Мориц, сюда! позвала девушка. Опасаясь прикасаться к находке, доктор бросила в неё снегом. Белое облачко припорошило предмети только.
Ага! подоспевшие археотехник без малейших колебаний схватил серую штуковину, поднёс к глазам. Эрика испытала странное разочарование, когда её коллегу не поразило молнией и не растворило в жижицу на месте. Это, очевидно, конечность того существа, которое ты видела в которое стреляла Хм-м-м
Пока Мориц вертел трофей в руках, едва не касаясь его носом, доктор Маан позвала остальных офицеров. Вышедший из палатки Хайнц наградил недовольным взглядом майора:
Эм, чёрт с ними, с порезами, но если ты не наденешь шапку, я возьму пример с одного восточного князя и прибью её тебе гвоздями к голове. Зачем мне командир охраны с отмороженными мозгами?
У меня под черепом отмерзать нечему. Криво усмехнувшись, женщина тряхнула тяжёлой гривой чёрных волос, уже присыпанных снежной крупой. Мне это все учителя в гимназии говорили, пока не выгнали
Не увлекайся самоуничижением. А уши? Уши не под черепом, и отмёрзнут первыми.
Ладно, считайуговорил. Как там Густав?
Будет через час. Пушки зарядил, на всякий случай. Эрика, Мориц?
Это вотлапа того каменного паука, который напал на нас ночью. Доктор Маан ткнула в серый предмет, лежащий на ладонях Морица. Наверное, Мария ему отшибла.
Ага, я, с самодовольным видом кивнула Эм. Первым же выстрелом. А потом он как прыгнул мне в лицо
Она металлическая, просто сказал археотехник, хлопнув лапой по ладонисловно дубинкой.
В смыслеэто жизнь на основе металла, как на мирах за Вуалью Беллерофонта, или же уточнил коммандер.
Это машина, мотнул подбородком учёный. Смотрите, внутри провода, сочленения И машина не чужая. Видите оборванную трубку внутри? Это канал для «серой крови», которая позволяла машинам предков восстанавливать повреждения. Пересохший, правда.
Прелестно. Мария подняла руку и тронула порез на скуле. Тот уже перестал кровоточить, схватившись алой коркой. Ты уверен?
Полностью.
Значит, Витольда распотрошила не инопланетная тварь, а одна из этих майор поморщилась, отняла пальцы от щеки.
Обычно их называют мыслящими машинами или эм-машинами.
Вот последний вариант в моём присутствии не используй, будь добр.
Да, конечно. Ещё их зовут «живыми машинами», но это-то как раз неверно. Они мыслящие, но не живые. Предки использовали их как помощников в самых разных сферах. К сожалению, очень немного мыслящих машин пронесли сквозь порталы, и их нещадно эксплуатировали в первое столетие. При этом никто из предков не знал, как они устроены. Мориц вздохнул с искренним сожалением. Несмотря на способность к саморемонту, даже до третьего века не дожила ни одна машина. На обитаемых мирах.
А здесьдожила. И может, даже не одна, констатировал внимательно слушавший его Хайнц. Ты можешь что-то сказать о ней по этому обломку?
Ну археотехник вновь поднёс лапу «паука» к самому носу. Почти наверняка, машина не боевая. Боевые машины предков куда лучше держат выстрелы и сами всегда вооружены стрелковым оружием. Хотя за века, конечно, оно могло выйти из строяно терять конечности от пистолетного выстрела Нет, машина предназначалась для мирных целей.
Вскрывать людей как рыбу на кухонном столедаже на мой взгляд не мирная цель. Эм провела ладонью по волосам, стряхнув с макушки снег. А мои понятия о миролюбии крайне растяжимы.
Или её кто-то перенастроил в прошлом, или это машинное безумие, согласился Мориц. Мыслящие машины склонны терять рассудок от долгого функционирования, тому есть десятки проверенных свидетельств.
Совсем как люди, хмыкнула Мария. В качестве оружия наш гость использовал что-то острое на концах передних лап. Я не разглядела толком, но по ощущениямтам вращающиеся круглые лезвия, как на лесопилке. Только маленькие, с ладонь диаметром.
Рабочая машина, скорее всего, устав играться с трофеем, археотехник сунул оторванную лапу в карман пальто. Лапа оказалась слишком длинной и теперь нелепо торчала на две трети длины. Может быть, эти пилы использовались для резки и колки льда в местных условиях. Или для каких-то строительных работ
Для строительных работа с использованием льда, протянула Эрика. Мориц
Учёные переглянулись. Они поняли друг друга. Археотехник только коротко кивнул. Доктор Маан же озвучила мысль вслух:
Хайнц, Эм. Мы нашли создателей и хранителей Ледяного фонаря.
Вернее, они нашли нас, серьёзно, перестав улыбаться, произнесла Мария. Надо убраться отсюда, пока нам не нанесли ещё визит. А потом отыскать их логово. Я уверенау них есть логово.
Нарастающий гул заставил всех участников беседы вскинуть головы. Научный фрегат снижался на максимальной возможной скорости, сияя ультрамариновым пламенем защитных экранов. Часовые приветствовали его радостными криками
* * *
Машины ведь не умеют бояться? Верно? спросила Мария. Женщина сидела на круглом диванчике, откинувшись назад и положив ноги в мягких домашних туфлях на низкий столик. Время от времени она прикладывала холодный компресс к ране на щекечтобы скорее застывал шовный клей.
Смотря что понимать под страхом, майор. Доктор Фаркаш слабо улыбнулся и обвёл взглядом остальных офицеров, собравшихся в кают-компании фрегата. Мыслящие машины действуют в рамках инструкций, полученных от создателей. Эти инструкции могут требовать от них беречь себя в тех или иных рамках. Из чисто рациональных соображений. Получив повреждения, машина спешит вернуться в безопасное место, где их можно будет устранить
Гнездо, база, покивала Эрика. Пусть старший научный офицер и не разбиралась в технике, зато она многое знала о логике живых существ, в том числе мыслящих не так как люди. Девушке показалось, что она улавливает мысль коллеги. Если машины веками трудятся на планете, то где-то у них должно быть убежище. Они спят там в промежутках между вылазками к Ледяному фонарю, прячутся от непогоды
И повреждённая машина в это убежище возвращается, чтобы зализать раны. Мария отняла ладонь от щеки и приложила компресс ко второй ране, на лбу. Скривилась. Шовный клей, добываемый из смолы редкого растения, не снимал боль, а лишь добавлял к ней жжениеоднако не было средства лучше, чтобы быстро заштопать неглубокий порез. Мне следовало сразу пойти по следу сбежавшей твари. Сейчас его уже, наверное, замело
А мы бы пошли по следу из твоей крови, ага, фыркнул Хайнц, складывая руки на груди. Коммандер с весьма угрюмым видом восседал в самом большом кресле из красного дерева. Кресло выглядело настолько же богатым, насколько потрёпанным годамикажется, это был трофей, давным-давно взятый у напавших на фрегат пиратов. Если бы тварь ещё поволокла твой труп в логово после того, как отпилила тебе головувообще здорово бы вышло. Такой след не проглядишь.
Пф-ф Если б ты знал, как я в детстве зимой в прятки игралане говорил бы таких глупостей.
Кх-кхм, откашлялся в кулак капитан Боодинген.
Да, к делу. Гёзнер выпрямил спину, положил руки на подлокотники. В крайнем случае мы можем вернуться и попробовать всё же поискать след машины, напавшей на лагерь. Однако перед этим я бы хотел рассмотреть иные варианты.
Засада, вмиг сделавшись серьёзной, предложила Эм. Если предположения Морица и Эрики верны, машины обслуживают Ледяной фонарь. Напавший на нас паучок, вероятно, направлялся к нему же, когда заметил лагерь и решил проведать палатки. Засядем у фонаря, дождёмся машин, проследим за ними на обратном пути. Но есть тут сложности
И перваяБог знает, как часто машины посещают фонарь, заметила Эрика.
Сегодня они наверняка приходили чтобы расчистить линзу после бури, уточнил Мориц. И устранить возможные повреждения. Теперь им долго не будет нужды показываться.
Кроме того, возле такого источника света сложно долго находиться, да и спрятаться тампроблема. Мария убрала ноги со стола и наклонилась, чтобы положить компресс на оловянную тарелку с подтаявшим льдом. А чтобы окружить фонарь кольцом секретов на безопасной дистанции у нас не хватит людей. Придётся воткнуть два-три поста наудачу.
Тогда, вероятно, нам стоит поискать дополнительную информацию. Гёзнер хлопнул ладонью по подлокотнику. Я готов ставить деньги на то, что Ледяной фонарьсвоего рода маяк, который должен привлечь внимание к чему-то. Это «что-то», в свою очередь, должно находиться или прямо под линзой, или вблизи неё. Возле линзы мы ничего не нашли. Попробуем облететь окрестности на фрегате и с воздуха поискать признаки необычного.
Полёты в атмосфере сожрут много топлива, вставил слово Густав. Увлечёмсяи домой придётся идти на парусах.
Ничего страшного, махнул рукой Хайнц. У нас не линейный броненосец, ход под парусами приличный. Но, конечно, не помешало бы знать, где начинать искать.
Может, я и знаю медленно проговорил Мориц, хмурясь и трогая двумя пальцами подбородок. Эрике показалось, что молодого археотехника осенила некая очевидная мысль, доселе не приходившая ему в голову, и теперь он её переваривает. Машины движутся к цели по кратчайшему пути. Вы видели, как «паук» ползал по ледяным стенамторосы ему не преграда. Если взять карту и провести прямую линию от Ледяного фонаря, проходящую сквозь наш лагерь
Луч, ухмыльнулась Мария.
Что? молодой учёный встрепенулся. Он, похоже, начал погружаться в собственные мысли.
По правилам геометрииэто будет луч, объяснила женщина, всё ещё улыбаясь. Ведь мы знаем только где линия начнётся, но не знаем её конечной точки. Отличная идея, Мориц.
Мы начнём поиск вдоль этой линии. Капитан Боодинген встал из кресла и кивнул археотехнику. Хорошая мысль, доктор.
Не прошло четверти часа, как фрегат снялся с якоря и заскользил выбранным курсом, оставляя столб света точно за кормой. Так как не было уверенности, что искомое место находится точно на прямой линии от Ледяного фонаря, корабль шёл небольшими зигзагами, время от времени перекладывая руль то на левый борт, то на правый. Никто толком не знал, что именно ищет экспедицияЭрика, например, представила себе чёрную дыру в белом полотне снежной равнины. В глубине этой дыры копошилось множество чёрных восьмилапых теней, не решающихся выползти наружу, пока не угаснет тусклый свет полярных сумерек. Жуть! Впрочем, любопытство девушки побороло любые страхи, и вместе с товарищами она вышла на палубу, вооружившись подзорной трубойна сей раз одолженной у капитана. Коммандер Гёзнер вёл наблюдение с квартердека, Эрикасо шкафута, Мария же, вновь тепло одевшаяся, по-обезьяньи ловко забралась на самый бушпритплотная куртка и тяжёлые ботфорты на меху ничуть ей не мешали. Вместе с офицерами невесть что высматривали и свободные от вахты матросыкто при помощи дешёвой трубы, ктопросто приложив ладонь к глазам на манер козырька. В итоге, разумеется, новое открытие совершил не кто-то из них, а вперёдсмотрящий, засевший в стеклянном «вороньем гнезде» с кучей разнообразных оптических приборов. Эрика как раз тёрла запястьем слезящиеся от усталости глаза, когда сверху запел сигнальный рожок. Проиграв пять аккордов динамики на грот-мачте умолкли, зато вспыхнули огни под «вороньим гнездом»три зелёных, потом жёлтый и два красных, снова три зелёных, два жёлтых Доктор Маан, до сих пор не выучившая флотскую азбуку, торопливо взбежала на квартердек, спросила у Хайнца:
Что он передаёт?
«Вижу корабль по правому борту. Угрозы не представляет. Терпит бедствие», объяснил коммандер. Мужчина выглядел несколько сбитым с толку. Какой ещё корабль?
Сигналы увидели и в рубке. Палуба легонько накренилась, когда фрегат начал забирать вправо. Доктор и коммандер быстрым шагом перебрались на нос, где их уже ждала спустившаяся с бушприта Мария. Опираясь ладонью в серой перчатке о бронзовую трубу установленного на верхней палубе торпедного аппарата, майор ткнула пальцем куда-то вперёд:
Смотрите-ка. Явно не то, что я ждала тут найти, но всё равно интересно.
Сперва Эрика решила, что прямо по курсу фрегата из-под снега выглядывает очередная чёрная скала, вытянувшаяся с запада на восток. Но пару мгновений спустя доктор поняла, что западная оконечность скалы слишком правильной формы. Даже под ледяными наростами и наносами снега угадывались очертания высокой квадратной кормы
Вот, значит, о чём сообщал вперёдсмотрящий. Хайнц тихонько присвистнул.
Посреди бескрайней ледяной равнины лежал, завалившись на левый борт, наполовину погребённый под снегом, большой парусник со сломанными мачтами
* * *
На полпути к мёртвому кораблю, зарывшемуся в снег, Эрика обернулась. Научный фрегат парил низко над равниной, в открытых пушечных портах виднелись жерла орудий. Все десять пушек правого борта были нацелены на чёрный остов. Это немного успокаивало, хотя доктор Маан понималаслучись что с разведчиками внутри корабли, и артиллерия фрегата ничем им не поможет. Полагаться стоило только на себя и на солдат эскорта. Для вылазки Мария отобрала пятнадцать морпехов, вооружив часть из них мушкетонами. Эти абордажные ружья выглядели забавно, словно кто-то отпилил мушкету половину ствола и нацепил на оставшееся носик от садовой лейки. Однако девушка видела однажды, как стреляет мушкетонвместо одного разряда потешный дырчатый раструб изрыгал широкий конус энергии, сметающий всё на расстоянии нескольких метров перед стрелком. Для боя на палубе или в тесных коридорах лучше не придуматьесли не забывать стрелять подальше от союзников.
Хотя в обломках не было замечено никаких признаков жизни, группа продвигалась к ним словно под огнём противникацепью, пригибаясь, с оружием наготове. Подойдя совсем близко к разбившемуся судну, Эрика смогла оценить, в каком оно ужасном состоянии. На месте высоких кормовых окон зиял тёмный провал, борта пятнали круглые пробоины, однако больше всего пострадал правый борт, приподнятый надо льдом. Из него, казалось, вырезали огромные куски дубовой обшивки чересчур уж правильной формы.
Он, наверное, очень старый, заметила Эм, которая первая добралась до судна с авангардом из пяти солдат. Женщина остановилась в тени корпуса, жестами послала морпехов на фланги и запрокинула голову. Я не вижу паровой трубы.
Торговые корабли и сейчас часто обходятся без реактора, одними парусами. Хайнц встал рядом с ней, также посмотрел вверх. Но ты права. Посмотри на обводы корпуса. Это же имперский галеон. Такая массивная квадратная корма, три мачты Кстати, ты их видишь?
Занесло снегом, пожала плечами майор. Или вообще отломились ещё в воздухе.
Не уверен. Коммандер потёр подбородок. Круглые дыры в кормеот снарядов, по галеону стреляли. Но отверстия в бортуне от попаданий, и не от удара о землю. Давай-ка заглянем на палубу прежде, чем лезть внутрь.
Сделать это оказалось не так простопалуба галеона была сильно наклонена, да к тому же обледенела. Офицеры в сопровождении двух солдат вскарабкались на левый её край, остальные морпехи оцепили судно. По приказу коммандера солдаты топорами сбили лёд с пеньков, оставшихся от сломанных мачт.
Так я и думал, удовлетворённо произнёс Гёзнер. Обломана только фок-мачта. Грот и бизань аккуратно спилены. Вон, какие гладкие срезы. Кто-то частично разобрал корабль. И куда-то увёз снятое с него дерево.
Экипаж? предположила Мария. Пока товарищи занимались расследованием, майор стояла внизу, поглядывая то на Хайнца, то на ушедших к корме учёных. Я не вижу тут горы скелетов. Может, они внутри свалены кучей, конечно Но если люди с этого галеона пережили крушение, остаться тут они не могликрен корабля слишком сильный. Местность кругомплоская, продувается ветром. Я бы на их месте оборудовала лагерь где-нибудь в более удобном и защищённом месте.
Всё может быть пробормотал Хайнц, думая о чём-то другом. Повернувшись к корме, он окликнул:Эрика, Мориц! Нашли что-нибудь?
Думаю, да! доктор Маан помахала Гёзнеру и Марии рукой. Идите сюда!
Когда офицеры приблизились, девушка чуть не подпрыгивая от нетерпения отвела их к подножию лестницы, ведущей на квартердек. Здесь Мориц по её просьбе очистил ножом от снега участок переборки, богато разукрашенный узорчатой резьбой.
Я изучила украшения на юте, объяснила доктор, потирая руки в плотных перчаткахскорее от возбуждения, чем чтобы согреться. И нашла кое-что. Я не флотский историк, но курс по корабельным украшениям разных народов у нас был, это ведь связано с культурой. Сейчас корабли почти не украшают снаружи, однако век назад это было целое искусство. Резьба на военных кораблях Империи всегда включала в себя изображение имперского орла. А теперь глядитетут и тут. Она ткнула пальцем в расчищенный участок. В этих двух местах имперских орлов буквально соскоблили! Очень тщательно. Экипаж военного корабля так не поступил бы.