* * *
Транспортный корабль двигался со скоростью улитки.
Круточел был опытным игроком с многолетним стажем, за время своей игры он успел побывать во множестве подобных квестов, где его целью была охрана груза.
Он даже не имел малейшего представления, что именно перевозит огромная махина, на первый взгляд похожая на потолстевшего пеликана, свесившего живот и еле державшегося на крыльях, в кабине, которой он сидел. Это был простой транспортник, не самый дешевый, но и не последний писк моды.
Круточел лежал, взвалив ноги на пульт управления, а рядом корпели три пилота, каждый из которых выполнял свою функцию - управление, разведка и прокладывание маршрута, сканирование и слежение за состоянием корабля.
«Они такие однообразные», - подумал Круточел, как только увидел их.
За обзорными окнами можно было увидеть огни приближающегося города. Естественно, кроме самого Круточела снаружи, взяв транспортник в сферу, охраняли корабли поменьше. Круточел предлагал взять побольше «Охотников», способных переносить огромные нагрузки и с великолепной маневренностью, но заказчик решил, что хватит и две штуки. Вместо этого к ним он приставил целых семь «Кордов», потому что ему показалось, что чем больше пушек и ракет, тем лучше.
«Мое дело предложить», - просто сказал он в телефон, после чего заказчик отключился.
И вот он, сопровождаемый этой оравой тяжеленных махин, должен как-то довести грузовик до центра города. Все бы ничего, большая часть пути была позади, но впереди лежали окрестности города, где за линией мирной зоны постоянно хватает нубов, пэкашеров и просто больных на голову идиотов, желающих пострелять во все, что движется.
«Будем надеяться, все пройдет хорошо, - сказала та часть мозга Круточела, где обычно теплилась надежда.»
«Даже не надейся! - рявкнула на нее другая, отвечающая за скептическое мышление. - Когда это в последний раз хоть что-то шло так, как надо? Особенно с тех пор, как ты больше не можешь вылезти из игры, потому что дурацкие разработчики что-то натворили с непонятным режимом Осады».
С подобными доводами нельзя было не согласиться, особенно когда они звучат в твоей голове.
Он встал, чтобы размять ноги.
- Так скажет мне кто-то, - начал он, - что у нас за груз такой?
- Это секрет, - ровным голосом бросил координатор.
- Подумаешь! Если нас сейчас уничтожат, это не будет иметь значения.
- Мы должны скрывать личность перевозимого объекта, чтобы не распалять всеобщей паники.
- Личность?! - Круточел аж подскочил. - Так это какой-то игрок? НПС? Монстр? Ну же, парни! Порадуйте старика!
В этот момент раздался голос в ухе из переговорного устройства:
- Это управление. Приказ свести разговоры к минимуму.
- Понял вас, - ответил Круточел. - С этими парнями можно с ума сойти от скуки.
- Просто попытайтесь не отвлекаться от поставленной задачи. У города вам навстречу выслали подмогу. Концентрация игроков у границы PvP-зоны больше обычного на сорок шесть процентов.
- Отлично! То есть хреново. Ладно, вас понял, сейчас мы...
Но он не договорил, так как в поле зрения появилась более интересная вещь. Он резко заорал в переговорное устройство:
- Это Сопроводитель, код 6, повторяю: код 6!
- Кто это?
- А черт его знает! Какие-то уроды в черном корабле! Стоп... это куча кораблей, или один? Фиг знает! Управление! Угроза максимальная!
Круточел пригляделся. Игровой интерфейс услужливо подсказал:
- Корабль класса перехватчик, «Тай-Ци-99»
- Уровень здоровья: 30 000 из 30 000
- Уровень щитов: 100%
- Угроза: Корабль навелся на вас
- Следуйте протоколу и не отклоняйтесь от курса! Вам навстречу выслана подмога!
В километре от грузового корабля, стремительно сокращая дистанцию, навстречу мчалось нечто черное. Оно имело угловатые формы, будто нарисованный ребенком космический корабль. Во все стороны торчали ощетинившиеся стволами орудий корпуса, антенн защитных экранов, стекла обзорных экранов был полностью затонированы.
Подмога бы ни за что не успела. В отличие от массивных тяжелых истребителей сопровождения, эти черные «Тай-Ци» имели очень высокую скорость. Они за семь секунд настигли грузовой корабль, буквально ворвавшись внутрь охранного строя как топор в масло. Пилоты сопровождения не сразу осознали, что случилось.
Завязался бой. Единый корабль врагов распался на отдельные, их было не меньше двух десятков. Они принялись по очереди уничтожать охрану, - это не составляло особого труда, ведь пилотам истребителей приходилось жертвовать маневренностью в угоду высокой боевой мощи.
Если бы этот бой увидел какой-нибудь знаток, он предположил бы, что внутри кораблей-агрессоров сидят роботы - слишком уж часто они входят в крутые повороты, которые простого человека размозжили бы по креслу.
Тем не менее, в этих кораблях сидели обычные люди, игроки, не принадлежащие ни к какой группировке или альянсу.
Среди них выделялись двое. Они лавировали между кораблями так искусно, будто это был танец, а не сражение на смерть.
Заглянув под обзорные экраны мы увидим сидящих в тесных кабинах пилотов в одинаковых черных масках.
- Приготовься, Джар, - решительно сказал один.
- Не волнуйся, Эрик, - подал голос Джар. - То, что мы с тобой близнецы не значит, что у нас одна на двоих меткость и искусность управления кораблем. Мы оба понимаем, что лучше меня эту работу не делает никто.
- Не будь таким самовлюбленным, - сказал Эрик. - У нас слишком важное задание, чтобы размениваться на шутки. Наш враг очень опасен.
- Ой, да ладно! - Беспечно воскликнул Джар. - Эти неповоротливые тяжелые истребители никогда не угонятся за мной!
Настроение у обоих пилотов было приподнятое. Чего не скажешь про напряженно вглядывающегося в показатели приборов Круточела, пытающегося придумать хорошую тактику защиты. Однако дело складывалось не лучшим образом, ведь враги уже были внутри строя защитников, а значит, - теперь дело за мастерством пилотов, им остается только перебить врагов. В чем сам Круточел сильно сомневался. Он побывал во множестве боев и точно мог выяснить, когда дело принимает не лучший оборот. Он улучил момент, чтобы убежать.
Но он успел добежать только до погрузочного отсека. Его там уже ждала фигура, облаченная в желтую форму.
- Пленник сбежал! - Заорал он в рацию.
Скоро пошли первые потери. Первый истребитель, получив прямое попадание из плазменной пушки, завертелся, словно брошенный камень, и рухнул вниз, оставляя за собой черный дымный след. Спустя несколько секунд он рухнул в горах, вызвав камнепад.
Еще два истребителя отправились петь песни предкам, вспыхнув облачками огня и обломков. Оставшиеся корабли охраны образовали группу, которая принялась методично отстреливать нападающих, словно кучка солдат, поливающих шквальным огнем врагов. Казалось, данная тактика позволит сохранить превосходство в бою и, возможно даже, выиграть.
Но Джар так не считал.
- Сейчас я вам покажу, как убивать моих ребят!
С этим криком он включил форсаж и, выпустив вокруг себя облако ракет, рванулся наперегонки с ними. Однако маленькие взрывоопасные снаряды первыми истребили несколько вражеских разведчиков, а сам Джар без проблем вошел в образовавшуюся дыру в защите. Ему оставалось только расстрелять обалдевших врагов в спину.
Но тут началось что-то странное.
- Что за фигня с приборами? - Вскричал Джар.
Электроника принялась сбоить, экраны с показателями то включались, то выключались, перепады электричества заставляли перегреваться приборы, которые взорвались фонтаном искр.
- Да что происходит? Эрик?!
- Я... - рация заедала. - На крыше... стоит... перехватить... контроль... чертов!..
Включившаяся система пожаротушения поливала огонь азотом, но она тоже работала с перебоями, поэтому было уже поздно.
- Эрик, я катапультируюсь! - Сообщил Джар и надавил специальную педаль под сидением.
В миг его резко швырнуло вверх, заставив обалдевший от такого ускорения желудок отозваться болью. Джар пролетел несколько секунд вверх, после чего активировал турборанец, и завис в одной точке пространства.
Грузовой корабль защитников пылал. Охранные корабли черными столбами дыма маячили внизу, четко выделяясь на фоне пустынного ландшафта. Но ничего из этого не привлекло внимания Джара.
- Это еще что за чел? - Изумился он.
На корпусе пылающего транспортника бежал человек. Он передвигался рывками, его преследовала волна взрывов, захлестывающая поверженный корабль сзади и двигаясь вперёд, к кабине. Человек бежал прямо к краю корпуса, собираясь, видимо...
- Новое задание: спасти «Объект Прототип»
- Тип задания: квестовый, дополнительный
- Ранг задания: экстренно высокий
- Внимание! От исхода этого задания зависит оплата за все задание по уничтожению конвоя.
- Черт бы все это побрал!
Выругавшись так, Джар устремился вперед и вниз, на максимальной скорости, на которую был способен турборанец. Вообще-то такие штуки оборудовали не для долгих перелетов, от них требовалось безопасно посадить носителя на твердую поверхность. Расход топлива приходилось максимально экономить, ускоряясь короткими включениями двигателя для корректировки курса и сразу отключать.
По сути, Джар летел по инерции, время от времени поправляя направление.
Человек добежал до края корпуса грузовика и огляделся. Корабль почти взорвался, огонь, разносящий его на обломки, почти достиг передней части...
Человек прыгнул.
- Твою же! - С этими словами Джар добавил ускорения, принимая позу для максимально быстрого падения вниз. Когда он подлетел к человеку, то крикнул ему: - Тормози!
- Что?! - На поверку это оказалась девушка. - Я не умею!
И как Джар сразу не заметил развевающиеся по ветру светло-желтые волосы? Черт возьми, он знал эту девушку! Стройная, одетая в желтую форму заключенного, она постоянно носила на лице это характерное злое выражение, будто хотела убить всех, попавшихся на глаза. Говорила он с тем же тоном.
- Элизабет?!
- О, Джар, привет! - Элизабет сложила руки на груди и приняла лежачую позицию, пока Джар с ужасом наблюдал за приближающимися пиками гор. - Как дела?
- Лучше, чем твои! - Крикнул Джар, кивнул на свой турборанец. - Может, залезешь на меня?!
Девушка помотала головой.
- Сначала скажи, какого черта вы позволили поймать меня?
- У отца был план!
- Ах план! Знаменитый отец семейства Гринов вновь воплощает в жизнь Великий План! А то я думала, ему до лампочки! За полгода он потерял и Вику, даже не искал ее, а теперь и меня не пытался вытащить. Меня сейчас, между прочим, везли в самую охраняемую тюрьму.
- Ты, правда, хочешь обсудить это здесь?
- А что?
Джар попытался схватить Элизабет за руки, но она выдернула их, оттолкнув брата.
- Слушай, я не виноват, что наша семья сейчас испытывает трудности в общении! Но ты тоже виновата: при том, что ты самая крутая убийца на всю планету, так еще и позволила себя поймать! И Вика сама сбежала, никто ее не тянул насильно!
- Пошел ты! Их было трое четверо, и ни Мэт, ни Галя с Рианой, ни даже Данил не защитили ее от похищения!
- Давай так: мы спустимся, после чего я отведу тебя к отцу, и он все тебе объяснит. Поверь, ты восхитишься, когда узнаешь, насколько важную роль в его плане играла.
- Вот как? Ну, ладно. Только по дороге заскочим к мороженщику! Тут очень жарко!
* * *
Когда Вика проснулась, то ощущение было такое, словно ее засунули в ледяную воду Северного Полюса. Тело знобило, руки била мелкая дрожь. Она протянула руку и достала пистолет из инвентаря, который вручил ей на складе Егор - однако никаких странных фигур поблизости не наблюдалось.
Почему ей снятся такие ужасные сны? И почему она вообще спала? Она же...
- О, ты проснулась, - констатировал чей-то голос.
Вика приняла сидячее положение. Она лежала в постели, с одной стороны была металлическая стена с кучей подписей, типа «Тут был я!». Рядом с ней сидела та девушка, смахивающая на модель - Катерина. Около противоположной стены отирался медицинский робот, чем-то занимаясь на высоком столике. На его спине красовалась надпись, сделанная баллончиком: «Пни меня!»
- Я... - Вика попыталась произнести слово, но горло взорвалось жгучей болью.
Тогда к ним подошел парень. Он имел типичное загорелое лицо подростка, с сильно заостренными чертами, делающими похожим на крысу, в серых шортах и футболке. Было в его образе что-то хитрое, наверное, если бы дело происходило в детективе, он был бы первым подозреваемым. Вика обратила внимание на его руки, то поняла, что в нем привлекает внимания. Пальцы не человеческие, мохнатые и заканчиваются пятисантиметровыми когтями.
- Знакомься, Бомбобах, - познакомила Катерина. - Он у нас отвечает за безопасность, следит за порядком, так сказать.
Бомбобах внезапно низко поклонился, выставив ногу назад.
- Я... - Вика приняла еще одну попытку заговорит, но на этот раз из ее рта вырвался свист.
- Мы притащили тебя в лазарет, - сказала Катерина. - Ты была очень бледная. В какой-то момент даже Бобби решил, что ты умерла.
- Твое сердцебиение было два удара в минуту, - словно оправдываясь, отозвался робот-медик.
- Никто не винит тебя, Бобби. Ты же не виноват, что некоторые обитатели этого лагеря слегка необычные...
- Кс-с... сф..
- О, не пытайся говорить. Но я догадываюсь, что ты хочешь спросить меня о необычных конечностях Бомбобаха.
- Я-с... ф-ф...
- Он оборотень, - Будничным тоном сообщила Катерина. Она приняла деловой вид и внимательно посмотрела на Вику: - Тебе что-то снилось?
Но на Вику накатил ужас при воспоминании о голосе в лесу и о тех призрачных фигурах. Она захотела отговориться, но опять смогла лишь просвистеть что-то невнятное.
- У нее что-то с голосом, - догадалась Катерина. - Бобби, просканируй ее полностью, ничего не упусти. Потому что если это связанно с ее особенностью, то нам надо как можно скорее определить, в чем она заключается.
Стоящий в стороне Бомбобах клацнул усыпанными клыками ртом.
- Хватит жрать мух, - рявкнула на него Катерина и повернулась к Вике. - В том, что он крыса нет ничего плохого. Но ведет он себя не как крыса. Мы думаем, это вызвано тем, что он не полностью определился с конечной формой, и теперь постоянно пребывает на середине.
Бомбобах снова клацнул зубами. Однако когда дело не увенчалось успехом, он медленно двинулся по комнате.
- Что там? - Катерина обратилась к роботу, который это время наставил на Вику руку. - Есть что-то необычное?
Тот мотнул головой.
- Ладно. Должна сказать, к тебе заходила Ангелина и Егор. Мне на секунду показалось, что твоя сестра действительно беспокоилась за тебя. Хотя не могу поверить, что она способна на эмоции.
Ангелина беспокоилась о ней? Не то, чтобы это было необычно, Грины способны проявлять сострадание в корыстных целях[1]. Но те несколько минут, что Вика видела новую Ангелину, эту строгую, какую-то злую девушку - это была не та веселая младшая сестренка.
Как хорошо было бы сейчас просто поговорит с кем-то из родных. Просто сесть и поговорить. Без каких-либо звездолетов, опасностей, человеков-крыс и прочего. Вике хотелось хоть глотка нормального мира.
Вика посмотрела на пистолет в своей руке, который она во время разговора спрятала под бедро. Нет, нормальным ничего уже не будет. Она с головой нырнула в этот новый, одновременно удивительный и пугающий мир, где все вокруг взрывается, и рядом ходят оборотни. Хотя появившийся с недавних пор интерфейс почему-то совершенно не беспокоил ее, а ведь это кардинально меняло взгляд на окружающий мир.
- Главное в этом деле не париться. - Катерина взяла ее за руку. - Мне кажется, ты не просто так оказалась на том лайнере. Кстати, расскажешь мне всю историю, как только появится свободное время. Не терпится узнать. Мне кажется, скоро придется действовать.
Катерина улыбнулась так, словно от этого Вике должно было стать легчи, но ее настроение только ухудшилось. Если все, что произошло до этого, было чередой случайностей, то чем же они тут занимаются на самом деле? Не сидят же постоянно в лагере и играют в партизанов. Вика нисколько не сомневалась, что ей придется содействовать им, фактически, они уже даже засчитали ее как члена лагеря, так что выхода назад не было.
Она заплакала. Все вокруг становилось такое странное. И еще этот ужасный сон...
- Короче, - сказала Катерина. - Не парься. Все будет хорошо.
Вика протерла глаза, пытаясь взять себя в руки. Обычно она себя так не вела. Ее ведь считали крутой девушкой - богатые родители, знаменитая на всю планету семья, ей было разрешено делать все, что захочет. А сейчас что - ревет как ребенок!