Мысли вихрем понеслись в его голове.
Эй, мальчик, дотронулся он до плеча Егора через некоторое время. Мальчик, вставай. Это не сон. Ты и вправду попал в другой мир, если это то, о чем я думаю.
Егор открыл глаза и посмотрел на Ахальо.
А Вы не врете? недоверчиво спросил он.
А с чего мне врать? пожал плечами чародей. Встань, посмотри вокруг и сделай выводы спишь ты или же нет. Или вот, к примеру
Ахальо протянул руку к запястью мальчика и что есть силы ущипнул его.
Ой, Вы что, с ума сошли? Егор подскочил на месте, встал на ноги и схватил в руки меч. Сейчас как дам больно!
Ого, да ты смелый! усмехнулся мужчина и поднял вверх руки. Мир, ладно?
Егор недоверчиво посмотрел на него и опустил деревяшку вниз.
Можно посмотреть на твое оружие? ласково спросил Ахальо.
Да пожалуйста, буркнул Егор, протягивая деревяшку незнакомцу.
Ахальо взял в руки игрушку и осмотрел ее. Хмыкнул, пошкрябал ногтем фольгу и вернул ее мальчику.
Весьма занятная штука, протянул чародей, искоса оценивая взглядом кольчугу. Кстати, меня зовут Ахальо. А тебя как?
Чародей протянул мальчику руку и вопросительно посмотрел на него.
Егор, ответил тот и пожал руку в ответ.
Егор, словно Жор, пробормотал Ахальо и добавил: Вот и чудненько, Егор. Давай-ка теперь подумаем, как можно вернуть тебя обратно. Так ты говоришь, было какое-то синее сияние, в которое ты упал?
Ага, кивнул головой мальчик.
Ну, кажется, я знаю, в чем тут дело, Ахальо довольно потер руки, скосив взгляд на кольчугу и запачканную в крови левую руку мальчика. И я даже смогу вернуть тебя домой.
Правда? глаза у Егора загорелись, и он с надеждой посмотрел на мужчину.
Конечно, кивнул тот в ответ. Только
Ахальо замялся, стараясь выглядеть немного смущенным.
Что только? переспросил его Егор.
Понимаешь, как бы нехотя начал чародей. Тут, в этом мире, не все так просто, наверное, как в твоем. Я чародей. А каждое чародейство требует оплаты. Понимаешь?
Егор захлопал ресницами, вопросительно глядя на Ахальо.
Ну, платить надо. За то, что бы вернуться.
А-а-а, разочарованно протянул мальчик. Но у меня нет денег. Совсем.
Ахальо сделал вид, что расстроился, но тут же улыбнулся и ласково приобнял Егора.
Мы можем решить все и без денег, мой юный друг. Скажем так, твоя эта, хм, рубашка, вполне могла бы послужить оплатой за твое возвращение домой.
Егор посмотрел на кольчугу, затем на чародея и недоверчиво улыбнулся.
Вы шутите, да? спросил он. Тут проволоки на полтора рубля всего. Зачем она Вам?
Ахальо замялся, и, словно продешевил, воскликнул:
Ну, что ж поделать, малец, если у Ахальо такое великодушное сердце! Я согласен и на это.
Егор пожал плечами и спросил:
А не обманете?
Да чтоб мне провалиться на этом месте! воскликнул чародей и, словно ему в голову пришла здравая мысль, добавил: Хочешь, я поклянусь на зикхе? Поверь, это очень страшная клятва для чародея!
Мальчик тяжело вздохнул:
Ну не знаю. Если говорите, что надо, то давайте.
Ахальо закатил глаза к небу.
Это так, чтобы тебя успокоить, малец.
Сказав это, Ахальо сделал то, о чем впоследствии не раз жалел. Он подхватил с земли ритуальный демонический кинжал, ловким движением руки, словно проделывал это уже по меньшей мере сотню раз, сделал разрез на запястье рядом с опоясывающим руку зикхом и смочил его своей кровью.
Я, Ахальо из Южных земель, пред ликами богов клянусь на своем зикхе, что так или иначе найду возможность доставить мальчика Егора в его мир за вознаграждение, которое он назначает мне в виде своей железной рубашки. И да покарают меня боги, если я нарушу данную клятву.
Фигуру чародея на миг охватило розоватое сияние, после чего, Егор не поверил своим глазам, кожаный амулет на запястье мужчины впитал выступившую кровь, на мгновенье вспыхнул бордовым всполохом и тут же погас.
Круто, выдохнул мальчик. А можно повторить?
Нет, хмуро ответил Ахальо, пряча ритуальный нож за голенище сапога. А теперь давай, показывай свою странную вещицу, которой ты до крови уколол себе руку.
Егор вздрогнул, облизал пересохшие губы и с недоверием посмотрел на чародея.
А откуда Вы знаете, что у меня есть эта штуковина?
Оттуда, скривился Ахальо. Я же чародей, не забывай об этом, мальчик. Давай, поторапливайся. Времени у нас мало.
И Ахальо мысленно уже прикинул, как он до заката купит резвую кобылу, запакует свои вещички и свалит куда подальше из этого богами забытого места. Егор сунул руку в карман и протянул амулет Ахальо. Точнее две половинки. Тот хруст, который Егор услышал, когда Васютка сжал его руку, должно быть, был звуком ломающегося амулета. Но мальчик был уверен, что в карман он положил целый артефакт.
Чародей скосил глаза на два костяных полукруга и спросил:
У тебя, что, два телепорта были?
Егор захлопал глазами.
Что? Кто? Нет, один.
Ну-ка, дай сюда, Ахальо нервным жестом выхватил из рук Егора две половинки портала, по бокам которых безжизненно свисали замусоленные, вымазанные в крови перышки. Хм, пробормотал он. Весьма странно.
Чародей повертел в руках костяные обломки, понюхал их, и даже попробовал на зуб.
Так, поди сюда, он жестом подозвал к себе Егора и протянул одну из половинок, на которой виднелся острый шип.
Мальчик подошел к Ахальо и с интересом и некоторой долей испуга посмотрел на него.
Да не боись, попытался успокоить его чародей. Сейчас все будет в лучшем виде. Дай руку.
Егор протянул правую руку, не спуская настороженного взгляда с мужчины.
Нетерпеливым жестом Ахальо взял руку мальчика, распрямил ладонь и что есть силы вдавил половинку амулета.
Ой-ёй-ёй, захныкал Егор и едва не выдернул руку.
Но Ахальо, предвидя такой поворот событий, крепко сжал ее. Кровь потекла по ладони, сбоку от них голубой вспышкой на миг полыхнул воздух и тут же погас.
Ну, нетерпеливо процедил Ахальо, вдавливая половинку амулета глубже в ладонь Егора.
Мне больно! закричал мальчик, и чародей, ослабив хватку, испуганно отдернул свою руку.
Половинка амулета, вымазанная в крови, упала на траву, полыхнула голубым светом и, погаснув навсегда, замерла.
Широко раскрыв глаза, Ахальо посмотрел на упавший обломок, затем на вторую половинку. Перевернув руку ладонью вниз, он бросил ее на землю, после чего перевел взгляд на Егора и застонал еще громче.
Что-то не так? полюбопытствовал Егор, обтирая кровь о штанину шорт и взглядом ища подорожник. К его изумлению, подорожника нигде не было.
Да, простонал Ахальо. Нет. Не важно.
Затем чародей жестом откинул волосы назад, глубоко вздохнул и, прокашлявшись, прочистил горло, отчего его кадык заходил вверх-вниз.
А впрочем, сказал он сам себе, мне не так уж и важно, что с ним произойдет. Я честно пытался помочь ему с порталом, ничего не вышло, а, следовательно, я умываю руки.
Он повернулся к Егору, завистливым взглядом посмотрел на кольчугу, гордо вскинул голову и сказал:
Ну ладно, малыш, пока-пока. Счастливо оставаться.
Егор с недоумением поймал взгляд чародея, которым он осматривал кольчугу, потом вник в сказанные им слова и застыл с открытым ртом.
Постойте, а как же я?
Но Ахальо, не сказав ни слова, легким шагом пошел по тропинке, прочь от амбаров.
Подумаешь, крысы. Да я все равно что-нибудь придумаю, услышал мальчик удаляющийся голос чародея.
От изумления Егор не знал, что делать дальше. Он нагнулся, поднял свой меч и половинки амулета, которые сунул в карман, посмотрел на амбары, на пятачок земли, исписанный демоническими знаками. Его взгляд остановился на бутылке, и мальчик вздрогнул, увидев ее. Не понимая, зачем он это делает, он нагнулся к бутылке и поднял ее. Его определенно влекло к этой посудине.
Он поднял глиняный сосуд, рассматривая его со всех сторон, и даже не услышал раздавшиеся за спиной тяжелые шаги, лишь чье-то тяжелое дыхание отвлекло его от мыслей. Егор обернулся и увидел чародея. Странная перемена произошла с ним за эти несколько минут. Его бледное лицо осунулось и покрылось испариной, под глазами залегли черные круги, а руки дрожали, словно от напряжения.
Слушай, малец, просипел Ахальо и нервно улыбнулся. Я тут подумал Зачем тебе одному оставаться здесь? Пойдем со мной, в замок короля. А там что-нибудь придумаем, как тебя назад воротить, к папе и маме. Идет?
Егор медленно кивнул.
Ну вот и славненько, оскалил желтые зубы чародей. Давай мне твое барахло, я его понесу.
Мальчик протянул чародею деревянный меч и бутылку. Ахальо сунул палку за пояс, бутылку за пазуху, взял Егора за руку и буквально потянул за собой. Ничего не понимая, мальчик вприпрыжку побежал за чародеем, едва поспевая за его широким шагом.
А куда мы идем? В замок? Ух ты! Настоящий замок! К королю? И король настоящий? Ничего себе! А рыцари там есть? А драконы? Ну хотя бы один дракон?
Стиснув зубы и стараясь не наорать на ребенка, Ахальо шагал по раскисшей дороге.
Нет, драконов нет. Был один, но его убили, лет двести назад. Говорят, убил кто-то из богов. Но я не уверен.
Боги? глаза мальчика округлились. А кто это такие? Типа чародеев, да? Их много? А они какие? А чем они занимаются? Где на них можно посмотреть?
Не знаю, тяжело вздохнув, ответил Ахальо и свернул с центрального тракта на боковую тропинку. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь его увидел с мальцом, тогда по двору точно поползут всякие гнусные слухи.
Как тут много полей. А что это за холмики такие? Ну, вон, как бы каменные? А посреди них еще разрушенное здание.
Это не здание, бросив взгляд в сторону руин, ответил Ахальо.
А что тогда? Егор мотал в разные стороны головой.
Капища богов, устало ответил чародей.
Капища богов? задумчиво протянул мальчик. А что это такое? И почему то капище разрушено? Было землетрясение, да? Я вот помню. Однажды у нас было землетрясение
Нет, это было не землетрясение, задумчиво ответил Ахальо, думая, по какой из тропинок пройти, чтобы остаться незамеченными.
А что тогда? дернул его за руку Егор.
Говорят, что его разрушил один из богов, мужчина рассеяно пригладил бородку рукой. Тот, который убил дракона. И теперь там нечисто. Болтают, что по ночам из-под развалин выходят мертвяки и личи и нападают на случайных прохожих.
Что, правда? у Егора от удивления округлились глаза.
Может, правда, а может, и нет, вздохнул Ахальо, определившись с выбором пути. Но гулять одному я бы тебе не советовал.
А мне было бы не страшно и интересно, хвастливо ответил Егор и покосился на свой деревянный меч, торчавший из-за пояса чародея. А еще мы могли бы использовать Вашу магию.
Нет, отрезал мужчина и потянул Егора за собой.
Некоторое время они шли молча, уворачиваясь от цепких веток деревьев.
А можно мне будет тут немного погулять? Ну, в этом мире? Совсем немножечко? Перед тем как отправите меня домой? Тут так все интересно! А Вы поколдуете? Хочу еще раз увидеть Ваше колдунство!
Боюсь, что еще успеешь насмотреться, тяжело вздохнул Ахальо, пробиваясь через заросшую тропинку. Затем он резко остановился и повернулся в сторону Егора. А ты обломки портала взял с собой?
Эти, что ли? Егор сунул руку в карман шорт и протянул две костяные половинки.
Они, кивнул Ахальо и зашагал дальше, увлекая за собой мальчика.
А Вы их почините, да? с надеждой в голосе спросил Егор.
Попробую, пожал плечами чародей.
А если не получится? не унимался мальчик.
От этой перспективы Ахальо вздрогнул и, помолчав немного, ответил:
Я бы не хотел об этом думать. Давай будем считать, что все получится, ладно?
Глава IV
Скрываясь под сенью кустов и деревьев, они обошли дворец короля с задней стороны. Остановившись у едва приметной двери, Ахальо критически осмотрел мальчика, поцокал языком и сказал:
Знаешь что, давай-ка снимем твою железную рубашку, а то она привлекает много ненужного внимания.
Егор подозрительно посмотрел на мужчину. Ему сразу показалось странным, что тот бросает алчные взгляды на его кольчугу, а теперь предлагает ее снять и отдать ему. Но с другой стороны, если бы чародей хотел его ограбить и бросить, то это было бы удобнее сделать в поле, у амбаров, а не в королевском дворце. Вместо ответа мальчик спросил:
А у вас что, разве никто не носит кольчуг?
Боги мои, рассмеялся Ахальо. Да тут слова-то такого не знают.
После чего чародей изменился в лице и строго сказал:
Если хочешь попасть домой, делай, как я тебе говорю.
Поколебавшись с мгновение, Егор через голову стянул кольчугу и протянул ее чародею. Дрожащими руками мужчина взял вожделенный предмет, скатал его и сунул за пазуху так, что бы она не позвякивала при ходьбе.
Ну, вот и отлично, пробурчал мужчина, критически оглядывая мальчика. Хоть твой странный наряд и может вызвать ненужные вопросы, но надеюсь, что я успею переодеть тебя до того, как мы встретим кого-нибудь.
Сказавши это, он взял Егора за руку и повел по серым коридорам, погруженным в таинственный полумрак. На повороте к башне им навстречу вышел толстый господин и, завидев чародея, воскликнул:
Ахальо! Вот ты где! Его величество очень сильно интересуется делами в амбаре.
Чародей замер как вкопанный и виновато улыбнулся толстяку.
Гапсон, какая встреча, фальшивая улыбка заиграла на губах мужчины. А я как раз хотел сегодня вечером доложить королю, что послезавтра от крыс в амбаре не останется и следа.
Гапсон нахмурился и погрозил пальцем.
Ох, с огнем играешь, Ахальо, бросив подозрительный взгляд на мальчика, он спросил: А это кто?
Мой ученик, не моргнув глазом, соврал чародей. Смышленый малый, но немного того, он постучал костяшками пальцев по голове.
А-а-а, протянул Гапсон и, наклонившись к уху Ахальо, добавил: Смотри, дружище, король очень зол на тебя. Я за завтраком слышал, что если ты до конца назначенного срока не избавишься от грызунов, король тебя заклеймит и изгонит из своих земель.
Поморщившись от запаха кислого пота Гапсона, Ахальо кивнул.
Спасибо, милейший. Но завтра вечером все будет. Можешь так и сказать королю!
С этими словами он быстро кивнул и, буквально потянув Егора за собой, юрким движением скользнул в проем башни.
Они оказались в темном круглом помещении. От пыли в носу мальчика засвербело, и Егор оглушительно громко чихнул.
Проклятый Зэф, пробормотал Ахальо. Вечно скупится на факелы для моей башни. Ну ничего, я с тобой еще поквитаюсь. Когда-нибудь, добавил он нерешительно.
А куда ступать? Тут ничего не видно, жалобно спросил Егор.
Сейчас, малец, все будет, пропыхтел чародей, и что-то защелкало.
Вокруг пальцев Ахальо, стекая с кожаного зикха, заструились красноватые искры и перебросились вверх к стене к стоящим в пазах факелам. Раздался треск зажигаемого огня, и помещение башни осветилось скупым светом танцующего пламени. Это был типичный каменный коридор со ступенями, уводящими наверх, в пугающую черноту. Протянув руку к древку, мужчина взял в руки факел и кивком предложил Егору следовать за ним.
Я живу на самом верху этой чертовой башни, как бы извиняясь, сказал Ахальо. Придется немного поработать ножками, хочешь ты этого или нет.
Тяжело вздохнув, Егор кивнул, и они начали долгий подъем. Через несколько пролетов лестница закончилась, и мальчик с удивлением посмотрел на Ахальо.
О, а тут начинается самое интересное, хихикнул чародей. Дело в том, что раньше этот проход охранял полоумный призрак, на последних словах мужчина нарочно повысил голос. Но вот представь, в его прозрачную башку пришла совершенно гениальная мысль, что раз многовековая преемственность чародеев случайным образом была нарушена, то он не будет отворять путь на башню для меня.
Ахальо наклонился к мальчику и озорно подмигнул ему.
Ты думаешь, что-то может остановить Ахальо, когда он желает добиться своего? Дудки! Смотри, только никому не говори, чародей состроил гримасу и протянул руку в сторону стены. Пошарив пальцами, он, по всей видимости, на что-то нажал, и перед ногами прямо из воздуха начали появляться ступени. Егор настолько оторопел от данного зрелища, что не смог сдвинуться с места.