Шерман Вотс активно использовал как собственное оборудование, так и оборудование, которое находилось в имперских кораблях. Он летал на аэроцикле в компании двух роботов, которые являлись его собственностью. Отправляясь на какой-либо планете в не слишком близкое путешествие по безлюдной местности он всегда брал их с собой и они, к слову сказать, иногда его выручали. Они летели следом за ним также на аэроциклах. Министру было сказано оставаться в организованном из приземлившихся кораблей лагере. Шерман Вотс, при помощи имперских зондов-разведчиков, облетевших большую площадь суши, составил примерную карту и обнаружил, что уцелели, более-менее, пять больших городов. Ещё в самом начале исследования планеты сыщик обратил внимание на густые тяжёлые облака и, после анализа атмосферы, пришел к выводу, что это нормальное постоянное состояние планеты на всей её площади, и ждать просветления не стоит. Тем не менее, естественного света хватало вполне. Звезда, в системе которой находился Посейдон, светила сейчас достаточно сильно. Шерман понимал, что на исследование городов у него может уйти немало времени, но страсть сыщика и трепет перед неизвестным, а также сам факт его попадания в забытую, специально сокрытую планету, наделял его безмерным энтузиазмом.
Настроение у него было великолепным. Его даже не раздражал Министр, с которым ему теперь приходилось разговаривать чаще, чем во время предыдущих этапов поисков. Помимо страсти сыщика, ему приятны также были ещё и мысли о том, что находками он сможет распорядиться так, как ему вздумается. Компромат Императора Танатоса, найденный на него и любезно показанный Императором как веский критерий власти Правителя Империи над ним, не представлял на самом деле никакого значения, так как в родной для Шермана Республике Хаббла у сыщика были материалы, способные скомпрометировать любого из действующих или потенциальных членов Правительства. Шерман Вотс летел мимо скал, мимо огромных оврагов, вероятно образовавшихся от давнишних взрывов. Пролетал он и над огромными расщелинами, свидетельствовавшими о гигантских разломах коры планеты. Он видел птиц. Небольшие участки лесистой местности. В них он останавливался отдохнуть, поразмышлять и поработать с гаджетом. В это время два его человекообразных робота патрулировали территорию вокруг. Очень скоро он добрался до первого города, окружённого в настоящее время пустыней. Его космолёт следовал за ним на автопилоте и, получив указания Шермана, приземлился рядом с городом. Шерман специально не стал лететь к городу на своем маленьком космическом корабле, желая погрузиться в атмосферу планеты, прочувствовать её дух. Как настоящий сыщик он знал, насколько это важно.
Не торопясь, медленно влетел он на своем аэроцикле в сопровождении двух роботов в город. Местами улицы были засыпаны довольно сильно песком. Стекла в домах зачастую отсутствовали. Кладка зданий была каменной. На некоторых домах не было крыш. Редкие вывески выцвели, выгорели. Кое-где, тут и там, из земли пробивались, нередко сквозь бетон, яркие иллюстраторы силы жизнирастения. Здания были небольшими, от одного до трёх этажей. Всюду он встречал произведения искусства: всевозможные арки, скульптуры, некоторые функционировали, казалось, когда-то как фонтаны. Видно было, что город был с одной стороны высокотехнологичным, а с другой стороны, вероятно, в те времена, когда он был населён, обладал своеобразным уютом и шармом древних городов, улицы которых были покрыты сверху висячими садами, защищавшими от световых лучей, а изящные фонтаны в старинном стиле со скульптурами давали возможность напиться чистейшей воды и увлажняли воздух. Сейчас это всё лишь только угадывалось, воображение Шермана рисовало ему райские картины. При помощи своих двух человекообразных роботов и летающих зондов-разведчиков, он собрал довольно много интересной информации. Заходя в некоторые из зданий, делал сканы помещений.
* * *
После долгих обсуждений и дискуссий с членами Комитета Безопасности, было всё-таки решено совершить приземление на планете Посейдон. Алгоритм прохождения защитных спутников был, но уверенности не было. Риск казался большим. В итоге всё прошло успешно, спутники защиты их не тронули. Приземлившись на поверхность планеты, Эол, Парус и Элен облегчённо вздохнули.
Потрясающе, сложно поверить, что здесь жила цивилизация бессмертных людей, сказала Элен.
Не таких уж бессмертных, дорогуша, весело ответил Парус.
Это тёмная страница истории научной жизни Содружества, но, тем не менее, бесценный эксперимент и бесценный опыт, отголоски которого в виде того, что здесь, вероятно, можно найти, всё ещё представляют опасность для баланса, в котором находится человечество, они могут создать риски для Содружества, сказал Эол.
Согласно навигации, датчик слежения показывает, что корабль сыщика находится в восьмистах километрах от нас, произнёс офицер Вул.
У меня есть карта, Парус, карта тех времён, когда планета была населена, сказал Эол.
Да, она сейчас не очень сильно смахивает на райское местечко, сказала Элен.
А все потому, что, когда эксперимент было решено завершить, были запущены губительные для здоровья жителей вирионы, были использованы сейсмические технологии для того, чтобы вызвать сильнейшее землетрясение и движения тектонических плит, чтобы разрушить города. Вулканы лили лаву. Было сброшено большое количество бомб. На поверхность были запущены огромного размера роботы-разрушители, похожие на стальных пауков на пяти огромных лапах, чтобы уничтожить того, кто каким-то чудом уцелел.
Вы шутите, Эол? Про гигантских металлических пауков для убийства? сказала Элен.
Я похож на шутника?! Что здесь было, черт подери, это, наверное, была преисподняя! Конечно же, это было очень давно и имеется лишь крупицы информации.
Что за вирионы? спросил Парус.
Я астрофизик, не молекулярный генетик, но знаю вот что: попытки найти бессмертие, многочисленные эксперименты с молекулами ДНК, ничем успешным не закончились. Вы знаете, что сейчас во многих Мирах с этим экспериментируют. Но учёные Содружества все-таки придумали какую-то технологию, а потом, чтобы уничтожить цивилизацию вечных людей, пришлось запустить искусственно созданных микроскопических биологических роботов, которые привели к тому, что вечные люди начали стареть и умирать. Уже после смерти последних были запущены все способы разрушения, о которых я вам рассказал, хриплым голосом повествовал Эол.
Всё тайное рано или поздно становится явным, сказал Парус.
Нужно было достаточно хорошо всё уничтожить! Я испытываю уважение к коллегам и к предкам, но здесь они допустили промах, дери их чёрная дыра, ответил Эол.
* * *
Мик остался на корабле один. Он быстро понял, что связи с Элен и Парусом нет, что окутывавшие планету спутники надёжно блокировали любые волны. Ему вдруг вспомнились те ощущения, которые ему пришлось испытать пять лет назад, в самом начале своего жизненного пути. Он так же, как и сейчас, был один на корабле. Правда, теперь это был уже несколько другой Мик. Он это осознавал. Но странные ощущения не покидали его. За прошедшие пять лет ему не доводилось оставаться на звездолёте одному, тем более находясь в неопределённом ожидании. С другой стороны, он пришёл к пониманию того, что каждый человек меняется на протяжении жизни, порой, так сильно, что тывчера и тысегодня, два совершенно разных индивида. Сейчас Мик понимал, насколько наивен был в самом начале своей жизни. Элен, первая женщина, с которой ему случилось познакомиться и пройти вместе череду испытаний, заняла в его душе большое место. Он считал крайне маловероятным, что она сумеет испытать к нему какие-либо чувства, кроме дружеских. Общаясь недавно с ней, об этой причине его нежелания выходить с ними на связь в течение этих пяти лет, он не упомянул. Но про стыд перед Руной, которая, как ему казалось, разочаровалась бы в нём, которая считала его чистую душу чуть ли не ангельской, он не соврал. Он находил её работы в электронных журналах, где она их публиковала. С огромным трепетом читал их, восхищаясь её стремлением сделать мир лучше, добротой, которыми были пропитаны строки. Во времена своего роста на криминальном поприще планеты Галилей, с Микки случилась одна история, которая может показаться банальной, но она сыграла большую роль в его мироощущении. Будучи изначально совершенно одиноким, он стремился обзавестись большим количеством друзей, но очень скоро понял, как редко встречается настоящая дружба. Успел обжечься на использовании людьми его доброты. Вообще же, криминальный мир в очень короткие сроки научил его многому. Эдакий экспресс-курс в мир животных инстинктов. Он старался игнорировать аморальные вещи. Размышлял над понятиями доброты и нравственности. Школьные сочинения Руны, которые она публиковала в свободном доступе, были для него, в каком-то смысле, чем-то наподобие путеводной звезды. Одной из звёзд. История, о которой мы упомянули, была следующая. Уже поняв, на какие ухищрения могут идти люди, как умеют они играть выгодную роль для получения желаемого, он познакомился с очень красивой женщиной. Быть может, он внял бы голосу интуиции или словам своего консильери, но она так напоминала ему Элен. Даже голос был чем-то похож. Он попал под её влияние, поверил, что она испытывает к нему сильные чувства, и чуть было не поплатился не только состоянием, но и жизнью.
Глава 20
Эол, Парус и Элен решили разведать ситуацию. Некоторое расстояние они пролетели на корабле. Затем приземлились снова и воспользовались новейшим аэромобилем, которым был укомплектован корабль Эола. Это была военная машина, поверхность которой была оснащена динамической маскировкой. Она могла мимикрировать под любой объектскалу, заросли кустарника или что-либо другое. Они двинулись в путь, ориентируясь на датчик слежения, который исправно подавал сигнал. Подлетев достаточно близко, они хорошо рассмотрели космолёт сыщика. Впереди виднелся город. Эол, Элен и Парус застыли в изумлении. Связаться с членами Комитета не представлялось возможным. По всей видимости датчик слежения сумел пробиться через густую пелену помех, создаваемых спутниками. Но какие-либо другие сигналы, пройти сквозь неё не могли. Похоже засранец отправился изучать развалины, сказал Эол.
Знаете ли, одна половина моего разума говорит, что нужно двинуться на поиски сыщика, но другая говорит о том, что стоит узнать мнение Комитета, сказал Парус.
Можешь считать, что ты его уже узнал, ответил Эол, намекая, что он как раз-таки является одним из его членов.
Простите, я имел в виду, что
Не стоит, ответил Эол, мы поняли друг друга. Давайте не торопясь продвигаться в город.
Они медленно двигались по улицам, аэромобиль держался на минимальном расстоянии от поверхности, постоянно принимая внешний вид находившихся рядом объектов.
Быть может стоило попытаться вывести из строя его корабль? спросила Элен.
Глупая затея, во-первых он сразу узнает об этом, во-вторых он никуда отсюда не решится улететь, пока всюду не засунет свой длинный нос, в-третьих, на корабле стоит наш датчик слежения, сказал Эол.
Они периодически выходили из аэромобиля и осматривали здания. Более всего забытая цивилизация впечатлила Элен. В голове её сразу стали всплывать образы, рождаться картины. Вылетевшая из-за угла птица заставила её вскрикнуть.
Держите себя в руках, офицер, сказал Эол.
Милая, ты легко выдаёшь наше местоположение, рассмеялся Парус, подмигнув.
Элен покраснела и поправила волосы.
Парус, разговариваете тихо, сказал, сердито посмотрев на него Эол.
* * *
Вотс нашёл здание, напоминавшие административное, и начал там свои «раскопки». Очень быстро, при помощи роботов, он обнаружил спрятанные носители информации. И они помогли ему составить представление о многих вещах, в том числе о том, где располагались интересовавшие его локации, а также, где находились главные научные центры. В других домах, в которых он побывал, кое-где ему также удалось найти информационные хранители. Большинство из них были повреждены. Но часть данных он также сумел использовать. Стало ясно, что находился он в одном из самых больших городов из оставшихся, которые не были стёрты с лица земли полностью. Его, всегда такого спокойного и рассудительного, обуревали невероятные чувства: чувство волнения, ощущение огромного душевного подъема, почти наркотический кайф от прикосновения к неизведанному. Ему сразу вспомнились его самые яркие дела, когда он прикасался к сокрытым никому не известным вещам, к невероятным тайнам. Его сердце стучало быстрее, чем обычно. Он работал без устали. И уже через несколько часов Вотс посетил несколько интересовавших его локаций. Сыщик был доволен собранной информацией. Она удивляла его, поражала, несмотря на сложность её сбора и на то, что доставалась ему лишь отрывками, прошедшими через века. Эол, Парус и Элен медленно шли по улицам, осматриваясь и пытаясь найти следы деятельности сыщика. Микроквадрокоптеры кружили неподалёку, залетали в здания. Все уже были покрыты пылью и песком с ног до головы. Волосы Паруса и Элен, дреды Эоластали песочного цвета. Тут и там, слева и справа были разрушенные дома. Кое-где в почве, асфальте, виднелись трещины. Из некоторых трещин густо росли зелёные кусты. Вдруг земля под ногами у них задрожала. Парус и Элен замерли.
Это убийца! Робот убийца! В машину! Живо! закричал Эол.
Парус и Элен побежали за ним. Земля под ногами начала набухать, трескаться. Бежав, они падали, скатываясь с растущего из земли бугра. Едва они добежали к аэромобилю и успели в него запрыгнуть, как поверхность бугра раскололась, словно из яйца вылупился цыплёнок. Сквозь завесу пыли пред ними предстала огромная металлическая машина, не меньше тридцати метров в высоту, напоминавшая жука с гигантскими заострёнными на концах лапами. Монстр обдал их клубами пламени.
Ещё бы пару секунд и мы были бы дымящимися скелетами, промелькнуло в голове Элен.
Парус, гони! закричал Эол.
Парус рванул машину с места. Он сделал резкий поворот, повёл аэромобиль по улице. Земля тряслась. Некоторые здания у них за спиной рушились. Сзади за ними гнался прыгающий на гигантских стальных острых ногах чудовищный робот. Парус делал зигзаги, поворачивал из улицы в улицу, но робот не отставал, а только приближался все ближе и ближе. Они видели полыхавшие за ними пожары.
Это произошло одним мгновеньем. Нога монстра вонзилась через крышу в Эола, словно нанизав его.
Эол! истошно закричала Элен.
Все тело её затрясло, руки похолодели.
Эол, старина, сказал дрожащим голосом Парус, взяв его за голову.
Бе-ги-те, почти беззвучно мокрыми от крови губами прошептал Эол.
Взгляд его замер. Одна из ног монстра, прошедшая сквозь тело Эола, пригвоздила аэромобиль к земле. В следующую секунду они почувствовали как монстр подбросил их искореженный мобиль в воздух. Машина с грохотом упала и покатилась, обдаваемая огнём. Система её защиты сумела смягчить удар и уберечь Элен с Парусом от потери сознания. В течение нескольких секунд они покинули искарёженную машину и спрятались в расщелине грунта. Мгновение спустя мобиль был раздавлен полностью одной из ног монстра. Скрип его конечностей был ужасен. Элен казалось, что он проникает в самую глубину её души. Парус сжимал Элен в своих объятиях, пока они прятались на дне расщелины. Огонь прокатился над ними. Они увидели, что робот как будто потерял их из виду. Но затем он остановился, словно сканируя все вокруг.
Надо убираться, дрожащим голосом сказала Элен.
Парус взял её за руку, они выпрыгнули из расщелины и, пробежав несколько метров, спрятались под завалами.
Окно, ныряем туда, сказал Парус.
Они спешно залезли в окно цокольного этажа какого-то дома. Почувствовали жар. Уничтожающая всё машина-убийца, по всей видимости, заметила их и обдала огнём дом, в который они запрыгнули. Они бежали по подвалу. Из подвала выходил коридор, они побежали по нему. Земля тряслась. Стены дрожали. Они чувствовали, что охотник где-то над ними. Крушит и сжигает всё вокруг. Оказалось, что подвалы зданий были соединены ходами. Через некоторое время от начала бегства, они уже перестали слышать шум взрывов через системы вентиляции подвалов. Вибрации и тряска также исчезли. Измученные, они сели на пол. Они смотрели друг на друга и в глазах каждого из них читались страх и боль. Несмотря на стресс, они понимали, что потеряли Эола.
Офицеры Безопасности не сумели защитить члена Комитета, такая мысль проскочила у каждого из них.
* * *
Шерман Вотс, тщательно изучая полученные данные, вдруг услышал грохот, заставивший его отвлечься. Он подошел к окну без стекла и увидел вдалеке огромное облако пыли, а затем и объявшее его пламя. Мурашки побежали у него по телу.
Звезды небесные! Неужели это мои роботы-разведчики, летая по улицам, наткнулись на какую-то систему безопасности? подумал Шерман.
Он притаился. Ждал. Через некоторое время всё полностью затихло.
Нужно быть осторожнее. Ещё осторожнее, заключил он.
Ему удалось разузнать, где находится главная в городе лаборатория, и что местные жители вели в ней активные исследования.
Очень интересно, подумал Вотс.
* * *
Парус и Элен пришли в себя. Кое-как обсудили ситуацию. Задача поймать сыщика уже не казалась теперь такой простой. Жив ли он? Быть может один из таких монстров уже убил его? Хотя, мы ведь не слышали грохота, не видели огня и клубов пыли, город был совершенно спокойным, когда мы прибыли сюда.