Да-да, самая настоящая оранжерея! Схетта делом доказала, что неспроста числится в ученицах у Сьолвэн. Она за считанные дни вырастила там кучу разнообразной съедобной зелени. Правда, в естественной обстановке эта зелень вряд ли сумела бы выжить: искусственная от семян и до верхушек стеблей, она делалась специально под субстрат, выжатый из "киселя" всё тем же центрифугированием, и на иной почве попросту усохла бы. Признаюсь как на духу: то Растение, которое кормит меня в кутузке, имеет немало общего с теми импровизациями Схетты. Разве что энергию преобразует само, а не через систему освещения, подкормки и полива, подключенную к арканам трансформации.
В общем, свежие овощи-фрукты у нас в Квитаге были. Шеф-поваром мы дружно назначили маэстро Лимреа кого ж ещё?
Ох, чуть не забыл. Бассейн! В дальнем конце оранжереи уже после окончания строительства мы устроили бассейн, причём на размерах не экономили. По мере того, как система фильтров (тоже моя работа) качала из "киселя" очищенную воду, бассейн рос, в итоге достигнув совершенно олимпийских габаритов. Помещение для него мы стилизовали под природную пещеру со сталактитами, сталагмитами и сталагнатами, с пенно блистающим кружевом, сотканным из кристаллов карбоната кальция, и якобы природными жилами полудрагоценных камней. В пещере бассейна была устроена искусственная иллюминация в чуть жутковатых фиолетово-синих тонах, ловко скрытая за пиками сталактитов. Часть пещеры отвели под "вулканические ванны". Там, за воздушным экраном-термоизолятором, я обеспечил желающим попариться даже отчётливый запашок природных серных ванн (впрочем, сей аромат при желаниии вопреки всякой достоверностиможно было отключать).
В общем, вспоминаю, сколько всякого-разного мы наворотили на базе, смакую детали и подробности с бережностью настоящего гурманаи сердце начинает стучать чаще. Диву даёшься, на что способны нешуточно увлечённые маги, стоит им как следует развернуться! А капитальное строительство действительно увлекло нас троих настолько, что за хлопотами мы чуть не забыли о главном пункте программы. То есть о пленнике.
Когда хилла очнулся,а произошло это спустя долгую неделю после скоротечной битвыс ним рядом находился, изображая сиделку, Манар. Событие это не осталось незамеченным (мой ученик-учитель вообще парень наблюдательный), и по ментальной сети новость дошла до всех нас почти одновременно. Полагаю, Лимре узнал о возвращении пленника в сознание раньше прочих. Ну да ему, как Видящему, положено узнавать новости раньше, чем они станут новостями.
Чтобы добраться до хилла и Манара, мне потребовалось три секунды и четыре реверса на короткие дистанции. Когда я ввалился в комнату пленника, я уже лучился совершенно искренней радостью в смеси со столь же искренним опасением. Я с самого начала решил, что прятать эмоции будет нерационально. А времени на обдумывание стратегии допроса у меня имелось в достатке: энергосистему я вчерне закончил ещё двое суток назад и с тех пор в основном ждал, когда же, наконец, хилла изволит открыть глаза.
Дождался.
- Заставил же ты нас попотеть,заметил я.Во всех смыслах. Манар, ступай пока, успокой Ладу. А с тобой у нас будет долгий разговор. Кстати, ты как насчёт перекусить? Думаю, не откажешься. У выздоравливающих всегда хороший аппетит.
Изображать невесть что пленник не стал. Маги, особенно боевые, думают быстро и решают молниеносно. Хилла медленно поднялся со своего ложа, цепко осматриваясь из-под слегка опухших полуприкрытых век. Физически и особенно магически он сейчас был слаб, двигаться мог только из-за пониженной гравитации, но я не тешил себя и не обманывался: даже в столь плачевном состоянии наш пленник оставался опаснее, чем укушенный в подхвостье оборотень.
- Кстати, извини за одёжку. Сам понимаешь, чего ради мы тебя раздели. И да, твоя одежда пострадала, но не пропала. Возможно, мы её тебе ещё вернём. Иди за мной.
Я повернулся к хилла спиной и вышел, оставив мембрану входа широко распахнутой.
Нападения я боялся, конечноно не так, чтобы сильно. Вряд ли пленник смог бы убить меня одним ударом, что физическим, что магическим, что комбинированным. А даже если бы и смог, вряд ли стал бы так рисковать. Вот Ладе на моём месте поворачиваться к нему спиной не следовало. Что же до меня ну, я готов был рисковать ради самых малых крупиц доверия со стороны хилла и ставил свою жизнь на то, что он не пойдёт на обострение конфликта, не выяснив предварительно некоторых моментов. А вопросов у него должен был образоваться целый пучок.
Ну и ещё момент. Я повернулся к пленнику спиной, поскольку в ближайших вероятностях Лимре не видел моей безвременной кончины и даже серьёзных ран. Что обнадёживало.
Снижающаяся дуга коридора с пологим пандусом. Ивуаля!гостиная.
Я не стал пересчитывать ногами закручивающиеся спиралью ступеньки, ведущие от выхода из коридора до пола, а без затей спрыгнул вниз с высоты в полтора своих роста. И огляделся, словно в первый раз, заодно гадая, каким видитили может увидетьэто место медленно спускающийся следом хилла.
Сам я в тот момент видел три мало связанных друг с другом картины.
Глазам тела гостиная представала как кают-компания на крупном пассажирском судне. Вид воссоздавал Айс, опираясь на свои океанско-морские воспоминания из времён до воскрешения, но кое-что добавил от себя уже я. Например, мощный бинокль на журнальном столике в углу и репродукции картин на стене: один Айвазовский, один Хокусай, а меж двумя столь разными, но равно грозными волнамиглубоко поразивший меня когда-то портрет старого пирата. Вглядывающийся вдаль, чернобородый и одетый с варварской обтрёпанной причудливостью, он опустил только что использованную по назначению позолоченную подзорную трубуи небо у него за спиной, настоящее небо, не марево пестроты, было таким же раскалённо золотым, как инструмент в смуглых окольцованных пальцах.
Низшее магическое восприятие, будучи переведено в визуальную модальность, превращало кают-компанию в тускло рдеющий за пластинами твёрдых иллюзий несущий каркас. Три основных вида энергии текли по этому каркасу: одинподкрепляющий иллюзии, второйнечто вроде электропроводкивтекал в пластины светильников и, преображённый, изливался из них светом, довольно точно изображающим оттенки небесной пестроты. Ну а третий, наиболее грубый вид энергии, обеспечивал стабильность конструкции, не позволяя ей смяться под нешуточным давлением со стороны "киселя".
Того самого, просторы которого становились различимы при взгляде в Глубину. За время, истёкшее с момента погружения в Квитаг, мы опытным путём подобрали два довольно узких диапазона, в которых "кисель" становился значительно прозрачнее: один за третьей вуалью и ещё одинмежду пятой и шестой. Если сосредоточиться на одном из них, а лучшена обоих, можно было увидеть прямо сквозь бледную сеть наших искусственных энергетических конструкций ближайшие окрестности примерно в радиусе километра.
Внизукипение "волн", "воронок" и "лоскутов" между Квитагом и ближайшей гранью Мрака. Тёмное на чёрном. А со всех остальных сторонструящиеся, туманные, беспрерывно меняющие оттенки, скорости и направления потоки "киселя". Преломляющие призрачный магический свет и даже само пространство, несущие потоки бурлящего вещества и связанной энергии. Временами в пределах видимости, как правило, где-нибудь в верхних секторах условного "неба", появлялись многосотенные стаи тварей Квитага. Режекрупные одиночные твари, даже на расстоянии дышащие спящей угрозой.
Впрочем, прямо сейчас тварей поблизости не мелькало.
- Чувствуешь?обернулся я к хилла.Как на твой вкус, хорошо пахнет?
И, не дожидаясь ответа, прошёл из гостиной в столовую. Снова подставляя спину.
- Хорошо,догнала меня тихая хриплая реплика.
"Начало положено",подумал я удовлетворённо. "Теперь не испортить бы"
По моим расчётам, кутузка находится примерно полусотней метров глубже уровня грунта. Плюс-минус метров пять. Противоатомный бункер. Ну, почти.
На самом деле он антимагический.
Самое пакостное во всём этомощущение энергии, замкнутой вокруг. Мощной, холодной, безличной, как любая природная магия. Инедоступной. У меня нет инструмента, которым можно было бы "расшатать камни" антимагической блокады.
Я знаю самое малое шесть принципиально разных способов обойти такие блоки. И все они по тем или иным причинам не подходят. Для того, чтобы взломать стену блокады, у меня либо недостаточно собственной Силы, либо недостаточно точной информации о том, что скрывается по ту сторону блоков, либо попросту не хватает пластичности духа, чтобы провернуть свои фокусы достаточно быстро исамое важноекачественно замести следы.
В настоящий момент я жив, относительно благополучен и не стремлюсь разрушить status quo. Боюсь. Слишком хорошо я знаю, какие неприятности могут обеспечить мне тюремщики, если сочтут, что я веду себя неправильно.
Нет-нет, никаких пыток. Даже не извлекая меня из кутузки, мне могут обеспечить такую весёлую жизнь, что начисто сбритые волосы встанут дыбом. Скажем (чего уж проще?), взять и втрое уменьшить внешнюю подпитку Растения. Тогда у меня не будет хватать сил на ежедневные тренировки. Уменьшить подпитку ещё втрое, и сил будет хватать только на дыхание. Здоровская перспектива, правда? Иникаких пыток. Вообще. Разве этопытки?
До чего же я всё это ненавижу.
3
Начало, думал я, краем глаза (деликатность!) наблюдая, как неторопливо насыщается хилла. Начало сколь драгоценна эта пора!
Пленник заговорил. Точнее, ответил на прямой вопрос. Пленник взял из наших рук пищу и питьё. Причём не самые плохие. Он сейчас ест ровно то же самое, что и мы. А до того мы, его враги, вытащили его из глубокой такой ямы. Спасли и вылечили.
Конечно, для хилла такое спасение может оказаться хуже героической гибели. Он же истинно бессмертный. При наиболее удачном стечении обстоятельств (то есть при максимальном участии старших хилла) он мог бы переродиться практически сразу после смерти и вернул бы себе память в полном объёме уже лет через двадцать. Так что долг его нам не бесконечен, как это было бы в случае спасении жизни смертного, а вполне исчислим в категориях затрат времени и Силы.
Однако долг есть долг. И этот всё же не из малых.
Но вот тут-то и возникает интересный вопрос: много ли весит этот долг на воображаемых весах в сравнении с другими, без сомнения, многочисленными и тяжкими долгами хилла? Насколько самостоятелен как личность сидящий передо мной маг, если сравнить его с теми хилла, которые прожили в десять раз дольше? В какой мере он независим от мнения последних?
Заметив, что хилла отложил в сторону ложку и тарелку, я спросил (как и на протяжении всего предыдущего монолога, я пользовался реммитау):
- Ещё чего-нибудь?
- Благодарю. В ближайшее время добавка была бы лишней.
В буквальном переводе реплика довольно точно описывала физиологические процессы. Пока хилла валялся без сознания, его пищеварительная система не работала, и он сказал, что нагрузил её ровно настолько, насколько это уместно. А слово, переведённое здесь как оборот "в ближайшее время", указывало на средне-неопределённый срок от сорока минут до часа.
- Захочешь чеготолько попроси. А теперь к делу. Меня зовут Рин Бродяга. Могу я узнать, как мне следует к тебе обращаться?
- Зархот подойдёт.
И снова о тонкостях перевода. Прямое значение слова зархот на языке хилла, если урезать смысл до максимальной краткости"узник чести". Одним словом мой собеседник признал, что понимает свои обязательства передо мной и тем же самым словом отказал мне в способности удержать его при помощи грубой силы в любой форме. Вроде как "я ещё не попытался бежать лишь потому, что не принял окончательного решения по данному вопросу".
Ёмкое всё-таки наречие у этих бессмертных. Хотя ламуо тут тоже не в стороне.
- Ну что ж, Зархот,я вложил в это "имя" ноту хорошо различимой иронии: пусть хилла гадает, сколь сильна эта ирония и на что именно направлена,сейчас я расскажу тебе о том, как сложившуюся ситуацию вижу я и мои соратники. А потом я попробую получить у тебя ответы на некоторые вопросы. Если отвечать ты не захочешь, я провожу тебя до шлюза и даже укажу примерное направление на домен Теффор.
- Внимательно слушаю.
- Когда ты со своими, увы, покойными друзьями преследовал нас, у вас наверняка возникли некоторые вопросы. Так вот, чтобы рассеять твоё недоумение, поясняю: помимо трёх магов и двух учеников в нашем отряде есть Видящий.
Самообладание хилла оказалось безупречным. Ну, для существа с шеститысячелетним (самое малое) опытомнеудивительно.
- Второй и главный фактор, предопределивший вашу неудачу,высшее заклятье, полог которого сделал нас шестерых и всё, что мы создали в этом домене, невидимым для тварей Квитага. То есть даже изначально шансов убить Ладу у вас почти не было, а сейчас, когда ты остался один, они сократились до нуля. Я далёк от мысли недооценивать тебя, Зархот, равно как и твои отточенные долгой практикой способности, но в данной ситуации самое большее, что ты можешь сделать в случае продолжения конфликтаумереть быстро. Возражать будешь?
- Нет.
- Отлично. Тогда перейду к вопросам.
Далее имело место получасовое фехтование на намёках и недомолвках, из которого я вынес больше, чем считал возможным хилла. Например, я точно установил, что инициатором отправки его тройки за головой Лады был один-единственный авторитетный товарищ. Не самый, конечно, авторитетный, а так, сильно выше среднего. Никакой конкретики мне Зархот, разумеется, не выдал, поэтому фигуранта, от коего исходил приказ, в своей мысленной картотеке я решил поименовать секретарём обкома партии. СокращённоСекопар. А что? Звучит ничуть не хуже, чем Зархот. И не так далеко от истины располагается. Секретарьпотому что сидит на куче секретов, правда, мало кому нужных, ну а с партией всё понятно: консерватор обыкновенный, долгоживущий.
Хорошо, что не маразматик. С маразматиком-консерватором договориться было бы вообще нереально, а с таким вот Секопаром шансы есть.
Впрочем, сначала договориться надо с Зархотом.
- Что угрожает тебе лично и двум твоим друзьям за провал задания?
- Странный интерес. Неуместный.
- Почему же? С моей точки зрения, очень даже уместный.
- Объяснишь?
- Всё просто. Я знаю о твоём виде разумных и принятых у вас порядках меньше, чем мне бы того хотелось. А так как я маг, для меня любопытствоодин из основных мотивов для любой активности. Ну так что, ответишь на вопрос?
Зархот ответил довольно пространно, но в высшей степени неопределённо. Это вам не бабушка надвое сказала, это уже какой-то высший пилотаж. Впрочем, при чтении подтекста мне удалось выловить кое-какую мелкую рыбёшку, и я смог продолжить танец.
- Тогда следующий вопрос. Положим, вы убили Ладу и вернулись с победой. Что в этом случае стало бы с Ладой? Её пытались бы "перевоспитать"или сразу сунули бы в стазис?
- Что такое стазис?очень правдоподобно удивился хилла. Менталиста бы обманул как пить дать. Даже бдящий неподалёку Айс не учуял фальшивой нотки.
Хорош всё же, чертяка!
- Ну, не знаю, как это у вас называется,развёл руками я,но проблема вполне очевидная. Вы истинно бессмертны, а это значит, что убивать вас в более-менее длительной перспективе бесполезно. Да и некомфортно: это же женщинам придётся постоянно рожать, потом спустя небольшой срок, пока память не вернулась полностью, умерщвлять потомствои по новой. Грязно, противно природе и глупо. Можно, конечно, убивать конечной смертью, но жизнь бессмертного, будь он хоть сто раз отступником, слишком драгоценна. Поэтому я полагаю, что вы изобрели способ избавляться от "лишних", не убивая окончательно, но и не давая жить. Этот способ я назвал стазисом. Так как насчёт Лады? Заработала она срок в стазисе, как вы трое, или она ещё слишком молода для таких крутых мер?
- Слишком молода,обронил Зархот.
А я понял, что он знаети знает, что я знаю о в общем, он меня раскусил. Поэтому я улыбнулся как можно слаще и сказал:
- Ну, извини. Я не обещал сразу же рассказать обо всех преимуществах нашего отряда. Да ты и сам знал, что они, не упомянутые, есть. Продолжим?
- Чуть позже, друид. Мне снова надо перекусить.
"И мне надо немного времени для передышки". Я тонко улыбнулся.
- Не проблема. Маэстро, как у нас с готовыми блюдами? О! Благодарю от всего сердца!
Немного простейшей волшбы, цепко контролируемой при помощи кисэх-лойрэв, то бишь "метельного взгляда"и новые тарелки влетают в столовую, в то время как старые сами собой отправляются в ту часть кухни, где я оборудовал ради удобства Видящего паровую мойку. В смысле, не с паровым приводом, а с мойщиком, в роли которого выступал поток горячего пара.