- Что ж, - просмотрев все еще раз, задумчиво произнес министр Рханэ, - есть неучтенный вариант - убийство вас, лорд Гаэр-аш. На данный момент это единственное, что способно действительно разрушить планы отступников.
И он поднял взгляд на ректора.
Лорд Эллохар, усмехнувшись, уважительно произнес:
- А вы умеете мыслить нестандартно. Впрочем, после ваших ухаживаний за Василеной я уже ничему не удивляюсь.
Поднялся гвалт, началось обсуждение какого-то дракона, потом гуляющих с букетами кладбищ, и закончилось прозвучавшими словами Гаэр-аша:
- Хорошая мысль.
«Да вы с ума сошли!» - не сдержалась я.
Ректор холодно взглянул на меня, осаживая, и продолжил:
- Но тело придется уничтожить. И уничтожить качественно.
В наступившей тишине, отчетливо прозвучал язвительный голос лорда Эллохара:
- Я категорически против. Во-первых, жертвенность вам не идет, лорд Гаэр-аш, во-вторых, есть одна маленькая деталь - погибните вы, и вот от этой очаровательной прелести что смотрит на вас сейчас огромными перепуганными зелеными глазами, мало что останется. К слову, если вы обратите внимание, на вашу подопечную прицепили поисковые маяки уже шестеро из присутствующих здесь, остальные свободные от сильной эмоциональной связи со своей супругой, с самым глубокомысленным выражением на лицах, продумывают как бы малышку умыкнуть, наплевав на вас, Рханэ и даже собственно, что уже крайне обидно, меня. Лорды, так просто информация к размышлению, у меня четвертый курс медиков как раз собирается проводить практикум по кастрации. Я думал подкинуть им для тренировки парочку кабанов, но Мы друг друга поняли?
Тон, которым он произнес последнюю фразу, подействовал на всех как ушат ледяной воды. У меня возникло ощущение, что половина присутствующих вовсе дышать перестали.
- Продолжаем! - иронично приказал лорд Эллохар.
Вот только за иронией показного шутливого тона ощущалась такая сила, что как-то неуютно стало всем кроме лорда Гаэр-аша и министра Рханэ. Эти двое, просто переглянулись и сделали пометки в своих записных книгах. И я догадывалась, что они оба написали под пунктом номер один.
- Давайте-давайте, идеи, мысли, предложения, и желательно без стратегически наивных попыток свести счеты с жизнью, из-за того, что любимая предпочла пацана помоложе, - язвительно продолжил лорд Эллохар.
В руках лорда Гаэр-аша сломалось писчее перо.
- Полегче, друг мой, - ласково-отеческим тоном посоветовал демон. И гораздо жестче добавил: - Первый пункт вычеркни.
- Это что-то изменит?холодно осведомился ректор.
- Нет, но мелкой будет приятно, - съязвил лорд Эллохар. И отвернувшись от главы Некроса, продолжил: - Еще идеи?
- Я полагаю, все мы понимаем, что речь идет о необходимости в первую очередь обезопасить людей, - произнес единственный оставшийся в помещении эльф в серебристой мантии с символикой академии Визериуса Молниеностного. Помимо этого, я принял решение о высылке ведьмочек обратно в Ведическую школу. В плане нет активации всего действа в случае исчезновения запасного ресурсного как они там это назвали?
Он поднял план грациозным жестом и вчитался:
- Сырья.
- Назвать резерв ведьм «сырьем» это оригинально, - произнес сидящий неподалеку от него маг.
- Отступники в принципе отличаются оригинальностью, - небрежно заметил лорд Эллохар. - Отличное решение, я поддерживаю.
- Далее, - продолжил все тот же эльф, - я предлагаю уничтожить кладки нежити единым ударом всех магов Земли, единым фронтом активировав заклинание роста давно почившего профессора Шенмаера, что вызовет стремительный рост корневой системы всего, находящегося под столицей. Я мало что смыслю в некромантии, но что-то мне подсказывает, что нежить пронзенная многочисленными корнями разной величины, едва ли будет способна прорыть путь наверх. Это же действие позволит заблокировать все имеющиеся тайные ходы, сколько бы у них не было уровней.
Маг в синей мантии, сидящий через холл напротив эльфа, потряс имеющейся у него копией плана отступников, и произнес:
- Позвольте вам напомнить, уважаемый, что эти подземные уровни не заросли ничем за сотню лет как минимум. А значит со сто процентной вероятностью можно утверждать, что стены оплетены магией, защищающей скажем так, от сил природы.
Эльф встретил его заявление абсолютным спокойствием, и произнес:
- Поверьте, уважаемый, природа, усиленная эльфийской магией - уничтожит все на своем пути.
Ему поверили. Все кроме лорда Эллохара:
- Необходимо подготовить плетение заранее. Как, впрочем, и собрать магов, для его реализации. Учите, что в ваших рядах гарантированно будут ренегаты, те, кто слишком умен, чтобы не понять готовящегося. Поделите исполнителей на группы, не связанные между собой. У каждой группы своя часть задания. Все это нужно будет прикрыть достойным поводом. И скрыть.
Эльф с достоинством склонил голову, принимая к сведению все рекомендации.
- Еще идеи! - потребовал демон.
И вдруг совершенно неожиданно я услышала голос, другой, откуда-то словно из другой реальности:
«Идея эльфаотлично».
И лорд Эллохар, прикрывшись иллюзией, ответил этому кому-то:
«Да, сам в восторге. Заскочи к родственникам, я хочу знать это заклинание».
«Понял. Еще что-нибудь, кроме взлома родового хранилища правящей династии Вечного леса?» - практически с издевкой поинтересовался тот, другой.
Лорд Эллохар которого видели все, сидел и с повышенным вниманием выслушивал идею мага Воды, в то время как Эллохар, который переговаривался с неведомым собеседником, нервно постукивал заметно подросшими ногтями по подлокотнику кресла.
«Думаю, - хрипло ответил он. - Идей много, но пока что нет ни одной, которая позволит избежать гибели магов».
«А население?»
«Ты же слышишь этих, за население они готовы встать в очередь к жертвенному алтарю. Представил, да?»
«Жертвенный алтарь и очередь рвущих на себе рубахи магов?»
«Что-то типа того».
Его собеседник усмехнулся и спросил:
«Собрать своих?»
«Я бы не рисковал, Тьер, - задумчиво ответил ему лорд Эллохар. - Здесь Кошка. В процессе полной инициации».
«И?»
«И я бы не рисковал».
«Многозначительно.»
«Но факт. Да, кстати, здесь наш старый друг Габриэль».
Недоуменное молчание, и вопрос:
«Канцлер империи гоблинов?»
«Что-то мне подсказывает, что он. Хреновый из тебя следопыт, Тьер».
«Рэн, он был мертв. Все что я мог - оставить ему то существование, в котором Габриэль находился, когда я его нашел. Но он был мертв.»
«Да мужик и сейчас особо живым не выглядит. Но скорость письма у него определенно восстановилась.»
«Я полагаю мне следует взглянуть лично.»
«А я бы не стал, Риан».
«Причина?»
«Здесь Кошка. Ты осознаешь, что такое Кошка? Нет? Ну так я тебе расскажу - видел руины в ДарХамонне? Там, где крепость пожирателей в клочья разодрана? Припоминаешь пейзажик? Вот это, друг мой, последствия появления Кошки. Нет. Ни тебе, ни твоим сюда нельзя. Мне как-то не хочется наблюдать, как темные лорды вцепятся друг другу в глотки».
«Все так плохо?»
«Скажем так от моей прежней душевной привязанности мало что осталось кроме самой душевной привязанности».
«О твоей склонности к многозначительным ответам я уже говорил ранее».
«Жду заклинание, - не став комментировать, ответил лорд Эллохар».
И вернулся к нам, уничтожив иллюзию.
Вернулся вовремя:
- Они задействуют эмоции, - произнес человек, которого я едва ли заметила спустившись. Он сидел у камина, окруженный его пылающим пламенем, и поэтому лица почти не было видно, ничего кроме глаз - желто-ореховых, блеснувших в сумраке холла, - для этого им потребовались эти игры.
- Лорд Эрих, вы полагаете, у них есть эмпаты уровня подобного вашему? - вопросил министр Рханэ.
Окруженный пламенем маг, поигрывая удерживаемой в руках тростью, помедлил с ответом, но затем все же произнес:
- За последние пять лет мы потеряли семерых эмпатов моего уровня. Их местонахождение неизвестно, но в плане, полученном нам благодаря юной леди кен Эриар, есть формула, - он поднял лист с планом, и сухо пояснил, - это символика моего братства. Узнать наш код отступники могли только одним способом
Он не стал конкретизировать, все и так все поняли.
- Эмоции, - продолжил эмпат, - позволяют управлять людьми, особенно если речь об охваченной азартом толпе. Одно маленькое «но» - это заклинание считалось необратимым пять лет назад. Более года назад я, и несколько моих коллег рассчитали обратный код.
И напряжение, в котором прибывали все до этого момента, начало отступать.
- Таким образом уже три варианта противодействия, - подытожил Рханэ.
- Код предоставите мне, - безапелляционно приказал эмпату лорд Эллохар.
И с ним не спорил никто - лорд Эрих нехотя, но кивнул.
Маги продолжили. Звучали идеи, оспаривались или утверждались. На нашей стороне было время и возможность использовать последние достижения в науке и магии, на стороне отступников все остальное, включая более ста лет подготовки. Но чувство обреченности, начало отступать под напором тех, кто не привык и не собирался сдаваться. Руководящую роль во всем этом взял на себя лорд Эллохар, и я частично догадывалась почему - Гаэр-аша сторонились. Едва ли это демонстрировалось, но ощущалось, словно привкус горечи в воздухе. И точно так же утратил позиции Рханэ - причин этого я не могла понять, в принципе до слов одного из магов:
- Принц Танаэш все еще является претендентом на престол четвертого королевства?!
***
В какой-то момент я покинула собрание, едва ли обратившее внимание на мой уход, только Норт отпустил с явной неохотой, но он, как и остальные остался разрабатывать план действий. На момент моего ухода в списке значилось уже пять пунктов, но лорд Эллохар требовал еще идей, предложений, мыслей и соображений по данному поводу. Он в целом оказался крайне требовательным демоном, о чем, похоже, никто из присутствующих не догадывался. Его считали темным лордом, сильным темным лордом, но не более. Напрасно.
Следом за мной на лестницу тенью скользнул Габриэль, видимо пришедший к тем же выводам что и я.
Так и вышло, едва мы вошли в мою комнату, гоблин протянул мне листок с записью:
«Шансы велики».
- Да, я тоже так думаю, - ответила гоблину.
И заперла дверь.
Гобби же, между тем, написал:
«Но при этом идешь в тишине».
Остановившись на мгновение, я посмотрела на Гобби и прямо спросила:
- Вы разве нет?
Гоблин несколько секунд смотрел на меня, затем подошел к окну и указал на дорогу. Мягко, совершенно бесшумно, я подошла к нему и взглянула в указанном направлении. Там, на дороге, были мужчины. В основном оборотни. Около двух сотен.
Гобби взглянул на меня и написал:
«Твоя кровь оказалась сильнее, чем предполагал даже я. Я был вынужден выслать из столицы большую часть своих».
Я молча прочитала все, и Гобби дописал:
«Не знаю, чем думал твой черный артефактор».
Укоризненно взглянула на умертвие и тихо ответила:
- Он думал обо мне, Габриэль, и чем больше я узнаю о его брате, тем больше понимаю дядю Тадора.
Гоблин хотел было что-то ответить, но опустил и карандаш и бумагу.
- Лорд Эллохар узнал тебя, - сообщила я, глядя на заполненную людьми и нелюдями дорогу и оттягивая, трусливо оттягивая момент активации браслета.
«Ты уверена?» - мгновенно написал Габриэль.
- Да, - продолжая смотреть на дорогу, ответила я, - он говорил с неким Тьером, который, как я понимаю, последовал по твоим следам, обнаружил тебя в состоянии умертвия и не стал убивать.
Габриэль несколько секунд стоял, сжимая карандаш, затем написал:
«Это было великодушно с его стороны».
И до меня только сейчас дошел весь смысл слов, сказанных этим неведомым Тьером. Он шел по следам, он обнаружил следы смерти, а затем обнаружил и умертвие Гобби. Лишенное разума, охваченное лишь неистовым чувством голода зомби. Каковы шансы на то, что Гобби бросился на того, кого некогда знал? Сто процентов!
- Мне жаль, - прошептала я.
«Удивительно, что он не убил»- написал Габриэль.
Постоял, несколько секунд глядя в никуда, затем снова написал:
«Я не увидел никакого разговора. Каким образом ты?»
- Они общались через артефакт, - просто объяснила я.
Просто Просто не было. Артефактов в холле дома Гаэр-аша сейчас находилось множество, но я ощутила только один, тот который питали кровью и это пугало. Пугало настолько, что я все еще боялась открыть шкаф и достать оттуда два переданных мне мастером Агудом не активированных артефакта. Я уже не была уверена, что сумею их активировать.
Гобби осторожно коснулся моей руки, костистой затянутой в перчатку ладонью, сжал мои пальцы. Сжала в ответ, отстраненно глядя туда, где продолжали курсировать по периметру забора пока что в основном оборотни. «Здесь Кошка. Ты осознаешь, что такое Кошка? Нет? Ну так я тебе расскажу - видел руины в ДарХамонне? Там, где крепость пожирателей в клочья разодрана? Припоминаешь пейзажик? Вот это, друг мой, последствия появления Кошки. Нет. Ни тебе, ни твоим сюда нельзя. Мне как-то не хочется наблюдать, как темные лорды вцепятся друг другу в глотки».
- Мне страшно, - прошептала я, крепко держа за руку мое умертвие.
Он, не отпуская моей ладони, разместил блокнот на подоконнике и стремительно написал:
«Прежде чем позволить страху овладеть твоей душой, подумай о том, что я стою здесь, находясь в здравом рассудке, исключительно благодаря тебе, Риа!»
Сжала его ладонь, в благодарность за поддержку и тихо спросила:
- Кошки действительно настолько желанны?
Габриэль посмотрел на меня, затем, все так же одной рукой, написал:
«Чего ты боишься?»
Сделать шаг
Просто сделать шаг.
Иногда это самое страшное.
Я отпустила ладонь Гобби, повернулась и сделала шаг к шкафу. Сначала один, затем другой. Когда идешь вперед уже не так страшно, страх остается позади. Страх остался Где-то там, далеко, когда я распахнула дверцы шкафа. Кольцо и браслет, тускло и невзрачно лежали поверх черного платья. Перед глазами будто возникли строки из послания: «В шкатулке помимо письма два предмета - первый кольцо-блокиратор, оно скроет тебя от любых поисковых заклинаний, второй - браслет, который сделает тебя столь же неприметной, как и он сам. Как активировать ты разберешься даже сейчас, когда тебе всего десять, уверен для тебя это не составит труда и в будущем» - слова из письма я запомнила наизусть, но активировать артефакты мне следовало вчера. Вчера! А я половину ночи истратила изучая план отступников и судорожно ища выход. Напрасно, следовало оставить это тем, кто в таких вещах разбирался гораздо лучше меня и заняться тем, что я действительно могла. Могла. В прошедшем времени. Потому что, вчера глядя на оба эти артефакта я видела их ауру, неактивированные плетения, их силу, а вот сейчасничего. Абсолютно ничего! Такое чувство, словно потеряла часть себя.
Судорожно выдохнув, взяла оба артефакта, и вместе с ними подошла к постели.
Осторожно положила оба медных изделия поверх покрывала, разувшись, забралась на кровать, и села, скрестив ноги и глядя на артефакты. Я вглядывалась в них до боли в глазах, до появления черных точек перед глазами, и я не видела ничего. Совершенно. Словно эта кровь, эта проснувшаяся магия напрочь уничтожили все мои способности артефактора
- Госсссподин сказал «вдох-выдох и улыбку на морду лица», - услышала вдруг я.
Вздрогнув, закрыла глаза и увидела Тарага.
Призрачный синий змей сидел в смысле лежал, свернув свое тело кольцами частично на полу, частично на постели.
- Улыбка на морде лица это хороший совет, - удивительно уверенно сказал он.
- Почему улыбка? - недоуменно спросила я.
Чем вызвала пристальный интерес присевшего было за стол Габриэля.
- Улыбка вообще все проблемы в жизни решает, особенно если ты хорошенькая девушка, - все так же серьезно заверил Тараг.
А я вдруг вспомнила разговор с дядей Тадором и его слова: «Запомни, девочка моя, в твоей жизни для разрешения большинства трудностей, будет достаточно лишь капельки твоей крови».
И отбросив сомнения, спросила:
- У вас есть что-то острое?
Змей, удивленно глянув на меня, широко улыбнулся, выставив напоказ два острейших клыка, сверкнувших ядом.
- Там яд, - осторожно заметила я.
Прицокнув раздвоенным языком, Тараг недолго думая извлек хвостом откуда-то из пространства костяной нож, и галантно протянул его мне. Нож Гобби увидел, в отличие от призрачного змея, и приподнявшийся было зомби, рухнул обратно на стул. Я же, поблагодарив Тарага, взяла клинок, и заранее скривившись от предчувствия боли, проткнула указательный палец.