Держа вертящуюся крысу в одной руке, он поднял с пола ведро. От толпы отделился ещё один сектант. Я не заметил, откуда у него в руках взялась газовая горелка.
Он двинулся ко мне.
В голове мгновенно всплыла сцена пыток из «Игры Престолов». Да что уж, я и без этого культового сериала знал, как люди сочетают огонь, ведро и крысу. И от этого знания закричал ещё громче. С каждым шагом сектанта, несущего грызуна, моя спина выгибалась сильнее. Но всё это оказалось совершенно бесполезным вырваться так и не получилось.
Когда он посадил крысу на мой голый живот и накрыл её ведром, я лишь тихо всхлипывал и подрагивал. На большее уже не осталось сил. Да и большее бесполезно. Позже, вспоминая этот эпизод своей жизни, я лишь улыбался. Как можно было так себя вести? Но в то время я был слаб, многое не знал и мыслил, как самый обычный человек.
Второй сектант зажёг горелку и протянул первому. Тот принял портативный огнемёт и направил на ведро.
В тот миг я прощался с жизнью, мысленно благодарил за всё маму, дядю Гену, Андрея с Алиной. Просил у всех прощения. Просил Господа, если тот всё-таки существует, простить мои грехи и принять в Рай. Успел прокрутить в голове кучу мыслей, прежде чем понял, что боли нет. Крыса стихла. Однако тело стало ватным, на глаза медленно опускалась пелена.
Что происходит? возмутился кто-то из сектантов.
Чувствуете магические завихрения? Эта сила
Не может быть! Он только сегодня узнал!
Да не узнал ещё!
Эй! А что с крысой?
Мой палач вырубил горелку и откинул в сторону ведро.
Вашу мать кто-то явно в шоке. Но точно не больше меня практически потеряв сознание, я увидел на своём животе коричневого хомяка, размахивающего лапками, словно дирижёр. Пространство над нами начало искривляться, обретать форму, вытягиваться в овал. Оно походило на расплавленное серебро. Такое красивое, манящее, наделённое силой.
Портал! Это ж фамильяр бастарда!
Теряя сознание, я почувствовал, как моё тело стремительно ринулось вверх, а кожи коснулся приятный холодок.
Глава 2. Явление демона народу
Илюш, иди скорей! Блинчики остынут! доносится с кухни ласковый мамин голос.
Иду, мам! радостно кричу я из ванной, вытираясь после умывания. Ух ты! С клубникой! Спасибо, мам!
Ну, ты же просил, вот я и приготовила, широко улыбается мама и гладит меня по волосам. Кушай и собирайся, а то в школу опоздаем. Ну, чего нахмурился?
Не хочу в школу. Можно, я дома останусь? С тобой! Кино посмотрим про хоббитов!
Эх ты! улыбнулась она, прижав меня к груди и чмокнув в макушку. В жизни приходится делать не только то, что хочешь.
Тебе тоже? удивлённо спрашиваю я.
Мама тяжело вздыхает:
И мне, радость моя. И мне, еле слышно звучит её голос.
Странный сон
Сколько подобных утр мы провели вместе? Пусть ей не всегда удавалось, но она искренне старалась сделать меня счастливым. Окружить любовью, продлить детство и подготовить ко взрослой жизни. С чего мне вдруг это приснилось? Надеюсь, она не узнает, что её «радость» хотели казнить в сыром боксе?
Воспоминания вспыхнули, точно молния в ночном небе. От неожиданности я дёрнул головой и открыл глаза. Деревянный потолок довольно низкий. За окном лают собаки, где-то вдали звучит смех и журчит вода.
Уселся на кровати и огляделся. Комнатка размером чуть больше коробки из-под холодильника. Интерьер скромный: посеревшие стены, из мебели, кроме моей кровати, только развалюха, в которой с трудом угадывается комод. Окошко квадратный иллюминатор, завешенный пыльными занавесками.
Встал на ноги и поморщился тело затекло, мышцы ныли, так ещё и заноза в палец вонзилась. Опустил голову
Чёрт, что на мне надето?
Странный наряд: колючая сорочка из серой мешковины, в которой я походил на Пьеро, да штаны-шаровары. Весь этот шик сельской моды в поясе перетянут бечёвкой.
На мгновенье задумался: кто ж меня так обрядил? Затем с ужасом осознал, что во время пыток-то был совершенно голый! Да точно! Появился хомяк и открыл портал, меня куда-то унесло. И в этом где-то я появился в костюме терминатора. Жесть
От мысли, что эту не самую нежную одежду напялили прямо на моё нагое тело, неприятно закололо в паху. Ау! Чёртовы сектанты! Оставили меня без трусов!
Шутки шутками, а делать что-то надо. Что делать? Конечно, искать способ вернуться домой. И там со всем конкретно разбираться.
Однако ж удивительно, что мой мозг с пугающим спокойствием принял тот факт, что межпространственное перемещение возможно. Едва ли не обыденностью посчитал хомячью магию. Надеюсь, я не сошёл с ума, а просто легко адаптируюсь в критических ситуациях.
Будем считать именно так. Какой у нас план действий? Основная цель найти своего грызуна-спасителя. Верно.
Как только я сделал решительный шаг вперёд, услышал хлопок дверью где-то в глубине дома. Пошёл на звук и оказался в смежной комнатке. Кирпичная печь и окружённый стульями стол выдавали в помещении что-то вроде кухни-гостиной.
О, ты наконец-то проснулся! радостно проговорил вышедший из противоположного дверного проёма мужчина. Пару секунд я с интересом разглядывал его удивительную внешность. Если очень смуглая, почти коричневая кожа и могла показаться обычным делом (много загорал и всё в таком духе), то вот жёсткие алые волосы, красная борода и в тон ей радужка глаз откровенно шокировали. Мне, конечно, доводилось встречать косплееров и им подобных, но отчего-то сейчас был уверен, что краской для волос и уж тем более линзами мужчина не пользуется.
В остальном он выглядел как заурядный американский фермер из блокбастера: могучая фигура, затянутая в некое подобие джинсов и шерстяную клетчатую рубаху поверх некогда белой майки.
Да, неуверенно подтвердил я, осознав, что говорим мы на одном языке. Спасибо.
Не хило тебе досталось, должно быть! воскликнул он, подойдя ко мне вплотную и хлопнув по плечу тяжеленной рукой. Ток ран маловато для того, кто два дня в отключке провалялся! мужик хохотнул и протянул мне широкую ладонь. Говард Лоусон! Владелец фермы Лоусонов!
Фермер всё-таки? А громкий, как каноничный прапорщик.
Илья, коротко представился я, ответив на рукопожатие. Правая бровь Говарда устремилась ко лбу, словно сверхзвуковой истребитель в небо. Эк его перекосило-то.
Илья?! изумлённо повторил он, не отпуская моей руки.
Да, осторожно подтвердил я.
Откуда ты? Никогда не встречал таких странных имён!
Блин! Нужно было назваться как-нибудь под стать Говарду Лоусону. Например, Джон Смит! Точно бы прокатило! Вот ведь я сглупил
Я понимаю, что ты не местный, продолжал фермер. Хм, стало быть, у «Джона Смита» тоже сразу не было шансов. Но такое странное имя
Его глаза выпучились, а рот в ужасе округлился. Бросив мою руку, огромный мужик, точно испуганная кошка, в один прыжок оказался в противоположном конце комнаты и резко распахнул дверцу серенького пенала. Выхватил с полки медную кастрюльку (красивенькую такую, с ажурным рисунком), пальцем откинул фиксатор крышки и достал изнутри маленький, похожий на турку черпачок. Всё происходило стремительно, и при этом Говард ни на мгновенье не спускал с меня взгляда ошарашенных глаз.
В следующую секунду, вновь сократив расстояние, он перенёс левую руку с кастрюлькой к поясу, а правой, точно мастер иайдзюцу, одним движением зачерпнул воды из бадьи. Тут же быстро поднял черпак и окропил меня прохладной водой.
Ау! А если бы в глаз попал?! возмутился я, растирая щёку. Противное жжение, какое бывает, если ранку залить спиртом, неприятно кольнуло и начало плавно сходить на нет. Секунд через десять и вовсе исчезло. Я раздражённо стёр колючим рукавом капли с лица. Лишь потом поднял глаза и обомлел. Говард с первобытным ужасом таращился на меня, спиной вжимаясь в щель между стеной и шкафом. Чего? смутился я.
Дрожащими губами он пытался что-то произнести. Затем резко зачерпнул воды из кастрюльки и влил себе в глотку.
Господи, прости меня, вскинув голову к потолку, зачастил он, обеими руками вцепившись в свою красивую кастрюлю. Прости дурака! Демона приютил! Прикасался к его телу, слушал его речи, трогал его оружие! Прости, господи! Не знал я! Думал, попавшему в беду путнику помогаю! Думал, богоугодное дело делаю! Ан, нет! Провёл меня проклятый демон Ильяриз!
Демон? Ильяриз? О чём этот шизофреник щебечет, а?
О Господи! Нет мне прощенья! с новыми силами взвыл Говард, и вдруг опустил голову, вперившись в меня озлобленным взглядом. И в искупление я должен изгнать демона!
Мужчина оскалился и на дрожащих ногах начал медленно продвигаться в мою сторону.
Эй, о чём ты вообще? выставив перед собой руки и улыбаясь, я пытался привести его в чувства. Это ж я! Человек, которого ты спас. Успокойся, и поговорим!
Не о чем мне с тобой говорить, богомерзкое отродье! закричал он и снова окатил меня из черпака. Отведай святой воды, демон!
С-с-сучок сквозь зубы прошипел я. В первый раз поток был более рассеянным, меня накрыла просто куча брызг. Сейчас же оказался прицельным. Я успел прикрыть лицо рукой в сорочке, но мешковина мгновенно промокла насквозь. Ч-ч-чёрт выругался я, схватившись за мокрое саднящее плечо. Необдуманный поступок ладошка моментально намокла и заболела. Словно не воды коснулся, а горящие угли погладил! Я тяжело дышал, продолжая пятиться. Благо, боль постепенно отступала, а в голове прояснялось
Мне удалось дважды увернуться от «вражеских атак». Третья же брызгами задела щёку. К этому времени я уже отступил в сени дома. А мой враг всё напирал. Интересно, что этот воин христовый будет делать, когда у него «патроны закончатся»?
Судя по яростному дыханию и злобному оскалу, сдаваться легко он не собирается. Вырубить его? Я смогу. Благодаря советам и поддержке дяди Гены в детстве и юности с радостью ходил сначала на тайский бокс, потом на айкидо. Но любимым моим боевым искусством всегда было и остаётся кендо.
Именно на этой мысли взгляд зацепился за катану? Меч мирно лежал вдоль стены. Красавец! Чёрные лакированные ножны с резным драконом, прямоугольная цуба, классическая обмотка рукояти чёрным шёлком (хотя могу и ошибаться полувзгляда мало, чтобы утверждать точно).
Но большим временем я, к сожалению, не располагал. Мой противник вновь набирает черпак!
Недолго думая, схватил меч, дёрнул и Какого лешего, я не могу достать клинок из ножен?!
Со мной Бог! закричал Говард, вновь атакуя святой водой. Твоё оружие не поможет тебе, демон!
Я удачно уклонился, пропустив только пару капель и мысленно отметив, что последнее утверждение фермера представляется весьма спорным. Ну и что, что не могу достать катану из саи? Я ж не убивать тебя собираюсь, балбес ты фанатичный.
Так и не вынув меч из ножен, встал в стойку среднего уровня и тут же перешёл в стойку верхнего уровня, подняв клинок. Говард вновь зачерпывал святую воду. Шаг вперёд правой ногой и одновременно с ним прямой удар.
Попал фермеру ровно по темечку. Его глаза сошлись на переносице, тело покачнулось, и Говард рухнул на пол без чувств, а рядом приземлилась кастрюлька.
Твою мать! выругался я, поймав несколько брызг кистью руки. Жжётся! Фух-фух, подул на появившийся ожог, когда услышал шорох за спиной. Развернулся и Да что ж это?
В проёме входной двери застыло омерзительное создание ростом чуть ниже среднего, коренастое и с длинными, почти до колен ручищами. Стояло, сгорбившись, глядя на меня мутными глазами. Ни волос, ни кожи на нём не было лишь набухшие зелёные мышцы цвета гнили. К слову, о гнили: ею знатно разило от этого индивида.
Ы задумчиво выдал он безгубым ртом. Ну и зубищи же у твари, явно мощнее человеческих.
Он переводил взгляд с меня на поверженного Говарда и обратно. Кажется, я интересовал его гораздо больше. Особенно мой костюм из мешковины точь-в-точь такой же носил и сам чудик. Только грязный.
Святую воду не переносишь? с придыханием проговорил он скрипучим голосом и со щенячьей преданностью посмотрел мне в глаза.
Получается, что так, честно ответил я.
А звать тебя как? восторга в его словах чувствовалось всё больше и больше.
Илья, я пожал плечами.
Мутные глаза засияли, и чудик с размаху бухнулся на колени, приложившись лбом об пол:
Приветствую тебя, повелитель! Мы ждали, и ты явился! Как и учили нас пророчества! он без устали бил поклоны, я же пребывал в полнейшем недоумении.
А вы, собственно, кто такие? без обиняков спросил я.
Чудик перестал кланяться и, не поднимаясь с колен, изумлённо поглядел на меня снизу вверх:
Так мы это гули. Угнетённый народ, от которого отвернулся Господь. Рабы людей. И твои верные слуги, демон Ильяриз. Эх, как же тебе идёт наш наряд, Господин!
* * *
Конкретно этого гуля звали Хровн. Ему двадцать семь лет, есть жена и трое детей. Вместе мы связали по рукам и ногам Говарда и привязали его тушу к ножке массивного буфета. Гуль с радостью соорудил для меня обед (благо, всё было готово, оставалось только подать), и пока я наспех набивал брюхо хлебом, сыром да вяленой колбасой, запивая всё это ягодным компотом, Хровн жаловался мне на судьбу угнетённого народа, восхвалял меня, мой наряд и моё появление.
Если убрать излишнюю патетику, вырисовывалась следующая картина: несколько веков назад безумный ученый-алхимик-колдун превратил кучу живых людей в гулей. Вроде как вылил свой ядрёный эликсир в главную реку соседней страны. В итоге почти все жители королевства обернулись чудовищами. Но лишь внешне, во всём остальном они остались людьми, кроме Да, самый неприятный момент и основа дальнейших гонений: святая вода, молитвы и прочие церковные штучки пагубно влияют на гулей. Начиная от безобидного головокружения и заканчивая мучительной смертью, если, например, бросить в жбан со святой водой, закрыть крышкой и оставить на час. Хотя, мне кажется, и обычный человек в таких условиях умер бы дышать же надо чем-то.
Сперва перепуганных, обращённых в монстров людей просто истребляли. Затем сломленных и лишённых воли к жизни обратили в рабство. Гули понимали, что больше не принадлежат своей изначальной расе и своему богу. Спасение они нашли у другой стороны. И, судя по легендам, демоны периодически появлялись перед монстрами и поддерживали их. Хотя ссылки на задокументированные источники, подтверждающие это, Хровн привести не смог.
Да уж, испортил жизнь твоим предкам этот колдун, дожёвывая бутерброд, протянул я. И подумать только, всего один человек сотворил подобное с целым королевством!
Самое странное для меня в происходящем это не гниющее тело, подливающее компот мне в кружку, не люди с красными волосами и глазами и даже не сам факт моего попаданчества. А то, насколько буднично мозг воспринимает всё это бесообразие. Как должное.
Есть и есть.
Выдающегося в этом не больше, чем в утренней пробке в центре города.
Слушая гуля, нет-нет да ловил себя на подобной мысли. Я не жалуюсь наоборот, радуюсь, что не как герой какой-нибудь книги, половину романа отрицаю всё происходящее со мной. Несколько позже я получу и логическое объяснение этому: мой нечеловеческий разум таким образом защищает себя и заодно мою психику.
Могущественной был скотиной, покачал головой гуль. Заметив, что я покончил с трапезой, он первым вскочил на ноги. Но теперь, когда вы явились, мой Господин, всё изменится.
О чём ты? нахмурился я, поднимаясь с места.
Когда демон явится перед гулями, тогда поднимется угнетённый народ и сбросит кандалы рабства! пафосно произнёс он и улыбнулся практически чёрными зубами (если напряжение одних мышц в области рта можно считать улыбкой). Так гласят наши легенды. Вы явились вовремя, мой Господин! Я хочу разнести эту весть всем гулям в округе! Но могу ли я оставить вас?
Нет, оборвал я благородный порыв сына угнетённого народа. Мне нужен проводник, ну а что, раз назвал «Господином», так пусть служит. Кто-нибудь знает, где именно обнаружили моё тело?
Дрох знает, гуль ни капли не расстроился. Он был с поморщившись, Хровн кивнул на лишённое чувств тело фермера, этим с Говардом в тот момент.
Тогда веди меня к своему Дроху.
Глянув на тушку хозяина дома в последний раз, я вслед за гулем вышел на улицу. Моему взгляду предстало огромное пастбище. Если присмотреться, где-то вдалеке можно разглядеть мелкие жерди забора. На территории располагались с разной степенью удалённости друг от друга деревянные постройки. Стойла, сараи и две хибарки. Одна метрах в двухстах в сторону леса, другая в противоположной стороне, по пути к речке. В этих двух домишках и жили главные работники фермы две семьи гулей.