Я читал о галактиках Маттеруса. То, что там произошло, всегда может повториться, не согласился Тино. Мы уже не считаемся периферией, и для нас это актуально, как никогда. Да и о какой помощи может идти речь: банк Маттеруса давно не выделяет средства на освоение звезд здесь, в нашей группе. В настоящее время только Правители Ур Куниера, Габорры и Муортоюры могут еще на что-то рассчитывать, и, судя по тем сведениям, которые изредка доходят до нас, выделенные средства тратятся отнюдь не на людей.
Тино разволновался, понимая, что слова его не приняли всерьез. Он явно готовил свое воззвание давно и расстроился.
Нет, он прав, поддержал очеловеченного робота демон. Раньше, пока были охотники, у Правителей была забаваохота на тварей морока. Теперь многие носа из империи не высовывают. Если неподалеку обитало столько медуз морока, сколько же их во вселенной?
А что произошло на Маттерусе? простодушно поинтересовалась Анна.
Давняя история, это было сразу после Большого взрыва. В то время Маттерус был не больше трех галактик среднего размера. Между Правителями шла война. Перкары с охотниками, охотники с обраками, обраки с теми и другимии Бездна была рядом. Однажды охотники собрали медуз и повели на Маттерус. Миллиарды Правителей погибли в тот день, но все же, им удалось заманить медуз на Черные дыры и на звезды. Одна из центральных галактик Маттеруса Престолоград настолько велика, что ее Центральная Черная дыра коллапсирует в подпространство и обратно, выбрасывая межзвездное вещество, а Магрубиллон превратилась в сверхтяжелую радиогалактику, где все звезды сплошь декары.
Да, кивнул Тино. Очень интересуюсь феноменом Престолограда. Суть я понял, но как такое возможно?
Дай на мгновение задумался, формулируя ответ.
Черная дыра в пространстве и в подпространстве. Ядро Престолограда качается, между ними, как маятник.
Я именно так и представлял себе этот процесс, удовлетворился ответом Тино. Тьфу, тьфу, тьфу! переплюнул он. Не приведи Господи, чтобы нечто подобное случилось у нас. Правители и демоны выживут, но все остальное погибнет.
И что вы предлагаете? посочувствовала обоим Анна. Каким образом мы заставим Правителей переменить образ жизни?
Не знаю, сокрушенно покачал головой Тино, с надеждой взирая на демона. И в такое время, моих братьев и сестер на металлолом! А ведь мы могли бы пригодиться. Нам не нужен воздух, вода, мы умеем перемещаться на огромные расстояния, нам, наверное, не страшны медузы морока Неужели нельзя удержать Правителя Каффу от ошибки?!
Тино, мягко ответил Дай, твои братья и сестры, сошедшие с одного конвейера, принадлежат Правителю Каффе. У нас нет права указывать ему, что делать с продукцией.
Ладно, в общем, вы тут пока думайте, а я искупаюсь! Анна беззаботно сбросила с себя одежду. Песок прогретого пляжа на берегу моря приятно обжигал подошвы. Анна с разбегу нырнула в теплые ласковые волны, ушла на дно, выискивая моллюсков с розовыми полосками, тут же их открывая.
Неповторимый вкус!
Здесь, на дне, среди кораллов и зарослей, было не менее красиво и богато. Вызревали поля морских трав, паслись многочисленные косяки рыб, гроздьями висели моллюски с жемчугом внутри. Теперь она могла не дышать под водой или даже нарастить себе жабрыи неторопливо наслаждалась, рассматривая устроенные бажби домики-крепости. Ее тут хорошо знали, выплывая навстречу. Она слегка трансформировала себя, заглянув в один из домов. Хозяева обрадовались, радушно предложив сок местного растения и сладкий гриб. Утолив жажду, нырнула в глубь.
Дай догнал ее и проплыл рядом, а потом вдруг ухватил и быстро погрузился в разлом, куда не попадал солнечный свет, и замер, заворожено наблюдая за глубоководными обитателями. Разбрызгивали вокруг свечение, кистеперые заманивали зазевавшуюся рыбешку, и проплывали облака студней со множеством отростков, в окружении серебристых косяков. Дед не слишком раздумывал, чем и как накормить промысловую рыбу.
Флаер пролетел! просвистел демон над ухом, указывая щупальцем вверх.
Анна кивнула, не без сожаления всплывая на поверхность.
Аня! из флаера выбежала Лия, бросаясь на нее с распростертыми объятиями.
Лия! оценивая повзрослевшую подругу, Анна слегка оторопела.
Лия изменилась, повзрослев и одевалась, как молодая деловая женщина. Зачесанные назад огненно-рыжие волосы, строгий костюм из миркса, подобранный по цвету так, что ее золотисто-бронзовая кожа казалась загаром, дорогие украшения, туфли на высоком каблуке. Но озорные глаза ее и вздернутый нос остались прежними.
Обнялись, как в старые добрые времена. Анна усадила подругу на скамейку возле фонтана, проводив взглядом Тино, нагруженного чемоданами.
Рассказывай!
Я тоже весь внимание, Дай развалился рядом.
А что рассказывать? После того, как нам сказали, что мы не увидим тебя пару тысяч летрасстроено проговорила Лия, убились все. Особенно, Крас.
Пару тысяч лет? Анна гневно уставилась на демона.
Скажи спасибо, что Маришу и Баярку выпустили через год, проворчал Дай.
Никто нас не выпускал, мы сами вышли, язвительно заметила Анна.
Лия в недоумении покрутила головой, переводя взгляд то на Анну, то на демона.
Ну мы сидели в каталажкепризнался Дай. Но тебе лучше об этом не знать.
Дед засадил.
А нам сказали, что ты на каком-то сложном обучении, которое должна пройти, как Правитель, не поверила Лия.
Как бы ни так! задохнулась Анна от возмущения. Я тридцать лет не видела белого света!
Зато какой опыт! Какой капитал! лениво напомнил демон.
Анна покачала головой, едва ли соглашаясь, но признавая истину его слов.
А я закончила торговую академию, похвасталась Лия. Сейчас продаю аэлраны. В автономиях и в империи Гидра на них большой спрос. Так что я богатая, красивая, известная, успешная. А КрасЛия загадочно улыбнулась. Он, конечно, расстроился, но мама и папой расставались и на больший срок. В общем, он полностью посвятил себя военной карьере. Кстати, вся его комната здесь, и на крейсере, обклеены твоими фотографиями. Мальчишество, но мило.
Ты хочешь сказать, что он ни с кем?! Анна слегка покраснела.
Боже упаси, он же тебя любит! Но мне кажется, он все еще воспринимает тебя, как девушку, которую спас с затерянной планеты, Лия рассмеялась. Он сердится, когда я напоминаю, что ты Правитель.
Глупо, хранить верность, ни к чему. Я могу исчезнуть и на больший срок.
Не говори ерунды. Вы подходите друг другу. Последнее время многие Правители не скрывают своих детей. Оказывается, не все они плохие родители. Как раз наоборот. Отдают звезду, а потом она возвращается. Полукровки живут долго, но не вечно. А для нас, людей, внимание Правителябогатство, свобода, особый статус. На Сорее, когда это все вскрылось, задались вопросом, что будет с вами, когда Правительницы перестанут вынашивать семя Правителей. Статистика показала, что это происходит в десять раз реже, чем, когда вы отправляете друг друга на тот свет. Тем более, что вы не становитесь парой, даже если объединились. Вывымирающий вид.
Ну правильно, ходить беременной миллион лет? Да ну его нафиг! Анна покраснела, потирая виски. С тех пор, как она виделась с друзьями последний раз, для нее ничего не изменилось. Она не читала газет, не следила за модой, не крутила романы, и не чувствовала себя настолько взрослой, как Лия. Жизнь прошла мимо. И она вдруг испугалась, что Крас тоже изменился. Извини, но мы не стали бы обсуждать эту тему тридцать лет назад. Похоже, я застряла в своем возрасте.
Ой, летит! Это Крас! внезапно вскрикнула Лия, показывая на серебристую точку в небе, которая быстро увеличивалась в размере. Она радостно вскочила, бросившись к посадочной площадке.
Анна почувствовала, как внутри сжалось.
Иди, Дай тихонько подтолкнул ее. Он с задумчивым видом подпер щупальцами голову, еще одним почесывал макушку. У меня есть подружки, я времени зря не теряю, напомнил он о своих шалостях.
Тебе положен гарем, сердито прошипела Анна на его языке. Без гарема ты не вождь племени. А если я его не узнаю? ужаснулась она. Сейчас выйдет чужой мужик и мне с ним целоваться? Бе-е! отвратно выставила она язык и покривилась.
Но в сознании и ты, и он остались прежними. Люди в душе не стареют до старости. Как ты собираешься решить проблему размножения в своей империи, если не знаешь, что происходит между разнополыми особями? По меркам Правителей ты младенец, по человеческимстарая дева, а по имперскиммолодая девушка в пору цветения. Определись уж, кто ты на самом деле.
Конечно, девушка!
Так будь! Твои однокурсники и одноклассники на Земле давно обзавелись внуками! А ты еще говоришь, что на тебе звезды не влияют! Не лишай себя любви и удовольствия совокупления. Ты не можешь доверить флот простому человеку, нам нужны меченосцы, преданные и заинтересованные в защите империи, Дай хамски залыбился. Я, когда затеял объединение Карсада и полукровок, знал, что Правители доверяют крейсеры меченосцам, и не сомневался, что легализацию полукровок они поддержат. Нужен был только хороший пендель.
На поляну опустился правительственный флаер с гербом империи Карсадсолнечный диск с крыльями, обвитый плющом. Анна немного оторопела, когда из флаера вышел повзрослевший мужчина, в котором она с трудом узнала прежнего Краса. Подтянутый, сильный, в парадной военной форме. Крас стал еще выше, в походке появилась твердость.
Сердце Анны забилось сильнее.
Красавчик!
Лия! он нежно обнял сестру, чмокнув в лоб. Какая ты стала красивая! он повернул ее кругом, и отстранил, заметив Анну. Ненадолго замер, смутившись.
Аня! шагнул навстречу, обнял за талию, заглянув в глаза. Я так рад!.. он смутился. Могла бы черкнуть пару строк. Мог ведь не дождаться. Я так соскучился!
Я тоже, а глаза ничуть не изменились, с теми же искрами, отметила Анна, слушая мягкий голос и всматриваясь в возмужавшие черты лица. Извини, не было ни времени, ни возможности, Анна слегка отстранилась. Честно говоря, я шокирована. Мы расстались, как будто неделю назад, а ты состарился на тридцать лет! Эта перемена меня пугает, не стала Анна скрывать.
И как я тебе? Крас повернулся кругом, давая себя оценить. Я старался!
Не верю, что это все мое, Анна начала привыкать к новому образу. В конце концов, она сама могла принять любую форму. Пока не с первого раза, после длительной тренировки, но Она мысленно усмехнулась, представив, как бы Крас воспринял ее в форме осьминога с щупальцами-сосками или огневика с огненными крыльями. В душе он совсем не изменился. Скованность еще оставалась, но, наверное, требовалось время, чтобы после такой длительной разлуки они снова почувствовали близость родственных душ.
Твое! щеки Краса вспыхнули, он притянул ее к себе и жарко поцеловал.
Анна едва справилась с нахлынувшими чувствами и смогла разжать объятия, внезапно услышав тревожный вскрик Лии. Резко обернулась, устремив взгляд в направлении вытянутой руки побледневшей подруги.
К взлетной полосе, по ломанной траектории, теряя высоту и накренившись на один бок, приближался серебристый флаер.
Это Селина Я хотела сделать сюрпризотрывисто, объяснила Лия на ходу, бросившись к тому месту, где флаер завис, не дотянув до посадочной площадки. Когда я узнала, что ты собираешься к нам Она была в посольстве Это я позвала Что же я наделала?!
Крас застыл, задрав голову вверх, потом что-то проговорил в браслет, вызывая помощь, посторонившись, когда флаер, наконец, опустился на землю.
Нападение Не в первый раз, он стал злым, глаза сделались черными. Но, чтобы здесь, на Мирам Это похоже на вызов! Крас жестом указал на разорванный бок флаера, потом кинулся к люку, пытаясь его открыть. Лия нерешительно топталась на месте, беспомощно глядя на усилия Краса и подбежавшего Тино.
Анна шагнула в подпространство, вынырнув рядом с обескровленной Селиной.
Дай уже был во флаере.
Управление флаера приведено в негодностьудивительно, как они не упали в море.
Слава Богу, жива!
Бледный Ганэрон и еще один незнакомый меченосец, тоже раненные, но способные двигаться, склонились потерявшей сознание Селиной и еще тремя обездвиженными меченосцами. Один меченосец был уже мертвего разрезали пополам. Остальные, благодаря защитному браслету, приходили в себя. Кровь уже останавливалась, раны затягивались, но чего им это стоило! Их кровь была повсюду: на вывернутых разорванных креслах, на разбитых стеклах иллюминаторов, на потолке, на полу образовалась лужа.
Кто это сделал? Анна встряхнула Ганэрона за плечи.
Не знаю, проскрипел он зубами.
Как это произошло? мрачно задал вопрос демон, пытаясь просканировать память меченосцев в сознании.
В воздухе недалеко отсюдапроговорил второй меченосец, бледный как смерть. Сначала треснул корпус, потом взрыв, нас разметало, и тварь, без плоти набросилась на нас
Медуза морока?! одновременно вскрикнули Анна и демон.
Не знаю! в слепой ненависти процедил сквозь зубы Ганэрон, внезапно прослезившись. Я не знаю! Она взвыла, когда я всадил в нее меч Белая такая белая тварь И исчезла. У нее был меч! Меч Правителя! Ну или, я так думаю Но что-то такое было, указал он на раскуроченный борт флаера из протениевых материалов.
Медузы морока не отступают и не визжат, отмел Дай версию с медузой. И это был не демон, я не чувствую запаха. Она вышла из подпространства?
Да Нет Не знаю Я не понял, все произошло очень быстро, оба меченосца беспомощно уставились на Анну и демона. Словно она нас ждала! Борт флаера расплавился в одно мгновение. Если бы не онГанэрон кивнул на мертвого меченосца и скрипнул зубами. Метила она в Селину.
Сможешь проследить их путь в пространстве? торопливо спросила Анна демона. Я проверю в подпространстве. Надеюсь, эта тварь еще здесь, на Мирам.
Конечно, кивнул демон, расправляя щупальца и метнувшись в ту сторону, откуда прилетел флаер.
Глава 5
Едва уловимый след инородного присутствия обнаружили в подпространстве на полете к материку. Ее передвижение в точности совпадало с траекторией полета флаера. После нападения, в том месте, где Дай учуял запах крови, след оборвался, точно она растаяла. Дай и Анна перевернули и обнюхали каждый камешек, просеяли каждую песчинку на дне океана, над которым произошла трагедия, прочесали берег. К поискам подключились подоспевшие демоны и меченосцы, расширив район поиска.
Прицепилась к флаеру эта тварь на старте, предположила Анна. Возможно, стоит проверить, нет ли других.
Уже ищут, бросил Дай, направляясь по следу к месту старта.
Красноватая полоса подпространственной твари, уже размытая, вела до самого Пефроноса, закончившись на посадочной площадке Маури. Утопающий в зелени городок казался мирным, словно заснул, пережидая полуденную жару. Сонное царство нарушали лишь садовники, наблюдающие за роботами, которые подстригали газоны и деревья, и поливочные машины, струями пенной воды сбивающие с листьев и травы пыль и оставляющие на белом, как снег, асфальте мокрые полосы.
Городок Маури вырос недавно, как город-спутник столицы Мурун. Старомодный и несколько помпезный, но уютный и немноголюдный, с широкими улицами. По одну сторону, ровными рядами спускаясь к заливу, располагались санаторные пансионаты с прилегающими к ним парками и скверами, гостиницы, коттеджи и особняки. По другую сторону от центральной дороги, возвышались деловые высотки, торговые центры, портальные переходы и инфраструктура. Здесь обосновались представительства автономии и отели для полукровок, которые предпочли планету Мирам дорогой столице-планете Прокусу с крылом императорского дворца.
Похоже, здесь она прицепилась, остановился Дай. Не как подпространственный объект, а как вполне физическая тварь. Но ее не заметили. Значит, она обладает свойством подавлять мысль или становиться невидимой. И пока летели, прогрызла дыру, просочившись внутрь.
Не забудь, она еще несла взрывчатое вещество, раздосадовано бросила Анна, не сомневаясь, что того, кто принес эту штуку на дромпорт, они упустили. Здесь было еще сотни две флаеров. Дай осмотрел их все, убедившись, что тварей на них нет. Но неподалеку располагался еще один дромпорт, где флаеров и небольших космических кораблей было не меньше пяти тысяч.