Глава 1
Мои пальцы почти машинально коснулись стеклянной поверхности гроба. Она была ледяной. Как и вчера. Как и две недели назад, когда я положил в него отца. Я не смог доверить это дело машинам и предпочел сам обмыть и одеть его, прежде, чем отправить в последний путьв кремационную печь станции. Да вот только никуда я его так и не отправил. Это, наверное, звучит совсем нездорово, но я никак не мог расстаться с единственным человеком, которого я знал. Превратить его окоченевший труп в горстку пепла и остаться одному на этой громадной запустелой станции, рассчитанной на сотню тысяч таких, как я, остаться одному во всей гребаной вселеннойэто было выше моих сил.
Сквозь дымчатое стекло гроба я мог видеть безмятежное выражение, застывшее на его сморщенном стариковском лице. Он умер во сне, совсем тихо, той смертью, которая подобает его возрасту. 127 лет. Чертовски длинная жизнь. Наверное, я должен был переживать целую палитру чувств: тоска по умершему родителю, глубокое горе. Но в действительности я был очень зол. Какого хрена он так поступил? Безответственный старый козел! Однажды он оказался в таком же положении, как я сейчас, и вместо того, чтобы принять на себя ответственность и умереть в одиночестве, поставив точку в затянувшейся истории человечества, он струсил и создал меня. Переложил всю ответственность со своих дряхлых плеч на мои. А может, просто устал от одиночества. На кой хрен надо было создавать меня, когда тебе уже сто с лишним лет?! Чтобы было, кому стакан воды подать перед смертью? Но старик струсили вот он я. Последний человек в мире, родившийся из пробирки, чтобы наконец поставить точку. С сотней лет одиночества впереди. Да хоть бы их было двести, я не поступлю, как отец. Нет уж. На мне все и закончится.
Наконец, я собрал волю в кулак. Так не может продолжаться вечно. Надо сделать это сейчас, на волне злости, иначе потом мне снова не хватит духу. Я нажал одну за другой несколько кнопок, не давая себе времени, чтобы снова начать колебаться. Заиграл сумрачный и торжественный марш, и гроб медленно поплыл вперед по гладким металлическим направляющим. То и дело тяжеловесная поступь марша спотыкалась о помехи, и это придавало всему действу вид какого-то наспех сляпанного фарса: фальшивая музыка, стеклянный гроб, лениво ползущий к раскаленной печи, и отпрыск почившего: лохматый, заросший бородой за последние две недели, растеряно стоящий в пижаме посреди похоронного зала станции, слишком большого и слишком помпезного для этой маленькой семейной церемонии.
НЕ ПЛАЧЬ, МАЛЫШ САЙМОН, НАЙДЕМ ТЕБЕ НОВЫХ ДРУЗЕЙ проговорил, запинаясь, электронный голос над моим ухом.
Да, впереди лет сто наедине с огромной опустевшей станцией, и ее впавшим в маразм искусственным интеллектом. Сегодня, видимо осознавая всю мрачную торжественность случая, он хотя бы вспомнил мое имя. На этом его успехи закончились: я уже давно не был малышом, и я не плакал. Я почувствовал волну паники, глядя, как гроб подъехал к похоронному шлюзу, но не пошевелился, продолжая смотреть. Створки похоронного шлюза захлопнулись, навсегда скрывая от меня стеклянный гроб и словно бы мирно отдыхающего в нем отца. Музыка, спотыкаясь, словно пьяная, понемногу стихла и я побрел прочь из похоронного зала.
САЙМОН, МНЕ КАК ЭТО? МНЕ НУЖНО ТЕБЕ ЧТО-ТО СКАЗАТЬ, МАЛЫШ, все так же запинаясь, сказал ИИ.
Создавая эту станцию, мои далекие предки наделили ее поистине гениальным искусственным разумом. Но сотни лет эксплуатации показали, что чем сложнее ИИ, тем больше он повержен недугам, напоминающим недуги человеческого мозга. Отец рассказывал мне, что когда-то наш ИИ, названный по имени станции Орфеем, действительно нес в мир красоту и гармонию, но однажды в нем что-то расстроилось, и люди на станции, уже не чета своим предкам, так и не смогли найти, где поломка. Старик Орфей становился все хуже и хуже, и под конец совсем впал в маразм. Теперь он способен выполнять только простейшие действия да нести какую-то околесицу. Хорошо, что вся автоматизация станции дублирована дополнительными системами, а не то человечество прекратило бы свое существование значительно раньше. Впрочем, может, оно было бы и лучше?
Что? спросил я, не рассчитывая на осмысленный ответ.
Я ЗАБЫЛ рассеянно ответил ИИ.
Разумеется.
Орфей издал досадливое стариковское кряхтение.
Несколько переходови передо мной простерся ряд капсул виртуальной реальности: белые сферы, диаметром порядка четырех метров каждая, выстроились в ряд, приглашая нырнуть внутрь, в волшебный виртуальный мир, где есть люди, есть, чем заняться и есть, ради чего жить. Я протянул руку, чтобы открыть одну из капсул, когда раздался строгий голос электронного бортового врача:
Вы истощены, пожалуйста, поешьте.
Отстань.
Я не ел со вчерашнего утра, да мне особо и не хотелось. Я вообще ел через силу эти последние две недели и мысль о том, чтобы снова запихивать в себя еду не вызвала во мне ничего, кроме отвращения. Кроме того, каждая лишняя минута здесь, в этом угнетающем одиночестве, была просто невыносимой.
САЙМОН, МНЕ НУЖНО ЧТО-ТО СКАЗАТЬ
Что?
Я ЗАБЫЛ
Вы истощены, пожалуйста, поешьте.
А ну заткнитесь оба!
Я зло смахнул в сторону предупреждение бортового врача на информационной панели и, распахнув люк, с размаху плюхнулся на бархатистую пленку, покрывающую гелеобразное содержимое капсулы. В руку удобно лег пульт, и я с силой вдавил кнопку пуска, чувствуя, как "умный гель" капсулы обволакивает меня, готовый стать под моими ногами неровной поверхностью скалы, давить мне на плечи тяжестью доспехов, овевать мое лицо теплым ветерком, дующим с моряодним словом, делать то, что заложено в него программой.
Не знаю, о чем я тогда думал. Наверное, втайне я надеялся, что так и сдохну в этой капсуле, в волшебной виртуальной реальности.
Мир вокруг загрузился единой вспышкой, и вот я уже стою на самой кромке песчаного обрыва, под моими ногами хрустит иссохшая от летнего зноя трава, а в лицо дует прохладный ветерок, пахнущий морем. В прошлый раз я сохранился здесь, потому что любил это местечкоотсюда открывался такой просторный и захватывающий вид
Теперь все этои свежий бриз, и синеющее под ногами море, и белое, раскаленное солнце в выцветших от зноя небесахвсе это показалось мне пустым и раздражающим. Мне вдруг пришло в голову, что я даже не знаю, так ли в действительности пахнет море, и так ли взаправду хрустит засохшая трава. Я досадливо пнул травяную кочку, подняв облако пыли, и двинулся к маячившему неподалеку городу.
Обычно я шел по этому берегу не спеша, но сегодня шелест травы и шум волн казались мне искусственными, и полуденная тишина, разбавляемая лишь стрекотом каких-то насекомых, давила на меня. Я припустил вперед, бряцая на бегу доспехом. Зеленая полоска запаса сил еще не упала до нуля, а я уже шагнул на оживленную рыночную площадь.
Я рассчитывал, что вздохну с облегчением, оказавшись среди людей, пусть даже их виртуальных суррогатов. И вот я стоял среди рыночной площади, пахнущей раскаленным камнем и пряностями, вокруг меня толпились жители города, задевая меня, толкая, под ногами сновали малолетние воришки, нагретый воздух звенел от голосов:
Э, смотри куда прешь!
Свежие фрукты! Свежие фрукты! Господин, купите фрукты!
Проходи, не задерживайся!
Дай монетку бедному нищему, добрый господин
Вор! Вор! Держите вора!
Где-то неподалеку завязалась потасовка: двое стражников пытались скрутить юркого воришку. Я стоял, оцепенев, среди всего этого гомона, и чувствовал, что тяжелое, мучительное чувство пустоты и одиночества, от которого я надеялся спрятаться здесь, никуда не делось. Я почувствовал себя обманутым. Кругом были просто бездушные куклы. На вид не отличишь от людейдвижения, фактура ткани, кожи, грязь на лицах Но они говорили все те же заложенные в них программой фразы. Тупые, бездушные автоматы. Кто-то толкнул меня в плечо.
Чего встал, проходи!
Передо мной стоял стражник. На его остроконечном шлеме играли золотые блики солнца, из-под нахмуренных бровей меня сверлил недоверчивый взгляд. Все это было так реалистично, не отличишь от настоящего. И все же я каждой клеточкой своего тела чувствовал, что все вокруглишь игра, обман, фикция. Разочарование и злость прожигали меня насквозь.
Стражник нахмурился еще сильнее и снова толкнул меня в плечо, и тут же мой кулак со всего маху врезался в его орлиный нос. Над золотым шлемом обозначилась процентов на пять сократившаяся полоска здоровья стражника, на белый горячий камень площади упала капля крови.
И тут я понял, зачем пришел сюда. Конечно, глупо было ждать, что среди персонажей игры я забуду свое одиночество. Нет, я погрузился в игру не за этим. Я пришел, чтобы просто сорвать злость. Вороненый клинок с характерным шелестом выскользнул из ножен, висящих у меня на поясе. Стражник в ярости схватился за легкую саблю. Люди на площади с визгом и кирками бросились врассыпную, а сквозь их пеструю сумятицу к нам уже спешили другие стражники.
Преступник!
Схватить его!
Я легко парировал выпад стражника, пара взмахов клинкаи на белый камень брызнула красная кровь. Мой первый противник еще не успел повалиться на землю, а я уже отбил атаку двух подоспевших стражников. Клинок порхал в моих руках, вырывая из тел подбегающих стражников брызги крови, такой яркой в солнечном свете. Пару раз им удалось задеть меня, но ущерб был не слишком велик: большую часть своей бессмысленной жизни я коротал, пропадая в игровой капсуле, так что мой персонаж был раскачан до предела, по крайней мере почти все боевые навыки у меня были вкачаны до сотни.
На мгновение в побоище, которое я устроил, возникла секундная пауза, и тут на глаза мне попался один из горожан в какой-то нелепой шапке, который застыл на краю толпы и с ужасом смотрел на меня. Я даже не понял, почему мой взгляд зацепился за этого невзрачного человечка, но что-то в нем привлекло мое внимание. Заметив, что я смотрю на него, горожанин в ужасе попятился и, развернувшись, бросился в толпу. Все это произошло буквально за секунду, а в следующее мгновение на меня налетели еще два стражника.
Эй! крикнул я, отбивая очередную атаку.
Нелепая шапка мелькала среди толпы, удаляясь от меня. Отбил новый выпад, две силовые атакии я рванулся в сторону, где скрылся странный горожанин. Что так привлекло мое внимание? Почему мне внезапно показалось важным найти его? Я не знал.
Нелепая шапка почти скрылась в толпе, а за моей спиной болталось штук шесть разъяренных стражников. С ними на хвосте ничего не получится. Я спрятал меч в ножны и повернулся лицом к страже.
Глава 2
Я спрятал меч в ножны и повернулся лицом к страже. Сразу несколько ударов сабель обрушилось на меня, одним махом отнимая около тридцати процентов здоровья. «Давайте уже скорее,»нетерпеливо подумал я. Наконец, град ударов оборвался.
Ты арестован, преступное отродье! Плати 5750 золотых или отправляйся в темницу!
Плачу! коротко бросил я.
С мелодичным звяканьем мое золотишко списалось в карман стражнику, и я рывком повернулся в сторону, где исчез странный горожанин. Толпы, с ужасом смотрящей на избиение стражников, словно бы и не было: передо мной продолжалась обычная городская суетанпс снова толпились на рыночной площади, толкались, спорили, спешили непонятно куда. Растерянно оглядываясь по сторонам, я поспешил в том направлении, куда скрылся горожанин. Внезапно вдалеке, среди потока нпс, мелькнул краешек уродливой шапки, и скрылся за поворотом. Я рванул за ним, повернул в менее людный переулок. Горожанин в шапке обернулся на звяканье, которое издавал мой доспех на бегу. Глаза его расширились от ужаса, он резко развернулся и припустил со всех ног прочь.
Эй! крикнул я на бегу, Эй, не бойся!
Если бы кто-то остановил меня в этот момент и спросил, зачем я бегу за этим нпс, зачем я пытаюсь разговаривать с ним, я бы не смог внятно ответить. Просто в его движениях, его поведении, даже в мимике было что-то странное. Что-то живое?
Догнать обычного нпс не составляло для меня трудамой раскачанный персонаж намного превосходил его в скорости, но даже этого не понадобилось: горожанин сам загнал себя в тупик. Упершись в стену, он рывком повернулся ко мне. Я остановился, выжидая, что он будет делать.
Отвали от меня! взвизгнул горожанин, перепрыгивая с ноги на ногу, явно рассчитывая, с какой стороны сподручнее будет проскользнуть мимо меня и удрать.
Не бойся! я поднял перед собой раскрытые ладони.
«Господи, что я несу?! Не бойся? Это же всего лишь виртуальная модель! Они не умеют бояться, парень». От этого диалога я чувствовал себя глупо, как никогда в жизни.
Не бойся! ядовито передразнил меня горожанин, Ты себя со стороны видел? Псих! Маньячила! на последнем слове голос горожанина сорвался. Как у живого человека.
Я бросил короткий взгляд вниз. Мой черный доспех, весь шипастый и украшенный черепами, был залит кровью. Даже мои мирно поднятые вверх ладони были в крови. М-да Улучив момент, когда я не смотрел на него, горожанин дернулся вперед, явно намереваясь ускользнуть. Я преградил ему путь, все еще держа перед собой руки в мирном жесте.
Успокойся! Я не причиню тебе зла! Я просто хочу поговорить с тобой я сделал осторожный шаг к горожанину.
Он еще раз безуспешно метнулся в сторону, а затем ухватил первое же, что попалось ему под рукустарую деревянную метлу, прислоненную тут же, в углу, и выставил ее вперед, пытаясь защититься таким нелепым образом. Я сделал маленький шаг вперед. Короткий выпади я едва успел увернуться от метлы, норовящей хлопнуть меня по лицу.
А я не хочу с тобой говорить! еще одна попытка достать меня метлой, Не приближайся!
Тыживой человек?
Хлоп! Метла шлепнула меня по голове.
Да остановись ты хоть на секунду! во мне уже начало подниматься раздражение. Я уцепился за прутья метлы и резко рванул ее на себя, выдергивая из рук горожанина, и отбросил в сторону. Мы остановились, глядя друг на друга, нелепая шапка съехала горожанину на глаза.
Тыживой человек? повторил я свой вопрос.
Что за тупой вопрос?
Ты человек? повторил я еще настойчивее.
Да.
Я тоже, радостно сообщил я, чувствуя, что расплываюсь в идиотской улыбке и делая шаг вперед.
Горожанин окинул меня скептическим взглядом с ног до головы.
Поздравляю. А теперь дай мне пройти.
Меня захлестнула такая идиотская радость, что я даже не сразу понял смысл сказанного.
Что? Куда пройти?
Мимо тебя, придурок! зло ответил горожанин, Искать нормальных людей! теперь он осмелел настолько, что попытался меня оттолкнуть с дороги.
Но тут нет никого, кроме меня, я развел руками.
Горожанин остановился на секунду, пристально глядя на меня.
Не вешай мне лапшу на уши! Это многопользовательская игра. Здесь должны быть еще люди.
Здесь больше нет людей. Нигде больше нет людей.
А ты?
Япоследний. Последний человек на свете.
Я ожидал какой угодно реакции на свои слова, но только не того, что произошло дальше.
Ага, холодно фыркнул мой собеседник, А теперь уйди с дороги.
Он мне не верит? И что теперь делать? Да что же такое, за 19 лет впервые увидел еще кого-то кроме своего отца и этот «еще кто-то» оказался таким козлом!
Не уйду, я скрестил руки на груди.
Горожанин помолчал несколько мгновений, а затем проронил:
Ладно. Что тебе нужно?
Поговорить, я развел руками, Как ты здесь появился? Откуда ты? Я имею в виду, где-то же должно быть твое физическое тело! Где ты на станции? Она же вся законсервирована! Как ты
Ты уж определись, что конкретно из всего из этого ты хочешь узнать, насмешливо перебил меня горожанин.
Что конкретно? У меня в голове была тысяча вопросов, и я хотел задать их все разом.
Как тебя зовут?
Повисло молчание. Внезапно насмешливое лицо горожанина стало растерянным. Глаза его удивленно перебегали с моего лица на его собственные руки.
Это такой сложный вопрос? во мне снова начало подниматься раздражение. Совсем не это я представлял себе, когда мечтал найти другого человека!
Нет, просто теперь горожанин выглядел по-настоящему потерянным, Просто я не помню. Вообще ничего не помню.
Ни откуда ты, ни как тебя зовут?
Ничего.
На мгновение мне показалось, что он врет, но его лицо стало вдруг таким потерянным и испуганным, что я даже немного пожалел его.
Но хоть что-то ты помнишь? Хотя бы как мне называть тебя?