- Я побуду в убежище дяди Тадора, о нем никто не знает, - вставила я, - и оно неподалеку от столицы.
Ректор повернулся, взглянул на меня и кивнул, соглашаясь.
***
Собралась я быстро, несколько платьев, рюкзак артефактора, аккуратно упаковав, захватила все книги, что Гаэр-аш достал для меня из развалин древних библиотек Хешисаи, и камень лорда Эллохара, с ним я практически никогда не расставалась больше, просто носить приходилось постоянно во внутренних карманах - я очень боялась, что пытаясь приделать цепочку или кулон, случайно поврежу артефакт, а уверенности в своих силах пока что не было.
Когда вышла из спальни меня ожидал Гаэр-аш и два измененных боевых умертвия.
- Так, на всякий случай, - обозначил их присутствие глава Некроса.
Вспыхнуло синее пламя.
Я зажмурилась на краткий миг, и не распахнула ресниц, даже когда ректор, подойдя, взял за локоть, придерживая.
Головокружительный перенос и мы оказались возле давно разграбленного и разрушенного дома дяди Тадора. Я огляделась, прижимая к себе весь свой нехитрый скарб, увидела во мраке очертания знакомой горы, и указала на нее. Ректор вновь призвал огонь.
***
Когда мы оказались у подножия скалы, я неловко прошла вперед, и прикоснулась ладонью к сотверенному исключительно природой камню. Скала содрогнулась, открывая проход, ректор придержал меня и уверенно вошел первым, зажигая как магические огни, так и заготовленные висящие по стенам факелы. В свете пламени стали видны следы запустения, пыль на столах и мебели, паутина в углу, камин, который на моей памяти вообще никогда не топили.
- Уверена, что хочешь остаться здесь? - брезгливо стерев пыль со стола и растирая ее пальцами, поинтересовался Гаэр-аш.
А я, не отвечая на его вопрос, задала собственный:
- Вы сильно злитесь на Норта?
Лорд Гаэр-аш усмехнулся, призвав заклинание ветра уничтожил всю пыль одним движением, тяжело опустился в кресло у закопченного камина, улыбнулся мне и произнес:
- Нет, Риа, я не злюсь, Норт прав, и я с одной стороны прекрасно это понимаю, с другойфактически горжусь братом.
- Почему? - тихо спросила, пройдя к столу и складывая на него вещи и книги.
- Потому что, - ректор вновь вздохнул, - Норт уже сейчас прекрасно понимает, что его отец, принадлежащий к одной из богатейших торговых династий будет блюсти интересы торговцев, а родственники по линии матери начнут рвать Армерию на части, стараясь заполучить наиболее «жирный кусок пирога». Норт умен, Риа, умен и вместе с тем не достаточно жесток, чтобы грубо ставить на место зарвавшихся аристократов по причине того, что это его родственники.
Я медленно опустилась на стул, внимательно слушая, и Гаэр-аш продолжил:
- В политике нет ничего хорошего, Риа, но есть очень четкая градация между теми, кто стремится что-то сделать для своей страны, и теми, чья цель исключительно наполнение собственного кошелька. Норт принял верное решение, я прекрасно понимаю это, и в то же время - я зол, да. Потому что то, чего я пытался избежать всеми силами, настигло меня и обрушилось со всей очевидностью необходимости это принять.
Он невесело усмехнулся и добавил:
- Мы с тобой очень похожи только в одном, мое сокровище, мы оба хотим свободы, и оба отчетливо понимаем, что не получим ее никогда. Жизнь потрясающая штука, не правда ли?
- И все же она потрясающая, - возразила я.
- Тебе лучше знать, последний маг Жизни, - усмехнулся Гаэр-аш.
И поднявшись, направился к выходу, бросив через плечо:
- Постарайся не выходить. Если о твоих способностях узнал король, есть огромная вероятность, что об этом известно кому-либо еще.
- И что тогда? - мгновенно спросила я.
Гаэр-аш остановился, обернулся, улыбнулся мне, и загадочно протянул:
- Тогда это не будет тихая смерть во сне, Риаллин.
***
А утром нетопырь Молния принес мне стопку газет, и там не было ни слова о тихой смерти короля во сне. Были заголовки «Заговор с целью убийства», «Безумная жестокость», «Заговорщики будут казнены на могиле короля», «Ритуал сожжения пройдет на главной площади».
И имена, имена, имена более двадцати имен сильнейших магов королевства.
Когда ближе к полуночи появился лорд Гаэр-аш с корзинкой фруктов для меня, я сидела на одноместной кровати, поджав ноги и перечитывая последнюю из уже вечерних газет. Сожгли всех. Показательно. Семья Веридан объединилась в своем могуществе и предстала единым фронтом, уничтожив всех причастных к «заговору с целью убийства короля». Можно было смело сказать, что столица захлебнулась в крови.
- И сколько всего было убито? - спросила я у вошедшего нового короля.
- Свыше ста магов, - Гаэр-аш расстегнул мантию и отшвырнул на пол, туда же полетел и венец.- Этого следовало ожидать - Норт, Дан и Эдвин усилились слишком быстро и основательно, чтобы это не привлекло внимания. К слову, в момент похорон на Некрос было совершено два нападения, я полагаю, тебе вполне понятно кого искали?
Я была в ужасе
- Кто-то пострадал? - спросила испуганно.
- Да, - совершенно спокойно ответил ректор, - нападавшие. Ты в порядке?
Неуверенно кивнула.
- Отлично, - ректор поднялся, - отдыхай. У нас сегодня поминальная месса до самого утра, после трехдневный траур.
И он, поднявшись, ушел не оглядываясь и подхватив магией как мантию, так и корону.
Несколько долгих минут я смотрела ему вслед, а затем вдруг затрещала свеча, оставленная на столе, а после из нее выпало перо. Обычное писчее перо. Оно отряхнулось, словно живое, поднялось, покрутилось в поиске чего-то, и полетело ко мне, чтобы на чистом листе моей тетради написать:
«Привет, Риа».
Я как сидела, глядя на это перо, так и осталась сидеть.
«Тебя не было на похоронной процессии, с тобой все хорошо?»
Потянувшись, взяла перо и написала:
«Да. Спасибо».
«Хоть что-то радует, - и перо вывело смешную улыбающуюся рожицу. - Никас передает тебе привет, и спрашивает как тебе понравились твои похороны».
Улыбнувшись, написала:
«В смысле урна с прахом под цвет моих глаз?»
«Она самая».
«Не то чтобы я присутствовала на церемонии своего захоронения, но, полагаю, все было в лучшем виде», - ответила я.
«Все было идеально!- заверил, похоже, Ташши».
«Угу, жаль меня там не было», - с усмешкой приписала я.
«Поверь, единственным положительным моментом в твоем захоронении? было как раз твое отсутствие. Как ты?»
Я не стала ничего писать.
«Лорд Эллохар очень жестко настоял на сохранении информации о твоем существовании в тайне, зная его, полагаю на это имеются серьезные причины».
«Мне тяжело писать об этом, Ташши», - совершенно честно написала я.
«Мне тяжело без тебя» - вдруг написал он.
«Все будет хорошо», - написала то, во что с трудом верила сама.
Перо в моей руке дрогнуло, порываясь что-то еще написать, но я удержала, не позволяя ему коснуться бумаги.
Было как-то тяжело продолжать этот разговор, но Ташши настоял на своем - перо вырвалось, и на лист легли строки:
«Риа, ведьмочки живут с этим и живут вполне успешно. Они уязвимы и тоже могут быть использованы как энергетический артефакт с неограниченным запасом сил, но только до определенного момента. До посвящения, Риа. Мы всерьез обдумываем этот вариант».
Значит Ташши известно, что произошло. И судя по его словам, он знает даже больше меня.
Посидела, глядя на написанные уверенным почерком строки, и горько. А еще страшно. В целом очень мало приятного в том, что даже во сне я не оставалась одна и я понятия не имею сколько ночей Гаэр-аш провел со мной рядом, а сколько убитый им король. Вообще жутко осознавать, что пока ты спишь, кто-то стоит рядом и смотрит
Но еще печальнее тот факт, что у меня в перспективе будущего маячит возможность навсегда остаться без свободы. Абсолютно без свободы без какой-либо свободы в принципе.
Несколько секунд я сидела, глядя в никуда и думая о Норте, Дане, Эдвине, Ташши, лорде Гаэр-аше
Но перед глазами всплывали строки из письма дяди Тадора:
«А теперь слушай внимательно, моя девочка: Если ты читаешь это письмо в четвертом королевстве - ступай в наш скальный схрон, и найди выход на пятый уровень, как выйтиописано в моей любимой книге И помни, мой котенок, даже обычные кошки всегда падают на четыре лапы, а ты кошка Хаоса, ты не падаешь, ты способна летать».
Я поднялась, медленно подошла к столу и взяла очки, которые передал для меня Габриэль. Взяла оправу, подошла к зеркалу и посмотрела на свое отражение - во мне уже практически ничего не осталось от Кошки. Волосы были вновь мои, лицо, кожа, возможно строение тела все еще оставалось чуть более изящным, чем следовало бы, и глаза - глаза оставались кошачьими.
Движение, и стекла покинули оправу очков, еще несколько невесомых касаний и линзы истончились, а на глаза я вставляла их сама. Некоторое время ушло на то, чтобы проморгаться, но стоило посмотреть на себя в зеркало и я невольно улыбнулась - теперь у меня был абсолютно человеческий взгляд, никакой больше изумрудной зелени, никаких продолговатых вертикальных зрачков.
Риа Каро внимательно оглядела свое изображение, и не нашла в нем ничего привлекающего излишнее внимание.
Решение пришло мгновенно и я улыбнулась ему и привкусу свободы на губах.
***
«Ты станешь замечательным королем. Лучшим из всех, кто когда-либо правил Армерией. Береги себя».
Первое письмо я адресовала Норту.
Второе было для Эдвина: «Позаботься о моих братьях, пожалуйста. Риа».
Над третьим я думала долго. Очень долго. Я понимала, что причиню боль лорду Гаэр-ашу, но в то же время отчетливо понимала, что не могу поступить иначе. Лучше так. Резко и сразу, чем постоянно ожидать его дыхания позади. Мне нужно было что-то, что заставит его даже не начинать мои поиски, потому что если Норту и Эдвину я доверяла, то ректора боялась до крика, и у меня хватало причин для подобных чувств.
И это чувство страха не отпускало, и боюсь уже не отпустит.
Некоторое время я еще посидела над пустым листом бумаги, а затем потянула рукав, обнажая красную нить и сжала узелок - да, кто бы мог подумать, что я доверюсь демону.
Лорд Эллохар появился практически в то же мгновение, попутно обездвижив обоих охраняющих меня умертвий.
Молча подошел к столу, взял первое письмо, прочел, второе прочел так же, после поинтересовался:
- Не знаешь, что написать своему ваэрра, прелесть моя?
- Доброй ночи, - поздоровалась я.
- Угу, кошмарных, - лорд Эллохар сел напротив, закинул ногу на ногу и с насмешкой воззрился на меня.
Помолчав, прямо спросил:
- Побег?
Я кивнула.
- Помощь нужна?
Отрицательно покачала головой.
Демон, всмотрелся в меня и уже совершенно серьезно спросил:
- И что ты собираешься делать?
Я некоторое время собиралась с мыслями, не зная как спросить, в итоге задала прямой вопрос:
- Как вышло, что два последних черных артефактора находятся практически в плену, несмотря на все их силы и возможности? Ведь если верить Норту, магии в них не ощущается.
Лорд Эллохар помрачнел, и ответил:
- Черные артефакторы это ценность, величайшая ценность, а потому в случае побега за ними отправляют тех, от кого невозможно скрыться - Черных всадников.
Звучало жутко.
Поерзав на стуле, осторожно спросила:
- А найти меня они смогут?
Хмыкнув, лорд Эллохар произнес:
- В принципе нет, у последнего из Черных всадников нет ни образца твоей крови, ни слепка ауры. Ты всерьез задумалась о побеге?
Я кивнула.
- Почему? - последовал новый вопрос.
Молча развела руками.
- Свобода - как сладко звучит это слово, да, прелесть моя? - язвительно поинтересовался демон.
Посидел, задумчиво постукивая пальцами по столешнице, затем вновь посмотрел на меня и сказал:
- В принципе одобряю. Кровь кошки в тебе уже не ощущается, глаза ты скрыла, умница, на мой профессиональный взгляд магии в тебе ни капли, в любой критической ситуации у тебя всегда буду я. Что планируешь делать?
- Закончить образование, получить диплом и наследство, забрать братьев, - честно призналась я.
- То есть бежать будем недалеко и ненадолго? - правильно понял меня лорд Эллохар.
- Далеко и надолго я не могу, у меня братья, - сообщила ему.
- А еще Норт, Эдвин, Дан и одержимый тобой темный лорд, - покивал демон.
Я кивнула.
- И основная проблема, как я понимаю, это Гаэр-аш? - вопрос прозвучал жестко.
Молча опустила взгляд.
- Женщины, с вами одни проблемы, - усмехнулся лорд Эллохар. - Бери перо, прелесть моя, будем делать мужику больно. Очень-очень больно.
- Я не хочу, чтобы ему было больно, я просто устала бояться, - прошептала, чувствуя себя мерзко.
Лорд Эллохар тяжело вздохнул, и объяснил:
- Любовьэто поле битвы. В битвах многие получают раны. И в боевых условиях лучшее лечение - прижечь рану. Это больно, Риа, но иногда другого выхода просто нет. Так что у тебя есть два варианта, прелесть моя, ты или делаешь ему больно, или остаешься с ним. Выбирай.
Я выбрала.
Эпилог
«Я выбираю Норта».
Три слова. Для кого-то с трех слов начинается целая история, для него это был жестокий финал.
Боль боль рвала и терзала диким зверем, вцепившимся в его сердце и превращающим его в клочья. На фоне этой боли меркло все остальное
- Они получили магическое послание, - докладывал дознаватель.
Он уже знал. Ощутил это, едва вошел в ее убежище, как входил к ней в спальню ведь было так просто входить к ней сейчас, когда магия не позволяла ей увидеть как открывается вход в опустевшие вены Некроса, впуская того, кто давно пробирался в свой дом словно вор. Пробирался каждую ночь просто чтобы увидеть. Увидеть как спит, улыбаясь, но чаще хмурясь во сне, увидеть как встает, если на небе сияет полная луна. И стоять, замерев, глядя как она, распахнув створки, выходит на балкон, не отрывая взгляда от яркого светила. А он не отрывал от нее Это было пыткой.
Самой жестокой из всех возможных. Самой страшной. Самой мучительно. Пыткой которой он продолжал терзать сам себя.
«Я выбираю Норта»
Записка, написанная ее ровным почерком истинного артефактора лежала перед ним на столе хотелось смять, уничтожить каждое из слов, уничтожить саму возможность выбора, уничтожить все, что стояло между ними и обнять хотя бы раз хотя бы просто обнять.
- На данный момент нам известно лишь то, что сообщил лорд Дастел Веридан, - продолжил дознаватель.
Да сообщил.
«Артан, мы покидаем Некрос месяца на три. Норт».
Это послание он сжег. С неимоверным удовольствием. Несколько удивило сообщенное о четвертом Эль-таиме, но все стало ясно, едва пришло сообщение из седьмого королевства, об исчезновении собственно наследника этого королевства. Тоже, к слову, обещал вернуться к выпускным, чего у молодежи было не отнятьобязательные были ребята. И переживать за этих четверых смысла не было, врочем не переживал и министр Рханэ - парни показали себя на Мертвых играх так, что переживать скорее имело смысл за тех, кто встанет у них на пути.
Больно было лишь от трех слов:
«Я выбираю Норта»
Он понял, что теряет контроль, лишь когда дознаватель Эрайш начал седеть. Это вызвало тень удивления, и взглянув на подчиненного регент четвертого королевства понял, что по воздуху в королевском кабинете давно разливается синее пламя, выплескивая все то, что рвало сердце темного лорда.
- Вон. - Краткий приказ, и осознание, что не выдерживает.
Просто не может.
Три месяца ада. Три месяца медленного накатывающего все сильнее безумия, и кипящая практически буквально кровь. Три месяца попыток исправить хоть что-то отдельный дом, самые редкие из книг в подарок, практически бесценные найденные им лично книги древней Хешисаи, и вот итог
«Я выбираю Норта».
Артанаэш глухо застонал, прижав ледяную ладонь к пылающему лбу и все яснее осознавая - контроль летит к демонам. Весь контроль. И сердце рвалось, с хрустом и треском мебели, занявшейся огнем но ему было все равно. Кабинет, дворец, королевство - мишура. Яркая, блестящая и никогда ему не нужная. С того самого момента, когда лорд Дагас неуверенно вошел к нему, предварительно долго и нерешительно стучась в дверь, все что ему требовалось - юная испуганная девушка, так непохожая на всех, кого он когда-либо знал. Так непохожая на тех, кого он когда-либо выбирал. Такая особенная девушка. Та единственная, что нужна была ему.
И тем больнее было осознавать, что если бы не кровь, не его наследие Мрака, не его инициация все могло бы сложиться иначе. Совершенно иначе. Без его ошибок, без боли, которую причинил и причинял, без ужаса в ее глазах, без ненависти к самому себе за несдержанность. За несдержанность снова и снова