А кто будет командовать работами? возразил Хайнц. Базу необходимо оборудовать быстро, это вопрос жизни и смерти.
Вот ты и будешь, неожиданно вступилась за доктора Мария. Хайнц, Эриканаучный офицер. Она и Мориц должны взглянуть на нашу цель первыми. А тыадминистратор. Вот и администрируй.
С тех пор, как ты подружилась с Эрикой, я всё больше чувствую себя лишним в этом экипаже, проворчал коммандер, складывая руки на груди. Но учтия могу вас обеих уволить, а вы менянет.
Ну и что же ты будешь без нас делать? Мария наклонила голову к плечу.
Не знаю, вздохнул коммандер. Сопьюсь, наверное. Чёрт с вами, идите. Мария, отвечаешь за учёных головой. Возьми не двух солдат с собой, а четырёхчтоб проще было эту образованную парочку назад тащить, когда они выдохнутся.
* * *
Эрика не сомневалась, что пожалеет о своём энтузиазме эдак через час после того, как покинет лагерь. Ошибласьжалеть она начала уже минут через двадцать. Девушка приноровилась к холоду, да и ходьба по снегу проблем не доставила. Сложность заключалась в другомравнина чем дальше, тем больше напоминала лабиринт. Двигаться по прямой к цели оказалось просто невозможноприходилось петлять между ледяных холмов, обходить ледяные овраги, искать проходы в ледяных горных хребтах. «Горы», правда, высотой не превосходили двухэтажного дома, однако без навыков и снаряжения взобраться на любую из них было задачей столь же непосильной, как покорить многокилометровый пик. Свет ослепительной колонны в небе дарил лабиринту веер глубоких чёрных теней, отчего тот казался ещё запутанней. Ветер тоже плутал среди айсберговон дул то в лицо, то в спину, окончательно сводя с ума чувство направления. Потерять из виду цель их похода доктор Маан не боялась, но в какой-то момент осознала, что уже не помнит, как вернуться к лагерю. Повторить замысловатое кружево их маршрута девушка не могла даже мысленно. С другой стороны, Мария вела отряд уверенно, чуть ли не прогулочным шагоммайор определённо чувствовала себя как дома. Временами она давала знак, и один из сопровождающих группу морпехов втыкал в снег колышек, украшенный алым флажкомтаких вешек каждый солдат нёс с дюжину. Когда Эрика начала задыхаться под тяжестью длиннополой шинели и меховой шапки, майор оглянулась через плечо, спросила:
Устали?
А ага, призналась доктор Маан, героическим усилием воли преодолевая желание рухнуть на четвереньки. Мориц и вовсе издал лишь нечленораздельное мычание. Молодой археотехник на удивление перенёс дорогу ещё хуже девушкиа ведь Эрика никогда не считала себя сильной.
Тогдапривал.
Они перевели дух под сенью островерхой скалы, усевшись на рюкзаки и достав флотские галеты, которые от холода сделались ещё твёрже обычного. Разгрызть свою порцию не смогла даже Мария. Потеряв надежду на обед, майор принялась дурачиться, разбивая галетой крупные куски льда. Говорить никому не хотелось, так что привал проходил в полной тишине, нарушаемой лишь вездесущим поскрипыванием снега. Этот тихий скрип звучал постоянно, как статика в плохо настроенном радио, но обычно заглушался иными шумами. Теперь же он лез в уши, раздражая не хуже комариного писка. Чтобы отвлечься, Эрика присоединилась к майору, вооружившись своей галетойна которой, вопреки всем стараниям доктора, не осталось даже следов зубов. Она только успела раздробить первую свою льдинку, как вокруг разом стемнелословно единственную в комнате лампу накрыли колпаком.
Что за? растерянно воскликнул один из солдат, машинально сбрасывая с плеча мушкет.
Ночь кончилась, спокойно объяснила Мария, пряча непобеждённую галету за пазухупоближе к сердцу.
И в самом делестолб ослепительного света, рассекавший небеса пламенным клинком, пропал в единый миг, зато край горизонта на востоке окрасился сероватыми отблесками.
Часы сверять можно, хмыкнула майор, встав и сдвинув на лоб снежные очки. Ну как, готовы идти дальше?
Источник таинственного сияния открылся им внезапностоило группе перевалить невысокую седловину меж двух торосов.
Ого, присвистнула даже не запыхавшаяся до сих пор Эм. Красиво.
Она посторонилась, пропуская вперёд учёных. Эрика подала руку вконец обессилевшему Морицу, поддержала его под локотьи лишь затем бросила взгляд вниз. Перед её взором простиралось
Замёрзшее озеро? не сдержала удивления девушка.
Или каток, предложила свой вариант Мария. В моей части города такой на зимние праздники заливают. Поменьше, правда.
Участок полярного щита, полчаса назад источавший свет, выглядел как лежащее в низине ледяное зеркало идеально круглой формы. Диаметр зеркала был столь велик, что на нём уместилась бы пара портовых причалов для крупных кораблей.
Очень любопытно покивал отдышавшийся археотехник. И кстати, обратите внимание Западный фас.
Доктор Маан не сразу поняла, что привлекло внимание Морица, но вглядевшись, различила тёмные пятна среди снега.
Это не лёд. Там камни настоящие скалы, не торосы, сказала она.
Да. Археотехник выпрямился, потёр поясницу. Западный фас низины очерчивает каменистый хребет. Тут, наверное, целые горы погребены под ледником. А этосамые их верхушки. Но с трёх других сторон стены изо льда. И как интересно устроены
Устроены? переспросила Мария.
Да. Смотритес какой бы стороны не дул ветер, он отражается от стен и в итоге сносит снег к южной части впадины. Там стена покатая, и местность идёт под уклонснег уносит дальше. Я не думаю, что такая система могла бы сохраняться долго, даже если бы по велению случая образовалась сама собой. Снег должен накапливаться на южной стене впадины, делая её выше, собираться за ней Да и лёд всё равно слишком чистый. Посмотритеего же словно щётками полировали!
Ты хочешь сказатьза этим местом кто-то ухаживает? Эрика невольно сглотнула. Её фантазия не смогла сходу нарисовать образ неведомых смотрителей полярного чуда. Они определённо должны были быть большими и сильными. И упрямыми. И странными. Очень-очень странными.
Почти наверняка. Глаза молодого учёного полыхнули. И этот кто-то хорошо разбирается в зодчестве.
Животные временами тоже умеют строить хитрые сооружения, остудила его пыл Мария. Я видела как-то дом выдросвина с Омеги Тарантиса-III. Он был солиднее моей квартиры.
И чище к тому же, да? предположила Эрика, выгоняя из головы образы разнообразных мохнатых чудищ, сжимающих в когтистых лапах лопаты и ледорубы.
Но в любом случае, это повод быть осторожнее. Майор сделала вид, что не услышала её слов. И надо предложить Хайнцу организовать здесь засаду прежде, чем начинать долбить лёд заступами. Понаблюдаем немного это место в естественных условиях, что называется.
Они спустились к «берегу» ледяного диска, и Мориц отколол молоточком несколько образцов в разных местах. Повертев их в руках, пожал плечами:
Без химика анализ не провести, но на глазлёд как лёд. Очень чистый и прозрачный.
То есть, сам светиться он не может? уточнила Эрика.
Не должен. Давайте заберём эти куски в лагерь и посмотрим, начнут ли они светиться после окончания сумерек.
Не в лагерь, решительно отрезала Мария. Положишь на ящик шагов за сто от палаток, не ближе.
Ну а если они не засветятся? продолжала напирать Эрика, которую вновь заел азарт исследователя. Тогда что предлагаешь?
Бурить, пожал плечами археотехник. Если не светится лёдзначит, источник свечения под ним. Кстати, я обратил вниманиеа ведь зеркало-то выпуклое. Это даже не зеркало, выходит, а настоящая линза. Огромная ледяная линза.
Которая усиливает и направляет свет чего-то под ней! доктор Маан едва не подпрыгнула от восторга. Это звучало загадочно, увлекательно и вовсе не пугающе. Ну, если на минутку забыть о неведомых сущностях, ухаживающих за линзой.
Именно так. У нас есть пара маленьких буров для взятия образцов с глубины ледника, я использую их. Если бурение ничего не дастпопросим коммандера Гёзнера вызвать помощь. С тяжёлым оборудованием. Мы теперь, по крайней мере, знаем, что нам нужно.
В общем, правильно я сделала, что взяла вас вместо Хайнца, довольным тоном проговорила Мария, с улыбкой слушавшая диалог молодых учёных. Однако пора заканчивать. Чуетеветер крепчает? Надо вернуться в лагерь до бури.
Возвращение отняло вдвое больше времени, чем дорога к целикоторую с лёгкой руки Эрики нарекли «Ледяным фонарём». Вместо одного привала сделали трино даже так доктор Маан совершенно выдохлась под конец. Ей пришлось задушить собственную гордость, и до палаток лагеря девушка доковыляла, опираясь на плечо солдата. Мориц вовсе едва дышал, и рапортовать о сделанных открытиях вынуждена была Мария. Учёные ограничились кивками и поддакиванием.
Ну что ж, смею поздравить доктора Фаркаша, сказал Хайнц, дослушав отчёт. Первый поход в составе экипажаи уже приносите пользу. Так держать. Теперьпообедайте со всеми и отдыхайте. Часа через два ветер должен усилится настолько, что я запрещу людям покидать палатки. Используйте время с толком.
От усталости Эрике кусок не лез в горло, но доктор заставила себя выпить тарелку горячего бульона. В груди и животе сразу же потеплело, а глаза начали слипаться. Полчасика посидев за общим столом с кружкой чая и послушав болтовню свободных от дел матросов, она удалилась в «женскую» палатку, куда скоро явилась и Мария.
Проинструктировала своих ребят. Майор повесила шапку на крючок под потолком, сбросила шинель, обтряхнула с неё снег. В бурю они тоже будут сидеть по палаткам, однако дежурств это не отменяет. Распорядилась, чтобы не меньше двух человек оставались в готовностиполностью одетые, с заряженными мушкетами. Сменами по четыре часа. Как только снаружи утихнеттекущая смена выберется из палатки и заступит на полноценное дежурство.
А ты здесь будешь? спросила доктор, уже забравшаяся под многочисленные одеяла.
Да, если чего не случится. Что, боишься ночью одна остаться?
Нет, конечно, обиженно буркнула Эрика, отворачиваясь к стенке. Просто спросила.
Ага. Ну-ну.
Мария улеглась на свою лежанку, даже не сняв ботфорты. Она расстегнула серо-белую щегольскую куртку, накинула себе на ноги шинель, укрылась одеялом и опустила шторку на химической лампе. Палатка погрузилась во мрак.
Сон не шёл к Эрике. Она временами проваливалась в зыбкую дрёму, но завывания ветра тут же выдёргивали девушку в реальностьможет и к лучшему, потому что тревожный полусон доктора полнился зловещих чёрных силуэтов и пугающих звуков. Буря пришла в лагерь и теперь ярилась снаружи. Стены палатки, сделанные из толстой непромокаемой ткани, отлично держащей тепло, дрожали, каркас шатался и скрипел. Скрип этот отдавался мурашками на спине Эрики. Помучавшись пару часов, она сдалась и тихонько позвала:
Эм? Эм?
Да? тут же откликнулась майор. Не понять былоона бодрствовала или просто спала очень чутко.
Можно, я придвинусь к тебе? Мёрзну что-то
Женщина негромко рассмеялась в темноте. Сказала:
Иди сюда, мелкая.
Доктор Маан вместе с ворохом одеял переместилась к Марии, прижалась к её левому боку. Положила голову на плечо майора. Та одной рукой обняла Эрику, шепнула ей на ухо:
Спи спокойно. Всё хорошо.
И девушка действительно уснулапочти сразу. Во-первых, ей действительно стало теплее, во-вторых, все треволнения отступили. Эрика как никто другой точно знала, что её черноволосая подруга не бессмертна и не всесильнано разве было сейчас на всей планете место более безопасное, чем тут, под боком у Марии? Определённонет.
Бджжжжиу!
Её разбудил выстрел. По глазам резанул жёлтый светсморгнув, Эрика увидела, как Мария с фонарём в одной руке и пистолетом-ротатором в другой исчезает за пологом палатки.
Подожди! спросонья не понимая толком, что происходит, доктор выпуталась из одеял, сунула ноги в сапоги, накинула на плечи шинель и последовала за майором, прихватив сумку, в которой хранился её собственный пистолет. Эм далеко не ушлавыскочив из палатки, девушка чуть не ткнулась носом ей в спину. Майор стояла, широко расставив ноги, опустив фонарь, и оглядывалась. Буря, оказывается, давно закончилась, стояло безветрие. Высоко в чистом ночном небе сияли серебряные звёзды. Снега в клиновидной ложбине нанесло мало, и кто-то успел уже протоптать дорожки между палаток. Из них слышались встревоженные голосавыстрел разбудил не только девушек. Внезапно визг мушкетного выстрела повторился откуда-то сверхуи почти без паузы раздался болезненный человеческий вопль. С кромки дальней стены ложбины мешком рухнуло нечто, похожее на человеческое тело. Тут же по белому льду вниз скользнула стремительная серая тень. Достигнув земли, тень метнулась в сторону палатки матросов.
Дьявол! Мария обронила фонарь и ринулась туда же. Эрика, стой тут!
Тень успела первойна один удар сердца она замерла перед стеной палатки, полоснула ткань двумя передними конечностями, нырнула в открывшуюся брешь. В палатке закричали. Из неё гурьбой посыпались паникующие, полураздетые матросы. Мария протолкалась мимо них, ворвалась внутрь с оружием наготове.
Стойте! пришедшая в себя Эрика замахала руками, преграждая путь перепуганным людям. Все, кто без обувив столовую! А ну! Живо!
В большой палатке полыхнуло синим, взвыл ротатор Марии. Раз, другой, третий Опорный столб неожиданно подломился и тяжёлый, присыпанный снегом тент рухнул, накрыв всех, кто ещё оставался внутри. Не прошло и секунды, как ткань с треском лопнула, и серая тень вырвалась на волю. Эрика разглядела врага лучшев свете звёзд и тусклых фонарей он выглядел как покрытый инеем каменный паук величиной с осла или пони. У чудовища не хватало одной лапыот места, где она крепилась к телу, поднимался дымок. Работа Эм, не иначе. Завидев столпившихся перед останками палатки людей, паук вскинул короткие передние конечности, испустил высокий визг и рванулся в атаку. Но доктор Маан как раз успела нашарить в сумке пистолет и пару раз провернуть шомпол. Стиснув рукоять обеими ладонями, девушка вскинула подарок Хайнца и нажала спуск.
Вжжжиу! рявкнул пистолет, выплёвывая ярко-синюю молнию. Паук вильнул вбок, но энергетический разряд скользнул по его спине, оставив дымящийся шрам. Доктор яростно закрутила рукоять шомпола, удивляясь, что у неё дрожат губыно не руки. На счастье девушки, существо решило, что с него хватит, и пустилось наутёк. Ему вслед полетели заполошные выстрелык месту схватки подоспели четыре морпеха, ведомые Хайнцем.
Что произошло? отрывисто спросил коммандер, останавливаясь перед Эрикой. Гёзнер довольно нелепо выглядел в криво застёгнутой шинели и сбитой набок шапке, с абордажным тесаком в руке, однако смеяться доктору отчего-то не хотелось. Ты в порядке? И где Эм?
Девушка открыла и закрыла рот, развела руками в бессильной попытке что-то объяснить. Полог рухнувшей палатки лопнул во второй разна свет божий выбралась растрёпанная Мария. Лицо майора было красным от крови, стекающей из порезов на скуле и лбу. Она убрала в ножны кинжал, которым вспорола ткань, перебросила ротатор в правую руку, огляделась. Увидев Эрику, гневно прохрипела:
Где эта тварь?
У ушла, наконец обрела дар речи девушка. Для верности она даже ткнула пальцем в сторону, куда убежал паук.
Хайнц ещё более севшим голосом произнесла майор, повернувшись к Гёзнеру. Проследи Пусть все оденутся и вооружатся. Ставь радиоантенну. Сейчас же. Фельдшер, ты живой? Отлично. Обувайся, бери шинель и тащись сюда. У нас раненые
* * *
Один морской пехотинец, стоявший в карауле, был убитего вспоротое от паха до горла тело нашли наверху. Второму повезло больше. Разрядив мушкет по смутной серой тени и промазав, он пустился в бегство, поскользнулся, рухнул с ледяной стены и ухитрился сломать себе не шею, а всего только руку да три ребра. Двое матросов, атакованных в палатке, отделались глубокими порезамиих жизням ничего не угрожало. Наконец, оставалась сама Мария, отмахнувшаяся от попыток фельдшера заняться её ранами. Кровь заледенела на лице майора, и со стороны казалось, что женщина носит жуткую багровую маску, закрывающую левую половину лица.
Ухо держать востро, палить по любой тени, приговаривала она, обходя посты. Как глава охраны экспедиции Эм временно взяла на себя общее руководство вместо Хайнца, и поставила в ружьё всё население лагеря. Два караула майор разместила наверху, на ледяных стенах, один внизу, у входа в лагерь. Каждый состоял из морпеха и пары вооружённых матросов. Четвёртый солдат караулил раненых. Таким образом, в резерве на крайний случай оставалась лишь сама Мария, и сменить караульных было некемно и ждать предстояло недолго. В штабной палатке Хайнц вовсю стучал ключом, вызывая по радио корабль. Учёные также не остались в стороне от общей суматохиЭрика помогала Морицу рыться в руинах матросской палатки. Выглядело это нелепо, но по факту они оба занимались важнейшим деломискали единственный ключ к загадке ночного нападения. Эрика оказалась удачливейсреди мусора, разбросанного по снегу, она первой заметила длинный серый предмет.