Я курил кальян, когда ко мне завалился Дон. Погода была мерзкая. Целую неделю длилась слякотная канитель, небо будто обвалилось на город. Сыро, промозгло, беспросветно. Мне нужно было срочно изгнать эту сырость из лёгких, и я насыпал в кальян вместо обычного табака травку, которую хорошо проверенный чувак рекомендовал, как дюже забористую.
"Поцелуй лунной девы" входил в список запрещённых наркотиков, травка контрабандой доставлялась из малоизученной системы Х-5-Z и ценилась любителями экзотики и острых ощущений. Она здорово прочищает мозги, мир обретает хрустальную ясность, а ты становишься, если не всемогущим властелином всея Галактики, то непобедимым суперменомточно.
Дона я недолюбливаю. Онхалявщик. Причёмпрофессиональный.
Ты сидишь у себя на кухне и, не торопясь, со вкусом потягиваешь крафтовое пивко. Дон успевает высосать за это время три бутылки, будто это обычная разливная бурда, пока сам ты прикончил только одну.
Привет, Рэй! Как дела?
Я блаженно улыбнулся. На этот раз Дон выглядел не так паршиво. Ковбойские штаны из потертой кожи обтягивали толстые ляхи, ремень с массивной пряжкой прятался под выпирающим животом. Воинственный вид завершал кожаный плащ и шляпа.
Где-то в глубине души я знал причину своего раздражения. В последнее время я становился похожим на Дона. Я изрядно прибавил в весе, лицо моё раздулось и приобрело сероватый оттенок человека, ведущего нездоровый образ жизни.
Я старался не вытаскивать эти мысли на поверхность. Доннеудачник, нея.
"Поцелуй лунной девы"? ноздри Дона жадно затрепетали.
Я величаво взмахнул рукой по направлению к кальяну. Владыку мира украшает щедрость.
Дон прошлепал в комнату, оставляя на паркете мокрые отпечатки сапог.
Главное, чтобы после нас оставался след, засмеялся я. Всё казалось лёгким, смешным. Я напоминал себе воздушный шарик, наполненный гелием.
Дон присосался к загубнику, из ноздрей повалил белый ароматный дым.
Кайф! констатировал он.
Вставляет? хихикнул я.
Дон шлепнулся на ковер, заржал, дрыгая ногами, как взбесившийся конь. Мне это показалось забавным, и я сделал то же самое. Мы ржали, два идиота, курили, опять ржали.
"Поцелуй" сделал своё дело. Последнее воспоминание этого вечерая у какой-то конторы с контрактом в руках, где стоит моя подпись. У Дона точно такой же документ. В кармане пачка новеньких хрустящих банкнот. Остальноепо возвращению. Это весьма солидная сумма, которая решает разом все мои проблемы: кредит за квартиру, новую машину (которая уже успела превратиться в груду бесполезного железа).
Лучшая сделка!
Дон хлопает меня по плечу. Приглашает отметить в местный ресторанчик. Платить, разумеется, придется мне, и я под каким-то предлогом благоразумно отказываюсь.
Сборы назначены на утро. Нам обещано полное обмундирование и продовольственное обеспечение. Идти домой не имеет смысла. Мы снова курим. На этот раз угощает Дон. Одна самокрутка на двоих, тошнотворно сладкий запах, кислый привкус во рту. Дешёвая химическая дрянь. "Поцелуй" не выносит вульгарного соседства. Мир обрушивается на меня непостижимой твёрдостью, режет острыми углами. Голова превращается в адский котёл, и, о, да, я узрел ужасный лик того, чьё имя нельзя называть Говорили, я нес метафический бред, называл себя избранным и вещал о приближающемся Апокалипсисе
***
В нашей группе собралось человек двадцать различной потрепанности, самому младшемуна вид восемнадцать, старшемулет сорок. Большинству, как и мне с Доном, было в районе тридцатника. Отряд возглавлял сержант с писклявовизгливым голосом. Ещё был капитан крейсера с помощником, механик и тощая костлявая рыжая девица, про каких говорят: ни кожи, ни рожи. Запоминалось в ней одно. Её имя.
Я решил, что когда вернусь на Землю, куплю зверушку типа крысы, обязательно рыжую. И назову её Ма-тиль-да.
Да, забыл, при девице состояли два лаборанта, она была кем-то вроде астробиолога.
Цель нашего рейсапривезти образцы с планеты Электрион, ввинтился в уши визг сержанта. Планета малообследованная, по имеющимся у нас данным, разумной расой не заселена.
А кому нужны эти образцы? спросил самый юный из добровольцев. Дэнис, кажется.
Парнишка мне понравился, это был хороший вопрос. Собственные мозги в отличии от этого мальчика ворочались туго, шуршание банкнот вкупе с наркотиками надёжно запечатало мой разум.
Сержант налился маковым цветом.
Его опередила девица.
Эти образцы нужны мне. Я полностью финансирую эту операцию
Это ж столько деньжищ! выдохнул тип, стоящий справа от меня.
Я бы предпочел, чтобы он находился как можно дальше. От него несло, не хуже, чем от бомжа. Возможно, он им и являлся. Нам всем здесь выдали униформу, и мы прошли полную дезинфекцию и пахли, словно свеженамытые полы в торговом центре, которые обдали озоном. Но от этого типа все равно воняло.
Девица снисходительно усмехнулась.
Вот поэтому я нанимаю вас, а вы выполняете работу для меня.
В этот момент она напомнила мне голодную хищницу. Я даже разглядел во рту по-акульи острые зубы.
Ещё вопросы будут? взвизгнул сержант, подразумевая, что вопросы должны кончиться.
Но почему тогда вам не нанять настоящих профи? спросил парнишка. За такое вознаграждение у вас была бы стоящая команда.
Девица щёлкнула зубами, и я подумал, что этот мальчик будет её первой жертвой. Идея завести зверушку с именем Ма-тиль-да улетучилась. Иметь рядом с собой постоянное напоминание об этой рыжей? Бррр!
Возможно, процедила Матильда. Я подумаю над твоим предложением.
***
Из водоворота воспоминаний меня выдернул пронзительный вопль сержанта.
Ну чего развалились! Вставайте, скоты ленивые!
Я с удовольствием отметил, что в голосе сержанта дребезжит ничем не прикрытый страх.
Дон валялся рядом, пуча от ужаса глаза. Я тоже старался не смотреть в сторону болота. Вокруг зелёного островка, где залёг наш отряд, бурлила тёмная вонючая вода, образовывая концентрические круги. Она вела себя как живое голодное существо.
Я говорил, что не нужно лезть в эти топи, всхлипывал парень со странной фамилией Лось. А может, это была его кличка, сейчас ни к месту узнавать.
Сержант разрезал воздух электрическим прутом, и нам пришлось оторвать от спасительной суши перепачканные задницы.
Мы побрели дальше, уныло переставляя ноги. Дышалось тяжело, к атмосфере этой планеты примешивалось что-то плотное и едкое, Матильда уверила, что местный воздух безопасен для лёгких, и кислородные маски не выдала (зажала, жаба). Вот только наш организм об этом не догадывался.
Нильс, белобрысый долговязый парнишка, на котором выданная форма болталась как платье размера XXL на тощей модельке, нерешительно затоптался у кромки болота.
Вперёд! гаркнул сержант.
Нильс, понуро опустив голову, шагнул в зыбкое месиво. Электрический прут жалил неслабо. Первым его отведал мужичок с татушкой на голом черепе. Бедолага корчился на земле несколько секунд, бессмысленно тараща глаза. После подобной демонстрации перечить сержанту никто не осмеливался.
Мы шли, стараясь не пялиться вниз. Вода чмокала, густой грязью обволакивала ноги, ступни проваливались в колеблющуюся жижу.
"Надеюсь, ты утонешь первым", мысленно пожелал я сержанту.
Чуть ли не касаясь голов, по небу плыли плотные свинцовые тучи с нездоровым зеленоватым оттенком. Пот заливал глаза, влажность стояла такая, что мы вымокли, словно мыши. Далеко впереди показался очередной кусочек суши. Впереди идущие ускорили шаг.
В небе точно заворочался громадный зверь, ослепительная молния разрезала мир пополам, бабахнуло так, что болото тряхнуло.
Я почувствовал, как мои мокрые волосы зашевелились на голове и встали торчком.
Из чёрной воды вылезли белёсые щупальца. Каждое толщиной с хороший морской канат, они раскачивались, извивались, мы не сразу поняли, что они выискивают жертву.
Доброволец Раф, очкарик с уныло вытянутым лицом, страшно вскрикнул, стоящие рядом шарахнулись в стороны, несчастного парня плотно обвило белой дрянью и сдавило так, что все мы услышали хруст костей. Раф замолчал. Глаза его тускли, лицо белело, щупальца, впившиеся в бедолагу, дрожали, перекачивая кровь в болото.
Почва под ногами заходила ходуном. У меня мелькнула неуместная мысль, что болотоникакое не болото, а живая оголодавшаяся тварь, и она высосет из нас все соки.
Наш маленький отряд, завопив от ужаса, бросился врассыпную по направлению к спасительной суше.
Я мчался (насколько это можно сделать, когда твои ноги засасывает жижа) и видел, как из топи вытягиваются новые щупальца, голодные, жадные. Я старался не думать кто будет очередной добычей. Мне очень хотелось, чтобы это была она, рыжая стерва, зазвавшая нас в этот ад и мой приятель Дон, благодаря которому я подписал чёртов контракт..
Сзади кто-то по-заичьи тонко вскрикнул, от жалости к этому бедолаге защемило сердце. А где-то глубоко внутри бултыхалась подленькая мыслишка: " хорошо, что это не я".
Почва дрожала, словно студень на тарелке, из трясины выплескивались трёхметровые отростки.
Количество жертв росло, я интуитивно держался поближе к рыжей, бог сегодня явно отдыхал, или, похоже, биологичка Матильда была бессмертной. Возможен был и такой вариант, что она самапришелец или из местных, и её кровь ядовита для здешних монстров. По крайней мере, около неё беснующихся щупалец было меньше всего. Так мы бежали целую милю к спасительному, как нам казалось, островку.
Едва ступив на твёрдую почву, мы попадали, совершенно лишившись сил. Сержант заполз под какой-то кустик и затих. Нас поливало химическим дождём, ужасно воняло серой и ещё чем-то тошнотворным, но мы не шевелились. Не знаю сколько времени прошло, мне лично показалось, что вечность. Я вдруг осознал, что валяюсь в луже и если не встану, то скоро захлебнусь, так как вода продолжала прибывать.
Я сел, ошалело вертя головой. Тупо пересчитал уцелевших. Наша численность сократилась вдвое. Не хватало Дона и лаборанта Матильды, что не могло меня не радовать.
Сама Матильда дрожала под местным лопухом, рыжие волосы облепили синюшного цвета лицо. Но даже в этот момент она была мне несимпатична.
Я яростно мотнул головой, отплевываясь. С листа полетела влага, и я глотнул достаточно мерзкой жидкости, чтобы прийти в себя.
Остальные добровольцы так же начали осознавать настоящее время.
Дождь уже лил сплошной стеной.
Дерьмо! сплюнул Харт.
Из раскисшей почвы выбирались жирные красные жуки.
Я торопливо пересел на другое место.
Нам нужно вернуться на крейсер, всхлипнул Алекс.
Матильда яростно сверкнула глазами.
Сначала мы добудем образцы!
Засунь их себе в задницу, невежливо высказался Алекс. Я дальше не пойду.
Матильда встала, упёрлась кулаками в плоские бедра.
Валяйте! процедила она сквозь зубы. Можете катиться куда угодно. Без меня вам отсюда не выбраться!
Алекс рванул из подсумка единственную резервную гранату, на случай если будет полный пц. Его подбородок прыгал, в глазах плясало безумие, палец дрожал на чеке.
Харт грязно выругался.
Отставить панику! заорал я. Но было поздно. Палец Алекса завершил своё смертоносное действие. Я, как в детстве, зажмурился и рухнул ничком.
Граната плюхнулась к ногам Матильды и замерла.
Алекс остолбенело таращился, а Матильда едко усмехалась.
Мальчики, неужели вы подумали, что я доверю вам опасные игрушки? Быстро все встали, ноги в руки и вперёд! Привал закончен, приказала она сержанту.
Сержант с мученическим выражением лица поднялся из лужи.
Привал закончен, проблеял он.
Электрический кнут с треском разрезал плотную стену дождя.
Нам не оставалось ничего другого, как продолжать свой путь.
Мы побрели по колено в воде. Другие твари, помесь червя и ящерицы, чешуйчатые, с удлинённой мордой и большими зубами, скатывались с комбинезонов, не успевая прицепиться, и мы перестали обращать на них внимание. Они лопались с чавкающий звуком, брызгая багровыми внутренностями, а для меня этот звук был лучше самой чарующей флейты. Такая маленькая месть за погибших товарищей.
***
На ночлег мы расположились на поляне, вокруг которой стояли гигантские деревья с необъятными стволами. Это место казалось менее мрачным, чем гребаное болото, но у меня оно вызвало нервную дрожь. Я постарался быть подальше от этих инопланетных исполинов, лёг к огню так близко, что кожа зашипела от жара.
Ночью я проснулся от истошного крика, от нашего костра остались лишь слабые искры; по полянке метались страшные тени.
Белесые щупальца опутали бедолагу Айка. Грэк, вопя, как раненый зверь, рубил топориком отростки, но Айка дюйм за дюймом утаскивало в плотную тьму.
Я онемел от ужаса. В темноте что-то довольно заурчало, над поляной на какое-то мгновение воцарилась тишина, несчастный Айк умолк навеки.
Вскоре я услышал жуткий шорох. Извиваясь подобно змеям, из темноты потянулись новые щупальца.
Мы, как стадо перепуганных овец, жались к пепелищу.
Когда это кончится? как заведённый повторял Сэм.
И в этот момент у меня, что называется, наступило прозрение. Никто из нас не уцелеет на этой проклятой планете. Эта рыжая стерва затащила нас в самую настоящую преисподню.
У кого-нибудь есть оружие?
Сержант! Электрический кнут!
Где этот чертов сержант?
Нас осталось семеро. Иногда кто-то из парней исчезал в темноте. Матильды тоже не было видно. Одна хорошая новость за последние сутки. Я почувствовал: мне будет легче умирать с мыслью, что эта рыжая стерва сгинула во чреве инопланетного монстра.
Я постарался сохранить остатки разума. Возможно, если забраться на дерево, эти твари меня не достанут. Я поделился своими соображениями с уцелевшими.
Они выползают из воды! заорал мне в ухо длинный и тощий, как жердь, парень. Там везде вода!
Я это видел. Как и то, что с деревьев свисали лианы, по которым можно было, как по канату, подняться наверх. Если щупальца не успеют тебя достать.
Здесь мы сдохнем наверняка, сказал я. А там есть шанс.
Я не умею лазать, стуча зубами, проговорил пухленький парнишка. Они меня точно сожрут.
Я попробую, сказал я. Если у меня получится, я вам крикну. Тогда вы тоже лезьте Когда мы доберёмся до крейсера, мы покинем дьявольское место
Если он уже не улетел.
Я сжал зубы. Мне нелегко далось это решение. Смелостью я никогда не отличался. Чем больше я слушал возражений, тем меньше у меня оставалось храбрости.
И чтобы не распрощаться с последними остатками решимости, таявшей, будто мороженое на пляже, я быстро прыгнул в темноту.
Я вцепился в древесный канат, который оказался шершавым, узловатым и что самое главноене скользким. Вспомнив навыки своих древних предков, я, отчаянно цепляясь всеми имеющимися конечностями, разве что не зубами, подтягиваясь, взбирался наверх. Каждую секунду я ожидал, что в меня вопьются щупальца и потащат вниз. Но нет! Подъём продолжался!
Я залез на толстую ветку. Сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я несколько раз глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание. Набрал в лёгкие побольше воздуха и крикнул:
Ребята! Я на дереве! Я живой!
А потом я кричал ещё и ещё. Я сорвал голос, пока понял, что это бесполезно. Что-то произошло. И, возможно, япоследний оставшийся в живых.
Я вцепился в ветку обеими руками, намереваясь пережить эту ночь и продолжить обратный путь к крейсеру. Кто знает, может я всё-таки родился в рубашке? Никогда ещё я не любил так свою планету, город и уютную квартирку на сто двадцать четвертом этаже.
Проснулся я от того, что мои руки начали разжиматься, а я чудом не оказался в свободном полете.
Внизу раздавались голоса.
Это была хорошая протоплазма. Когда ты привезёшь следующую партию?
Через полгода. Иначе это начнёт вызывать подозрения.
Надо раньше. Иначе я найду другого поставщика.
Хорошо. Я соберу группу из поселенцев на Марсе.
Один голос принадлежал Матильде. А другой, булькающий Это было воистину отвратительное существо. Оно представляло собой огромную кашеообразную массу, мне пришло сравнение с растекающимся мозгом. У этого нечто было несколько пар глаз, вращающихся на мохнатых стебельках, толстые складчатые губы приоткрывались, издавая характерные для бурлящей воды звуки.
Теперь моё вознаграждение.
Существо подтолкнуло к Матильде маленькие гладкие кирпичики.