Запрокинув голову, скептически посмотрела на Дастела.
Некромант вздохнул и добавил:
- Тем прискорбнее было наблюдать в реальности, насколько ты оказалась права.
- Доверие, Норт, иногда все что требуется, это доверие! - высказалась я.
Грустно усмехнувшись, Дастел иронично ответил:
- Сокровище мое, сложно проявлять доверие к тем, кто никогда вообще никак никоим образом и в принципе не ценил свою жизнь! - и то, что началось вполне иронично, закончилось с плохо скрываемой яростью.
- Но я же выжила, - выдвинула свой неоспоримый аргумент.
Норт хотел было еще что-то высказать, но с шумом выдохнул и просто крепче обнял.
- Выжила, - признал он в итоге. - Только давай больше «так» не выживать.
- Больше и не получится, - меланхолично констатировала я.
Да, война была закончена. Страшная, жуткая, всепоглощающая война которой больше нет, и надо как-то учиться жить заново. Особенно сейчас.
Я протянула руку, из стоящего на столике пузырька со спиртом поднялась жидкость, застыла на миг сверкающей каплей, а затем начала преобразовываться в кристалл, нарушая все законы классической магии.
- Я даже близко не понимаю, как ты это делаешь, - тихо сказал Норт.
- Я тоже, - совершенно искренне призналась ему.- Но здорово, да?
- Потрясающе, - согласился Дастел.
Сверкающий кристаллический спирт распался на десятки капель, и вновь стал камнями, блестящими, ограненными, яркими.
- И при этом магии в тебе ни капли, - Норт обнял чуть крепче, - ты сама понимаешь что это?
- Еще не совсем, - я притянула кристаллы к себе, и сформировала из них знак вопроса.
Это было так легко, так легко и естественно, так просто, почти как дышать. И мне не требовались внутренние источники, я не ощущала усталости или магического переутомления, я просто творила что хотела, совершенно не напрягаясь. Единственное, что мне требовалосьруки.
- Знаешь,- проговорила, позволяя кристалликам опасть на мою ладонь, - когда Ульгер Шерарн тренировал Калиан Анревер, ту что позже назовут Проклятая Кошка, на его плече сидел Тадор. Тадор, вселенный в тело ворона. Он его так наказывал - лишая рук.
Норт молчал, позволяя мне продолжить.
И я продолжила:
- Не знаю, сколько времени дядя Тадор существовал в подобном состоянии, но каждый раз когда я думаю об этом, мне кажется, что Ульгер умер слишком легко и быстро. Слишком.
- На более длительную смерть у тебя не было времени, они готовили вторжение, Риа, полномасштабное и сокрушительное.
- Знаю, - и я позволила кристаллам вновь стать всего лишь каплями спирта на моей ладони. - Но от этого почему-то не легче.
И капли вновь взмыли вверх, и помчались обратно в колбочку, а крышку я закрыла.
- Рано или поздно об этом узнают, - вдруг сказал Норт.
- О чем? - шепотом отозвалась я.
- О том, что для магии тебе нужны руки.
Он прикоснулся к моим запястьям, нежно погладил их, и спросил:
- Есть возможность защититься?
Неопределенно пожала плечами. Я не знала. Я просто не знала. Все что мне было известно - где-то на территории Миров Хаоса есть такой же черный артефактор как и я, еще один в кромешной тьме Бездны, и на этом все. К сожалению, нас уничтожили, как говорил дядя Тадор: «Люди всегда уничтожают то, чего боятся». Могла ли я винить в этом человечество? Боюсь, что нет, потому что тот, второй паразитический мир в котором существовали отступники, был создан артефакторами, как и кристаллы-хранители сущностей, как и техника передачи личности и сознания из одного тела в другого. Так что нас, черных артефакторов, имелись причины опасаться.
С другой стороны я сидела на руках у темного целителя - их опасались куда как больше.
- Как ты? - спросила, запрокинув голову и глядя на Норта.
- Странно, - честно ответил тот.
Помолчал, поглаживая мои запястья, и добавил:
- С одной стороны новые возможности позволяют многое - я вчера на расстоянии залатал адепта с первого курса, попавшего под удар пальцевика, с другой - медитационные занятия даются сложнее, я начинаю видеть больше, значительно больше, это несколько напрягает.
- Насколько больше? - прошептала я.
- Существенно, - он помолчал, затем сообщил, - вчера в пятидесяти милях отсюда у женщины были тяжелые роды. Идиотская история - повитуха, купленная родней мужа, нанесла удар кинжалом туда, хотя тебе, вероятно, рано знать куда именно, но в целомженщина истекла бы кровью уже к утру. Я вылечил. Не просыпаясь, не особо задумавшись, просто почувствовал боль на расстоянии и вмешался.
Он судорожно вздохнул и добавил:
- Утром смотался к дознавателям, напряг подчиненных отца, повитуху казнили, заказчики сидят в каземате, но Я как-то оказался не готов к такой ответственности.
Я сидела глубоко потрясенная, во все глаза глядя на Норта.
- Ты смотришь на меня как на бога, - улыбнулся Дастел.
- Ну что-то где-то примерно так, - растерянно ответила ему.
Норт усмехнулся, и добавил:
- Артан и лорд Эллохар пытаются найти хоть что-то, что позволит мне обучаться в данном направлении, но один из последних темных целителей сжег себя вместе с собственной библиотекой, а в человеческой цивилизации ничего подобного никогда не было. Повезло нам, да?
Вопрос был задан с совершенно не радостными интонациями - Норту было тяжело, я видела это.
- Но, - продолжил Дастел, - по меньшей мере, моя сила не зависит от наличия или отсутствия рук, так что я, можно сказать, в достаточной степени защищен, чего не скажешь о тебе.
Помолчал, и добавил:
- С другой стороны черных артефакторов осталось трое, из темных целителей - я один, что тоже наталкивает на размышления.
И мне вдруг стало очень страшно за него.
А затем я вспомнила сказанное дядей Тадором, и тихо процитировала:
- «И то, что Норт тебя в качестве стабилизатора использовал - никуда не годится. Стабилизатор не должен относиться к живым, иначе и он, и все живое на многие мили вокруг, проживет лишь на пару секунд дольше тебя».
Вновь посмотрела на Норта, некромант внимательно смотрел на меня.
- У тебя в качестве стабилизатора выступает твой Эль-таим, его нельзя уничтожить, потерять, сломать и в целом исказить, он настроен на тебя и будет держать связь даже на расстоянии, - пояснила Дастелу. - Видимо отступникам было многое известно о темных целителях.
- Возможно, - задумчиво проговорил Норт, - ведь каким-то образом темные лорды сумели одержать победу, а бессмертными они не были. По крайней мере не все, и вполне можно допустить, что среди них находились темные целители, возвращающие в строй раненных. И если отступники об этом знали, вполне вероятно, что они как истинные ученые принялись изучать темных целителей и их возможности.
Наклонился, поцеловал мои волосы и сказал:
- Все, сокровище мое, давай спать, что-то мне подсказывает, что в ближайшее время у нас такой возможности особо не будет.
И поднявшись, он уложил меня на диван, а сам направился к своему.
- Это что такое тебе подсказывает? - недоуменно спросила я.
Норт сел на свой диван, после улегся, прикрылся покрывалом и задумчиво сообщил:
- Интуиция.
Помолчал, глядя в потолок и едва заметно улыбаясь, после добавил:
- И внезапно проснувшаяся тяга к приключениям.
Я легла на бок, вопросительно-возмущенно глядя на него. Норт бросил на меня хитрый взгляд, а затем взял, закрыл глаза и сделал вид, что спит. Вот прямо сразу спит! Заснул за секунду!
- Я сейчас в тебя подушкой зашвырну!- мрачно пообещала Дастелу.
- А это ты зря, - не открывая глаз весело ответил Норт, - видишь ли, склочные особы вовсе не тот тип спутников, который предпочитает кто-либо.
Я села, обняла подушку и спросила:
- В каком смысле спутников, Норт?
- В самом обыкновенном, - безмятежно отозвался Дастел, продолжая старательно изображать спящего. Но затем, сжалившись надо мной, сел, улыбнулся и сообщил: - Видишь ли, Риюш, мы с парнями подумали, что учитывая нашу трудоспособность, собственно способности и уровень подготовки, мы можем сдать экзамены досрочно. В этом случае у нас будет три месяца абсолютной свободы, до собственно официального выпуска из Некроса. И эти три месяца мы собираемся прогуляться до развалин столицы Хешисаи и в целом погулять. Ты с нами?
Я не успела ответить. Хотела крикнуть «Да, конечно», но в этот момент в спальне что-то случилось.
Я замерла, ощущая как меняется пространство, Норт мгновенно активировал Зеркало Света, призывая наших, а в следующее мгновение дверь моей спальни была выломана нарастающим огненным смерчем.
И как в самом жутком из кошмаров я увидела того, кто состоял абсолютно и полностью из огня и правил четвертым королевством. Совершенно безумный, полыхающий пламенем, полуобнаженный и сияющий полностью огненной улыбкой сумасшедшего.
Случившееся далее было каким-то сюрреалистичным ужасом.
Норт, активировавший сразу семь щитов и отбросивший меня в конец гостиной, выводя из-под первого огненного удара короля. Второго не последовало - Гаэр-аш появился всполохом того же оттенка синего пламени. Холодный взгляд огненного ректора, меч сверкнувший заклинанием призвания в его руке, и удар истинного Мастера Меча.
Я все так же сидела сжавшись у стены, голова Даграэша Герона Четвертого упав на пол катилась куда-то под столик, а тело продолжало стоять, пошатываясь и дергаясь
- Отвернись! - приказал Гаэр-аш мне.
А затем уже Норту:
- Всю прислугу собери и отправь к отцу. Имя предателя я должен знать максимум через час.
Когда Дастел выходил, обезглавленное тело короля, наконец, рухнуло на пол. Не надолго. Движение Гаэр-аша и труп поднялся, прошел к столику, поднял свою голову, водрузил обратно, поправил даже, для лучшего сцепления с телом, после чего мертвяк приблизился к ректору.
- Хотел бы сказать, что я предупреждал, но говорить уже некому, - как-то устало сказал Гаэр-аш.
А затем мертвый король исчез во всполохах призванного пламени.
- Истерику закатывать будем? - насмешливо поинтересовался у меня ректор.
Отрицательно покачала головой.
- А зря, - усмехнулся лорд Гаэр-аш, - я только что из-за тебя ближайшего родственника убил.
- Простите - прошептала я.
- Серьезно? Ты действительно полагаешь, что одного этого слова мне будет достаточно? - саркастично поинтересовался ректор.
Прошел вглубь гостиной, притянул к себе стул, сел напротив меня, все так же сжавшейся у стены, и зло высказал:
- Все крайне паршиво, девочка моя, ты продолжаешь работать катализатором. Без магии, с практически полностью покинувшей тебя кровью Кошек, ты все еще способна усиливать тех, кто находится рядом с тобой. И это без интимного контакта страшно представить, что начнется, если вдруг выяснится, что своим мужчинам ты можешь дать даже больше, чем ведьмочки.
Мне захотелось прикрыться, желательно с головой, еще лучшепросто уйти отсюда.
Но Гаэр-аш решил продолжить:
- Усиление короля заметили все - он стал сильнее, моложе, деятельнее. Мы все пытались выявить причину, а после сопоставили два простых фактаон исчезал ночью, а ты ощущала чье-то присутствие. И пазл сложился. Как тебе?
Мне было страшно. И становилось страшнее с каждой секундой.
Ректор просто молча смотрел на меня. И взгляд его вовсе не был добрым.
Когда вернулся Норт, лорд Гаэр-аш взмахом закрыл дверь, активировал защитное экранирующее плетение, и произнес:
- Что будем делать?
Дастел для начала сходил ко мне, поднял, провел до дивана, усадил и укутал в плед, а вот после этого сказал:
- Мы с Эдвином были уверены, что это ты.
- Что «я»?! - развернувшись вместе со стулом, вопросил Гаэр-аш.
Судорожно сглотнув, тихо сказала:
- Я была уверена, что по ночам ко мне приходите вы.
Наверное, мне стоило извиниться за свои подозрения, но тут ректор сказал:
- Естественно я. Видишь ли, мое сокровище, это было единственное время, когда я мог смотреть на тебя, не лицезрея гримасу ненависти, отвращения, страха и боязни на твоем очаровательном личике. Но - моего присутствия ты не ощущала, и не ощутила бы. А вот Герона Даграэша Четвертого почувствовала.
Наверное, от возмущенного возгласа меня удержало только то, что Норт сжал руки в кулаки, пытаясь хоть как-то сдержаться после услышанной информации.
- У нас был договор! - наконец произнес он.
- И я его не нарушил, - издевательски ответил ректор.
Перевела испуганный взгляд с Гаэр-аша на Норта. Договор?! Что еще за договор?! Он дернул головой, словно не хотел сейчас говорить об этом, и спросил у Артана:
- Как долго он был возле Рии?
- Достаточно для того, чтобы усилиться практически до нашего уровня, - холодно сообщил Гаэр-аш.
То есть королю хватило трех месяцев. Я три месяца не спала одна! Я
- Без истерик, - оборвал меня ректор.
Да я и не истерила, сидела себе и страдала молча. И здесь в принципе никто не предавался истероидным настроениям, все напряженно думали.
- Что будем делать?спросил Норт.
Гаэр-аш дернул щекой, казалось с трудом сдерживая злость. У меня было ощущение, что он с удовольствием попинал бы убитого Герона Даграэша еще и ногами но на это времени у них тоже не было.
- У нас три варианта, - сложив руки на груди и постукивая пальцем по серебряному значку Некроса на лацкане начал Гаэр-аш, - мы объявляем о преждевременной кончине короля и сажаем тебя на престол.
Норт промолчал, и я так понимаю не я одна знала о его нежелании становиться во главе государства.
- Второй вариант - твоя мать, - продолжил Гаэр-аш, - твой отец не королевской крови, его потерпят как супруга королевы, возможно как регента, но Полагаю ты и сам все понимаешь. Третий вариант я.
Я сидела на полу с жутким ощущением того, что история творится сейчас на моих глазах практически.
Лорд Гаэр-аш и Норт молча смотрели друг на друга, видимо потому что оба прекрасно понималикоролеву на престоле государства, где у женщин нет никаких прав в принципе, никто не потерпит.
- Я не готов, - тихо сказал Норт.
Гаэр-аш посмотрел на него с откровенной яростью. Затем криво усмехнулся и спросил:
- И где же сейчас тот мальчик, что отважно ломал свой светлый источник, перекрашивая его в черный и готовый на все, ради заветного трона?!
- Трон никогда не был для меня заветным призом, - глухо ответил Норт, - я лишь хотел остановить безумца, который его занимал, уничтожая мою страну, моих людей, казня даже не подозрению - по настроению. Я хотел мира для моей страны, Артан, править я никогда не хотел.
Ректор расхохотался. Это был абсолютно лишенный радости злой смех, наполненный горечью и в чем-то даже безысходностью. Глава Некроса оборвал его столь же внезапно, как и начал. Посидел, мрачно глядя на Норта, и произнес:
- Таким образом, королем становлюсь я, не так ли?
Норт промолчал.
А вот ректора прорвало:
- Я семь лет жизни угробил на то, чтобы избавиться от престола и обязанности его занимать! Семь лет, Нортаэш! А теперь выясняется, что ты «не готов»! Потрясающе! Знаешь, у меня даже слов нет!
Норт отвел взгляд, все так же ничего не отвечая.
И Гаэр-аш, глухо простонав, хрипло задал лишь один вопрос:
- Почему?
И тогда Норт ответил:
- Мне двадцать пять лет, я ничего не знаю об управлении государством, и мы оба понимаем, что на престоле моей ролью будет роль марионетки в руках моего отца и глав великих родов четвертого королевства.
Ректор резко поднялся, отошел к окну, встал, сцепив руки за спиной и глядя на огни сияющего Некроса.
Я неловко поднялась, но продолжала стоять все так же у стены. Что делать и говорить в такой ситуации я не знала, и, пожалуй, никто не знал. Это просто больше не было временем слов - наступило время решений.
- Год, - глухо произнес Гаэр-аш, все так же глядя в окно. - Я подготовлю бумаги об окончании вашей троицей Академии Некромантии, как ты и хотел - сдадите все на три месяца раньше. Год вам на погулять. Год, Норт, не больше. Через год ты вернешься в столицу и начнешь подготовку, я подберу нужных учителей. Спустя пять лет от сегодняшнего дня ты взойдешь на престол, и мне плеватьбудешь ты на тот момент готов править, или нет.
Плевать или нет, но Гаэр-аш ждал ответа. И Норт ответил:
- Хорошо.
Ректор шумно выдохнул и промолчал. Несмотря на то, что он казался стоящим идеально прямо, появилось жуткое ощущение, что на его плечи теперь давит груз ответственности. И это была огромная ответственность, мы все это понимали.
- Народу будет объявлено, что король тихо отошел в мир иной ночью, во сне, - как-то совершенно отрешенно произнес Гаэр-аш,- траур и похоронная процессия предполагают присутствие всей семьи. На период траура Риаллин нужно будет скрыть. К сожалению держать ее здесь оказалось не столь безопасно, как мы думали.