Сдавайся, с нескрываемым пафосом произнес Колаш, когда свалил Саттора на плац. Он поставил ногу на грудь майора, и его болельщики загалдели, довольные зрелищем.
Парни с Урала не сдаются, с ответным пафосом хрипловато ответил Рик и откинул Макса под вопли своих болельщиков.
Всё закончилось неожиданно. Колаш подхватил камень и сунул в карман. После протянул Саттору руку и предложил:
Ничья?
Выдохся?
У меня по трещине в каждом ребре, ответил Макс. Его ухмылка на лице, по которому была размазана кровь, выглядела жутковато. Саттор ответил такой же пугающей гримасой и сжал ладонь:
Ладно, живи. Потом доиграем.
Согласен, сказал Макс, и они направились прочь с плаца.
Болельщики в воцарившейся тишине проводили двух офицеров недоуменными взглядами.
Так кто выиграл? спросила молоденькая медсестра, сидевшая на плечах у гарнизонного связиста.
Дружба, хохотнул кто-то рядом.
Ну, хоть при своих остались, философски заметил повар, погладив нагрудный карман.
И развлеклись, поддержал его командир одного из кораблей, и плац постепенно опустел.
Саттор и Колаш неспешно брели в сторону госпиталя. Туда они направились, не сговариваясь и даже не думая хорохориться. Медицинская помощь была нужна обоим. Макс держался за ребра, Рик задумчиво скользил по зубам кончиком языка, проверяя их полное наличие.
Все на месте? полюбопытствовал Колаш.
Угу, промычал майор. Кисть только потянул.
Кисть проворчал Макс. Я на части разваливаюсь. Словно флайдером переехали.
Не ной, усмехнулся Рик и, покривившись, осторожно потрогал разбитые губы. Нормально помахались.
Ага, расплылся в довольной улыбке капитан. Как в старые добрые времена. Только не девчонку, а камень делили.
Я с тобой девчонку никогда не делил, ответил Саттор.
А я с тобой делил, хмыкнул Макс.
Это уже твои проблемы, Рик с усмешкой скосил глаза на приятеля. Он уже даже не мог вспомнить, как выглядела подружка Колаша, не дававшая новичку прохода, когда Саттор перевелся из Третьей Космической Академии в ИВА, но драку с Максом помнил хорошо. И карцер после нее, где и началась их дружба.
Колаш тоже усмехнулся и тут же скривился, снова схватившись за ребра. Рик протянул ему руку.
Спасибо, сказал он.
Уточнять, за что, не потребовалось капитан понял сразу.
Ты слишком загружен последнее время, Макс пожал ладонь приятеля. Тебе нужно было расслабиться. Так что, считай, я пожертвовал собой ради друга, с улыбкой закончил он.
Расслабил на славу, теперь подлатать надо, хохотнул Рик и, зашипев, прикрыл рот ладонью.
Ничего, сейчас нас отремонтируют, и ты мне расскажешь, что с тобой творится, ответил Колаш. У меня от любопытства зубы сводит.
Саттор бросил взгляд на Макса и вдруг остановился. Разум, освобожденный от мыслей, бежавших по наезженному кругу, открыл майору простой и очевидный путь, который он обходил всё это время стороной, зациклившись на уже разработанном плане. Рик развернулся к озадаченному Колашу и спросил:
Среди лингвистов знакомые есть?
Ну, есть, а что? настороженно спросил капитан.
Достань мне переводчик. Хочу пообщаться с одичалыми, ответил Саттор.
На черта? с интересом спросил Макс.
Достанешь? игнорируя вопрос, спросил Рик.
Достану, уверенно кивнул капитан. Два. С тобой поеду, возьмешь?
Хорошо, почти не раздумывая, согласился Саттор. Колаша он знал и доверял ему. Но сначала к медикам. Надо привести себя в человеческий вид.
Да, не будем пугать одичалых, усмехнулся Макс. Они и без того дикие.
Ага, лучше напугаем полковника стремительной регенерацией.
Ты знаешь, что он тебя демоном называет? с широкой улыбкой спросил Колаш.
Еще бесом, дьяволом и чертом, кивнул Саттор. Чоу меня ценит и боготворит. Еще немного, и устроит для меня черную мессу. И тогда я выйду из круга огня, и все грешники взвоют от страха.
Чоу будет выть громче всех, ответил Макс и расхохотался. Однако уже через несколько секунд смех перешел в подвывания и отборную брань, когда тело возмутилось весельем хозяина в момент его недомогания.
Погоди, еще даже не начаты песнопения, деловито заметил Саттор, слушая ругань.
Иди на хрен, проскрипел Колаш, и Рик хлопнул его по спине, заслужив этим жестом нелестный и далекий от цензуры эпитет.
Из госпиталя господа офицеры вышли, как новенькие. Восстановитель и препараты для ускорения регенерации сделали свое дело, и к полковнику Саттор явился лишь с легким напоминанием о недавних травмах. Чоу, оглядев майора, хмыкнул и произнес:
Зачем явился? Я тебя не вызывал.
Я сегодня без призыва, ответил Рик. Дело есть.
Как закрыть те врата, через которые ты являешься в мой мир? со страдальческой гримасой спросил полковник.
Только изгнав меня с Демоса, но это решают высшие силы, сказал Саттор и повторил: У меня к тебе дело.
Спустя полчаса взмыленный и раздраженный Саттор выходил из кабинета полковника под уже привычное сопровождение:
Изыди, бес!
Рик полуобернулся, козырнул и закрыл за собой дверь. После выдохнул, и губы его тронула довольная улыбка: своего он добился. Впрочем, подозрение, что Чоу просто нравятся их перепалки, родившись дней пять назад, теперь окрепло еще больше. Их общение было сродни спаррингу с Колашем, только вместо ударов майор с полковником обменивались словесными уколами. Наверное, для Чоу это было своего рода развлечением, потому что новая идея Рика ему понравилась намного больше предыдущих, иначе своего согласия он бы ни за что не дал. Однако разрешение на поездку к одичалым было получено, и спустя еще полчаса Саттор и Колаш покинули гарнизон, не став откладывать одобренный визит в долгий ящик.
Первое посещение колонистов, когда Рик отвез рыжего паренька домой после встречи с грызлями, оставило двоякие чувства. Ему вроде было и любопытно посмотреть на осколки когда-то жившей цивилизации, но после вдруг стало муторно и тоскливо. Это ведь было когда-то развитое сообщество, сумевшее подняться с поверхности своей планеты и, пролетев сквозь космос, обосноваться в новом доме. А теперь их потомки грелись у очага, использовали для охоты лук и стрелы и превратили свою историю в легенду, которой поклонялись, как святому писанию.
Одичалые были, как майор, только наоборот. Он родился на планете, где рубили головы ведьмам и зарывали их под пнями, где война почиталась за великое благо, потому что можно было нажиться на мародерстве, и где до изобретения пороха оставалась еще примерно пара столетий. Где мужчины верили, что в их волосы вплетена удача, потому не стригли их, чтобы не лишиться «божественного дара», не особо жаловали правила гигиены, и где звезды были обиталищем богов. А теперь Саттор сам летал среди звезд на космическом корабле и вспоминал Танор с грустной, чуть насмешливой улыбкой. Он учился и развивался, а одичалые теряли память и навыки своих предков. Для них время шло вспять. И это было страшно.
Ты что приуныл? спросил Макс, заметив, как у Рика скорбно опустились вниз уголки губ.
Жаль, ответил майор.
Чего жаль? не понял Колаш.
Руины исчезнувшей цивилизации произнес Рик. Ни памяти, ни прошлого, ни будущего. Постепенное полное забвение и вырождение. До слез жаль.
Он сглотнул комок, вдруг появившийся в горле, и кашлянул в кулак. Колаш еще некоторое время косился на приятеля, не сразу поняв, о ком говорит Саттор. Но вскоре протяжно вздохнул и ответил:
Жаль. Их предки искали место, где жизнь начнется заново, но нашли ее конец. Да, жалко.
Офицеры замолчали, погрузившись каждый в свои размышления. Тишина, повисшая в салоне вездехода, вдруг стала тягостной, разрушив атмосферу легкости, царившую, когда Рик и Макс выехали из ворот гарнизона. Первым не выдержал Колаш.
Значит, вы с Чоу уже месяц ведете слежку? спросил он, возвращаясь к тому, о чем они разговаривали в начале пути.
Слежку, пренебрежительно фыркнул Саттор. Так, для очистки совести полковника. Ждем, когда под лежачий камень потечет вода. Пока «крыса» нос из норы не покажет и не активирует следилку, будем и дальше врастать корнями в землю. А тебе, Рик повернулся к капитану, никогда не было любопытно, что ищут Шакалы?
Макс пожал плечом. После почесал в затылке и ответил:
Да я никогда и не задумывался об этом. Наши тоже не пойми что ищут. Роют и роют, и радуются новым открытиям, как дети, даже если это какая-нибудь ерундовина. А наемники на то и наемники, чтобы поживу искать, вот и лезут. Ну, так казалось. Сейчас, когда ты обрисовал свои догадки, вроде как ты и прав. Действительно, странно себя ведут. Ничего серьезного у них не происходит. У нас вон, какую махину поставили, людей нагнали, техники, а у них больше боевой силы, чем специалистов. Значит, ни черта не раскопки, а засада.
Вот и мне так видится, согласно кивнул майор. На объект готовится нападение, а мы о враге толком ничего не знаем. Ни количества, ни цели, хотя всё происходит у нас под носом. Это бесит, если честно. А Чоу боится лишний шаг сделать, довольствуется теми крохами сведений, которые получает от беспилотников. Лично у меня нет уверенности, что они точны. Мы видим то, что нам показывают, но с тем количеством человек, которое находится на Плато мотыльков, нас с объекта не выбить. Мы же не простая охрана, а КФ Геи. Личного состава больше, кораблей больше, выучка, опыт. Всё это на нашей стороне, и затевать свару со стороны наемников только ярить зверя. Глупо. А раз не уходят, раз проверяют «улей», значит, ждут момент для атаки.
Думаешь, их на самом деле больше? Колаш повернул голову к Рику.
Это было бы логично, но нужно искать место, где они скрываются, а не смотреть бесконечно на нарисованную противником картинку. Разведка нужна, и разведка не одного сектора, а полностью планеты. С воздуха и на поверхности. Я бы напичкал Демос следилками. Их спектр охвата велик, у нас есть такая возможность. Но для этого ведь нужно высунуть нос из норы, а Чоу как раз это и не готов сделать. Затащить на Демос триста спецов по ведению военных действий на поверхности планеты и отправить их для нанесения упреждающего удара да, а выяснить, куда отправлять нет. То есть целый батальон спецвойск в неизвестность.
Ну, Колаш хмыкнул, они бы и провели разведку, на то и обучены.
Так ведь не присылают! воскликнул Саттор. Два корвета отправили, а требуемое подразделение нет. И получит ли полковник запрашиваемый батальон, черт его знает, а противник был, есть и будет. И что дальше? Продолжать отправлять рапорты и докладные в Штаб и ожидать, что будет дальше? Самим подготовиться к началу боевых действий не надо?
Не заводись, улыбнулся Макс. Есть план эвакуации ученых и гражданского персонала
Но удерживать позиции, пока идет эвакуация, всё равно придется тем, кто есть сейчас, отчеканил Рик. Чоу выставит десантные подразделения с кораблей. Он для этого их и бережет, но если их не хватит? Если силы противника превысят наши возможности? Стратегия наших действий плохо продумана. Она ущербна, Макс. Выставить заслон, загнать гражданских на корабли и валить с Демоса, отдав Шакалам всё, на что потрачена уйма времени, сил и государственных денег. И тогда получается, что мы в заведомом проигрыше. В чем смысл исследований вообще? В том, чтобы выполнить черную работу для неизвестного кукловода? Он получит все наработки, потому что нам придется их бросить, и без труда достигнет своей цели. Да к черту! Мы попросту не сумеем эвакуировать людей! У них каждый раз истерика из-за задержки, а представь, как они будут бросать результаты своего труда. Борьба внутри «улья» с учеными, борьба снаружи с наемниками это будет хаос, Макс. А еще потери, очень большие потери. Сколько у нас гражданских на объекте и в гарнизоне? Чтобы эвакуировать, нужно время, а его нам не дадут. Всё будет происходить одновременно. Нападение, истерия ученых, попытка защитить их и отбить атаку. Предотвратить хаос можно, только упорядочив его. А для этого нужна разведка и точные данные о численности противника, его местонахождении и возможностях.
Сгущаешь, ответил Макс, но голос его прозвучал неуверенно. Он передернул плечами, осмысливая услышанное, а затем закончил: Но звучит правдоподобно.
Они снова замолчали. Колаш теперь пребывал в нервозном состоянии. Он покусывал губы, иногда чертыхался и, наконец, проворчал:
На хрен, Рик, мне не нравится то, что ты сказал, это раздражает. Но чем больше я думаю, тем больше соглашаюсь с тобой. Если Шакалы решат пойти на полноценный прорыв это будет мясорубка. Мы ни черта не успеем сделать, и главным врагом станут те, кого мы защищаем. Б матернулся Макс и медленно выдохнул, беря себя в руки. С этим надо что-то делать.
Вот и попробуем это что-то сделать, ответил Саттор и с улыбкой сжал плечо приятеля.
Вездеход повернул с приметной тропы, которую успели наездить в поселение колонистов, и офицеры увидели высокий частокол защиту от хищников. За частоколом прятались небольшие одноэтажные домики, похожие на глинобитные мазанки. Только стены были не монолитны их возводили из блоков, слепленных из местного природного материала, похожего на глину.
Дома были похожи между собой, как братья-близнецы. Это Рик уже знал, потому что въезжал в поселение, чтобы высадить рыжего паренька. И знал, что люди, жившие здесь, приветливы и дружелюбны. Они встретили его с улыбкой, пытались заговорить, но без наушника-переводчика Саттор не понял ни слова. Одичалые доверяли землянам, они знали их форму, машины и то, что пришельцы им не враги. Майора жестами приглашали в дом, однако он отказался, спеша вернуться на объект, а теперь собирался задержаться в поселении дольше, потому что ему было о чем поговорить с местными жителями.
Вездеход подъехал к высоким воротам и посигналил. Над частоколом появилось лицо незнакомого пока мужчины. Он внимательно присмотрелся к машине, после махнул рукой и исчез. А вскоре ворота открылись, и офицеры въехали внутрь. Макс Колаш с интересом завертел головой здесь он был впервые. Рик первым выбрался из вездехода, активировал наушник и протянул руку мужчине, встречавшему их.
Здравствуйте, поздоровался майор.
Здравствуйте, ответил одичалый и показал на ухо. После развернулся и поспешил прочь.
Чего это он? спросил Колаш, встав рядом с Саттором.
Похоже, пошел за своим переводчиком. Чоу сказал, что им дали несколько штук, чтобы могли общаться с нами, ответил Рик.
Но он же приветствовал тебя.
Сложно не понять смысл приветствия, усмехнулся майор. Думаю, наше «здравствуйте» они уже успели выучить, раз периодически общаются.
Логично, кивнул Макс. Я-то с ними никогда не разговаривал. Пару раз видел издали. Просто много слышал, после перевел взгляд на двух женщин, застывших неподалеку, махнул им рукой и негромко произнес: И не скажешь, что потомки развитой цивилизации.
Угу, промычал Саттор.
Он смотрел в другую сторону, невольно отыскивая взглядом рыжего парня, но пока увидел только молоденькую девушку, вышедшую из ближайшего дома, чтобы поглазеть на пришельцев. Была она хрупкой и невероятно хорошенькой. Этакая куколка с большими синими глазами. На девушке было надето длинное серое платье, перехваченное на талии белым фартуком. Две толстые каштановые косы лежали на плечах, закрепленные снизу тонкими шнурками. Заметив, что ее увидели, девушка зарумянилась и спрятала глаза.
Какая лапа, произнес Колаш. Сколько ей, как думаешь?
Утри слюни, Макс, усмехнулся Рик. У нее уже есть дружок.
Так Саттор решил, когда привез рыжего. Эта девушка тоже вышла из дома и приблизилась к майору и пареньку, когда они вышли из «Тайги». Рыжий повернулся к ней, и девушка смущенно улыбнулась юноше. Майор тогда заметил, что парень быстро коснулся ее руки. В общем, свой вывод Рик сделал из этого жеста.
Откуда знаешь?
Я спас его от грызли.
От кого?! громко воскликнул капитан, и девушка поспешила спрятаться у себя в доме.
Ты ее напугал, Макс, укоризненно покачал головой Саттор. От грызли.
Как тебя угораздило? Убил хоть?
Случайно, ответил Рик. Убил.
Про самку он не стал рассказывать, тем более что она о себе никак не напоминала. Впрочем, у грызли на это не было шанса. Саттор ни разу больше не оказывался в джунглях вне машины. Так что если хищница и ждала, то пока тщетно.
Как ты это делаешь? изумился Колаш.