Огромный меченосец спрыгнул со стены на улицу прямо перед Боренсоном, приземлившись с треском, когда его массивное тело тяжело ударилось о булыжник мостовой, разбивая его вдребезги.
Боренсон прокричал боевой клич и бросился в атаку.
Глава тридцать седьмаяЛогово Костей
Эрден Геборен провел семь лет в поисках легендарного трона Подземного Мира. То, что он так и не нашел его, позволяет предположить, что трои этот не существует.
Аверан пристально всматривалась в глубину туннеля, ведущего к Логову Костей. Огромный меченосец мчался в ее сторону, все щупальца у него на голове колыхались в тревоге, вызванной запахом крови. Он резко остановился, узнав ее.
Аверан изгнала из своего сознания все мысли, кроме одной, которую она послала монстру: Я не настоящая. Это червивое мечтательство.
Опустошитель на мгновение застыл в нерешительности, сжимая в лапе огромный меч. Аверан воспользовалась этим мгновением и нанесла улар. Она прыгнула, плавно поднимая жезл, повторяя движение, творящее руну, которую при ней так часто использовала вильде Биннесмана.
Ее жезл со звоном врезался в голову чудовища, пробивая костяные пластины над его мордой. Череп монстра лопнул, и осколки костей вонзились в его мозг. Тварь рухнула на землю.
Аверан с трудом протиснулась мимо мертвого опустошителя и продолжила путь к Логову Костей. Мчась по ребристым туннелям, она думала, что никто никогда не чувствовал себя таким одиноким, как она сейчас. Аверан направлялась в самое сердце «бескостной части» и находилась на такой глубине, где не бывал ни один человек.
Пот лился по ее лицу, тишина казалась тяжелой, как свинец. Единственными звуками были эхо ее собственных шагов и ее тяжелое дыхание.
Если меня ранят или я умру здесь, думала Аверан, меня никогда не найдут.
Туннель, прорезающий этот участок, часто пересекался с другими туннелями, превращающими его в запутанный лабиринт. Узкие лазы вели во всех направленияходин, слева от нее, убегал на дюжину миль к подземным озерам, в которых опустошители разводили гигантских слепых рыб. Другой, тоже слева, круто уходил вниз к старой тренировочной площадке, где молодые чародейки учились создавать огненные руны. Еще один туннель, почти отвесный, вел в литейные мастерские опустошителей, где зверовидные рабочие ковали стальные орудия.
Еще один, справа, так же круто обрывался в другой туннель со стенами из чистого кровяного металлатакая богатая жила, какую даже Радж Ахтен в самых грандиозных своих мечтах не мог себе представить.
Двигаясь вперед, Аверан все время принюхивалась, чтобы быть уверенной, что воспоминания не обманывают ее. Она провела много часов, общаясь с Пролагателем Путей, погружаясь в глубины его памяти. Он хорошо знал этот путь, и теперь Аверан с легкостью преодолевала запутанные участки.
Но ей нужно было пройти еще немало миль.
На пути ей попалась пара ревунов, огромных желтых тварей, похожих на пауков, которые волокли каменные бадьи с рудой вниз в шахты. Монстры бросили свою ношу и издали жуткий предупреждающий трубный звук, когда Аверан промчалась мимо.
Даже огромные ревуны испытывали перед Аверан больший страх, чем она перед ними.
Дюжину миль она пробежала, не встречая опустошителей. В памяти Пролагателя Путей эти туннели всегда были полны суеты. Впервые Аверан начала понимать, как много опустошителей должна была послать против Карриса Великая Истинная Хозяйка.
Подземный Мир опустел.
Аверан изнывала от жажды, когда достигла бокового туннеля, спускавшегося на сотню ярдов вниз и затем снова выравнивавшегося в момент впадения в Логово Костей.
Здесь земля была почти раскаленной. Даже с дарами жизнестойкости человек не смог бы здесь выжить.
Аверан ворвалась в помещение. Логово Костей было огромным, это была часть пещеры, существовавшей здесь тысячи лет. Каменные карнизы свисали со свода, покрытого пушистой травой и корнями, которые медленно покачивались в воздухе. Кости опустошителей устилали полдревние черепа с широко раскрытыми кристаллическими челюстями, зазубренными зубами длиной с руку Аверан, огромные кости ногтолстые, как бревна. Высохшие когти судорожно сжимали воздух, и повсюду лежали груды роговых щитков, таких странных на вид, что людям и другим земным тварям просто не с чем было бы их сравнить. Кости были прозрачными, как хрусталь. Некоторые были настолько стары, что стали тускло-красными, как янтарь, другие имели лимонный оттенок, это были кости недавно умерших.
Местами горы костей достигали четырех дюжин ярдов в высоту, образуя небольшие холмы, между ними опустошители расчистили тропу. Аверан двинулась вперед через долину костей.
Здесь лежали останки поверженных врагов Великой Истинной Хозяйки, лежали как трофеи, как напоминание о победах, так что другие опустошители, удостоившись аудиенции, должны были быть совершенно подавлены.
Пока Аверан не видела этих древних скелетов, она не могла представить себе, насколько на самом деле стара Великая Истинная Хозяйка, сколько веков насчитывает ее злоба.
Она знала, что это чудовище поработило все другие племена опустошителей. Но она и представить себе не могла, как много королев было уничтожено в процессе порабощения.
Мертвецы исчислялись тысячами.
Аверан шла все медленнее.
Здесь должны быть еще опустошители, думала она, хотя бы кто-то из королевской Темной Стражи.
Но в огромном зале царила тишина.
Это значит, что им пришлось выйти на поверхность, подумала Аверан. Они должны возглавлять войска.
Однако внутреннее чувство подсказывало Аверан, что она не сможет войти в Зал Печатей, не столкнувшись хоть с какой-то охраной.
Она не сможет почуять их. Опустошители умеют прятать свой запах, заставлять себя пахнуть как скалы или растения. И увидеть их она не сможет, если они решат спрятаться.
Она очистила свое сознание, обратилась за помощью ко всем своим чувствами почувствовала его, Посланника Тьмы.
Он был в конце тропы и спокойно ждал. Он подозревал, что кто-нибудь может попытаться пройти сюда.
Это я, шепнула Аверан сознанию твари. Она осторожно, легким шагом двинулась вперед. Я должна пройти. Я должна разрушить Печати.
Очень слабо, почти против его воли, она услышала ответ Посланника Тьмы:
Я чую тебя. Я знал, что ты приближаешься.
Пропусти меня, сказала Аверан.
Впереди лежала большая гора костей, высотой в семьдесят футов, так что они почти царапали потолок. На самой вершине покоились черепа гигантских опустошителей, носами наружу, как лепестки маргаритки, их раскрытые рты смотрели во все стороны.
Они образовывали гнездо. Жезлы могущественных чародеек были воткнуты между черепами, образуя нечто вроде короны. Это был огромный трон Великой Истинной Хозяйки, престол силы, откуда она пристально следила за своими слугами. Огромные сталактиты висели над гнездом, как зубы.
На мне запах приказа, ответил Посланник Тьмы. Я должен охранять это место.
Несколько костей под троном внезапно сдвинулись, и Посланник Тьмы выкарабкался наружу, смутной тенью нависая над Аверан. В одной когтистой лапе он держал огромный мечтакого оружия Аверан никогда раньше не видела. Металл был холодным и черным, а лезвие волнистым. Она чуяла руны, написанные запахами могущественными магами опустошителей по всей длине меча. В другой лапе он держал черную сеть, сплетенную из кожи опустошителей.
Он был огромен, и теперь Аверан распознала запах сотен рун, начертанных на нем, и могла различить их бледный голубой свет, мерцающий, как невысокое пламя, по всей длине его лап и на костяном гребне его гигантской головы.
Он двигался с невероятной скоростью и грацией, и Аверан не решалась вступить с ним и схватку.
Твой предок пожрал мозг Охранителя Земли, напомнила ему Аверан. Ты знаешь то, что знал он. Я пришла не погубить твой народ, но спасти его.
Монстр сделал выпад.
Аверан подняла свой жезл и содрала руну на потолке над ними, руну крушения камней. В тот же миг камень начал пузыриться и очертания руны проявились.
Своды зала начали рушиться. Массивные сталактиты обломились под собственной тяжестью.
Посланник Тьмы метнулся в сторону, чтобы избежать начавшегося камнепада. Аверан ринулась назад, она бежала изо всех сил.
Сталактиты копьями падали вниз, каменные плиты откалывались от свода. Прямо над ней рушилось Логово Костей.
Аверан бежала, спасая собственную жизнь, бежала через долину костей. Она едва увернулась от огромного валуна, рухнувшего и расколовшегося прямо на ее пути.
Каменный дождь молотил по грудам древних костей. Он гремел, как гром, и пол сотрясался под ней.
Аверан стремительно мчалась к дверям зала, боясь, что Посланник Тьмы в любой момент может прыгнуть на нее. Каменные глыбы тяжело ударялись об пол. Облако удушливой пыли, черной как ночь, поднялось и заполнило пещеру, так что свет ее опала стал почти бесполезным. Аверан больше ничего не видела.
Она бросилась под череп опустошителя. Камни грохотали вокруг нее, и осколки отскакивали от тропы и били ее по лодыжкам. Слепящая пыль поднялась вокруг, и Аверан быстро прикрыла глаза руками, чтобы защитить их. Пыль забралась ей в уши, оседала в горле, забила нос. С этим ничего нельзя было поделать. Ей пришлось долго ждать, пока пыль осядет.
Она освободила свои чувства, связанные с сознанием, и попыталась обнаружить Посланника Тьмы.
Огромный лорд опустошителей испытывал боль. Обломки скал в тонну весом падали на его спину, медленно выталкивая из него воздух. Его правая лапа была придавлена, а левой он пытался прокопать себе путь наружу. Но не было похоже, чтобы даже его невероятная сила давала ему шанс освободиться. Он был не более чем в сотне ярдов впереди нее.
Аверан мысленно заговорила с ним: «Прости. Я не хотела причинить тебе боль. Я никому не хочу причинять боль».
Шум падающих камней слабел. Еще несколько камней рухнули с потолка и с громким стуком упали среди обломков.
Аверан выкарабкалась из-под нависающего над ней черепа и попыталась оглядеться. Пыль была такой густой, что ослепляла, и она еще будет висеть в воздухе много часовчасов, которых не было в запасе у Аверан.
Она вскочила и начала пробираться по тропе среди обломков, спеша в Зал Печатей. Тонны камней и булыжников покрывали весь пол в Логове Костей. Большие камни качались, когда она наступала на них, ей приходилось выбирать путь среди огромных валунов. Аверан взглянула в сторону большого трона, но черепа опустошителей были расколоты обрушившейся на них тяжестью. Аверан болезненно сощурилась, пряча глаза от пыли.
Она взобралась на груду камней, которой был придавлен Посланник Тьмы, волнуясь, что в любой момент его тяжелая лапа может освободиться и уничтожить ее.
Аверан всмотрелась в его сознание, почувствовала ярость и разочарование. Он изо всех сил боролся, стараясь освободиться, не подозревая, что она находится так близко. Она осторожно взобралась на большой камень, боясь, что монстр может почувствовать ее по увеличившемуся весу.
И вдруг камень под ней сдвинулся, а вслед за ним дюжина других камней, лежавших рядом и служивших ему опорой, и все они посыпались, словно в воронку.
«Он выбирается!»поняла Аверан.
Она подпрыгнула на тридцать футов, приземлилась на большой камень и снова прыгнула. Прыгая, как лягушка, она удалялась от своего погребенного под обломками врага.
Она добралась до дальней стены Логова Костей. Перед ней распахнулся вход в туннель, булыжники внезапно кончились.
Зал Печатей был прямо в конце коридора, всего лишь в трех милях. Аверан могла пробежать их за несколько минут.
Она бросилась в туннель, минуя боковые ходы, ведущие в личные покои Великой Истинной Хозяйки, где хранились ее яйца. Аверан вытерла глаза, борясь со слезами.
Лицо Габорна вспыхнуло в ее памяти, на миг она с тревогой подумала о том, как обстоят дела у него. Она была так взволнована, что не сразу ощутила толчки.
Начиналось землетрясение. Похожие на ребра опоры стен закачались, и пол под ее ногами начал подниматься и опускаться, как волны. Каменные осколки и пыль посыпались с потолка.
Земля страдает от боли, подумала Аверан. Она чувствовала это: тупую, тянущуюся боль, которая пронизывала самые кости мира, усиливая ее собственные страдания.
Она завернула за угол, и на ее пути встал опустошительбольшая неуклюжая самка. Она была встревожена безудержным наступлением Аверан и поспешила в комнаты яиц. Аверан чуяла ее полный боли зов.
В кармане своей чародейской мантии она хранила веточку петрушки, которую Биннесман дал ей много дней назад. Он сказал, что ее надо завязать семью узелками и бросить на свой след, если кто-нибудь пустится в погоню. Узелки она завязала, но до сих пор это средство ей не требовалось. И вдруг она вспомнила об этой веточке.
Она растерла высохшие листочки между пальцами, бросила их на пол и произнесла небольшое заклинание:
По следам за мной иди,
Круг за кругом проходи,
За угол, за поворот
Так кружись за годом год.
Аверан помчалась дальше по туннелю. Пол отчаянно сотрясался от все новых толчков, и вдруг он вздыбился прямо перед ней. Скальные плиты встали торчком. Аверан перескочила через них, мчась, как заяц.
Теперь было уже недалековверх по туннелю, за поворот, через мост, где из специальных горшков брызги горящего белого ила летят на стены, за угол.
И вот Аверан здесьв зале куда меньшем, чем Башня Посвященных. Всего пара сотен ярдов от одного конца до другого. Как и в Башне, здесь вода медленно текла через небольшое озеро, с бульканьем вытекая из горячего источника. Несколько каменных деревьев росло из потолка.
Все помещение было озарено жутким, неестественным светом.
На полу была вычерчена огромная руна, почти в сотню ярдов в поперечнике: Руна Опустошения. Это было зримое воплощение зла, и оно казалось еще более извращенным, будучи высеченным в камне. Это были не просто линии. Для глаз Аверан это выглядело почти как две змеи, пожирающие друг друга в широком кругу. Но остальные выступы придавали всей сцене чудовищный эффект. Ядовитый туман плавал между ними, не позволяя как следует разглядеть зловещий символ.
Сама руна была сделана из земли. Узлы и гребни, вырезанные в камне, поднимались из земли на разную высоту, создавая барельеф.
Руна испускала узкие, похожие на щупальца, лучи красного и голубого света, они и создавали зловещее освещение зала, словно огонь самой земли просвечивал сквозь стены. Аверан не могла обнаружить источник огня. Казалось, земля пылает, и даже можно было разглядеть красные угли, но это была только иллюзия.
Аверан огляделась, разыскивая то, ради чего она пришла сюда. Габорн велел ей сломать Печати. Но она видела перед собой только одну печать, Печать Опустошения.
Где же остальные?
Она постаралась сообразить, в каких ближних комнатах они могут быть спрятаны. Но память Пролагателя Путей продолжала подтверждать, что руны прямо перед ней.
И вдруг у нее перехватило дыхание: там, среди мерцающих огней; она различила очертания. Если сильно прищурить глаза, то можно увидеть ееруну, не вырезанную в земле, но созданную из этого странного огня. Печать Преисподней.
Там, над землей и огнем, плавал ядовитый серый туман, свиваясь в завораживающие круги. Никакой ветер не заставил бы дым так свиваться. Третья руна тоже была здесьПечать Небес, начертанная потоками воздуха.
Печати были расположены одна над другой.
Ее первым побуждением было уничтожить Печать Опустошения.
Я могу обрушить на нее свод, подумала Аверан. Она вытянула свой жезл и приготовила заклинание, ослабляющее камни.
Глава тридцать восьмаяПод тенью Тьмы
Если хочешь посвятить свою жизнь служению высоким целям, надо сперва избавиться от всех своих слабостей.
Габорн отступал перед Великой Истинной Хозяйкой. При каждом шаге назад Земля предупреждала его: «Беги!», а затем снова: «Бей!».
Поэтому он знал, что сразиться с чудовищемвсе еще не его задача. Она была сильнее. Он убегал от нее, продолжая убивать ее Посвященных.
В Каррисе битва была в разгаре. Дюжины его Избранных были оторваны от него, и Габорн кричал от боли.
Темные завитки тумана окутывали его ноги, и казалось, сердце его леденело. Голос Великой Истинной Хозяйки звучал в его мозгу: «Ты проиграл. Твои Избранные умрут, потому что ты слаб».
Габорн видел, как будто наблюдал за происходящим с холмов на западе от Карриса, как опустошители черным ревущим потоком катятся по дамбе, как они запрыгивают на крепостные стены. Казалось, весь город охвачен пламенем, и это был единственный свет в почерневшем мире. Снаружи замка ужасный маг и ее чародейки старались создать новую Печать Опустошения. Узкие лучи голубого света били из земли в том месте, где возникала руна.