- Вегар-очень хороший стрелок, капитан Абернати, - сказал Баррегос. - Но если вы думаете, что сможете дотянуться до пульсера под левой рукой - того самого, который мои люди из Службы безопасности обнаружили, когда вы проходили через сканеры шаттла, действуйте. Я понимаю, что быть ошеломленным это очень неприятный опыт, и именно в этот момент я действительно хотел бы увидеть, что у вас есть такой.
Дверь кабинета снова бесшумно открылась. Абернети снова повернул голову, и его глаза сузились, когда в комнату вошел темноволосый, смуглый человек в форме бригадира жандармерии. Какое-то мгновение он смотрел на вошедшего, а затем его рука расслабилась. Он откинулся на спинку стула с удивительно безмятежным видом и сложил руки на коленях.
- Полагаю, вы узнаете бригадира Олфри, - сказал Баррегос.
- Да, - сказал Эллингсен через мгновение. - И должен ли я предположить из его присутствия, что у вас есть какой-то подходящий план как нас использовать?
- Всегда приятно иметь дело с профессионалом, - ответил Баррегос. - У нас есть несколько вопросов. Я уверен, что это будет увлекательный разговор. После этого мы пошлем вас поговорить с другими нашими друзьями. Полагаю, вы догадываетесь, где они живут.
- Я понимаю, что Лэндинг очень мил в это время года, - сказал Эллингсен почти капризно, и глаза Баррегоса сузились. Что-то было в голосе этого человека. Что-то странное, что каким-то образом резонировало с расслабленным языком тела Абернети.
- Да, я слышал, - ответил губернатор, и Эллингсен улыбнулся.
- Жаль, что я этого не увижу, - сказал он и тяжело опустился в кресло.
***
- Понятия не имеем, - сказал Филип Олфри несколько часов спустя. Он выглядел скорее расстроенным, чем удивленным. - Насколько можно судить по результатам вскрытия, у Эллингсена был обширный инфаркт, а у Абернати-аневризма. Оба они скончались по"естественным причинам".
- Чушь собачья, Филип, - любезно сказал Луис Розак. Адмирал сидел на одном конце стола в конференц-зале Баррегоса с большой чашкой кофе.
- Конечно, это так. Олфри пожал плечами. - Я просто передаю тебе, что сказал медэксперт. И, кстати, он решил, что это тоже чушь собачья, учитывая тот факт, что обе эти "естественные причины" смерти произошли в один и тот же двадцатипятисекундный промежуток времени. Он сказал что-то о лотерейных номерах, когда я спросил его, каковы шансы против этого.
- Должна признаться, я нахожу это тревожным, - сказала Гейл Броснан. Остальные посмотрели на нее, и она пожала плечами с обеспокоенным выражением лица. - Не факт, что они мертвы. Учитывая то, что они сказали тебе в прошлый раз, когда были здесь, Оравиль, я не могу представить себе никого, кто заслуживал бы смерти больше, чем они. И я всегда очень верила в эту старую пословицу о покойниках и сказках. Но мне не нравится, как ... спокойно они относились к этому. Увидев кого-то, кто расслабился перед тем, как покончить с собой, я задумываюсь о том, с чем именно мы здесь столкнулись.
- Я не думаю, что они покончили с собой, - сказал Розак. Остальные посмотрели на него, и он помахал своей чашкой кофе. - Я думаю, они знали, что умрут, но я не думаю, что они убили себя, - добавил он. - Если есть что-то в том, что Гивенс рассказал нам об этом "убийственном нанотехе", который должен быть у "Согласования", было бы совершенно разумно установить его версию в своих агентах. Всегда есть шанс, что даже самый преданный оперативник решит отказаться от самоубийства, когда придет время. Если у вас есть что-то вроде того, что описывают манти, вы можете убрать это из матрицы.
- Так ты думаешь, что все их агенты разгуливают с этой штукой внутри?- Спросил Олфри.
- Да. И ты тоже, не так ли?
- Да, наверное, знаю.- Похоже, Олфри не слишком обрадовался собственному признанию.
- Как только что предположила Гейл, Это может сделать любые допросы...трудными - сказал Баррегос легким тоном, который никого не обманул. - И это заставляет меня задуматься, насколько мотивированы эти люди на самом деле. Я имею в виду, если вы с Филиппом правы, Луис, а я думаю, что вы правы, они знали, что произойдет. Это означает, что они знали, что это было имплантировано еще до того, как пришли навестить нас в первый раз. Я уверен, что они ожидали снова войти и выйти, как и раньше, но это были, очевидно, первоклассные, умные агенты. Я склонен был предположить, что они были столь же корыстны, как и обычный тайный агент, но трудно представить, чтобы типичный оперативник согласился носить с собой непроизвольное самоубийство.
- Я это вижу, - возразил Розак. - Предложите кому-нибудь достаточно большую награду, особенно если этот кто-то убежден, что он умнее и быстрее, чем любой, с кем он может столкнуться, и он вполне может согласиться. В конце концов, его эго скажет ему, что никто не собирается подставлять ему подножку. Даже если бы он мысленно признал такую возможность, то все равно решил бы, что шансы на победу были в его пользу.- Он покачал головой. Меня беспокоит не то, что они были настроены так, чтобы умереть, если их поймают. Дело даже не в том, что они знали об этом. Что меня беспокоит, так это то, что они были так спокойны по этому поводу.- Он покачал головой, темные глаза потемнели. - Это подпись фанатика. Кем бы они ни были, эти двое были истинными верующими. И ... его голос стал резче, - так же, как и экипаж их проклятого транспорта.
Баррегос поморщился. После смерти Эллингсена и Абернати " Розак был вынужден использовать свой запасной план. Вместо того чтобы убедить одного из них приказать транспортнику остановиться, он попытался провести тайную посадку, отправив на баллистический перехват операторов спецназ морской пехоты в скафандрах.
Индивидуальные отключенные скафандры было чрезвычайно трудно обнаружить, но экипаж транспорта, очевидно, это сделал. Они позволили двенадцати морским пехотинцам совершить мягкую посадку на корпус своего судна. Затем они сбросили свой термоядерный реактор и превратили себя и морских пехотинцев в плазму. Записи сенсоров ясно давали понять, что именно это и произошло, и реакторы не сбрасывались самопроизвольно.
- Так что в основном то, что мы должны передать Манти, - это целая куча ерунды, - с отвращением сказал губернатор.
- Я думаю, что у нас есть немного больше, чем это, Оравиль, - сказал Розак. - Во всяком случае, у нас есть пара тел, и если Манти и Хевениты имеют больше опыта работы с этим нанотехом, они могут обнаружить что-то, что наши криминалисты не знают где искать. По крайней мере, это было бы подтверждением того, что наши Плохие парни и их Плохие парни-действительно одни и те же люди. Но я не думаю, что нам нужно это подтверждение. Мне трудно представить, что существует более чем один охватывающий галактику заговор, чтобы уничтожить Мантикору в любой данный момент. Ну и ладно. Может быть, больше одного, но не больше двух!
Губы Баррегоса дрогнули, и он покачал головой. Но потом он тоже кивнул.
- Я понял, - сказал он. - И я думаю, у нас есть подтверждение, что мы попали в один и тот же список преступников.
- Я все еще не до конца разобрался в этой части. Розак отпил еще кофе и пожал плечами. - Это одна из причин, по которой я действительно хотел поговорить с ними по душам. Есть ли мы в их списке хитов, или они просто рассматривали нас как еще один клуб, который можно использовать против Манти и Хевена?
- Разве это имеет значение?- Спросил Броснан, и Розак кивнул.
- Думаю, что да, Гейл. Если они включили нас в свой маленький список как цель, а не как потенциальное оружие, это означает, что они знают о наших конечных намерениях больше, чем мы думали, что кто-либо за пределами сектора. И если они знают больше о наших планах, кто знает, кто еще знает? Если уж на то пошло, если они знают, то договорились ли они предоставить эту информацию нашим лордам и хозяевам в Старом Чикаго, если что-то помешает их первоначальному плану сработать?
- Это... очень интересный вопрос. - медленно произнес Баррегос.
- И, вероятно, повлияет на наши собственные планы?- Спросил Розак, приподняв бровь.
- Я бы сказал, что это вполне возможно. Никто не мог бы описать выражение лица Оравила Баррегоса как нетерпеливое, но в нем было очень мало нерешительности. - У нас есть обещание Гивенс о флотской поддержке, если она нам действительно понадобится, и на этот раз мы знаем, что предложение законно, - продолжил губернатор. - Настоящая проблема это Эревон. Никто в мыльной пене не ожидал, что мы двинемся с места раньше, чем у нас появится первый из наших собственных супердредноутов. Даже с Манти, настоящими Манти, обещающими поддержать нас и предоставить их "Майкрофт" для защиты системы, это может быть проблемой. У нас было достаточно проблем, чтобы заставить их согласиться ускорить график в прошлый раз. Я боюсь, что Гавличек, по крайней мере, будет не в восторге, если мы предложим продвинуть его еще дальше. В прошлый раз она не проявила такого энтузиазма, и я сомневаюсь, что ей понравится идея увеличить окно уязвимости между объявлением о наших намерениях и тем, когда Манти смогут установить Майкрофта.
- Нет, не будет, - согласился Розак. Хотя, возможно, у нас нет выбора. Особенно если то, что Филип говорит нам о других системах на нашем пути, верно, а я думаю, что это так. Эти двое были здесь, чтобы заставить нас действовать в ближайшие пару месяцев, Оравиль. Готов поспорить, что в Корнати и в некоторых других системах, расположенных поблизости от нас, у них были и другие люди, работавшие по такому же графику. Если эти другие системы начнут гореть, это, вероятно, вызовет ответную реакцию со стороны Пограничного флота. И когда это произойдет...
- Когда это произойдет, кто-нибудь сможет получше рассмотреть то, что мы здесь строим, - закончил Баррегос. И в этот момент опускается молоток.
- Если только мы не войдем раньше них, а Манти будут угрожающе стоять позади нас.
- Это может сделать для Мантикоры немного сложнее доказать остальной части галактики, что они не имеют к этому никакого отношения, - указал Броснан. Если мы двинемся и объявим, что звездная Империя поддерживает нас, Абруцци и его люди будут падать в обморок, утверждая, что этого не могло бы произойти, если бы мы не скоординировали это заранее. И это придаст слишком много уверенности предположению, что Мантикора была зачинщиком все это время.
- Возможно, ты и прав, - сказал Баррегос через мгновение. На самом деле, скорее всего, так оно и есть. Но Лэндинг и Новый Париж должны были подумать об этом, прежде чем послать сюда Гивенс. И суть в том, что мы не делаем того, что делаем, чтобы помочь их Великому Альянсу. Он оглядел сидящих за столом, лицо его было суровым. Мы делаем это, чтобы защитить сектор Майя и людей, которые здесь живут. Если это неудобно для Манти, боюсь, им придется с этим смириться.
Бейсингдфордский Медицинский Центр
и
Дворец на Королевской Горе
город Лэндинг
Двойная система Мантикора
Звездная Империя Мантикора
Меган Петерсен отвернулась от окна, когда за ее спиной открылась дверь приемной. Она ожидала увидеть медсестру или врача, но ей попался человек с жесткими глазами в зеленой форме с сержантскими нашивками и табличкой с фамилией Макгроу. Эти жесткие глаза обшаривали комнату с точностью лазерного прицела. Затем он вежливо кивнул ей и включил свой унилинк.
- Чисто, - сказал он и встал в стойке вольно сбоку от двери.
Через мгновение дверь снова открылась, и настала очередь Меган вытянуться по стойке смирно, когда в комнату вошла очень высокая женщина с древесным котом на плече. За ней последовали еще двое мужчин в зеленой форме.
- Ваша Светлость!
- Коммандер. Леди дама Хонор Александер-Харрингтон пересекла комнату тремя широкими шагами и протянула руку. Я не ожидала встретить вас здесь. Но я рада, что сделала это. Это дает мне возможность лично поблагодарить вас за то, что вы и все люди Адмирала Котоуча сделали в Гипатии. Это было хорошо сделано, коммандер. Очень хорошо.
- Ваша светлость, я ценю ваши чувства, но на самом деле Арнгрим сделал не так много, как другие. Лицо Меган напряглось при воспоминании о ее беспомощности, когда погибла остальная эскадра. - В основном мы просто сидели и смотрели, как это происходит.
Герцогиня Харрингтон задумчиво склонила голову набок и ее древесный кот повторил это движение.
- А я-то думала, что вы тоже так считаете - сказала герцогиня, помолчав. Я полагаю, это естественно, что вы чувствуете, что каким-то образом подвели остальную часть вашей эскадры. Однако позвольте мне заметить, что Арнгрим не смог бы улучшить то, что они сделали. Я серьезно говорю, коммандер. Эти спокойные карие глаза не отпускали ее. Вы в буквальном смысле не могли увеличить урон, нанесенный остальной частью вашей эскадры в этом обмене, и ваш корабль сегодня жив, потому что Адмирал Котоуч дал вам приказ, совершенно правильный приказ, между прочим, и вы его выполнили. А потом, когда остался только ваш корабль, вы и ваши люди выступили блестяще, коммандер.
- Ваша Светлость, - Меган почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, и покачала головой, мы блефовали. Мы не смогли бы остановить их, если бы Юнц захотел спустить курок!
- Я сама никогда не была хорошим игроком в покер, но мои муж и жена - фанаты. Меган моргнула, увидев эту нелогичность, но герцогиня только улыбнулась. По их мнению, "блеф" - это когда вы делаете рейз на сбитом флеше, коммандер Петерсен. У вас была, по крайней мере, пара тузов, и если бы Юнц не остановился, вы бы сильно им навредили.
- Если бы они знали, как мало у нас боеприпасов!
Вы не слушаете меня, - сказала герцогиня более сурово. Нет, вы не могли уничтожить всю его оставшуюся оперативную группу. Вы даже не смогли бы уничтожить все оставшиеся у него линейные крейсера. Но вам и не нужно было этого делать. После того, что Адмирал Котоуч уже сделал с ними, у них не хватило духу выяснить, сможете ли вы. Нет. Она покачала головой. То, что сделали вы, что сделали вы и ваши люди, спасло по меньшей мере шесть миллионов жизней. Вы сделали это не в вакууме, и вы не могли бы сделать этого, если бы Адмирал Котоуч не сделал трудный выбор и не решил сражаться, но вы сделали это, когда это было важно. И допрос пленных, который мы уже провели, ясно показывает, что если бы вы не вмешались, Адмирал Гогунов наверняка убил бы всех этих гражданских.
Карие глаза Харрингтон стали мрачными и холодными, а кот на ее плече обнажил клыки. Затем она встряхнулась и снова криво улыбнулась.
- Я бы сказала, что мы также должны выразить благодарность коммодору Хаскелл, хотя вероятно, мы оказали бы ей плохую услугу, если бы публично поблагодарили ее за это прямо сейчас.
- Нет, Ваша светлость, не стоит, - согласилась Меган, вспоминая свое собственное интервью с Хаскелл...и невероятную ненависть, вспыхнувшую в глазах Мартина Гогунова, когда он говорил о своем начальнике штаба.
- На самом деле, - продолжила она через мгновение, - я думаю, что Арнгрим, возможно, действительно сделал это, чтобы дать Юнцу предлог не начинать "Флибустьер". Я не могу этого доказать, но мы знаем, что он специально отдал приказ по связи отменить запуск, когда Лепанто разослал планы распределения целей. Я почти уверена, что он не отметит это в своем рапорте после операции, но это не было решением человека, который хотел совершить преднамеренное убийство людей на орбитальных станциях.
- Позвольте мне напомнить вам кое-что, чему вас учили в Академии, Коммандер, - сказала Харрингтон. Сражения не всегда или даже по большей части выигрываются, убивая всех на той стороне. Они выигрываются в умах и воле другой стороны. Имея правильное оружие, правильную тактическую ситуацию, любой может убить врага. Убедить его отступить, сделать то, что вы намереваетесь заставить его сделать, не убивая его, это труднее. Это намного сложнее, и это также именно то, что вы на Арнгриме сделали.
Меган посмотрела на нее, обдумывая услышанное. Если и был офицер в мантикорской униформе, который знал, о чем она говорит, точно знал, с чем столкнулась эскадра, то этот офицер стоял перед ней. И если бы она сказала
- Я знаю, что люди будут сравнивать Гипатию с Грейсоном - сказала герцогиня, и Меган удалось не моргнуть от того, как мысли старшей женщины последовали за ее собственными. - Полагаю, это неизбежно, учитывая сходство. Конечно, различия гораздо более значительны, чем любой из этих идиотов-газетчиков поймет!
Она поморщилась, и Меган удивленно хихикнула. Арнгрим вернулся на Мантикору с депешами, сопровождая Гипатианский транспорт, перевозивший выживших членов эскадры, всего два стандартных дня назад, и она уже решила, что предпочла бы столкнуться с залпом Кольчуг, чем с мантикорскими газетчиками в любой день!
- Уже лучше, - одобрительно сказала герцогиня и положила руку на плечо Меган.
- У меня был тяжелый крейсер, чтобы противостоять одному линейному крейсеру, - сказала она более трезво. - Технический дисбаланс был намного уже, чем у вас, но в некотором смысле это только упростило ситуацию. Я имею в виду, что там было не так уж много замысловатых тактических вариантов. Вы нашли гораздо более ... элегантное решение, и, по крайней мере, у Гипатии нет орбитальных ферм.
- Прошу прощения?- На этот раз Меган действительно моргнула.
- После моей собственной эскапады меня насильно затащили в удивительный мир политики, Коммандер. Не имея наследственных титулов, Гипатийцы не могут сделать то же самое с вами. Исходя из своего опыта, я советую вам начинать считать свои преимущества.