Что?
Находишь неприятности на свой зад.
Да как-то само собой получается, пожал плечами Рик и устремился навстречу седеющему мужчине, рядом с которым шел уже знакомый землянам страж.
Саттор подумал, что это староста поселения или старейшина. В любом случае, он был у одичалых за главного, раз за ним сбегал страж. В ухе седого майор увидел переводчик и облегченно вздохнул: теперь можно было разговаривать, не опасаясь, что придется изъясняться жестами.
Приветствую тебя, посланец другого мира, с толикой пафоса произнес староста.
Здравствуйте, улыбнулся Рик, сдержав невольный смешок, и протянул руку: Майор Рикьярд Саттор.
Капитан Макс Колаш, представился его спутник.
Я глава общины, чуть склонил голову седой. Агастас Трэо. Мое имя длинней, но вам привычней такое сокращение. Можете называть меня Аг это правильная форма сокращения.
Приятно познакомиться, Аг, снова улыбнулся Саттор. Тогда и ко мне вы можете обращаться в сокращенной форме Рик. Макс так и останется Максом.
Я понимаю вас, ответил глава общины и указал в сторону своего дома. Идемте. Разговор неспешен, когда собеседники довольны.
Саттор и Колаш переглянулись. Речь Ага была странной даже с переводчиком, но тут нужно было просто привыкнуть. Смысл был понятен. Они последовали за главой, продолжая рассматривать уютные дворики, засаженные окультуренной растительностью, и их обитателей. Одежда людей почти не отличалась. На женщинах длинные платья и фартуки, на мужчинах широкие штаны и рубахи. На ногах нечто похожее на кожаные тапки. Глядя на них, было сложно представить, что еще триста лет назад их предки летали в космосе. Обычное средневековое поселение.
Было понятно, что они сами упростили свою жизнь, привыкая к новым условиям. Когда умерли развитые предки, их потомкам осталось только приспосабливаться к существованию в этом мире духоты и опасных хищников. От гнуса использовали отвар из травы, защитные свойства которой открыли еще первые колонисты. От животных защищались ножом и стрелами. Так как других врагов на Демосе не было, то и развивать военное искусство не пришлось.
Изоляция и борьба за выживание сплотили одичалых. Они существовали в мире друг с другом, потому что вражда между членами общины вела к ее сокращению, а жителей здесь и без того было мало. Потомки колонистов не знали, что такое распри и месть. Здесь не было казней, потому что не было преступлений, за которыми они следовали. Законы и уклад сложились сами собой, и самым жестоким наказанием стало одиночество. Люди жили в постоянном общении друг с другом, потому что иных развлечений у них не было, и оказаться за бортом общей жизни оказалось страшно.
Так что офицеры входили в мир без войн и ненависти, в мир, наполненный дружелюбием и наивным любопытством. Посмотреть на них собрались, наверное, все, кто жил в поселении, и своего знакомого паренька Саттор увидел, когда подошел к дому главы. Рыжий махнул майору, сияя широкой улыбкой. Рик ответил ему и вдруг усомнился в своей затее. Этот замерший мирок не хотелось трогать. Зайти в дом, поговорить, посмотреть, как живут одичалые, хотелось, а нарушать их покой нет. Но иного пути он пока не видел.
Мой дом, произнес глава. Дверей нет, когда добрый гость на пороге. Входите и останьтесь, сколько хотите.
Спасибо, учтиво ответил Рик.
В доме была одна большая комната. Здесь горел очаг, здесь же стояла утварь и две кровати: одна большая на ней спал хозяин с женой, вторая поменьше для их сына-подростка, топтавшегося рядом с матерью. Аг повел рукой в приглашающем жесте и замер на месте. Так он и стоял, пока гости не прошли к столу. Лишь когда они уселись, хозяин и его семья подняли согнутые в локтях руки и произнесли почти дружно:
Благодать снизошла.
Саттор и Колаш обменялись взглядами. Макс поджал губы, чтобы не хмыкнуть, Рик сохранил на лице невозмутимое выражение. Везде есть свои традиции, и нужно относиться к ним с уважением и пониманием. После того, как благодарственная молитва, или что там означали слова колонистов, была вознесена, Аг направился к очагу. Он сам накрывал на стол, жена и сын за всё время не сошли со своих мест.
Рик отметил, что угощение поставили только перед гостями, хозяин дома даже не присел за стол, когда закончил суету. Он встал напротив землян и с улыбкой указал на деревянные блюда, предлагая начать трапезу. Офицеры взялись за деревянные лопатки, заменившие привычные столовые приборы, и сделали то, чего от них ждали.
Пища одичалых была своеобразной, но вкусной. Не хватало соли, да и остроты можно было добавить, но, в общем, это было очень даже неплохо, особенно после надоевших до зубовного скрежета пайков. Потому мясо неизвестного животного и пряный гарнир из зелени пришлись по душе обоим офицерам. Они с удовольствием съели всё, что им подали. И когда тарелки опустели, лицо Агастаса Трэо озарилось счастливой улыбкой. Саттор сделал вывод, что насыщение гостя и то, как он ест угощение, тоже имело для одичалых значение.
После завершения трапезы хозяин дома поднес гостям по стаканчику какой-то мутной жидкости. На удивление, на вкус она оказалась похожа на знакомый Рику с детства яблочный компот, который давали кадетам и курсантам в Третьей Космической Академии. Впрочем, в отличие от компота, незнакомое питье оказалось пьянящим, но сытый желудок не позволил хмелю затуманить разум даже ненадолго. Рик задумался, как положено здесь благодарить хозяина за его гостеприимство, но Аг опередил, произнеся вместо майора:
Благодарю за вашу милость.
А мы благодарим за гостеприимство, ответил Саттор, но глава общины поднял руку, останавливая его:
Наш долг заботиться о посланниках звезд.
Мы начал было Колаш, но Рик наступил ему на ногу, и капитан замолчал, не став возражать.
Смысла в этом не было. Одичалые всё знали о землянах, но продолжали именовать их так, как им того хотелось, значит, и пояснять в очередной раз то, что потомкам колонистов уже втолковывали, было лишним. Посланники звезд так посланники звезд.
Нас привело к вам важное дело, наконец, сказал Рик то, что порывался произнести, еще когда сели за стол. Но тогда его прервал жестом Агастас, показав, что пока беседы не будет.
Может, присядете? спросил Макс.
Стол не место говорить, с мягкой улыбкой ответил хозяин дома, словно пояснял прописную истину малым детям.
После этого земляне поднялись на ноги, показав, что за столом уже посидели достаточно. Аг возражать не стал. Значит, эта часть встречи дорогих гостей закончилась. Оставалось надеяться, что новых расшаркиваний не предвидится. В любом случае, офицеров повели к двери, предлагая покинуть дом. Уже выходя, Рик обернулся и увидел, что семейство Ага отмерло. Женщина направилась к столу, чтобы убрать посуду, а юноша поспешил следом.
Это ведь вы спасли Дарими? спросил он.
Наушника у паренька не было, и Саттор просто кивнул, а затем подумал, что теперь знает имя рыжего. Может, юноша представлялся и раньше, но майор его попросту не понял.
Врана приходила сюда, сказал сын главы. Но снова ушла. Ей не нужен Дарими, она хочет вашу жизнь. Осторожней.
Спасибо, кивнул Рик, решив после уточнить у старосты, как они поняли, что грызля выбрала себе одну цель из двух.
Саттор отвернулся от паренька и тут же встретился с пристальным взглядом прищуренных глаз Колаша.
Врана это грызля? спросил Макс.
Похоже на то, ответил майор и хотел обойти приятеля, чтобы не заставлять ждать Ага, но капитан поймал его за запястье.
Ты же сказал, что убил его.
Его да, это самка, она пряталась в кустах, и до нее я не сумел добраться, сказал Рик, и Колаш крепко выругался. Саттор отцепил его пальцы от своего запястья. Это может подождать, Макс. У нас здесь другое дело.
Угу, промычал капитан, одарив приятеля тяжелым взглядом.
Они поспешили за Агом, замершим в ожидании неподалеку. Когда земляне приблизились, мужчина продолжил путь. Впрочем, далеко они не ушли. За домом оказалась веранда, где стояли три скамейки, вот сюда-то и привел гостей глава общины. Он снова дождался, пока офицеры присядут, а затем сел сам, готовый слушать. Молчание затянулось, и Рик понял, что первым говорить должен тот, кому есть, о чем сказать. Аг молчал, ожидая, когда ему огласят цель визита.
Скажите, Аг, вы далеко выходите за пределы поселения? спросил Саттор, решив не ходить долго вокруг да около.
Иногда и сто оборотов проходит, пока охотники возвращаются домой, ответил одичалый.
Сто дней? уточнил Колаш.
По-вашему, да, Аг с достоинством кивнул.
Выходило, что охотники покидали поселение примерно на три месяца. Если они нигде подолгу не задерживались, то уходили от поселения достаточно далеко. Это было хорошее известие, и Рик задал следующий вопрос:
Они всегда ходят по одному маршруту? По одному пути?
Смотря, как повернется Рейна, чуть растягивая слова, сказал староста.
Рейна?
Рейна, с улыбкой кивнул Аг, указав себе под ноги.
Офицеры переглянулись, и Колаш неуверенно предположил:
Сезоны? Всё зависит от времени года, так?
Похоже на то, согласился Рик. Только здесь нет ярко выраженных сезонов, верно?
Угу, промычал Макс.
Как повернется Рейна, такую дичь бить, пояснил Аг.
А, понятно. Сезоны охоты, ответил Колаш, Рик кивнул вслед за ним, тоже сообразив, что хотел сказать староста.
Значит, ходят в разных направлениях и забираются далеко. Саттор улыбнулся, довольный услышанным.
А как часто уходят охотники? Когда была большая охота в последний раз?
Пятьдесят оборотов назад.
Почти два месяца назад, прошептал Макс.
Скажите, Аг, встречались ли охотникам пришельцы, кроме нас? Те, которые пришли с других звезд? Рик затаил дыхание, ожидая ответа.
Староста поджал губы. Он не спешил ответить, и Саттор напрягся. Ему вдруг показалось, что в глазах Ага мелькнуло упрямство.
Мы не лезем промеж посланников звезд, наконец, ответил глава общины, подтвердив нехорошее предчувствие, посетившее майора. Кто мы, дети Рейны, чтобы вставать на сторону кого-то из тех, кто пришел со звезд?
Но их видели?
Мы многое видим.
Далеко отсюда?
Тридцать оборотов.
В какую сторону?
Там, ответил Аг, так и не указав направления.
Колаш коротко вздохнул, после склонился к Рику и шепнул:
Плато мотыльков намного дальше, если пешим ходом. Может, видели, когда был один из прорывов?
Прорывов не было, ответил майор. Я здесь уже месяц, почти. Прорыв был раньше, он вернул внимание старосте. Сколько пришельцев вы видели?
Никто не считал. Охотники обошли их стоянку стороной.
В какой стороне? снова спросил Рик.
Аг вздохнул, но все-таки сказал:
Где встает звезда Тарсаса.
Черт, тихо выругался Макс.
Спасибо и на этом, сказал Саттор и встал с лавки.
Колаш поднял на него удивленный взгляд. Рик хотел не только задать вопросы, когда они ехали сюда, но теперь явно передумал, и Макс желал услышать объяснение, почему намерения Саттора поменялись. Майор уже сделал шаг на выход с веранды, но вдруг вспомнил еще кое-что.
Аг, почему вы решили, что врана хочет только мою жизнь?
Ты убил ее пару. Врана умная, она всё видела. Она пришла к поселению, обнюхала землю и ушла туда, куда ты уехал. Ей нужен ты, а не Дарими.
Ясно. Спасибо.
Офицеры вышли с веранды, не дожидаясь, когда староста проводит их. Они обошли дом, поравнялись с дверью, и до них донеслось приглушенное:
Тарсас появляется со стороны восхода.
Саттор и Колаш одновременно повернули головы и увидели, как сын старосты шагнул в тень. Рик благодарно кивнул, и земляне покинули двор Ага. На улице их ждали одичалые. Немного в основном, молодежь. Они смотрели на землян с нескрываемым восторгом, и если бы о Шакалах спрашивали у них, то ответ получили бы намного точней и объемней в этом Рик был уверен. Впрочем, опасения старосты Саттор мог понять: он не хотел, чтобы их община оказалась между жерновами, потому не спешил принимать чью-либо сторону. Помог, как смог, и то хорошо. Потому-то майор и не стал просить колонистов о том, о чем хотел вначале. Пусть живут себе спокойно, а войной займутся те, кто обучен этому.
Глава 9
Вечер опустился на Демос. Небо, недавно еще ярко-голубое, стало насыщенным синим, но не везде. На востоке синь потемнела, всё более переходя в чернильный цвет, предвещая скорое наступление тьмы. А вот на западе царствовал малиновый цвет, где-то далеко-далеко растянувшийся в тонкую розовую дымку, через которую еще были видны блики золота. Невероятная по красоте картина.
Очуметь, произнес себе под нос майор Саттор, глядевший на безумие красок из кабины маленького самолета-спасателя вроде «Синички», на которой курсантов обучали подниматься в воздух.
Когда Рик сел в этот самолетик, он испытал нечто сродни щемящей нежности, вдруг вспомнив далекие годы своего обучения. Тогда, впервые оказавшись в кресле пилота, готовый поднять машину с аэродрома, он чувствовал священный трепет. Он и сейчас помнил, как несмело коснулся панели управления кончиками пальцев, знакомясь с учебным аппаратом. Как перехватило дыхание, когда прозвучала команда: «Курсант Саттор, на взлет». Наверное, хуже, чем в тот первый раз, Рик никогда не взлетал волнение сказалось больше неопытности. Сам маневр был отработан на симуляторе до автоматизма, а вот внутренний мандраж подвел. Брато потом покровительственно хлопал друга по плечу: «Еще всё получится, сынок». Егор тот первый раз отлетал лучше.
Рик усмехнулся, вспоминая самодовольную физиономию закадычного дружка, и заложил над гарнизоном еще один круг, желая насладиться видом заката. А затем пошел на посадку. На астродроме его ждал Колаш. Он вернулся раньше Рика.
Какого черта ты там вальсируешь? спросил Макс, как только майор отошел от самолета, оставив его на попечение техников.
Красиво, ответил Рик, бросив взгляд на небо.
Он открыто улыбнулся, и капитан покачал головой:
Романтик, мать твою. Как слетал?
Давай у Чоу, чтобы сто раз не рассказывать, сказал Саттор. Я же терплю, и ты терпи. Боги любят стойких.
Где только нашел этих привередливых богов? проворчал Макс.
Нормальные боги, пожал плечом Рик. Обычные такие. Божественные.
Н-да-а, протянул Колаш и покрутил пальцем у виска.
Саттор усмехнулся, но ничего не ответил. Он ощущал умиротворение. Суточная осада полковника увенчалась, наконец, успехом: он дал добро на вылет. В отличие от беспилотника, люди отправились не по заведомо определенному курсу. Колаш летал над северным полушарием, Саттор над южным. Это была разведка, и данные, полученные в результате нее, еще предстояло просмотреть. И все-таки это уже был результат. Дело сдвинулось с мертвой точки.
И всё благодаря одичалым. Поездка не была бессмысленной. Именно те крохи информации, что дал землянам Аг Трэо, заставили Чоу высунуть нос из норы. Шакалы бродили по Демосу, они подошли даже к гарнизону с той стороны, с которой их не ждали, а это уже заставляло тревожиться всерьез. Больше полковник не мог отмахиваться от слов Саттора и ждать развития событий, прячась за силовым барьером. Пора было начинать действовать.
Ну, хоть увидел что-нибудь интересное? не выдержал Колаш, когда они еще только подходили к зданию Штаба.
Ни черта не увидел. Нужно смотреть данные, все-таки ответил Рик. А ты?
Может, что-то увидел, произнес Макс, напустив на себя таинственности.
Майор остановился и развернулся к приятелю:
И?
Боги любят стойких, отомстил Саттору капитан и вошел в дверь. Я терпел, теперь ты потерпи.
Злопамятный гаденыш, усмехнулся Рик и поспешил за Колашем.
Бернарда Чоу не оказалось на месте. Капитан Гогуа важно оповестил, что полковник отбыл по срочному делу. Рик поджал губы, Макс коротко вздохнул и покосился на Саттора, для которого момент откровений Колаша откладывался на некоторое время.
Придется набраться терпения, не без ехидства заметил капитан.
На нас напали? невозмутимо спросил майор адъютанта.
Нет, ответил Гогуа, глядя на Саттора с легким изумлением.
На объекте происшествие?
Нет.
Несчастный случай в гарнизоне?
Нет, господин майор.
Отлично, кивнул сам себе Рик и активировал сендер.
Ответа не последовало. Саттор повторил вызов еще дважды, и на третий услышал раздраженный голос полковника: