Галина РомановаВиртуальное солнцеДолгая дорога к звездам
Мирра вздохнула и опустилась на колени, оглядывая фронт работ. Клумба перед административным корпусом была длинной, метров пятьдесят и шириной не менее пяти метров. И по всей длине ей надо было вручнуюо, великие звезды! высадить по краю эту дурацкую зелень! Робот справился бы с этим намного быстрее. Но почему заставили заниматься этой работой человека? Ну, подумаешь, опоздала на построение на четверть часа! Так ведь всего третий раз за месяц. У нее последний курс полетной академии. Могли бы проявить снисхождение! Она не одна такая. Другие ухитряются каждый день задерживаться на пять-семь минути ничего. Другие
«Зато другие не попадаются! И не скандалят с куратором, требуя изменить устав и внести в него перечень уважительных для опоздания причин!» А что, разве плохо, если такой уважительной причиной станет «проспала»?
Ну и проспала, ну и что? Куратор вон тоже просыпает регулярно, когда к нему в гости заходит секретарша ректора
Не надо было ему про секретаршу напоминать. Ой, не надо было! Отчислить ее, конечно, не отчислят, все-таки последний курс, но вот трудотерапию прописали. Два выходных, вместо того, чтобы в увольнительное ходить, отдыхать и встречаться с подругами на гражданке, ей придется простоять на коленях перед этой уже ненавидимой ею клумбой, высаживая идиотские цветочки!
Нет, Мирра цветы любила. Например, голубые поющие эхевии с Лабиринта. Или там черные маки с Ампидоры-8. А чего стоили каемчатые розы с Марса? Или мухоловки с Зиккунгаты? Да и местные дикоцветы тоже ничего, особенно если их правильно засушить. Они тогда так пахнут Но вот эти крохотные побегистебелек, две ниточки корешков и пара листиков, разве это цветы? Их даже пинцетом брать страшно. А вдруг раздавишь? Да, цветы она любила. Просто не любила возиться в земле.
Но делать нечего. Проделав копалкой борозду, Мирра настроила электрополивалку и осторожно взяла одно зеленое недоразумение в руку.
Что смотришь? подруга Анора, которая копалась на этой клумбе совершенно добровольно (Ха, как бы не так! Она на заместителя ректора глаз положила, вон его окна, на первом этаже!), взглянула через плечо. Дай покажу, как надо! Вот так двумя пальцами берешь, потом корешки опускаешь в землю и засыпаешь сверху. А потом
Сама разберусь.
Как хочешь, пожала плечиком Анора и вернулась к своим кустам. Да-да, тем самым голубым поющим эхевиям. Она подвязывала их плети к специальным шпалерам, чтобы потом они тянулись ввысь. Каждый цветок, раскрываясь поутру, испускает нежный мелодичный вздох. И когда закрываются лепестки, тоже слышен вздох, но уже в другой тональности. Цветок цветет несколько дней, открываясь утром и закрываясь вечером, и каждый раз звук получается немного ниже. А поскольку не все цветы раскрываются и закрываются одновременно, то каждый раз слышится целая какофония звуков. Иногда в ней можно угадать мелодию. Но пока еще до этого дойдет! Эхевии только-только начали разрастаться, и девушкам придется ухаживать за клумбой несколько недель прежде, чем тут вырастет обещанная красота.
Несколько недель Ох, нет! Всего-навсего только два выходных, сегодня и завтра. И никакая мысль о том, что через несколько недель тут будет благоухающий сад, не способна утишить горечь от упущенных возможностей. Два выходных! Два увольнительных! Именно сейчасРаз в сорок лет.
Да, событие, которого все ждали вот уже несколько недель, происходило на планете раз в сорокиногда и чуть большелет. В прошлый раз Мирры еще и на свете не было, ее родители были совсем юными, отцу около пятнадцати, маме ненамного меньше. Они вместе со своими родителями ходили смотреть на церемонию встречи. Им повезло, они увидят это второйи последнийраз в жизни. И поведут с собой младшего брата. А Мирра останется тут, копаться в земле. И завтра тоже. И
Нет, у нее будет шанс побывать на Месте Встречи в следующее увольнительное, но это уже не то. Не будет того торжества, не будет громадных скоплений народа. Не заиграет музыка, не расцветят небо фейерверки, уйдет ощущение праздника. Будет просто Место Встречи и на нем
На нем не будет Их. Тех, ради кого устраиваются все эти торжества.
Конвойных.
Человечество вот уже тысячу лет как рвалось к звездам. Космическая эра наступала долго и трудноот первого полета человека в космос до первого выхода человека за пределы своей системы прошло больше сотни лет. Тот год, когда был осуществлен этот прорыв, и был назван первым годом новой эры. Правда, памятуя опыт предшественников, годовщину начала новой эры все-таки взяли старую и каждый новый год теперь отмечался в Международный День космонавтики. И на каждой планете новый год отмечали дважды. Первый раз взяв за точку отсчета день высадки первых колонистов и второй раз12 апреля. Мол, не было бы этого дня, и на нашей планете не жили бы люди.
Космос оказался слишком велик и опасен для хрупких людей. И дело тут не только в страшилках прошлоговредных излучениях, враждебно настроенных пришельцах и диких планетах. Главным врагом человека было расстояние. Прошло почти четыреста лет прежде, чем старшие расыуриане, вегане, меоры, гламрысжалились над людьми и поделились с ними секретом так называемых «нор» или «лазов», которые позволяли значительно сокращать расстояния. После этого экспансия людей в Галактике развернулась полным ходом, и за следующие сто пятьдесят лет человечество сделало для освоения и изучения Млечного Пути едва ли не столько же, сколько за первые четыре столетия. Ибо, как выяснилось, подходящих для человечества планет оказалось очень многопрактически каждый мир, где можно было найти в жидком состоянии самую распространенную жидкость в Галактике, воду. Звездопроходцы, которых иногда называли просто и функциональнооткрывателями мировтолько за первые десять лет отыскали шестнадцать пригодных для заселения людьми планет.
Но космос продолжал сопротивляться. Оказалось, что в «нору» или «лаз» не может проникнуть очень большое и громоздкое судно. Оно там просто застрянет, а если и протиснется, то только по частям. И неизвестно, на каком расстоянии друг от друга разбросает эти «части» на выходе. Кроме того, самые крупные суда оказались неспособны развивать скорость, достаточную для того, чтобы проскочить в «нору». Неся оборудование, колонистов и запасы на первое времявсе, что нужно для основания колонииогромные грузовые космоносцы были вынуждены по старинке ползти к новым колониям своим ходом. Путь в один конец мог затянуться не просто на годына десятилетия. Двадцатьа то и большелет в одну сторону, чтобы доставить на вновь открытую планету все необходимое. И столько же времени, чтобы вернуться домой и забрать новый груз и получить новые координаты.
На этих космоносцах и жили конвойные. Люди, поколениями не покидавшие своих кораблей. Лишь два-три раза в жизни они могли себе позволить сойти на грунт, и каждая встреча с героями космоса была праздником для населения той планеты, к которой был приписан тот или иной конвой.
Три недели назад все СМИ Метрополии-2 трубили о потрясающей новостина планету возвращается конвой за номером 32-1/2. Они покинули планету почти сорок лет назадточная годовщина отлета должна была наступить через каких-то десять дней после их возвращения. Девять груженых оборудованием и колонистами космоносцев стартовали к далекой звезде в системе Козерога, чтобы основать там еще одну, двести восемьдесят шестую, колонию, утверждая право человечества на звезды. Всего конвоев было тридцать девять, и приписаны они были к шести основным планетам, которые заселялись еще по старинке. Придет время, и на одной из планет, седьмой по счету и расположенной на окраине освоенной части Галактики, смонтируют на местной станции новый конвой, который получит номер 40-1/7. И человечество продолжит осваивать пространство.
Да, конвойные были героями. Но для большинства обитателей Галактики они были просто рабочими. И лишь на шести планетах, где располагались их порты приписки, их чествовали, как положено.
Позавчера девять кораблей вошли в систему и зависли над планетой. Сегодня днем, через каких-то полтора часа, посадочные челноки доставят конвойных на грунт. Первыми сойдут капитаны и старшие офицеры. Потомдети, родившиеся за время полета, а за нимиостальные. На борту космоносцев останутся только дежурные вахтенные, которые должны будут встретить прибывших снизу ремонтниковпосле долгого перелета космоносцы порядком износились, они нуждались в починке и замене устаревшего оборудования. После того, как ремонт будет закончен, в опустевшие трюмы загрузят новое оборудование, а также колонистов, и конвой, получив новое задание, отправится куда-нибудь еще. Ведь за сорок лет было открыто еще около десятка новых планет, и в столице уже принято решение, какую колонию основать следующей. И начнется новая многолетняя вахта. Продлится она еще сорок лет или большепятьдесят-шестьдесят? Кто знает?
Как бы то ни было, сегодня конвойные сойдут на грунт. И пробудут здесь несколько месяцев, отдыхая, восстанавливая силы и И мало ли, чем можно заняться, если ты двадцать лет провел в четырех стенах и наконец-то выпущен наружу?
Мирре очень хотелось посмотреть на конвойных. Тем более что ее дед был в числе тех ремонтников, которые готовили этот конвой к предыдущему полету. Старикан тоже прибудет на место встречи, несмотря на то, что ему недавно минуло девяносто пять лет. Говорят также, что к Месту Встречи прибудут и бывшие конвойные, которые были списаны с космоносцев сорок лет назад по возрасту и кто дожил до этого дня. В прошлый раз они провожали в полет своих детей. Теперь они встретят своих внуков и правнуков.
Они встретят. А Мирра торчит тут и копается в грязи. Цветыэто прекрасно, и она бы с удовольствием набрала бы большой букет, чтобы вместе с остальными девушками вручить его кому-нибудь из конвойных. Но к тому моменту, когда эти крохотные саженцы расцветут, все закончится. И дернули ее демоны сбежать из общежития! Что самое противное, сговорились они с девчонками из соседней рекреации, но эти не попались на глаза бдительному начальству. А Мирре не повезло.
Мирра! Анора, оказывается, уже закончила работу и вернулась к подруге. Ты чего все сидишь? Давай заканчивай грядку и пошли смотреть трансляцию.
Транс девушка подняла голову.
Ну да. Через два часа начнется прямая 9-D трансляция высадки. Мы успеем занять самые лучшие места в зале. И даже, если получится, отхватим попкорн! Ну же! Анора едва не приплясывала на месте от нетерпения. Давай заканчивай посадку и пошли
Мирра посмотрела на грядку. Она задумалась и успела высадить только шесть саженцев. Оставалось еще почти три десятка, не считая сложенных отдельно кустиков декоративной травы.
Посадку, пробормотала она. Я не хочу
Ну, как знаешь! дернула плечиком Анора. А я думала места в первом ряду зала занять Теперь придется со Сташеком идти. Он меня давно приглашает хоть куда-нибудь сходить
Пробный удар должен был попасть в цельСташек, самый популярный курсант из группы, давно был камнем преткновения для многих девушек. Но сам он не отдавал явного предпочтения ни одной. И сама мысль о том, что он кого-то все-таки куда-то «давно приглашает», должна быть невыносима. Однако Мирра лишь вздохнула и отвернулась:
Приятного просмотра!
Анора еще раз фыркнула, пробормотала что-то, видимо, надеясь, что подруга одумается, но потом убежала.
Мирра осталась торчать над ненавистной грядкой. И как они все не могут понять, что ей не хочется именно смотреть трансляцию он-лайн. Она должна, просто обязана быть там, на Месте Встречи, что называется, во плоти. Там будут все, чьи семьи были причастны к отправке конвоя сорок лет назад. Там будут и новые колонисты, и и вообще, увидеть легендарных конвойных, существ, живущих по законам космоса и большую часть жизни проводящих в его холодной пустоте, как далекие предки. Тех незаметных героев, которые несут свет цивилизации на другие планеты, помогая человечеству Следующий раз может представиться еще не скоро, несмотря на то, что к Метрополии-2 приписано аж семь конвоев. Но у остальных свои Места Встреч. Туда приходят другие встречающие. А здесь и сейчас
От расстройства девушка готова была заплакать. А еще эти дурацкие саженцы Она зло взрыла землю, воткнула в него растение, присыпала землей
Нет-нет, не так! прозвучавший над головой мужской голос показался громом среди ясного неба. Надо было расправить корешки. И ямку не копать, а слегка сдвинуть почву.
Рядом с нею на корточки легко опустился мужчина в серебристом комбинезоне, вынул у нее из руки копатку, точным движением проделал лунку, потом вложил в нее корешки второго саженца, слегка поправил и присыпал землей.
Вот так. Поняла?
Он поднял голову, и Мирра задохнулась от удивления. Капитан Бог, межзвездный странник, открыватель звезд, о чьих подвигах писали поэмы. Он открыл одиннадцать планет, из них восемьс пригодными для жизни условиями. На трех из них ему пришлось устанавливать контакт с местными аборигенами. И одна из тех цивилизаций оказалась достаточно развитой, чтобы через несколько десятилетий выйти в космос, присоединившись к семье народов. К одной из открытых им планет восемь лет назад с другого полушария Метрополии-2 ушел один из конвоев. Это был человек-легенда. Полгода назад полетная академия пригласила его для консультаций и обучения молодых пилотов. Срок его контракта заканчивался сразу перед экзаменами. Еще немногои он уйдет в глубокий космос. И вернется
И никогда не вернется. Если они и встретятся, то случайноГалактика слишком велика, в ней столько неисследованных уголков, столько тайн, загадок и опасностей По статистике, треть открывателей звезд не доживает до тридцати лет, погибая где-то там, вдали. И шансы, что твои останки когда-нибудь будут найдены, весьма малылишь один из десяти пропавших кораблей рано или поздно бывает обнаружен, дрейфующим в пустоте. Капитану Богу было тридцать шесть лет. Можно сказать, ему повезло. Но
Что вы так на меня смотрите, девушка? улыбнулся он, и Мирра почувствовала, что сердце ее провалилось даже не в пятки, а намного ниже. Что? Сташек? Самый популярный курсант? Не смешите меня! Есть кое-кто покруче Сташека.
Я эм задумалась, пролепетала она.
О чем?
«О вас! чуть было не выпалила она. О том, какой вы герой, и как я мечтаю быть такой же, как вы. Открывать новые миры, куда будут уходить новые конвои. О том, что мне ни на что не сдались такие, как Сташек, потому что они ничего еще не сделали за свои двадцать лет, а вы»
Но вслух она этого не сказала, а вместо этого выдавила первое, что пришло в голову:
О конвойных
Которые прибывают сегодня, кивнул капитан Бог.
Да. Я хотела
Пойти и посмотреть? он опять подхватил ее мысль на лету.
Да. Только у меня тут работа Я не успеваю
Я вам помогу, неожиданно предложил человек-легенда. Когда-то в детстве у меня был небольшой опыт в посадке саженцев. Вы согласны?
Еще бы она не согласилась! Мирра смогла только кивнуть.
Разделив саженцы поровну, они принялись за работу. Вернее, принялся в основном капитан Бог. Мирра не столько сажала, сколько косилась на него, завороженная. Ну и ну! Рассказать комуне поверят! Сам капитан Типер Бог помогает ей сажать цветы! И как это ловко и быстро у него получается! Пока она справляется с одним, он успевает посадить два и тянется за третьим.
Вот так, он первым закончил работу и вытер ладони влажной салфеткой. Неплохо получилось?
О да, Мирра поднялась, запихнула инструменты в ящик. А где вы научились
У меня была весьма бурная биография лет с пятнадцати, он кинул взгляд на наручный комм. Осталось тридцать шесть минут. Успеваем?
Я Мирра покосилась в сторону зала трансляций, не знаю
Успеваем! решил капитан Бог и взял ее за руку. Если поторопимся!
С этими словами он потянул девушку за собой, и Мирра опомниться не успела, как они оказались на стоянке флаейров. На ходу достав брелок, капитан отомкнул замок и распахнул перед девушкой дверцу пассажирского сидения.
Садись! буквально перескочил через низкий обтекаемый передок, оказавшись рядом и заводя машину. Пристегнись.
Мирра машинально выполнила приказ. Флайер взял с места плавно и стремительно, без малейшего рывка или толчка, а ведь его мотор не был прогрет, как положено, да и диагностику всех систем пилот не проводил, это-то она, как курсант полетной академии, знала доподлинно. Но на то он был и легендарный капитан Бог, что мог чувствовать машину лучше, чем самого себя. И не зря же именно его пригласили для консультаций и стажировки выпускников. Девушка вдруг вспомнила, что лучший на курсе получит приглашение первый свой полет осуществить на «Оранжерее», крейсере капитана Бога.
«Оранжерея» Странное название. Совсем не героическое. Хотя, учитывая, как ловко и быстро знаменитый капитан высаживал саженцы, вполне объяснимое. Наверное, он там тоже цветы выращивает. А чем еще заниматься долгие дни перелета?
«Звездные демоны! выругалась про себя Мирра. О чем я только думаю?»