Она одернула себя, заставив вернуться в реальность. А она была такова, что ее, курсантку-штрафницу, сейчас везет на Место Встречи герой космических трасс. Везет просто так, за красивые глаза и за «спасибо». Что она летит над крышами домов, на высоте, не предназначенной для пассажирского транспорта. Здесь летают только флайеры спецслужб.
И они.
С высотыв этой части Метрополиса не строили зданий выше пятнадцати этажейуже виднелись окраины, состоявшие большею частью их одинаковых серых бетонных коробокмногочисленные склады, перерабатывающие комбинаты, ангары, ремонтные мастерские и подсобные помещения. За ними простиралась неширокая защитная полоса зелени, а дальше
Место Встречи.
Оно располагалось чуть в стороне от космопорта Метрополисстарт-3, предназначенного для грузовых кораблей. Огромная бетонная площадка шириной около полутора километров и примерно четыре километра в длину, огороженная с торцов складами и ангарами для спецтехники. С третьей стороны, которая открывалась в степь, находились две старинные эстакады для старта тяжелых челноков ремотников. А с четвертой находилось административное здание, трибуны для торжественных встреч, стоянка частного транспорта и заправочная станция.
Именно сюда подрулил капитан Бог. Шлепнул ладонью с зажатой в ней карточкой по экрану подкатившего робота-регистратора, подтверждая свое право здесь находиться, и повлек свою спутницу в сторону трибун.
Мирра следовала за ним, вертя головой и стараясь запомнить как можно больше. Где-то там сотни тысяч, миллионы людей прильнули к экранам, затаив дыхание. Несколько тысяч избранных теснились на трибунах или стояли возле распахнутых настежь окон административного зданияслужащие наверняка пригласили сегодня к себе родных и друзей. Суетились репортеры. Где-то таились отчаянные сорви-головыбезбилетников и просто любопытствующих, готовых пролезть тайком, хватало везде. В основном они заняли места вдалеке от Места Встречи и трибун, вооружившись биноклями и записывающей аппаратурой. На миг сама Мирра пожалела, что не взяла фотоаппаратав ее наручном комме была камера, но всего-навсего трехмерная.
«Зато Аноре такое и не снилось!»подумала она, когда капитан Бог протиснулся вслед за нею на трибуну.
Они заняли свои места как раз вовремяоткуда-то издалека послышался ровный гул, по земле прошла мелкая дрожь, передавшаяся трибунам и стоявшим на них людям. Слегка заныли зубы. Потом в лица пахнуло ветром. С тихим шелестом развернулись защитные экраны.
Летят.
Девушка запрокинула голову:
Где?
И увидела.
Девять точек появились в расчищенном с утра небе. Девять крошечных пылинок, едва различимых глазомтолько и поймешь, что это они, по ровному строю. Они шли откуда-то сбокуибо ни один челнок не прорывается в атмосферу строго вертикально, а всегда под углом. Наверняка челноки успели описать два-три круга в верхних слоях атмосферы и только сейчас, несколько минут назад, прорвав тропосферу, шли на снижение, описывая гладкие идеально ровные кривые.
Третий, седьмой и девятый чуть отстают, негромко промолвил капитан Бог.
Мирра только покачала головой. Она лично не видела никаких изъянов, да и потом, разве можно сейчас думать о таком? Но если это говорит сам Типер Бог, наверное, можно.
Внизу, на грунте, уже начиналась торжественная церемония. Над головами встречающих вспыхнули огни, зазвучала музыка, задвигались люди и техника. Мирра ничего этого не видела. Шоу, конечно, репетировали и оно должно было получиться зрелищным, но до этого ли сейчас? В крайнем случае его-то можно посмотреть в записи. А вот посадку челноков
Несмотря на то, что училась уже три года в полетной академии, девушка никогда не видела таких моделей. В реальности. Нечто похожее, помнится, демонстрировали им в музее звездной техники. Эти катера были, кажется, сняты с производства лет тридцать тому назад. Странно, что они еще летают. Такая седая древность Потом только она вспомнила, что этот конвой покинул Метрополию-2 почти сорок лет тому назад. В те годы эта модель была технической новинкой. И за штурвалами сидели люди, которые никогда не видели планеты-прародины. Они появились на свет там, в космосе. И сейчас им было что-то около сорока лет. Наверное, это немного жутко и страшноприлететь и узнать, что о тебе все забыли Хотя, нет. Эти чувства должны были владеть их родителями, теми, кто сорок лет назад, молодыми и полными сил людьми, прощались с Метрополией. Дед Мирры махал им рукой на прощание. А теперь его внучка задыхается от волнения и восторга, глядя, как девять челноков заходят на посадку.
От рева двигателей, громкой музыки и пробивающихся сквозь нее приветственных криков у девушки заложило уши. Она почти оглохла и только мотала головой, прижимая ладони к щекам. Ею владел такой дикий, ни с чем не сравнимый восторг, что она не замечала ничего вокруг. Что-то сказал ей на ухо капитан Бог. Она только закивала, и тут же замотала головой.
Челноки сели. Сначала ничего не происходило. Только постепенно остывал раскаленный так, что болели глаза, металл обшивки, да успокаивались двигатели. Потом вперед выдвинулась спецтехника. Несколько минут работы охладительных установоки дверца первого челнока не спеша отворилась.
Старший помощник, услышала Мирра голос капитана Бога. Первым выходит старший помощник. Потом второй пилот. За нимвсе остальные. Навигатор, первый пилот и капитан всегда идут последними.
Мирра кивнула. Это был один из законов, преподававшихся в академии. Капитан первым вступает на борт корабля и покидает его последним при любых обстоятельствах. Даже если приходится с боем отступать, спасая свои жизни. Да, сначала капитан, потом навигатор и пилот, затемпассажиры и уже потом технический персонал и охрана. Правда, здесь и сейчас пассажиров быть не должно. Они прибудут вторым рейсом.
Из восьми кораблей вышли женщины. Из девятогомужчина. Он мало того, что был единственным, но и самым старшим, годившимся любой из женщин в отцы.
А почему Мирра осеклась, не зная, стоит ли лезть со своими глупостями в такой момент. Женщины уже встали строем, за ними по пятам показались остальные. Среди них были и мужчины и женщины.
Все просто. По традиции у конвойных должности передаются по наследству. Сын капитана всегда становится капитаном. А дочь капитанавсегда старшим помощником. Дочери капитанов выходят замуж за сыновей капитанов. Исключение может быть только в одном случаеесли у капитана нет сыновей. Тогда капитаном становится его дочь Только я не знаю, как в таком случае она решает вопрос со старпомом.
Значит, тот девятыйстарший помощник? Мирра указала на единственного мужчину.
Не похоже. По возрасту, он скорее, отец женщины-капитана и бывший капитан, ее собеседник нахмурился. Ты что, думаешь, я так хорошо знаю жизнь и быт конвойных?
Я не знаю, отчего-то смутилась Мирра. Просто спросила.
Спросила Просто смотри, он сжал ее руку, предупреждая дальнейшие расспросы.
И Мирра смотрела. Смотрела во все глаза, забыв даже делать фотографии и селфи. Просто впитывала впечатлениязвуки постепенно затихающих двигателей, музыку, шаги, голоса, краски, запахи, образы. Она забыла обо всем на свете, кроме одноговот они, отважные конвойные, герои, пожертвовавшие нормальной жизнью ради человечества, осторожно сходят на грунт. Они ступают медленно, не спеша, озираясь по сторонам. Метрополия-2, одна из самых первых колонизированных человечеством планет, вторая по значению планета, вице-столица Великой Звездной Империи, встречала своих сынов и дочерей. Вернее, встречала сыновей и дочерей тех, кто сорок лет назад покинул ее и ушел покорять Вселенную. Сейчас они вернулись и с любопытством, волнением и тревогой озирались по сторонам. Мужчины и женщины держались одинаково осторожно, они казались подавленными и ошеломленными торжеством встречи. Речь, которую держал перед ними наместник императоратот прибыл тоже, каким-то непостижимым образом ухитрившись оказаться здесь и сейчасих поразила и немного напугала. Они забыли родину вернее, эти, кто вернулся и сходил по трапу, ее никогда не видели. Для них тут все было в новинку.
Последними, когда уже заговорил сам императорречь его звучала невнятно и как-то смазано, словно барахлил трансляторна ступенях челноков показались капитаны, навигаторы и первые пилоты.
И тут Мирра вскрикнула от неожиданности и болиона совсем забыла, что капитан Бог держит ее за руку. И сейчас мужчина так сильно стиснул пальцы девушки, что чуть было их не сломал.
Вы что? ахнула она. Больно же.
Прости, пробормотал он, глядя на капитанов. Все девять казались братьями-близнецамировесники, высокие, подтянутые, с короткими светлыми волосами и одинаковым лиловым загаром, в белоснежных комбинезонах, украшенных регалиями. Капитан Бог смотрел на этих девятерых мужчинвернее, восьмерых мужчин и одну женщинутак, словно
Мирра не находила слов. Она в недоумении переводила взгляд с капитанов на своего спутника и обратно. Сомнений не было. На обычно сдержанном лице Типера Бога отражалась целая гамма чувствстыд, гнев, тревога, жалость, отчаяние, и снова гнев. И гордость. «Смотрите на меня, вы, покорители космоса! казалось, кричал его взгляд. Смотрите на меня. Вас чествуют, как героев. Ради вас сюда прибыл император и держит речь. Ради вас устроен этот праздник. Уже сегодня вечером к вашим услугам будут все удовольствия планеты. Выгерои. Выпредмет гордости и зависти. Но яя равен вам. Я такой же, как и вы! И пусть в мою честь никогда не устроят такого праздника, кто сказал, что я хуже вас?»
Капитан? робея, позвала Мирра. Капитан Бог, я эм
Что? ответил-огрызнулся он.
Я не знаю, отчего-то смутилась она.
Н какой-то миг ей показалось, что сейчас мужчина что-нибудь скажет резкое, что разрушит и его романтический образ и испортит сам торжественный момент. Но капитан Бог видимо взял себя в руки и усмехнулся.
Не смущайся, промолвил он.
Капитан, Мирра от волнения сама стиснула его ладонь. А вы им не завидуете?
Что? на сей раз он был так явно удивлен, что не стал сердиться. С чего ты взяла?
Но вы так на них смотрите
Он обернулся в ту сторону, где капитаны как раз принимали поздравления и приветствия от лучших людей города. Только император не сошел с места и продолжал стоять на трибуне, махая рукой и улыбаясь.
Завидовать? Конвойным? голос его дрогнул. Завидовать тут нечему. Их жизнь я немного знаю кое-что о ней. Совсем немного, но Так получилось, что мой опекун какое-то время провел среди них. Их жизнь те будни, которые они называют жизнью Да, они делают большое дело для человечества, но при этом ради этой цели они отказались от нормальной жизни. Я так не могу не смог бы. И тебе бы не советовал.
Почему?
Слишком много ограничений. Не каждый выдержит. Мой опекун он не родился конвойным, он просто провел среди них несколько недель, пока ремонтировали после крушения его корабль он насмотрелся. И мне рассказал Жизнь по звонку, день расписан по минутам, каждый день одно и то же. Ты не можешь выбирать работу, семью, форму одежды, досуг и даже меню в столовой. Все рассчитано раз и навсегда, все решено и спланировано еще до твоего рождения. Тебе остается только работать и соблюдать правила. Всю жизнь. Твое мнение никого не интересует
Что, даже девушка прикусила язык, но мужчина каким-то образом догадался о том, что ее волнует.
Даже в этом. Вот кем были твои родители?
Дедремонтник. Отецконструктор. Маматехник, а
А тыкурсант полетной академии, подхватил он. Но если бы ты родилась в среде конвойных, твой отец был бы ремонтником, как и твой дед. И ремонтником была бы твоя мать. И ты стала бы ремонтником. По наследству. И замуж тебе надо было выйти тоже за ремонтника. Причем с другого корабля. И никто не допустил бы и мысли, чтобы научить тебя пилотировать корабли. Потому что у пилотов есть свои дети, которые станут пилотами, как и дети их детей.
Вот как, девушка задумалась. Значит, эти люди
Да. Они не выбирают свою судьбу. Они получают ее по наследству, нравится им или нет.
А если
А если нетих заставляют.
Голос Типера Бога как-то странно дрогнул, и он отвернулся.
Мирра прикусила язык. Ну вот, настроение испортилось. И радость встречи как-то померкла. Неужели это правда?
Не может быть, прошептала она. Почему нам об этом не рассказывали?
А кому это надо? Мы живем своей жизнью, онисвоей. Конвойные с рождения не знают иного мира, кроме мира своих кораблей. Им светит их собственное виртуальное солнце. Они не смогут жить нашей жизнью, а мы не сможем жить, как они Но не переживай! капитан улыбнулся еще шире и подмигнул приунывшей девушке. Ты же курсант полетной академии! Через пару месяцев сдашь экзамены, и перед тобой откроется весь мир!
Он еще раз, ободряюще, пожал ей руку, и Мирра ответила ему улыбкой. В самом деле, конечно, хорошо быть героем, чье имя на слуху и о ком грезят тысячи поклонников. Но конвойные как пришли, так через несколько месяцев и уйдут, пропадут еще на сорок или даже пятьдесят лет. Когда они вернутся, их встретит совсем другой мир, совсем другие люди. Все эти годы тут будет идти своя жизнь. И она будет жить этой жизнью. Жизнью, которую выбрала себе сама. Она полетит туда, к звездам. И, как знать, может быть, через несколько лет другой конвой отправится в путь по дороге, которую проложила она.