Повинуясь жесту высоченного существа в драконьей маске, распорядитель рабских торгов внешне очень похожий на мартышку, подвёл к нему ошалевшую Гемму и что-то угодливо залопотал. Нетерпеливым жестом покупатель его остановил и, похоже, затребовал сопроводительную документацию. Вспыхнул прозрачный экран с неведомыми письменами и после недолгих переговоров новоявленный «Хануман» передал поводок от ошейника её новому хозяину.
На рабской сворке девушка оказалась не одна, а в компании таких же бедолаг. Это было жутко унизительно, когда они как собаки побежали впереди хозяина понукаемые неведомой силой. Когда он купил последнего раба, в его руке появился витой жезлрезкий росчерк и открылся пугающий чёрный зев. Подстёгиваемые болезненными уколами, рабы неохотно шагнули в телепортационный портал. После ряда крайне неприятных ощущений, они оказались в огромном пустом помещении с высоченным потолком.
Гемма пригляделась к товарищам по несчастью. Среди тридцати существ, несмотря на их довольно гуманоидный вид, кроме неё больше не было людей. Она приуныла, хотя по большому счёту сама уже не принадлежала к роду homo sapiens. Впрочем, она не была исключением. Каждый из рабов оказался единственным представителем какой-то неведомой расы и цивилизации. Рядом с ней стоял высоченный тип с витыми рогами на голове и нетерпеливо переступал раздвоенными копытами. Она невольно улыбнулась. «А вот и представитель Преисподней собственной персоной». Опровергая её домыслы, существо вытащило из кармана куртки какой-то прибор и сосредоточенно зашевелило губами. На странном лице появилась вполне улавливаемая досада.
«Понятно. Связь не работает, догадалась девушка. Значит, этот чудик тоже из индустриального мира». Она покосилась на зверообразного сутулого верзилу, тело которого было сплошь покрыто серебристым мехом. С простодушным удивлением на неожиданно красивом лице без малейшего признака растительности, он вертел головой по сторонам и его раздвоенный голый хвост, украшенный пышными кисточками, нервно колотил по блестящему узорчатому полу.
«Жуть!» вздохнула Гемма и перевела взгляд на хозяина. Тот уже успел расстаться со своей маскировочной личиной и к её удивлению единственный из всех выглядел настоящим человеком. Конечно, если не обращать внимания на его трехметровый рост, нечеловеческую красоту и нечто такое, от чего девушке хотелось в благоговейном восторге упасть перед ним на колени. Впрочем, не ей одной. Когда гигант подошёл ближе, кое-кто из рабов так и сделал, а другие замерли со странными гримасами на нечеловеческих лицах. После этого её как-то не удивило, что его мысленная речь доступна всем без исключения, хотя друг друга рабы не понимали. Но это только поначалу. Спустя некоторое время они могли уже переговариваться. Правда, по тем из них, кто общался при помощи звуковой речи, было заметно, что из неё частенько выпадают целые куски. «Наверняка это непереводимые идиомы», подумала Гемма, о чём и спросила на ближайших занятиях. Хозяин подтвердил её догадку.
Несмотря на первоначальные опасения, обращались с рабами очень хорошо. Каждому из них выделили свои апартаменты с привычным набором удобств, еды и одежды, и вскоре они приступили к интенсивной учёбе. По словам хозяина, им были необходимы соответствующие знания для выполнения своих обязанностей, и под его непосредственным руководством они начали усиленно изучать незнакомое оборудование и постигать науки. Девушку удивлялои не только её одну, что их обучение больше походило на подготовку космонавтов с энциклопедическими знаниями учёных.
Благодаря хозяину она узнала такое, чему на Земле не научилась бы за всю свою сознательную жизнь. Мягкий и терпеливый, он обращался с ними не как с подневольными существами, а как строгий учитель со своими любимыми учениками. Увлечённо споря, рабы могли часами беседовать на любые отвлечённые темы, но когда они обращались к уважаемому сентаю, так называли его все домашние, с просьбой разрешить кто прав, кто виноват, тот неизменно удивлял их широтой кругозора и неожиданным решением проблемы. И вскоре рабы просто боготворили своего хозяина и учителя.
Но это длилось только до тех пор, пока они не перешли от теории к практике. Чувство восхищения быстро погасло. Проводя свои эксперименты, хозяин не ведал жалости к подопытным кроликам. Поэтому быстро выяснилось, что все рабы, прошедшие спецподготовку были смертниками и, как пояснили сведущие из домашних слуг, на них не распространялись общепринятые правила и привилегии. Поэтому хозяин имел полное право подвергать их немыслимым испытаниям, что он и делал, засылая смертников в неведомые дали.
Для переноски использовались только традиционные испытанные средствапентаграммы. Телепортационные порталы хозяин задействовал только при перемещениях на небольшие расстояния. Это девушка выяснила у него самого, пока ещё питала иллюзию, что однажды всё закончится и их освободят. Он охотно пояснил, что чем дальше точка приёма, тем больше вероятностный разброс, и поэтому пентаграмма надёжней. Вообще, хозяин по-прежнему с удовольствием беседовал с подопытными рабами и рассказывал обо всём, что их интересовало.
Увы! Вскоре они растеряли своё любопытство, им было не до этого. Исковерканное пространство и время, странная флора и фауна так действовали на подневольных исследователей, что их психика долго не выдерживала и они, несмотря на жизнелюбие присущее живым существам, потихоньку приходили к мысли, что смертьэто желанное избавление. Многие из рабов быстро сошли с дистанции, сойдя с ума, хотя внешне казались гораздо крепче девушки. Не говоря уж о тех, кто оказался менее изворотлив или попал в безвыходную ситуацию и безвестно сгинул в неизвестных далях.
Такая исследовательская работа рано или поздно свела бы и Гемму в могилу, несмотря на полученные вампирские способности, но ей необычайно везло. Будучи на грани, она всегда выкарабкивалась, преодолевая все трудности, и возвращалась в лабораторию.
В чём был смысл пребывания в таких мирах, никто из рабов не понимал. Хозяин не требовал от них ничего, кроме одноголюбым способом продержаться до прибытия спасательной капсулы. При этом к услугам рабов было любое вооружение и средства защиты, какое только они в силах были представить, и если их существование не противоречило законам мира, из которого они происходили. Поэтому те из них, что были родом из примитивных миров, погибли первыми, хотя их психика оказалась самой устойчивой.
Дольше всех продержались жители высокотехнологичных миров. Благодаря научному предвидению у них было фантастическое вооружение и защита. По большей части они были хладнокровны и самоуверенны. Но и это не помогло. Со временем они тоже сломались. Психика живых существ не выдерживала таких перегрузок или им чего-то не хватало, чтобы продержаться до конца. Одна Гемма не сдавалась. С неведомым для себя упорством она всеми силами цеплялась за жизнь, боясь, что если погибнет она, то и Глеб умрёт. Ждать помощи им было не от кого, кроме как друг от друга и, стиснув зубы, девушка раз за разом вырывалась из коварных ловушек. Вооружённая совершенно фантастическим оружием, она отбивалась от неведомых тварей, и порой сжигала всё на своём пути. С большими или меньшими потерями для себя она всегда прорывалась к спасательной капсуле.
Однажды истерзанная пребыванием в странном мире, куда её забросила магическая пентаграмма, Гемма получила короткую передышку. Капсула перенесла её обратно в лабораторию, но она не спешила выходить и невидящим взглядом уставилась в высокий потолок. В её душе воцарился беспросветный мрак. Накануне не вернулся её последний товарищ, и теперь она осталась совсем одна.
«Скорей бы загнуться. Сколько можно терпеть этот ужас и главное, зачем? Всё равно мне не вырваться из ловушки», угрюмо подумала она и почувствовала, что впервые отчаяние не отступает под напором воли к жизни. Но стоило только расслабиться, как о себе невыносимой болью заявили раны. Девушка поморщилась. «Нужно заняться восстановлением, хотя на этот раз потери не велики, и можно не спешить». И в самом деле, на этот раз шустрые твари, похожие на ожившие растения, успели вырвать ей лишь язык и один глаз. С её вампирскими способностями вырастить их заново не было проблемой, но она так вымоталась морально и физически, что не хотела ничего делать.
Уловив поблизости золотое сияние, Гемма повернула голову. Сквозь мутную пелену, застилавшую единственный глаз, она пристально уставилась на прекрасное и, по сути, совершенно безжалостное существо. «Почему вы так жестоки? Неужели в вас нет ни капли жалости?» мысленно спросила она и села в капсуле.
Хозяин опустился на корточки и участливо заглянул в её изуродованное лицо с горящим единственным глазом. У девушки кольнуло сердце. «Совсем как Глоб, когда видел, что я в беде и нам нужно поговорить!» подумала она и почувствовала, что потекли слёзы. Их соль невыносимо защипала рану на лице, и она провела рукой по щеке. На пальцах остался ярко алый след. Вперемежку со слезами из пустой глазницы текла кровь. «Странно, как такое может быть?»
Это потому, что уже растёт новый глаз, и сформировались слёзные протоки, охотно пояснил хозяин. Он частенько помогал рабам заживлять раны. Особенно, когда они угрожали их жизни.
«Спасибо», с горькой иронией проговорила девушка, не чувствуя в душе ни грана благодарности.
«Пожалуйста, но я здесь ни при чём».
«Тогда ваше имущество благодарит вас за присмотр и неустанную заботу!»
«Не злись, Гемма, примирительно сказал хозяин и вскользь заметил: Вижу, твои способности сильно возросли за последнее время».
Неужели? чуточку шепелявя, прошипела девушка и хлопнула уже обоими глазами. Что дальше? Я буду до тех пор биться за жизнь, пока не погибну?
Это только твой выбор.
Гемма разозлилась.
Лжете! Ни у кого из смертников изначально нет выбора!
Ты не права. Каждый из вас был волен уйти в любое время.
Сколько раз мы пытались бежать и всё бесполезно!
Значит, не там искали выход.
Чёрт возьми! Не говорите загадками! Убейте или дайте свободу! выкрикнула девушка и молнией взвилась на ноги. Она встала вплотную к трехметровому гиганту и с вызовом заглянула в его лицо.
Свобода перед тобой. Возьми, если сможешь, тонкая улыбка осветила божественно прекрасные черты.
Ненавижу!
Вспыхнувшая ярость перехватила горло Гемме, не давая дышать, но тут же уступила место спокойствию и кристальной ясности мыслей. Это сработала привычка, выработавшаяся у неё во время экстремальных ситуаций.
«Где отгадка, если он не лжёт? лихорадочно подумала она. Но ничего стоящего на ум не приходило.
«Глоб, хоть ты спаси меня!»
Горечь и одиночество настолько придавили её душу, что она не выдержала и как встарь запела, пытаясь установить контакт с возлюбленным. На какой-то миг ей показалось, что это удалось, но затем гневное кипение его души исчезло и, не находя отклика, её страстный зов уходил в пустоту.
«Что такое?» Очнувшись от транса, Гемма с удивлением посмотрела на хозяина. Казалось, он окаменел с зачарованным выражением на лице. Девушка обошла его кругом, и вспомнила слухи, что его сила заключена в Звезде драконакамне, сияющем на лбу. Высокий прыжок и её ладонь обожгло невыносимым пламенем, но она лишь крепче сжала пальцы. Девушка бросилась было бежать, но вернулась и, несмело коснувшись окаменевшего тела прекрасного существа, по наитию запела. По её руке побежали радужные щупальца, и она почувствовала необычайный прилив сил. «Магия! Его сила переходит ко мне! возликовав, она расхохоталась. Теперь я свободна, как птица!»
Выкачав достаточное количество магической энергии, Гемма связала своего хозяина метриловыми путами и, сама не понимая зачем, потащила его к ближайшей пентаграмме, нарисованной на полу. С лица пленника пропало выражение зачарованности, но он не сопротивлялся. С отсутствующим видом он шёл следом за ней, ведомый на импровизированном поводке.
Вот так Гемма оказалась на Эдайне и начала битву за место под солнцем, когда на неё ополчились люди.
Сражения были очень жестокими. Несмотря на огромные потери, люди храбро бились до последнего, зачастую уже со своими мёртвыми товарищами. Они иссекали тела зомби до такой степени, что их уже было невозможно заново поднять. Но при помощи новообращённых вампиров, которым Гемма через частичку своей крови подарила бессмертие, она выиграла своё Ночное королевство. В ярости битвы она и не заметила, что при этом проиграла самоё себя. Её человечность утонула в реках крови, и место прежней добросердечной девушки заняла жестокая правительницавсесильная Царица вампиров.
Отчаявшиеся люди отступили и прибегли к помощи ведьм. Вот их она возненавидела до глубины души. Своим колдовством они обесценили её победу и заперли в огромной, но всё-таки клетке. Чтобы не умереть с голоду в разорённой стране ей пришлось заняться внутренними делами королевства и, приструнив своих цепных псов, возобновить поголовье людей. В этом отношении и вампиры оказались не безнадёжны. По какому-то капризу природы малая их часть оказалась способной к производству живого потомства. Правда, их детей нужно было заново инициировать, чтобы они стали полноценными вампирами. Но для этого их не нужно было умертвлять. Для инициации было достаточно дать им кровь клыкастых сородичей.
Благодаря таким детям вскоре появилась целая плеяда живых лордов-вампиров. Они оказались гораздо сильней и живучей своих мёртвых собратьев, которые быстро теряли волю к жизни. Как правило, они впадали в депрессию и погибали в лучах солнца, которое совершенно не действовало на живых вампиров. Точнее их реакция на беспощадное светило была точно такой же, как у людей. Оно лишь добавляло им витамина D и отличного загара.
К сожалению, а затем к удовольствию Царицы вампиров им досталось и кое-что другое от людей. В отличие от своих прямолинейных мертвых сородичей, живые вампиры не страдали избытком верности, зато в полной мере владели искусством интриги, живя гораздо дольше, чем люди. Исподволь культивируя их пороки, она развлекалась тем, что периодически пропалывала их ряды, когда они становились чересчур опасными.
Ночная хищница, Царица вампиров в глубине души страшно завидовала своим живым детям. Сама она не могла безнаказанно находиться на солнце. Хотя оно не могло её убить, но от его лучей по всему её телу пузырились ожоги, которые были довольно сильными и болезненными. Такая реакция на солнце у неё появилась после того, как она преступила закон и обратила первого человека в вампира.
* * *
Вот и сейчас мысли о ведьминском барьере привели Царицу вампиров в ярость. Поднявшись на ноги, она с силой запустила каменным стулом в стену. Неподъёмный для человека, от её удара он рассыпался на мелкие кусочки. «К чёрту сентиментальность! Главноеэто власть и Глоб. Что касается судей, пусть только попробуют сунуться в моё логово!» Облик Царицы вампиров заколебался. Внутри неё по-прежнему клокотала ярость и на загривке белой волчицы дыбом встала шерсть. Она ощерила страшные клыки. Безумие смыло страх перед будущим, и по окрестностям пронёсся жуткий вой.
«Больше никому не удастся сделать из меня овечку на заклание. Победа близка, и я скоро вырвусь на волю! Моя любовь, жди! Я найду тебя!.. Но сначала здесь нужно уладить кое-какие дела».
Пленник в подвале насторожился. Его изощрённый слух уловил в немыслимой дали треск мотоцикла и в воздухе вспыхнула золотая руна повиновения. Самонадеянная Царица вампиров и не подозревала, что по-прежнему остаётся марионеткой всемогущего хозяина, имени которого она так и не узнала.
Радужная птица-проводник встрепенулась, получив новый приказ, и треск мотоцикла начал удаляться. «Ещё рано, мой мальчик. Потерпи немного, пока подтянутся остальные участники нашего небольшого спектакля», мысленно проговорил пленник, и на его совершенных губах появилась непостижимая улыбка Джоконды.
Тем временем Царица вампиров снова сменила облик. Бесшумно взмахнув крыльями, она взвилась в воздух и, оказавшись у границы, попробовала на прочность ведьминский барьер. Наконец, желанная лазейка нашлась, и с высоты небес раздался её безумный смех.
Первые ласточки грядущих изменений
Верховная ведьма была начеку и, почувствовав неладное, провела поиск. При виде бреши в магическом барьере, она схватилась за сердце и слепо нащупала стул. «О, боги! Кажется, началось!».
Диана! слабо позвала она и в полутёмной комнате, освещённой несколькими свечами на алтаре, возникла гибкая фигура.