Я взглянул на кривой узловатый шрам, на лапе кошки. Он представлял собой пульсирующие узлы кроваво-фиолетового цвета.
Я принёс воду из оазиса. Думаю, что она поможет тебе. Кстати ты была права, предупреждая меня о духах. Шутники они ещё те.
Я погладил Багиру по лобастой голове и почесал за ухом. Та довольно замурчала.
Предупреждаю, Багира. Вода во фляге волшебная, сама видишь, что она сделала со мной. Но применение её очень болезненно.
«Я понимаю, но чувствую, что без неё я скоро умру, так что выбирать не приходится. Давай, открывай флягу».
Я открутил пробку, и пантера прильнула к горлышку фляги, жадно лакая вытекающую из неё холодную воду.
С текущим уровнем пантеры ей хватило содержимого двух третей фляги, после чего кошка, мелко подрагивая, обессиленно упала на песок. Несколько раз её скручивало от боли, но затем Багира распрямлялась, и даже длинный хвост пантеры оказывался вытянутым в продолжение её тела. А затем её тело стало меняться.
Всё это происходило на моих глазах, и теперь я мог воочию представить, что происходило со мной в момент трансформирования моего тела.
Блестящая чёрная шерсть Багиры стала внезапно быстро расти. Кончики шерстинок приобрели стальной с чернотой цвет, как смесь металла с углеродом. Когти на лапах утолстились, загнулись и стали представлять собой небольшие серпы. Я боялся представить, во что они превратятся, когда пантера подрастёт. Хвост её обзавёлся на кончике костяным утолщением и стал походить на шипастую булаву.
Но вместе с совершенствованием тела, изменения произошли и во внешнем виде кошки. Кончики её ушей обзавелись кисточками, которые делали её вытянутую мордашку даже симпатичной и смягчили её грозный вид.
Трансформация гаргарейна происходила около двух часов. Последнюю её часть Багира лежала совершенно неподвижно, и я даже испугался, что её молодой организм не выдержал этих испытаний.
Сидя рядом с ней, я осторожно гладил её по отросшей новой шерсти. Но вот она открыла глаза, и я увидел уставившиеся на меня небесно-синие зрачки пантеры.
Я развернул перед собой информацию о пантере и с изумлением прочёл:
«Багира. Древний Гаргарейн. Прародительница племени гаргарейнов. Питомец???????? уровень 7».
Способности:
уровень 10бросок на 20 шагов с одновременным тараном цели,
уровень 25полное растворение в пространстве на 3 минуты,
уровень 50нанесение не закрываемого кровотечения в течение 5 минут,
уровень 100призыв стаи,
уровень 250(скрыто)».
Во что же кисуля вырастет, когда станет совсем большой?
Я внимательно осмотрел пантеру, вернее теперь назвать её пантерой можно было лишь с большой натяжкой. Шрам от раны на лапе гаргарейна исчез совсем.
Привет, улыбнулся я гаргарейну, как себя чувствуешь?
«Замечательно, рана больше не беспокоит».
Её больше нет. Целебная вода полностью вылечила тебя.
Багира положила голову мне на колени, и я оценил про себя её тяжесть. «Растёт кисуля».
Я пододвинул гаргарейну связку бананов.
Извини, больше из еды ничего нет.
«Я не голодна, но ты не волнуйся за меня. Когда мы отправимся в путь, я найду в пустыне еду».
Я только улыбнулся, окидывая её взглядомтакая найдет.
Корнуэл. Столица султаната Амир-хана. Дворец султана.
Заложив руки за спину и отмеривая размеренные шаги по большому залу, в полном молчании, расхаживал взад и вперёд сиятельный и светлейший султан Амир-хан.
Внешность султана была типичная для всех восточных правителей донесённая до нас устами Ходжи Насреддинаправитель Корнуэла был низкорослый и пузатый, немолодой уже мужчина, одетый в роскошный шёлковый халат и шаровары, подпоясанный широким поясом винного цвета. На поясе болтались драгоценные ножны с кривым кинжалом и били его по ляжкам в том момент, когда султан совершал поворот.
На пухлом лице монарха росли усы и бородка, которые казалось, жили своей собственной жизнью. Они, то вздымались, то опускались по своей прихоти, лишь подчёркивая невзрачность небольших карих глаз султана.
Султан гневался. Более того, он был в ярости. Именно его молчание, было признаком гнева Амир-хана.
Придворные в испуге жались к задрапированным шёлковой тканью стенам зала, стараясь слиться с изображениями, вышитыми на обивке.
Только невозмутимая стража, с обнажёнными огромными ятаганами, замерши в неподвижности на своих постах, являла собой олицетворение спокойствия и незыблемости, да была ещё небольшая группка иноземцев, во фривольном положении стоявшая перед троном монарха.
Как это вы не привезли мне гаргарейна с нескрываемым раздражением в голосе сказал, остановившийся напротив молодой прекрасной девушки одетой в облегающий кожаный костюм, Амир-хан.
Мы почти взяли его, светлейший, ничуть не пугаясь дурного настроения повелителя, сказала девушка, но, к нашему сожалению, он исчез до того как мы его смогли схватить. Нас никто не предупреждал, что эти существа владеют искусством маскировки.
Меня не интересует, что он там сделал, я заплатил вам круглую сумму в золоте, чтобы вы привезли для меня эту кошку, прошипел толстяк в лицо девушке.
Мы готовы вернуть вам аванс, за невыполненную работу, за исключением наших издержек.
Султан даже побелел от такой наглости услышанной из уст прекрасной наёмницы.
Верните мне моего гаргарейна! Это вопрос не моей прихоти, это вопрос престижа моего государства! Я обещал его императору Торку. Если вы не выполните заказ, то ваша гильдия лишится моего покровительства и покинет пределы моей страны.
На лицо девушки набежала тень.
Покинув пределы султаната, гильдия «Степные волки» неизбежно вступила бы в борьбу за лучшее место под солнцем с другими топовыми кланами и гильдиями континента Иссил-Толл, а это в её планы не входило.
С севера от султаната на континенте располагалась Империя Торка. Конечно, Дейенерис была не прочь обосноваться в Империи, объединявшей в себе семь королевств и два десятка графств и баронств, с её развитой логистикой и более совершенным правлением, чем в султанате. Воображение не раз рисовало ей картину, того как она будет представлена императору. Но сейчас её гильдия в ожесточённой борьбе вырвала третье место в топ-ги у северной гильдии «Наследники Апокалипсиса», которая контролировала север Империи. А занимающие первое и второе место в топе, гильдии «Красные медведи» и «Голливуд» тоже находятся к северу от султаната. Все эти три гильдии находились между собой в коалиции, и война с одной из них означало войну со всеми остальными.
С востока и запада султанат омывался водами мировых океанов, а с юга находились несколько мелких королевств и дикая территория, свободная от закона и порядка. Встретить на ней можно было лишь свирепых хищников и не менее свирепых разбойников.
В общем, уходить из султаната гильдия сейчас никак не могла.
Правда ходили слухи, что за дикими территориями существовал длинный узкий перешеек между океанами, ведущий на южный материк с плодородными землями и богатыми государствами, но проверять этот слух, у Дейенерис не было, ни времени, ни желания.
В данный момент у гильдии было лишь три варианта выхода из сложившейся ситуации.
Первый, организовать дворцовый переворот, сместив султана и поставив своего ставленника, и продолжать дальше благоденствовать на землях султаната.
Второй, бросить или спешно продать в столице все здания принадлежащие гильдии, бросить земли, дарованные султаном и уйти на юг, в надежде отыскать проход на южный материк.
И третий, самый последнийпопытаться отыскать гаргарейна и выполнить контракт с султаном.
Для выполнения первого варианта не было времени. Дворцовая гвардия и городская стража получали от султана щедрое жалование, а придворные министры представляли собой трусливое стадо. Тут можно было конечно поработать, найти недовольных, лучше военачальников, организовать мятеж, но опять всё упиралось во время, которого у них не было.
Уйти на юг, это даже не вариант. Многие члены гильдии, особенно новички, не поддержали бы уход из султаната в этом направлении, и распад гильдии стал бы неизбежен.
Остается третий вариант. Нужно вернуться в пустыню и попытаться найти пропавшую кошку.
Всё это промелькнуло в прекрасной голове главы гильдии «Степные волки» за те несколько секунд, в течение которых султан ожидал от неё ответа.
Мы выполним наш договор, светлейший. Мы вернемся в пустыню и продолжим поиски гаргарейна.
Лицо Амир-хана просветлело.
Ну, вот и замечательно, дорогая Дейенерис. Вот видите, вы можете рассуждать здраво. Надеюсь, вы также здраво отнесётесь и к следующему моему предложению.
На рыхлое потное лицо султана набежала ухмылка.
Я предлагаю вам поужинать со мной. Будут иноземные музыканты, заморские фрукты, дичь. Обсудим наше дальнейшее сотрудничество.
Ни единая жилка на лице Дейенерис не выдала чувство брезгливости и отвращения охватившее её в тот миг, когда потная ладонь султана обхватила её ладошку.
Прошу извинить меня, светлейший Амир-хан, но наше дело не ждёт. Мы сегодня же отправимся на поиск гаргарейна.
Плотоядная улыбка сползла с лица Амир-хана, оставив после себя понимание того, что его только что отвергли.
Ну что ж, с неподдельным разочарованием сказал он, оставим наш ужин до следующего раза.
«Следующего раза не будет», откланиваясь, подумала про себя Рейчел.
«Степные волки» быстрой походкой покинули тронный зал повелителя Корнуэла.
В это же время. Дворец султана Корнуэла. Коридор прислуги.
По длинному узкому коридору, соединявшему помещения для прислуги с кухней, пробиралась закутанная в тёмную паранджу фигура. С твердой уверенностью нельзя было сказать, кто находился под ней, мужчина или женщина. В равной степени в султанате этой одеждой пользовались и та и другая половина человечества. Неизвестный шёл уверенной походкой, скрываясь в сумраке переходов, когда на пути ему попадались спешащие по делам слуги. Было видно, что шел он здесь не в первый раз.
Найдя нужный ему проход, он свернул с основного коридора и скрылся за небольшой незаметной дверью, тщательно прикрыв её за собой.
За дверью таинственный незнакомец оказался в небольшой комнатушке принадлежавшей одному из слуг. Обстановка здесь была скудная. Ни тебе роскошного убранства комнаты, ни тебе роскошных яств на столе.
Но комната принадлежала и не простому слуге. Простые слуги жили в больших комнатах по двадцать-тридцать человек. В этой же комнатушке проживал один из слуг, обслуживающих лично самого султана.
Таинственный посетитель осмотрел комнату и уселся на табурет, стоявший в углу возле узкой кровати, застеленной бывшим в употреблении, но чистым бельём и стал поджидать хозяина.
Ждать пришлось недолго. Через несколько минут дверь скрипнула, и в комнату вошёл один из личных слуг султана одетый в красивую ливрею.
Ну что, Хардж, как наши дела? спросил слугу незнакомец мужским сильным голосом, привыкшим повелевать.
Пока не удалось, господин, покои султана охраняются ночью не меньше чем днём, а, пожалуй, что и строже. Гвардейцы стоят не только снаружи у дверей повелителя, но и внутри, у дверей спальни, откуда они могут наблюдать за его ложем. Окна на ночь запираются решётками. Под окнами, в кустах, расположены замаскированные капканы.
Найди путь, по которому можно вплотную приблизиться к Амир-хану, или ты забыл, что он сделал с твоей сестрой?
Слуга почернел лицом.
Такого я не забуду никогда, и султан ответит за все его злодеяния.
Тогда соберись, выясни всё о спальне султана, смена караула, тайные ходы и выходы, слуги обслуживающие султана, постоянные и временные, словом всё, что может нам помочь.
Хорошо, господин, слуга поклонился закутанному в паранджу мужчине, поднявшемуся с табурета, всё сделаю, как велите.
Таинственный незнакомец проследовал к выходу и скрылся в глубине коридора.
Да, заблуждалась Дейенерис, ой как заблуждалась, думая о придворных как о стаде трусливых баранах. В стенах дворца султана тайно готовился дворцовый переворот.
Глава 3 Переход
Дейенерис в бешенстве покинула дворец султана. Она до сих пор ощущала на своей руке потные пальцы султана и стремилась поскорее добраться до трактира, чтобы там смыть с себя чувство брезгливости.
Её спутники, молча, следовали за ней на некотором расстоянии. Одно слово Дейенерис и султана бы ничто не спасло от смерти, не помогла бы ему даже его хвалёная гвардия. Все спешащие за Дейенерис были опытные игроки с большим стажем в таких играх. Это была основа гильдии «Степные волки», её штаб.
Ввалившись в таверну «Пустынный койот» Дейенерис с соратниками подозвали к себе хозяина трактира, грузного, уже в летах, мужчину с красным цветом лица. Красный цвет кожи на лице трактирщика объяснялся не его пристрастием к спиртному, а болезнью. Трактирщик страдал подагрой.
Дейенерис не раз доставала ему дефицитные лекарства и поэтому обслуживалась в этом трактире вне очереди.
Ванну, приказала она трактирщику, а моим ребятам выпивки и хорошо закусить. Вот деньги.
Девушка бросила в руки трактирщика несколько золотых монет. Тот низко поклонился и убежал отдавать прислуге указания.
Уже через пять минут большая чугунная ванна в комнате для умываний трактира была готова.
Дейенерис сбросила с себя верхнюю одежду, аккуратно сняла тонкое шёлковое бельё и попробовала воду кончиками пальцев ноги. Вода была в меру горячей.
Прежде чем забраться в ванну девушка стала перед большим зеркалом и, глядя на своё обнажённое тело, подумала: «И кому такая красота достанется? Хотелось бы, чтобы это был достойный во всех отношениях мужчина, а не какой-нибудь потный похотливый скунс».
Эта мысль вернула девушку к воспоминаниям о встрече с султаном, и её передёрнуло. Не желая больше думать об этом, она быстро забралась в ванну и погрузилась в блаженную горячую воду.
Пальчики девушки, лаская кожу ног, прошлись от колен до паха и погрузились во влажное отверстие.
Она закрыла глаза, и, не переставая ласкать себя, погрузилась в блаженство.
Перед ней вдруг ниоткуда всплыло лицо нуба, которого она встретила во время охоты в далёкой пустыне. Что делал он там на самом деле? И какие у него были глаза? Почему она думает об этом? Глаза у него были насмешливые, кажется, зелёного, почти изумрудного, цвета. А на носу у него были веснушки. Точно веснушки! Странный нуб.
Дейенерис улыбнулась про себя. Лицо парня вдруг показалось ей довольно привлекательным. И вёл он тогда себя не как нуб, только что попавший в игру, а опытный игрок, готовый пойти на риск при необходимости. Только потому, что она торопилась, она не поняла тогда этого. Что же он делал там на самом деле? И что он делает сейчас?
В это же время. Чёрная пустыня.
По пустыне, под палящим жарким солнцем, брели две фигуры. Одна из них принадлежала мужчине дроу. Втораябольшому чёрному коту, плетущемуся за ним по пятам. Как вы уже догадались, этими путниками были мы с Багирой.
Следуя указаниям гаргарейна, мы шли уже вторые сутки по пустыне. Чернота песка резко диссонировала с ярко-голубым небом и желтым, как яичный желток солнцем, висевшим над нашими головами.
Багира, далеко ещё до границы пустыни?
По прямой ещё день пути будет. Раньше я бы пробежала весь путь за полдня, но теперь силы мои поубавились.
Ничего, Багира, ты подрастёшь, поднимешь уровень и станешь ещё лучше, чем была.
Мррр промурлыкала большая кошка.
Не останавливая движения, она вдруг резко прыгнула вверх и вперёд и упала на что-то в песке. Вверх взлетел песчаный фонтан, и гаргарейн попятилась назад, вытаскивая на поверхность свою добычу.
Ею оказался большой песчаный грызун не вовремя попавшийся на глаза моему питомцу. Уровень грызуна на два пункта превышал уровень Багиры, но её это не смущало. Грызун, очень похожий на нашего суслика-переростка (возможно, это был его молочный брат), непрестанно верещал, но ничего сделать не мог, и мы, нашими совместными усилиями, справились с ним.
Багира пригласила меня разделить с ней её трапезу, но я отказался, мотивируя свой отказ веткой бананов, которую тащил на своих плечах.
На самом деле я бы сейчас с удовольствием отведал бы отбивную на косточке, да и от хорошо прожаренного суслика не отказался бы, но только не сырое мясо грызуна.
Сделав небольшой привал, мы перекусили тем, что у нас было. Вода у нас уже почти закончилась.