Это не муравейник это улей какой-то, проворчал Рик, озираясь по сторонам.
Он вдруг понял, что совершенно не понимает, куда идти и что делать. Воображение рисовало древние руины, к которым можно подойти, осмотреть, может быть, спросить кого-то о развалинах, но действительность оказалась иной. Не было руин, не было деловитых ученых, обмахивавших свои находки кисточкой. Нет, наверное, всё это было, но где-то там, только где находится это загадочное «там», сообразить никак не получалось.
Черт знает что, буркнул Саттор. Бардак снаружи, бардак внутри.
И майор неспешно побрел, решив для начала просто осмотреться. Он шел вдоль палаток, прислушиваясь к разговорам персонала. Обрывочные фразы ясности не вносили. Люди чаще всего болтали о чем-то своем, посмеивались, ворчали. Полезной информации это не принесло ни капли. Замкнутый мирок научного городка жил своей повседневной жизнью, и чужак, сунувший сюда свой любопытный нос, интереса ни у кого не вызывал. Военный как военный. Что, они военных не видели? И взгляды, скользившие по Рику, не задерживались на нем дольше пары секунд.
Саттор остановился. Он потер подбородок, уже подумывая вернуться к своим людям или же облететь территорию, но приятная прохлада, царившая под куполом благодаря системе кондиционирования, удержала майора на месте. Возвращаться в парилку Рик не захотел. Да и, раз уж он здесь, стоило довести начатое до конца, чтобы потом не мучиться из-за дела, брошенного на половине. Саттор коротко вздохнул, решая, с кем можно поговорить, чтобы выяснить, куда идти дальше, когда в спину его что-то ударило. От неожиданности Рика снесло с ног, а затем послышалась отборная брань.
Какого хрена ты тут стоишь, майор? закончил витиеватую тираду мужчина средних лет в комбинезоне технического персонала.
Рик, упавший на четвереньки, бросил не менее злой взгляд на мужчину, уже собираясь ответить на его же языке, когда к ним подошла черноволосая девушка в майке и шортиках. Волосы ее были собраны в хвост, но несколько прядок, тянувшихся змейками по груди и плечам, говорили, что хвост был сделан наспех. Лихорадочный блеск в темно-карих глазах подтвердил догадку: незнакомка находится во взвинченном состоянии.
Шенк, что вы застыли, словно каменный истукан? сердито спросила она техника. После бросила не менее сердитый взгляд на майора, успевшего подняться на ноги и отряхнуться. Не отвлекайте персонал, господин военный, велела девушка. Что это такое, в конце концов? Вечно вы путаетесь под ногами и мешаете работать. Черт знает что!
Она всплеснула руками и поспешила дальше. Шенк бросил взгляд вслед пигалице, молча передразнил ее и нагнулся, чтобы подобрать с земли непонятный инструмент, вывалившийся при столкновении с Саттором. Рик помог ему, и мужчина буркнул:
Спасибо, потом распрямился и произнес чуть ворчливым тоном: Ты уж прости, майор. Нервы ни к черту. Допекли они меня. Подай, принеси, зачем подал? Почему принес сюда, когда надо было туда? Совершенно ненормальные люди.
Ученые, усмехнулся Саттор.
Ученые, фыркнул техник. Они даже нормально сформулировать свои мысли не могут! Каждый день в какой-то нечеловеческой эйфории находятся
Шенк! вскрикнул девушка, вдруг обнаружившая, что тот всё еще стоит на прежнем месте. Вы собираетесь работать или нет?!
Да иду я, иду! рявкнул в ответ мужчина, после опять посмотрел на Рика и от души сказал: Достали!
Шенк!
Техник зарычал и поспешил за девушкой. Саттор почесал в затылке, глядя им вслед, и пошел в том же направлении. Он нагнал техника и пристроился рядом:
Кто это? спросил майор, указав взглядом на сердитую девушку.
Дочка профессора Прыгунова, ответил техник. Анастасия, мать ее. Ее папаша третий уровень отрыл, пока она в лаборатории сидела. Теперь несется к нему, как в зад ужаленная, и я следом. Они тут все с прибабахом. Открытия каждый день. Это тебе не черепки выкапывать тут целые строения подземные. Раньше на поверхности крохи находили, а потом поняли, что рыть вглубь надо. Вот с этого момента их и переклинило. Были люди как люди, теперь обезьяний питомник какой-то. Только что блох друг у друга на радостях не вычесывают. А ты новенький, что ли?
Почему такой вывод? полюбопытствовал Рик.
Так слушаешь внимательно, братию эту оголтелую не материшь, как остальные. Значит, еще не сталкивался. А раз не сталкивался, выходит новенький.
Верно, усмехнулся Саттор. Вчера прибыли на Демос.
А-а, ясно, кивнул Шенк. Вчера же как раз смена была в питомнике. Одних забрали, других выгрузили. Прыгунов на объекте старший, так что его с дочкой отсюда не выкуришь, а ассистенты и младшие сотрудники периодически меняются. Студенты до этого были, сейчас уже матерые пожаловали. Теперь для них работка. На жилу ж золотую попали целый комплекс в несколько уровней нарыли. Сейчас закипит настоящая работа. А тебя как звать, майор?
Рикьярд Саттор, ответил Рик и протянул руку.
Техник пожал ее, перехватив свою ношу левой рукой.
Известная фамилия, заметил он. Родственник генерала или однофамилец?
Сын, коротко ответил Рик.
Альфред Шенк, представился техник и теперь сам протянул руку для повторного рукопожатия.
На этом разговор прекратился. Впереди появился новый купол, больше напоминавший шатер. Здесь тоже стояли роботы, но ни кода, ни звания им не требовалось. На пришедших они, кажется, вообще не обратили внимания.
Спасатели, пояснил Шенк. Их тут по сотне на уровень. Они присматривают за рабочими. Первые два уровня продолжают расчищать, еще толком ничего не исследовано, а они, техник кивнул на спину черноволосой девушки, всё дальше вглубь прут. Ты с нами, что ли?
Да, ответил Рик.
Только если ты с новым приказом притормозить работу, лучше дай им сначала остыть, иначе живьем съедят.
Нет, я без приказов, просто знакомлюсь с местом службы. Или так не пропустят?
Пропустят, заверил майора техник. Только ты там никуда один не лезь. Черт его знает, что там вообще находится.
Не полезу, пообещал Саттор, и они вошли под купол-шатер.
Под куполом обнаружился вход в тоннель, уводивший под землю. Рабочие, попавшиеся навстречу дочке профессора и сопровождавшим ее мужчинам, приветливо улыбнулись, и один, помоложе, подмигнув Анастасии, произнес:
Мои поздравления.
К черту, Карен, к черту, ответила девушка и поплевала через плечо.
Техник, отвечая на взгляд майора, покрутил пальцем у виска и махнул рукой. Саттор понятливо хмыкнул. Они какое-то время шли по освещенному коридору, но вскоре тоннель, стены которого были затянуты мутью защитного покрытия, не допускавшего обрушения, сменился каменной площадкой.
Начало первого уровня, шепнул Шенк. Его больше всего раскопали, но всё равно еще крохи. Он наиболее разрушенный, кстати.
Почему? спросил Рик.
Часть его выходила на поверхность, неожиданно ответила девушка, теперь слушавшая разговор мужчин. Она остановилась и развернулась к технику и майору. То, что мы нашли на поверхности, было частью первого уровня. Точней, тем, что от него осталось. Мы назвали это нулевым уровнем. Он был уничтожен хозяевами.
Анастасия отвернулась и приложила руку к стене. Только сейчас Саттор увидел, что там находится пластина с датчиком. Лифт понял он.
Почему именно уничтожена? не удержался от вопроса майор, входя вслед за девушкой в маленькую кабину. За ним протиснулся техник, и лифт поехал вниз.
Тысячелетие не тот срок, который может превратить строение в осколки, господин военный, ответила дочь профессора Прыгунова.
Майор Рикьярд Саттор, представился Рик.
Анастасия, ответила девушка. Что вы тут забыли, господин майор?
Обычное человеческое любопытство, честно признался Саттор. Хочу знать, ради чего нас дернули из космоса на Демос.
Лицо Анастасии заметно смягчилось, из глаз исчезла подозрительность, и она вздохнула с явным облегчением. Рик едва заметно усмехнулся, поняв, что от него ожидали подвоха.
Хорошо, произнесла девушка. Не хотелось бы прерываться сейчас, когда мы продвигаемся как никогда быстро. Кстати, эта шахта уже была мы приспособили ее под лифт, но пока он идет только до второго уровня. На третий можно будет спуститься с комфортом, когда шахту расчистят и подготовят.
Ясно, кивнул майор.
Теперь он имел возможность рассмотреть Анастасию более внимательно. Девушка показалась Рику миленькой. Она мельком посмотрела на Саттора и отвернулась кажется, смутившись под его пристальным взглядом. Но в этот момент лифт остановился. Анастасия протиснулась мимо майора, что-то ворча себе под нос, и выскользнула из лифта следом за Шенком.
Не отставайте, господин майор, велела она, нарочито не глядя на Рика.
Я ваш хвост, Настя, заверил ее Саттор и неожиданно развеселился, глядя на то, как девушка независимо повела плечами и поспешила уйти вперед.
Засмущал девочку, майор, хмыкнул техник. Смотри, какого стрекача дала.
Шенк! тут же донесся ее возглас.
Но без меня она всё равно никуда, закатил глаза Альфред.
Ты столп научного мира, негромко рассмеялся Рик.
Техник задрал нос, но хохотнул и покачал головой.
Идем, начал он, а то опять
Шенк!
Я же го
Господин военный, я ждать не буду, вновь прервал Альфреда голос Анастасии.
Я ей тоже нужен, заметил Саттор.
Не нужны, мгновенно прилетел ответ. Но я сейчас отвечаю за вашу безопасность, и мне не хочется писать нудные объяснительные, как именно вы свернули себе шею, девушка успела вернуться, так и не дождавшись своих спутников.
Моя шея в надежных руках, улыбнулся Рик.
Анастасия развернулась и вскинула руку, провозгласив, как истинный полководец:
За мной.
Есть, козырнул Саттор.
Шенк снова хмыкнул, и они продолжили путь. Признаться, Рик был несколько разочарован. Он ожидал увидеть нечто. Нечто такое, от чего могло перехватить дыхание, ну, или хотя бы появилось желание остановиться и рассмотреть поподробней следы древней цивилизации. Но его взору предстал самый заурядный коридор. В стенах имелись провалы, иногда можно было разглядеть части каких-то металлических конструкций, но понять их назначение не представлялось возможным.
В коридоре им попались несколько роботов и рабочих. Люди кивали Анастасии и Альфреду, а на Саттора смотрели с любопытством, правда, быстро теряли к нему интерес, как и те, кто остался на поверхности.
Грандиозно, правда? неожиданно спросила девушка, обернувшись к майору.
Где? машинально спросил он в ответ и спохватился, понимая, что для ученого здесь был настоящий мир, полный открытий, и только для праздного зеваки, каким сейчас являлся сам Рик, здесь не оказалось ничего интересного.
Анастасия сверкнула гневным взором и отвернулась, больше не заговаривая с профаном, который был не в состоянии оценить масштабности открытия, даже оказавшись в святая святых раскопок.
Простите, я задумался, Саттор попытался загладить свою вину перед научным миром в лице дочери профессора Прыгунова. Да, здесь просто восхитительно. Это ведь когда-то было наполнено жизнью. Таинственность этого сооружения так и витает в воздухе.
Она полуобернулась, скользнула по майору суровым взглядом, но все-таки ответила:
И это мы только в начале наших открытий. Представьте, что будет, когда мы всё это расчистим и сможем хотя бы приблизительно восстановить прежний внешний облик. Мы поймем, что это и зачем древние обитатели спустились под землю.
Вам удалось установить, сколько уровней под землей? спросил Саттор.
Их всего восемь, сказала девушка. Примерно. Мы установили глубину погружения и высчитали количество уровней, исходя из высоты уже открытых. Но это приблизительные данные. Мы ведь пока не знаем, что находится ниже. Однако знаем точно, что это сооружение в длину тянется под землей на несколько километров и заканчивается за пределами объекта.
То есть Шакалы могут вести свои раскопки с другого конца здания?
Чтоб они провалились, сердито отчеканила Настя. Мародеры. Мы находимся здесь в интересах научного мира Альянса. А они зачем? Что им нужно от этой планеты? Поживы, и только. Это наше открытие!
Вселенная справедлива, улыбнулся Рик. Удача будет на вашей стороне.
Очень на это надеюсь, ворчливо ответила девушка.
Они подошли к лестнице, уводившей на уровень вниз. Саттор присел и с интересом потрогал пол. Он вдруг понял: то, что принял за землю, имело искусственное происхождение, и тогда выходило, что помещения были не засыпаны, а залиты какой-то субстанцией, полностью заполнившей пространство.
Что это за материал? спросил он, подняв взгляд Анастасию.
Мы назвали его пеной, ответила девушка. Сейчас это мало напоминает то, что мы увидели в первые несколько часов после вскрытия первого уровня. Изначально это была светлая пористая субстанция, но после соприкосновения с воздухом она начала темнеть и уплотняться. С первого взгляда можно принять за землю, только никакого обрушения не хватит, чтобы заполнить несколько уровней.
Дрянь эта пена, подал голос Шенк. Тяжело поддается. Воздух просачивается через поры, и когда парни пробивают пласт, дальше уже чернота.
Да уж, согласилась девушка. Приходится выскабливать с большой осторожностью, чтобы не испортить то, что скрыто пеной. Мы даже не знаем, что можем повредить в процессе расчистки. Еще и уплотнившаяся субстанция ломает содержимое помещений. Просто ужас. Они не просто законсервировали постройку, но постарались максимально затруднить доступ. Сейчас наши лаборатории работают с пеной, чтобы найти способ убирать ее более продуктивно, максимально сохраняя внутренние конструкции, но пока решения не найдено. Когда мы разберемся с этой проблемой, дело пойдет быстрей. А пока мы продвигаемся вниз, открываем уровни, но это уже достижение, согласитесь, и она, обернувшись, пытливо посмотрела на Саттора.
Соглашаюсь, улыбнулся Рик. Работа уже проделана колоссальная.
А эти тупоголовые воя начала Настя, пылая праведным возмущением, однако осеклась и снова бросила взгляд на майора, простите. Военные тормозят нас, будто мы малые дети и не отдаем себе отчета в том, что делаем. Мы просили отгородить весь периметр сооружения, но нам отказали.
На это есть причины, возразил Саттор, пропустив мимо ушей невольное оскорбление. Нас поставили здесь, чтобы защищать вас. Мы не можем поддаваться исследовательскому азарту, чтобы не потерять бдительность. И если полковник Чоу время от времени запрещает работы, то у него есть на это веская причина. Он не может сложить жизни личного состава на алтарь науки.
Этот Чоу! с явной враждебностью отмахнулась девушка. Даже слышать не хочу его имени.
У вас были стычки с полковником?
Пф, фыркнула Анастасия, но этим и ограничилась.
Рик перевел взгляд на Шенка, тот покривился и отмахнулся. Толковать этот жест можно было по-разному, потому Саттор не стал углубляться во взаимоотношения полковника и научного сообщества Демоса, тем более он примерно представлял суть претензий ученых. Им не терпелось продолжать работу, а полковник обязан был следить за безопасностью людей и проводимых на объекте работ. Так что тут Рик был на стороне полковника. Хотя могло быть и что-то другое. Однако вникать в эти споры Саттор не имел никакого желания.
Больше разговоров не было. Девушка и двое мужчин спускались в молчании. Лестница была неудобной. Ее вырубили в «пене», и хоть поверх неизвестного материала на ступени уложили более привычное покрытие, но местами угол наклона вызывал желание подержаться за перила, которых не было. Впрочем, Рик не думал о перилах до тех пор, пока, засмотревшись на стену, не оступился и не поехал вниз, но крепкая рука Шенка перехватила его и не позволила офицеру Его Величества уронить честь, проехавшись животом по ступенькам, как цирковой тюлень.
Осторожно, майор, укоризненно произнес техник. Смотри под ноги.
Спереди донесся тихий смешок Анастасии Прыгуновой, и Саттор досадливо покривился. Он расправил плечи и дальше уже не позволял себе ротозейства, так что на третий уровень спустился целым и невредимым, и даже не помятым.
Ну, наконец-то! обрушился на майора мужской возглас.
Папа, успокойся, произнесла Настя, исчезнув за поворотом.
Сколько можно ждать?! возмутился профессор Прыгунов теперь обладатель негодующих ноток был известен благодаря девушке. Я просил побыстрей