Есть за что не любить подобных родственничков, о да!
"Как с резервом?"
"Хреново".
"Аналогично. Я пока полон, но в Побратиме осталось чуть меньше трети".
"Айс, какова оценка Лимре? Мы успеем добраться до границы Мрака до истощения?"
"Нет. Не хватает полутора минут".
"Точность?"
"Плюс-минус полминуты"
"Lobarrvhudlympaas! Fravyssoulympaas!"
"Прямо мои слова, Схетта"
Каторжан заставляют трудиться. Простых заключённых обременяют механической работой в помещении, но иногда, при условии хорошего поведения, выводят на прогулки по тюремному двору. Меня из кутузки не выводят. То есть вообще. Никуда и никогда. Я (по нынешним временам) дохленький, но всё же маг. Такому узенькую щель покажив момент просочится за десять вёрст да всё канализацией, и ищи потом среди грунтовых вод, где тут Рин Бродяга.
Нофигу. Никаких щелей. Сижу и тоскую.
Вообще моя тюрьма организована не без изящества. Чувствуется рука изобретательного и опытного мастера пенитенциарных дел, не чуждого притом достижений высокой магии.
Что вызывает у меня особый восторг, так это замкнутость системы. Япрямо что твой космонавт, сидящий в герметичной коробке станции, где организован полностью замкнутый цикл превращений органики. В моей кутузке нет ни окон, ни дверей, ни вентиляции с канализацией. Здесь есть только я, лежак, "окно" и Растение. Сейчас расскажу о последнем подробно.
Оно того стоит.
Размеры у Растения невелики. Так, средний куст, не более. До потолка (он тут высотой в два с половиной метра с хвостиком) не дорастает, дальнюю от лежака стену трёхметровой ширины полностью не закрывает. Выглядит Растение как смелый гибрид голого кактуса, лишайника и плодового дерева. Фрукты у Растения всего трёх видов: бананообразные синиемучнистые такие, слегка сладковатые, с тающей во рту кожицей; затем грушевидные красныена вкус как плоды с фантастического колбасного дерева, явно богатые белком и ненасыщенными растительными жирами. Ну и третьи не плоды даже, а скорее полые листья. В них скапливается влага, годная для питья: чуть солоноватая, с железистым привкусом, немного похожая по вкусу на кровь и оттого не очень приятная.
Но другого доступного питья у меня нет.
Осушённые полностью плодовые листы, даже не будучи сорванными, за считанные минуты увядают и отваливаются. Попадая на лишайникоподобный покров (им покрыт весь пол кутузки), увядшие листы, как и шкурки грушевидных "колбас", в момент сгнивают и чуть медленнее, где-то за полчаса, в этот покров впитываются без остатка.
Ту же участь разделяют, между прочим, и мои экскременты, и моча. Замкнутый цикл превращений органики, как я уже сказал. Кутузкакак мини-мир.
На самом деле Растение явно представляет собой не самую простую симбиотическую связку, питаемую ограниченным количеством энергии откуда-то извне. За создание подобного чуда я бы без колебаний присвоил магу звание мастера "зелёной" магии. В первую очередь потому, что неведомый мне маг позаботился о гигиене. Листья Растения неплохо удаляют грязь с кожи, действуя подобно гигиеническим салфеткам. И очищают в кутузке воздух. Не сосновый лес, конечно, скорее плантация цитрусовых с лёгким привкусом арбуза и ещё более лёгкимгнильцы. В целом, притерпеться можно. Увы, нормально ухаживать за собой чудесное Растение всё-таки не позволяет. Ни душа, ни ванной тут нет.
Поэтому я предпочитаю начисто сбривать всю лишнюю растительность, кроме бровей и ресниц, чтобы она не засаливалась и не пахла. Бреюсь я, если кому-то интересно, ослабленным до предела боевым заклятьем "красный лепесток". Без мыла, зато дважды в сутки: перед сном и проснувшись. А после каждой трапезы дарами Растениячищу зубы тридцатисекундным "пеноворотом". Это тоже боевое заклятье, полноценный вариант которого за считанные секунды превращает днища кораблей в не труху даже, а древесную пыль, заодно размалывая аналогичным образом упавших в воду людей, рыб, медузв общем, всё, что попало в его зону действия. Трапезовать же я привык, когда организму приспичит, то есть где-то раз в пять-шесть часов.
Часа по три-четыре каждодневно я уделяю физическим нагрузкам, то есть отрабатываю приёмы рукопашного боя в стиле, азам которого меня научил Манар (тюнинг тела, устроенный мне Сьолвэнэто единственное, что у меня осталось от старых добрых времён). Остальное время валяюсь на лежаке или прогуливаюсь от лежака до Растения: семь шагов туда, семь обратно. Чтобы не было слишком скучно, иногда я прогуливаюсь не на ногах, а на руках. Хоть какое-то разнообразие, а то в кутузке его явный дефицит
Вот и всё, что можно сказать о моём нынешнем быте, распорядке дня и гигиенических вопросах моего одиночного заключения.
2
В Квитаге нас спасло чудо. Впрочем, мы дожили до вмешательства благодаря своим усилиям, так что назвать это везением в чистом виде нельзя. Наши энергетические резервы уже подходили к концу, когда из "киселя" вынырнули местные хищные твари, творения помрачённого разума Квитага. И набросились на хилла.
По отдельности средняя из этих тварей была не опаснее моей "магической торпеды", но зато на "запах" чуждой для домена магии они явились буквально сотнями. Поначалу тройка преследователей отбивалась успешно. Впору было позавидовать их опыту и искусству. Думаю, старшие маги смертных, несмотря на превосходство в Силе, смотрелись бы на фоне команды хилла бледновато. Но против лома приёма, как известно, нет: наши враги, растратив на нас резерв, не могли ни бежать, ни как следует защищаться.
За два с небольшим десятка секунд их смяли. Просто задавили массой.
Последним усилием, которое предприняли хилла, был рывок в нашу сторону: двое прикрыли третьего остатками своих расползающихся щитов. Стремительные твари растерзали их, беззащитных, за какую-то секунду, оставив в "киселе" только быстро тающие облачка крови и ошмётки плоти, расползающейся, как под действием концентрированной кислоты. Но последний из тройки тоже не уцелел: одна из тварей врезалась ему в бедро так, что он завертелся вокруг оси, другая выпустила облако щупалец, впиваясь в грудь
и буквально взорвалась, когда поймала посланный мной сгусток Мрака. Выпустив ленты-захваты, сгусток обхватил раненого хилла и рванул к нашей вакуоли, втягивая вытянутую в момент броска нить, состоящую всё из того же Мрака.
- Рин?!вскрикнула Лада.
"Он молодец, вовремя сориентировался",среагировала Схетта. "Пленный будет нам полезен а добить его в случае чего мы ещё успеем".
Меж тем моё полуавтономное заклятье, отбив свободными лентами пару атак тварей Квитага, добралось до вакуоли и вбросило хилла внутрь, после чего вернуло мне остатки вложенной энергии и тихо растворилось. Твари тут же начали успокаиваться. Из-за дара Сьолвэн, ключа к её проклятию, ни твари Квитага, ни, как я подозреваю, сам риллу нас попросту не замечали. То ли не выделяли из фона, то ли даже считали "своими".
Расчёт высшейдля нас спасительныйоказался, как и следовало ожидать, безупречен.
Вот только вписывался ли в эти расчёты мой пленник? И что вообще подтолкнуло меня его спасти, какие такие подсознательные импульсы? Глядя на тело, истекающее вполне человеческой по цвету красной кровью, я копался в своей душе и никак не мог найти рациональных объяснений своему поступку. То есть задним-то числом можно было подобрать кучу оправданий: пленник действительно очень даже многое мог упростить, при условии согласия на сотрудничество, конечно но я, формируя сгусток спасательного заклятья, об этом "очень многом" не думал. А о чём думал? Как будто вовсе ни о чём как будто мной руководило нечто извне!
Странно. И лично для меня неприятно, точнее, попросту опасно.
Очень.
К счастью, пока я застыл в ступоре самоанализа, Схетта времени даром не теряла. Да и Манар с Айсом не растерялись. Манар подхватил хилла сеткой волшебных нитей (благо в уже завершившемся противостоянии ни он, ни Лада практически не участвовали и потому резервы сберегли); сверх того, сын высшей переместился к пленнику поближе, чтобы проконтролировать его физическую активность, и сплёл для него такой же комплект дыхательных фильтров, в котором щеголял сам. Айс приближаться не стал, но в своей профессиональной сфере, то бишь в ментале, чуть ли не нос уткнул в тушку хилла. Ну а Схетта, как лучший среди нас целитель, просто и без лишних слов принялась латать его раны.
- Ваишет
Вот так, подумал я. Уже не ваишетилх. Кажется, мной недовольны.
"Успокойся, Лада. Я знаю, что это враг. Но даже к врагам надо проявлять снисхождение и милосердие. Кроме того, кто, если не это существо, сможет ответить, прекратится ли когда-нибудь преследование и возможно ли как-то договориться с твоими сородичами? Бывшими сородичами, я хочу сказать".
Похоже, я был достаточно убедителен, поскольку "моя" хилла слегка отмякла. Хотя всё равно предпочла спрятаться от сородича бывшего сородича, снова напомнил я себе, за моей фигурой, укрытой Мрачным Скафом. Зато на смену Ладе пришёл Лимре.
- Нас скоро снова потащит вверх,предупредил он.
- А как близко от грани мы окажемся?
- Не слишком близко. Желательны дополнительные усилия.
- Тогда командуй.
Следуя указаниям маэстро, я в одиночку перетянул вакуоль к периферии большого потока, где мы "плыли", а потом, выждав момент, вытолкнул вакуоль в один из малых потоков. Малая сила тяжести и минимальная разница в плотности между "киселём" и субстанцией внутри вакуоли облегчили мне задачу. Новое течение в начале понесло нас в сторону Света, но быстро изогнулось и под углом поволокло нас ко дну домена. Туда, где "кисель" заметно, почти до состояния лёгкой жидкости типа диэтилового эфира, уплотнялся и утрачивал даже условную магическую прозрачность. Светиться, переизлучая избыток энергии в привычном оптическом диапазоне, "кисель" тоже переставал; мне пришлось подвесить в верхней части вакуоли простейшую осветительную сферу. Впрочем, я пошёл на это не раньше, чем дотянулся-таки через Двойника до Мрака и наладил надёжный, широкий и мощный канал перекачки Силы.
Которой хватило и для нейтрализации избытка плавучести вакуоли, и для нужд освещения, и даже для подзарядки Скафа.
Впрочем, последнюю я приостановил: когда Схетта закончила накладывать чары на хилла, её можно было использовать как наглядное пособие для иллюстрации "что такое магическое истощение и почему это так плохо". Ну а я, как местами джентльмен, не мог оставить женщину в таком состоянии и вместо накопителей Скафа переадресовал потоки энергии ей. А Схетта и рада: едва оправившись, она снова принялась колдовать над пленником. Похоже, бедняге досталось куда сильнее, чем я предполагал. Как бы он не окочурился, несмотря на своевременную помощь. А то умрёт,и кому я буду задавать назревшие вопросы?
- Может, поедим?философически поинтересовался маэстро.
Предложение оказалось кстати. А уж когда Лимре распотрошил свой мешок разносолов, прихваченный из "Трёх миров"
- С ума сойти,пробормотал Айс, вгрызаясь в приготовленную по какому-то особому рецепту ветчину.ПБВС, конечно, но всё равно вкусно до безумия!
- ПБВС?приподнял бровь Манар. Надо же, и этот мне подражает. Впрочем, у Лады это движение получается лучше. Даром что физиономия куда менее человеческая. Видимо, дело в более длительной практике или в изменении мимических мышц после "бассейна".
- Синдром такой,пояснил Айс, не прекращая медленно смаковать ветчину.После Боя Воздух Слаще. Это если не умотаться в ДУМУ,и расшифровал, не дожидаясь новых вопросов,Дайте Уже Мне Уснуть. ПБВС штука почти универсальная и имеет скучные объяснения, связанные с физиологией и психологией. Но от этих объяснений вкус воздуха после боя не портится.
Тут Схетта отошла от раненого, закончив свои целительские манипуляции, и буркнула:
- Ты бы ещё вспомнил, что в состоянии ПБВС хочется не только вкусно покушать, с видом заправского философа полюбоваться на облака и обнюхать сорванную травинку, но и
"Схетта, уймись!"взвыл я на индивидуальной мысленной волне.
"А что такого?"
"Ничего. Если забыть о том, что из перечисленных удовольствий и удовольствий, про которые ты, к счастью, упомянуть не успела, нам доступна только еда. Вот и ешь!"
"А ты что, решил, что можешь мной командовать?"
"Упасите небеса! Всего лишь советовать. Но советовать настоятельно. Давай, набирайся сил. Одной магией сыта не будешь, а ты сегодня выложилась больше всех".
Моя забота о её состоянии была искренна на все сто. Схетта не могла не почувствовать этого и действительно унялась. После чего я вздохнул с облегчением. Всё-таки некоторые темы лучше оставить на потом.
- Соратники!сказал я вслух, через ментальную сеть транслируя чувства признательности и тепла.Думаю, пора перейти к составлению планов на ближайшее будущее.
- Пора?
- Пора, Айс. Стараниями высшей мы благополучно выжили, но я не очень-то люблю так сильно зависеть от чужой воли, хоть десять раз доброй, и не думаю, что это нравится всем вам.
Возражать никто не стал.
- С другой стороны, я полагаю, что совсем уж игнорировать намёки неразумно. А тот дар, который нам передали через, гм, вторые руки и благодаря которому мы ещё дышим
- Короче, Рин.
- Как скажешь, Схетта. Полагаю, нам предстоит провести в Квитаге немало времени.
- Допустим. И что из этого?
- Надо обустраиваться. Построить здесь нечто менее временное, чем наша вакуоль, как следует изучить домен, местных тварей, может быть, поискать подходы к их хозяину
- Любопытно. А почему бы нам не вернуться в Теффор?
- Хилла.
В одно короткое слово я, воспользовавшись ламуо, вложил столько смыслов, сколько мог. И напоминание, что Ладу по-прежнему ищут, и соображения, касающиеся удобства содержания пленника (сбежать или напакостить нам, будучи в Теффоре, он сможет куда легче, чем здесь). Ну и о картине, которая может сложиться у внешнего наблюдателя: ушли в Квитаг, не вернулись если мы вынырнем из "киселя", инсценировка нашей общей гибели пойдёт прахом.
Вот об этом последнем с равной лаконичностью и высказался Айс:
- И как блокировать поиск магией подобия?
- Это самое сложное. Лично я знаю об этой магии слишком мало.
- И я.
- И я тоже,созналась Схетта.
- Будем надеяться, что пленник знает больше и сможет подсказать, что к чему. Если захочет. А теперь не пора ли нам заняться обустройством?
Вспоминая былое в своей кутузке, я мечтательно улыбнулся. Вот когда мы взяли реванш за позорище с тройкой хилла, оторвались по полной, снова почувствовали себя магами, а не беспомощной малышнёй! Айс обнаружил несколько неожиданные познания в ну, пусть будетинженерном дизайне. Определение не вполне точное, потому что никакой инженерией там и не пахло, а всё было завязано на эстетику магических (и не только магических) сооружений. За чисто инженерную сторону отвечала Схетта со своими познаниями в композиции заклятий. Она же, почти единолично, отвечала за системы жизнеобеспечения и тонкие преобразования материи, как наиболее компетентный среди нас биомаг.
Ну а я, когда не работал на подхвате, просто обеспечивал праздник созидания энергией. Самый лучший маг мало что может сделать, если не хватает Силыа я создал и укрепил самый что ни на есть полноценный канал связи с Мраком, повесил на него блок накопителей и арканы трансформации. По меркам Бурильщиков канал у меня получился дохлый, до самой Реки Голода не доходящий, но нам троим хватало.
На первом этапе строительства какого-либо помещения из "киселя" выделялась, отсекаясь щитом проклятия, сфера. Затем прямо внутри этой сферы её содержимое центрифугировалось. Более плотные и твёрдые частицы убирались на дно, составляя балласт, верх заполнялся очищенной и доведённой до нужных пропорций дыхательной смесью. Затем из балласта создавалась основа силового каркаса будущего помещения. На этом этапе уже можно было менять его форму и дажев определённых пределахразмеры.
Основная проблема состояла в том, что "кисель" создавал нехилое давление на плавающие у его "дна" объекты. Малая сила тяжестиэто всё же не нулевая сила тяжести. Так что по здравом размышлении от создания чисто материальных стенок, далёких от сферической формы, нам пришлось отказаться. Нет, сделать их мы смогли бы, но ценой повышенной нагрузки на силовые щиты, сдерживающие основную часть внешнего давления.
Как позже выяснилось, стремление к рациональности и экономичности спасло нам жизнь.
Будучи развёрнутой полностью, наша база в Квитаге могла похвастать индивидуальными помещениями для всей шестёрки робинзонов и парой "гостевых комнат", в одной из которых разместился пленник, а также тремя помещениями общего назначения: столовой, гостиной и шлюзом, к которому была пристыкована усовершенствованная вакуоль. Гостиная находилась в центре, шлюзсверху; восемь личных комнат, собранные в фигуру вроде соцветия, стыковались с гостиной, располагаясь вокруг шлюза. Прямо под столовой пряталось моё хозяйство, то бишь энергоузел, приковывающий базу к Мраку пуповиной энергетического канала. Выход из гостиной в столовую (она же кухня) располагался сбоку; причём эта самая гостиная-столовая являлась лишь сегментом большого тора, окружающего гостиную, как бублик окружает центральную дырку. Остальные сегменты тора, не имеющие прямых выходов в гостиную, занимала оранжерея.