Я сжался, готовясь нанести удар, как вдруг под ногами у меня полыхнула яркая вспышка, и заунывный, оглушающий вой ветряков на мгновенье растаял в грохоте взрыва. Даже сквозь защитный костюм я почувствовал, как меня обдало теплом.
Эй, сюда!
Бам! Бам! Бам! Еще три вспышки озарили сумеречное поле, и на землю упали скрюченные дымящиеся тела сороконожек.
Я перехватил верхнюю скобу поудобнее и обернулся. За моей спиной далеко внизу стоял странный автомобиль с просторной открытой частью, на которой в полумраке я различил четыре человеческие фигуры.
Глава 11
В ярких вспышках взрывов я карабкался вниз так быстро, как только мог, чтоб поскорее добраться до странного транспорта моих спасителей. Мир вокруг превратился в череду черно-белых вспышек и мгновений полной тьмы, и состоял словно из набора статичных картинок. Вспышкамоя рука, словно бы на фото, хватается за перекладины. Мгновенье мракая перевел взгляд вниз. Вспышкав пламени взрыва причудливо изогнулось несколько тварей, словно норовя завязаться в узел. Темнота. Вспышка. Темнота. Под ногами земля. Я подбежал к автомобилю и, подпрыгнув, ухватился за борт. Вспышка. Я в кузове. Четыре человека стоят совсем близко от меня, стреляя в разные стороны, и мир тонет в грохоте взрывов.
Оглушенный и ослепленный, я даже не сразу понял, когда все закончилось.
В мелькающем свете фонариков я наблюдал, как мои спасители то залезают в кузов, то снова спрыгивают на землю, однако среди всего этого мелькания никак не мог понять, что они делают.
Только теперь я осознал в полной мере, что передо мной люди. Настоящие, живые люди! Как долго я мечтал о том, чтобы встретить их! Я нашел настоящих людей! Это открытие потрясло меня. Я вдруг ощутил неуверенность и беспокойство. Как мне говорить с ними? Как себя вести? Я никогда не общался с людьми, если не считать моего отца и Алису.
Довольно быстро все четверо оказались в кузове.
Трогай!
В кабине странного автомобиля шевельнулась чья-то тень, которую я не заметил прежде, и мы заскользили вперед, оставляя позади заунывно поскрипывающие ветряки. Некоторое время все четверо сидели молча, покачиваясь в такт необычайно плавному ходу машины. В темноте я не мог видеть лиц своих спасителей, различимы были лишь смутные фигуры. Только сейчас я с удивлением заметил, что на них не было защитных костюмов. По крайней мере, ни на ком, кроме меня, не было изолированного шлема. Я с изумлением всматривался в чёрные тени на фоне чёрного неба. Как они могут выживать без защитного костюма?
Я все ещё никак не мог поверить в то, что сижу рядом с настоящими живыми людьми. Не может быть, чтобы на поверхности жили настоящие люди! Да ещё и разгуливали без всякой защиты от излучения! Впрочем, почти все, что я узнал за всю свою жизнь на Аиде, было ложью. Наверное, и излучение тоже брехня. Я прикоснулся к защелке своего похожего на аквариум круглого шлема. Может, стоит его скинуть и проверить самому? А если это не враньё? Я умру? Я нерешительно окинул взглядом четыре неясные тени. Может быть, спросить у них? Как начать с ними разговор?
Добрый вечер! один из моих новых попутчиков наклонился вперед. Это приветствие, произнесенное ровным галантным тоном, прозвучало как-то диковато среди черной ледяной пустоши. По голосу я слышалсобеседник улыбается.
Добрый, ответил я с некоторой неуверенностью. Вечер мне никак не показался даже приблизительно добрым. По крайней мере, те сороконожки выглядели очень злыми. Почему вы не в шлемах? Вы не боитесь излучения?
Излучения?
Да. Смертельное излучение, напомнил я.
Кажется, мои собеседники недоуменно переглянулись.
Ладно, не берите в голову, внутренне замирая, я услышал, как клацнула защелка моего шлема. Ледяной ветер ударил мне в лицо. Я глубоко вдохнул воздух, наполненный странными, незнакомыми запахами. Лицо щипало от холода, ветер свистел в ушах.
Я Саймон. Спасибо, что спасли меня.
Всегда пожалуйста, Саймон.
Приятно познакомиться, Саймон.
Добро пожаловать, Саймон.
Рады тебя видеть, Саймон.
В голосах, звучавших со всех сторон, слышались улыбки. Какие радушные ребята! Я нервно поерзал на жестком дне кузова. Даже чересчур радушные.
«Ладно, не будь придурком»сказал я сам себе. Откуда тебе знать, как должны разговаривать настоящие люди? Ниоткуда. Они должны разговаривать как Алиса? Или как кто? Я вспомнил суровых обитателей всех возможных пустошей во всех возможных играх, в которые я переиграл. Никто из них не сказал бы мне «Добро пожаловать, Саймон».
Впрочем, это ничего не доказывает.
Саймон?
А? только сейчас я понял, что один из моих попутчиков что-то говорил мне.
Я спросил, откуда ты здесь?
Откуда? я замялся. Ответ был очень простым, но почему-то мне совершенно не хотелось рассказывать этим улыбчивым ребятам про станцию Аид. Почему? Я почувствовал укол совести. Они же спасли меня! Я приехал из пустоши. Мой грузовик разбился, и пришлось идти пешком.
Грузовик?
Да, он лежит там на дороге, я неопределенно махнул рукой куда-то за спину, разбился всмятку.
Очень жаль. А где ты был до этого? все это немного смахивало на допрос, но голос у собеседника был таким открытым и добродушным, словно бы он вел со мной приятную светскую беседу. Что ему ответить? Внезапно в голове всплыли многочисленные сюжеты игр. Что обычно знает избранный о своем прошлом? Что знала о своем прошлом Алиса?
Я не помню, кажется, в моем голосе даже прозвучала растерянность.
Ничего?
Ничего.
Мои собеседники немножко помолчали, в темноте я видел, как они сочувственно качают головами.
Это называется амнезия, услужливо заметил один из попутчиков, тот, что сидел слева от меня. Может, у тебя была травма, или что-то в этом роде.
Ничего страшного, я прямо-таки слышал, как мой собеседник ободряюще улыбается. Такое случается. В этой пустоши вообще случаются самые невероятные вещи. Тебе не стоит переживать. Со временем ты все вспомнишь.
Я снова поерзал. Кожа на лице теперь словно бы горела от мороза, уши так замерзли, что теперь от них по всей голове расползалась пульсирующая тупая боль. Наверное, в отличие от меня, мои попутчики привыкли к этому холоду и ветру. Моргая слезящимися на холодном ветру глазами, я нащупал круглый шлем, который катался рядом со мной по полу кузова, и с позором водрузил его обратно.
Да, спасибо.
Кажется, никто не обратил ни малейшего внимания на мои манипуляции.
Я даже немного завидую тебе, вдруг промолвил задумчиво мой сосед слева, нарушая молчание.
Правда? спросил я, не совсем понимая, о чем идет речь.
Да. Я бы не отказался кое-что забыть.
Мои глаза немного привыкли к темноте, и теперь я видел, как остальные трое согласно закивали.
Ты помнишь? спросил тот, кто сидел справа от меня, у своего соседа напротив.
Да.
Я тоже, печально откликнулся тот, что был слева от меня.
У вас случилось что-то плохое?
Лица попутчиков повернулись ко мне. После небольшой паузы один из них проронил глухим голосом:
Плохое? Да, плохое. Случилось что-то плохое. Катастрофа на нашей станции.
Катастрофа? Я вспомнил Аида. Станция всегда казалась мне нерушимой. Какая катастрофа могла произойти в такой крепости? Если, конечно, их станция похожа на Аида
Что случилось?
Роботы, мрачно ответил тот, кто сидел напротив меня.
Они сошли с ума, добавил другой.
Начали убивать.
Четвертый лишь мрачно отвернулся.
Я вдруг с пугающей ясностью вспомнил того стального паука, который гнался за мной по узкому техническому тоннелю Аида. Что, если бы он сошел с ума? Спустился бы вниз, когда его никто не ждал? Я почувствовал, как по коже побежал мороз. Наверное, этим ребятам многое пришлось пережить. Может, поэтому они такие странные?
Мне очень жаль, искренне произнес я.
Плавно качнувшись, наш странный транспорт остановился.
Приехали! крикнул водитель, и, распахнув дверцу, выбрался из машины и побрел куда-то в темноту.
Загоревшаяся в кабине водителя лампочка тускло осветила лица моих попутчиков. За время, проведенное в дороге, мои глаза привыкли к темноте, так что теперь даже такого света было довольно, чтобы я мог разглядеть их. Все четверо были крупные, хорошо сложенные, с приятными, правильными лицами. Настоящие герои всех тех историй, в которые я играл в виртуальной капсуле. Именно так и должен выглядеть протагонист в игре.
И все-таки что-то было совсем не так. Беспокойство заметалось у меня в груди. Все было словно в кошмаре, когда во всем есть какая-то чудовищная, опасная ненормальность, но ты даже толком не можешь сказать, в чем она заключается.
Но если ты даже не можешь сказать, что не так, может, ничего и нет? В конце концов, я не спал уже чертову тучу времени и измотался, как никогда в жизни. К тому же меня чуть не сожрали громадные сороконожки. Я неуверенно переводил взгляд от одного попутчика к другому. С ними все в полном порядке. Если уж на то пошло, то самым ненормальным здесь выглядел я. И все-таки какой-то голосок внутри меня нервно вопил что-то
Хлопнула дверца водителя. Слишком поглощенный своими размышлениями, я не заметил, как в свете фар перед нашей машиной выросло нечто вроде наклонных ворот, от которых вниз под небольшим углом уходил довольно широкий и хорошо освещенный тоннель. Машина все так же плавно двинулась вперед, нырнула в тоннель, и все вокруг затопил теплый желтоватый свет. Темный проем ворот плавно перекрыл металлический экран, отсекающий холодную черноту, которая царила снаружи. Черноту, в которой водились чертовы громадные сороконожки и неизвестно что еще. Мои попутчики выглядели, как люди, которым наконец посчастливилось вернуться домой: на лицах у них появились улыбки, кажется, они даже иногда подталкивали друг друга локтямидобродушные веселые здоровяки. Отличные парни.
Я смотрел на их улыбающиеся, раскрасневшиеся от холода лица. Не будь параноиком. Расслабься. Я снял шлем, и вдохнул теплый воздух станции. Зажмурился. Господи, как же я устал. Неудивительно, что в голову мне лезет всякая чушь. Открыл глаза и вновь оглядел своих улыбающихся попутчиков.
Колючий мороз побежал вдоль позвоночника по моей спине. В ярком свете станции я наконец понял, что же было не так с моими спасителями. Никто из них не моргал. Ни разу.
Глава 12
Мимо меня проносились, сливаясь в единую светящуюся полосу, лампы, прикрепленные к стенам тоннеля: мы неслись по пологому пандусувсе глубже и глубже вниз. Я украдкой поглядел на своих попутчиков. Их веки не дрогнули ни разуни у одного. Я даже не сразу поверил своим глазам, но они и вправду не моргали. Мое наблюдение могло показаться мелочью, можно было бы списать все на мою усталость или что-то еще но теперь я был абсолютно уверен, что сидящие со мной рядомне люди. Меня охватило странное, жутковатое чувство, что все это я уже где-то видел. Таких же безжизненных почти-людей.
Конечно же! Такими же были нпс в игре. Какого черта? Я обвел взглядом сидевших со мной в кузове: те же правильные лица, те же приветливые фразы. И нпс тоже никогда не моргали. Я посмотрел на свои руки в заляпанных пылью и грязью толстых перчатках. Может, я так и не вышел из игры? И все этобегство с Аида, дорога в пустоши, плотоядные сороконожкивсе это просто цифровые фантазии Орфея? А сам я до сих пор лежу в виртуальной капсуле? Желание сказать вслух: «Выход из игры!»стало настолько сильным
Что ты сказал, Саймон?
Я поднял глаза. На меня смотрело улыбающееся, добродушное лицо.
Выход. Какой выход вы нашли с теми роботами?
А, это. Мы выключили их.
Централизованно?
Нет. Из-за сбоя в системе пришлось выключать их механически. Но мы отключили всех. Не волнуйся, тебе они не навредят, и мой попутчик ободряюще улыбнулся. Только теперь я заметил у него и у всех остальных над ухом небольшую серебристую полоску. Почти как дужка очков. Она доходила до виска и там обрывалась.
Это хорошо, я через силу улыбнулся. Если они отключили всех роботов, то кто сами эти ребята? Что-то тут не вязалось. Они люди? Я готов был поклясться, что нет. Оборотни? Вампиры? Не будь идиотом. Впрочем, сейчас, после того, как почти все, что мне было известно об окружающем мире, оказалось враньем, я готов был поверить даже в зубную фею.
Так что же эти улыбающиеся парни? Роботы? Но я никогда не видел, чтобы роботы были так похожи на людей. И чтобы роботы толковали про то, как им пришлось подавлять восстание машин. Все это больше напоминало какую-то фантастическую небылицу в духе историй Орфея. Мои попутчики все так же дружелюбно улыбались, но от их улыбок мне было не по себе.
Что-то, какая-то едва слышная среди сумбура мыслей и догадок часть меня прямо-таки кричала: Опасность! Опасность! Беги! Но куда мне бежать? Обратно, в холодную пустошь, где меня сожрет какая-нибудь трехметровая саранча? И что я буду делать там? Почти без провианта, без батарей, без транспорта? Далеко ли я уйду?
И все-таки что-то внутри меня продолжало вопить о бегстве. Я почти физически ощущал, как время утекаетминута за минутойдрагоценное время, когда я должен всеми силами сокращать расстояние между мной и Алисой. Но даже не это заставляло меня думать о том, что отсюда надо убираться как можно скорее. У меня было полное ощущение, что я сам лезу в капкан.
Наш транспорт плавно затормозил перед шлюзом, ведущим на станцию. Водитель выбрался из кабины и теперь возился с замком шлюза. Ладно, соберись.
Еще раз спасибо, что спасли меня, я кивнул своим попутчикам, но я не могу остаться. Мне нужно идти.
Четыре пары немигающих глаз уставились на меня.
Почему?
Мне нужно как можно скорее попасть на одну станцию, я поднялся на ноги и еще раз осмотрел своих попутчиков. Пытаться убежать от них было бы глупо. Даже просто бегом они легко догонят меня, к тому же у них есть автомобиль, а спрятаться в длинном тоннеле некуда.
Тебе нужно остаться, Саймон, мой сосед слева тоже поднялся. Почти одновременно с ним встали и остальные трое.
Тебе некуда спешить, сосед справа шагнул мне за спину.
Тебе нужно отдохнуть, Саймон, сидевший напротив сделал шаг ко мне, оказавшись со мной нос к носу.
Ты выглядишь усталым, на плечо мне легла тяжелая ладонь.
Я стоял в кузове, окруженный четырьмя попутчиками. Теперь я видел, что напрасно сравнивал их с нпс. Это были враги, причем сильные. Уровень, наверное, двадцатый. Одним словом, в открытую мне с ними не сладить. Что ж, значит пока что придется играть по их правилам. Под пристальными взглядами немигающих глаз я вновь опустился на дно кузова.
Ладно.
С громким скрежетом шлюз, ведущий на станцию пополз вверх, и водитель вернулся в кабину.
Шлюз с негромким стуком захлопнулся за нашими спинами.
Приехали! сидевший напротив легко перемахнул через борт кузова и приземлился на металлический пол, подняв два облачка пыли.
Вместе с остальными я выбрался из кузова и огляделся. Не знаю, что это была за станция и как она выглядела прежде, но перед моими глазами предстала настоящая руина. Конечно, верхние уровни Аида тоже не были похожи на роскошное жилище: пыль, запустение, темнота, неподвижные роботы, застывшие в коридорах, разрозненные остатки спешной эвакуации Но по сравнению с тем, что я видел теперь верхние уровни Аида были просто райскими кущами.
Здесь, похоже, была настоящая война. Я ошарашенно глядел на разорванные, словно когтями, стены, обуглившуюся обшивку, спекшиеся комья пластика и металла. Кажется, мы стояли на развилке нескольких коридоров, но стены были так сильно повреждены, что теперь было трудно сказать, что представляло собой вначале это развороченное место.
Уютно, правда?
Да уж, сумрачно проронил я, прежде чем заметил, как мой собеседник обводит восторженным взглядом эти руины. Я не мог поверить своим глазамв его тоне, в его взгляде явно читалась гордость, что он живет в таком замечательном месте.
Наверное, ты проголодался, один из них хлопнул меня по плечу.
Пойдем, поешь и познакомишься со всеми.
Мысли разбегались, я чувствовал себя полным тупицей. Мне нужно отдохнуть, хотя бы немного. А там я уже решу, что делать. Может, мне удастся добыть себе хоть какой-то транспорт Или хотя бы выбраться отсюда.
ЧТО ЭТО ВЫ ПРИТАЩИЛИ? голос покатился по разрушенным коридорам, так что я чуть было не подпрыгнул от неожиданности. С ума сойти, у них тут свой Орфей! И довольно сварливый, судя по тону.
Это путешественник, мы подобрали его у ветряков.
ВЫ ЖЕ ЗНАЕТЕ ПРАВИЛА! ЕЩЕ ОДИН голос осекся. На несколько мгновений повисла тишина, а потом голос сказал, теперь куда более мягко, ЛАДНО, ТЫ МОЖЕШЬ ОСТАТЬСЯ, ПУТНИК. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ. НРАВИТСЯ НАША СТАНЦИЯ? КРАСИВО, НЕ ПРАВДА ЛИ?