Полчаса спустя кают-компания была полна, и расселся народ уже вперемешку, без оглядки на раскраску шевронов. Сергей Гвоздев имел вид триумфатора. Он с достоинством сложил руки на груди, вытянул ноги и смотрел на публику свысока.
Николай Давиташвили похлопал ладонью по столу:
Коллеги! Прошу тишины! Сегодня мы разбираем небывалый инцидент: нападение одного члена экипажа на другого.
Сергей прошептал что-то насчет ужасного синтаксиса, но развивать тему не стал.
Признаюсь, что я несколько растерян. С одной стороны, я обязан принять жесткие меры. Однако сложившиеся обстоятельства весьма необычны и требуют особого отношения. Под давлением общественности я вынужден приступить к публичному разбору дела. Как вы знаете, Сергей Гвоздев обвиняется в нанесении телесных повреждений и порче ценного имущества при помощи технических средств. К тому же к упомянутому конфликту примешался нехороший националистически-религиозный душок. Друзья! Все решает Земля, но до прибытия корабля мы обязаны сосуществовать как добрые соседи, а ведь это целых три месяца. Именно поэтому следует как можно серьезнее отнестись к сложившемуся положению. Поскольку коллега Митчелл пока не в состоянии выступить, предлагаю дать слово Сергею Гвоздеву. Пусть он расскажет, что вчера случилось в аппаратной. Сергей Павлович, будьте добры.
Дорогие коллеги! начал эколог. Прежде чем я перейду к самим событиям, хотелось бы задать простой вопрос: кто из вас верит в Бога?
Собрание зашумело.
Нет-нет, не формально, я хотел сказать, продолжил Сергей, а искренне, из глубины души, от самого сердца?
Давиташвили постучал по столу:
Сергей Павлович, вера не имеет никакого отношения к случившемуся.
Вы ошибаетесь, Николай Вахтангович! О, как вы ошибаетесь! Вы не были там! Вы не способны увидеть истинную благодать! А Роберт узрел ангела, и ангел поднялся к нему
Прекрати! рявкнул Симмонс. Роберт валяется в медбоксе! Тебе бы такого ангела, да по башке!
Сергей улыбнулся:
А я его тоже видел.
Ты еще не такое увидишь!..
Тихо! директор поднял руку. Сергей! Вы можете рассказать, что произошло? Что случилось с Робертом? Почему испорчено оборудование? Говорите!
Гвоздев откинулся в кресле:
Все просто. Как вы знаете, я не собирался поддерживать Митчелла в его безумной затее с внедрением земных организмов в биосферу Европы. Меня совершенно случайно определили помощником Роберта, и я никого не виню. Но потворствовать этому дьявольскому плану я не хотел и не мог. Поэтому решил устроить небольшую аварию. Я спокойно признаюсь в саботаже, поскольку меня обвиняют в покушении на убийство, а это уже полный абсурд. Я всего лишь хотел испортить секвенаторы. К сожалению, Митчелл ночью тоже оказался в аппаратной. Не знаю, что ему там понадобилось. Возможно, он услышал или увидел, как я крадусь по коридору в сторону научного отсека. Я не сразу заметил, что он вошел в аппаратную следом за мной, а потом все пошло не так.
Потому что вы ударили его током, констатировал Давиташвили.
Нет! Сергей привстал. Клянусь, я не поднял бы руку на коллегу. Это сделал пришедший из глубин ангел.
Директор вздохнул:
Сергей Павлович! Вы опять с вашими религиозными убеждениями?
При чем тут убеждения? искренне удивился Гвоздев. Ангел, действительно, явился и покарал грешника. Заодно уничтожил все, что могло помочь осуществлению сатанинского эксперимента. Я это видел своими глазами. Да и Роберт тоже. Вы у него спросите.
Прекратите, я требую, наконец! рявкнул Давиташвили. Вы едва не убили человека, уничтожили дорогостоящие приборы, а теперь уверяете, что вами руководил ангел!
Не руководил, а пришел сам, терпеливо, словно ребенку, объяснил Сергей. Он явился, испепелил
Разрешите вопрос, господин директор! прервал Гвоздева Билл Симмонс.
Давиташвили кивнул.
Сергей, откуда у тебя шокер?
Сам собрал, спокойно ответил Гвоздев. Это же простейшая штуковина.
Согласен, штука простая, Симмонс прищурился. Для технаря с опытом и навыками. Насколько я помню, когда у тебя сломалась электробритва, ты по всей станции бегал, просил помочь.
Билл, вы намекаете начал директор.
Совершенно верно. У Сергея был сообщник. Некто, хорошо разбирающийся в электротехнике.
Чушь! заявил Сергей. Никаких специальных знаний не нужно! У меня есть учебник. Можете проверить в моей читалке. Там разной обучающей литературы навалом.
Допустим. А откуда детали взял?
Потихоньку натаскал отовсюду.
Не выйдет. У нас каждая батарейка на учете. Верно, господин директор?
Пожалуй, согласился Давиташвили. Сергей Павлович, это правда? Кто вам помогал? Лучше скажите сразу.
Да никто, говорю вам! Сергей побагровел. Склад не запирается! Входи, друг, и бери!
Только надо знать, что берешь, подытожил Давиташвили. Коллеги! Вы все слышали. Предлагаю сообщнику Сергея Гвоздева добровольно признать свою вину и дать показания. Итак?
Он осмотрел кают-компанию. Внезапно раздались удивленные возгласы. Взгляд директора заметался по сидящим в зале, но все смотрели только на него. Многие с раскрытыми ртами. Директор обернулся.
С поникшей головой рядом стояла его помощница по расследованию энергетик станции Ким Коллинз.
Вы?! только и смог сказать потрясенный директор.
Да, грустно сказала Ким.
Но зачем?
Чтобы положить конец этому генетическому безобразию.
Браво, негромко констатировал Воробьев. Лучше не бывает, дорогие американские друзья!
Нервно хохотнул Симмонс:
Вот здорово! Спасибо, Ким. Вы просто умница. Америка отблагодарит вас. Ох как отблагодарит!
Замолчите все! Кулак директора опустился на столешницу. Миссис Коллинз! Немедленно объяснитесь!
Ким облизнула губы:
Когда Сергей требовал прекратить подобные эксперименты, я мысленно соглашалась с ним, но не знала, что можно сделать. Однажды мы разговорились, и я неожиданно для себя разоткровенничалась. Ведь я тоже убеждена, что вторжение в чужой мир не только бессмысленно, но и опасно. Пока мы сидим в нашем пузыре и глядим на инопланетную жизнь сквозь бронированное стекло, ничего особенного случиться не должно. А Роберт собирался сделать невозможное. Что, если бы ему удалось? Что, если бы получилось соединить несоединимое? Это обрекло бы на верную гибель удивительный неисследованный мир.
Миссис Коллинз посмотрела в иллюминатор, за которым шевелился бульон, и все невольно сделали то же самое.
Разве мало вам загубленной родной планеты? страстно продолжила Ким. Вырубленных лесов, загаженных морей, истребленных животных? Если человек проникнет в чужой океан, все кончится тем же. Мы решили, что Митчелла надо остановить.
И поэтому вы чуть не убили его, сурово сказал директор.
Нет! воскликнула Ким. Клянусь! Сергей, скажи!
Она говорит правду, сознался Гвоздев. Мы только хотели испортить секвенаторы и еще что-нибудь ценное. Ким собрала электрошокер, а я думал ночью пробраться в аппаратную. У меня и в мыслях не было причинить вред Роберту.
Это вы расскажете на судебном процессе. Одного я не могу понять: зачем понадобились такие сложные комбинации? Не проще ли усилить напряжение, скажем, или еще что-нибудь подобное? Какое-то дурацкое оружие, бессмысленное преступление
Проще сделатьпроще исправить, убежденно сказал Сергей. Ну, испортился прибор, так что? С Земли доставили бы новый. Теперь же состоится суд, заговорит пресса, поднимется шумиха. Общественное движение опять-таки. В общем, мы сядем в тюрьму, но наше дело продолжат другие. А мы будем катализатором процесса.
Геростраты вшивые, сказал Воробьев и сделал движение губами, будто бы хотел плюнуть. Ради славы готовы человека угробить. Да еще и с международным скандалом.
Говорят же вам: мы не хотели! чуть не плача вскричала Ким. Не понимаю, как так вышло! Мой шокер даже крысу не убьет!
Не тревожьтесь, милая Ким, ласково сказал Сергей. Вы не виноваты. И я тоже ничего не сделал. Просто не успел. Мы с Робертом чуть не подрались там, в аппаратной. Он решил поднять тревогу. Сбил меня с ног и бросился к пульту. А потом явился ангел.
Все замерли. В наступившей тишине Билл Симмонс проскрежетал:
Еще раз заикнешься про ангелаполучишь в ухо! Черт бы тебя взял вместе с религией!
Не смей оскорблять мою веру! выпрямился Сергей. Господь карает кощунников! Митчелл убедился в этом на собственной шкуре!
Ах ты, подлец! Симмонс шагнул вперед. Богом прикрываешься, вот как? Да я тебя
Присутствующие вскочили и загомонили наперебой.
Тихо! заорал Давиташвили, шаря по карманам в поисках воображаемого пистолета. Сядьте все на место!
Нет, Билл, нет! завизжала Ким. Не тронь Сергея! Он верует!
Да его прибить надо! Воробьев встал бок о бок с Симмонсом. Козел он, а не верующий!
Глаза Гвоздева вдруг округлились:
Ангел! Ангел Господень
Вот я тебе покажу ангела! Симмонс сжал кулаки.
А я добавлю! Воробьев решительно двинулся вперед.
Стоп! заорал Давиташвили. Остановите их!
посланец Всевышнего! Ты вернулся! Слава тебе, слава!
Директор вдруг рухнул в свое кресло и поднял дрожащую руку.
Та та там пробормотал он.
Ким снова завизжала, на этот раз без слов. Гвоздев принялся истово креститься.
Вы что, окончательно спятили? гаркнул Воробьев, оглянулся и застыл. Это еще что за хрень?
Головы присутствующих повернулись к широкому окну кают-компании. Кто-то ахнул, кто-то издал странный звук, словно пытался сказать «тпру» и замолк. Близнецы громко объявили: «Вау!» Остальные просто стояли и смотрели.
Из глубин океана поднимался ангел.
Посланец Господа был прекрасен и огромен. Складки просторной одежды излучали мягкий свет. Два белоснежных, широко распахнутых крыла плавно двигались. В их неторопливых взмахах угадывалась невероятная мощь. Золотые кудри падали на лицо, скрывая глаза неземного создания.
Давиташвили замотал головой:
Не может этого быть!
Сергей рухнул на колени:
Я здесь! Ты видишь меня, Господи! Яви силу свою! Покарай грешников и не оставь страждущих!
Ангел поднял голову. Его великолепные крылья дрогнули и разделились на три части каждое.
Шестикрылый! воскликнула Римма. Серафим!
Теперь ангел приблизился настолько, что были видны каждое перышко на крыльях, каждая складка белого хитона, каждый золотой волос на голове. Внезапно его волосы зашевелились, подобно змеям, и встали дыбом. На оцепеневших людей глянули огромные черные глаза. По одежде снизу вверх побежали волны голубого света. Все шире раздвигались крылья, все чаще бежали волны, а печальные глаза стали наполняться мерцающим сиянием.
Бежим! заорал Воробьев, стряхнув наваждение. Все вон! Быстро!
И ринулся к выходу, попутно схватив за руку Ким Коллинз. Директор тоже сорвался с кресла, споткнулся и чуть не упал, но его буквально вынесли в коридор Джордж и Мартин Харрингтоны. В дверях образовалась пробка.
Я иду к тебе, посланец! бормотал Гвоздев. Я верил, я ждал! Прими же душу мою!
На него налетели Федор Дрынов и Симмонс, схватили под мышки и поволокли прочь. Едва последний член экипажа покинул кают-компанию, послышался короткий жужжащий звук, помещение озарила яркая вспышка, а затем наступила темнота.
Чертова тварь! орал Воробьев, прыгая через три ступеньки. Вот ведь падла, мать его так!
Включилось аварийное освещение. На лестнице показался Симмонс.
Ты что, рехнулся?! крикнул он. Не богохульствуй! Это ангел!
Какой, к дьяволу, ангел? остановился ксенозоолог. Ты что, не понял? Это животное! Долбаный европеанский электрический скат!
Симмонс застыл. Потом нецензурно выругался.
Вот именно, торжествующе заявил Игорь.
Ты что хочешь сделать?
Шугануть гадину, чтоб дорогу сюда забыла. Давай в батискаф! Живо!
Кряхтя и задыхаясь, они заняли места в аппарате. Шлюзовая камера стала наполняться водой. Ожил радиопередатчик.
Воробьев! Симмонс! проревел директор. Немедленно вернитесь!
Не беспокойтесь, Николай Вахтангович! бодро отозвался ксенозоолог. Мы сейчас этому зверю устроим баню.
Кому?
Ангелу, вестимо. Никакой это не посланец небес, а тварь из глубин Европы!
Ошеломленный Давиташвили молчал. В динамике раздавалось лишь потрескивание.
Надеюсь, вы знаете, что делаете, Игорь Борисович, сказал наконец Давиташвили. Но имейте в виду: после возвращения напишете рапорт. Чудовищное самоуправство
Кто-то ведь должен действовать, проронил Игорь, выводя батискаф из шлюза. А то только трындим.
Не отключайте связь, распорядился директор. Коллектив желает быть в курсе. Даю на громкую.
И да поможет нам Бог! пробормотал Симмонс. Ты что задумал, Игорь?
Ошпарить зверюгу водяным выхлопом из дюз. Похоже, он медлителен, ничего нам не сделает.
Билл удивился:
Чем ошпарить? Температура водяной струи от силы сорок по Цельсию!
А родная температура «ангела» минус тридцать, если не ниже. Мы его шуганем, но особого вреда не причиним. Ну-ка Какой же он огромный!
Существо неторопливо поворачивалось вокруг своей оси. Теперь стало видно, что складки «хитона»вовсе не одежда, да и крылья потеряли первоначальный белоснежный цвет, зато отчетливо проявилась их сложная структура.
Ты посмотри! восхищенно бормотал Игорь. «Одежда»это плавники! Похоже на земных морских моллюсков. А со сторонывылитый ангел! Ты видео включил?
Еще бы, отозвался Симмонс. Крылья, гляди, серые стали. И по ним что-то вроде перистальтики ползет. Жабры?
По-моему, это ловчая сеть наподобие китового уса, только наружная. «Ангел» глушит мелкую живность электричеством и всасывает бульон нитями-щупальцами. Не удивлюсь, если у него и пищеварение наружное, как у пауков.
Симмонс досадливо крякнул:
Вот мы, как у вас говорят, сели в лужу! Религии всякие, ангелы А реальность-то покруче оказалась. Теперь понятно, почему он к станции наведывался. Бульон тут густой. Ну и по станции заодно тюкнул Смотри, заметил нас! Поворачивается! Гигант. Метров тридцать, не меньше.
Тридцать семь с половиной по дальномеру. А размах «крыльев»все пятьдесят. И не голова это, а конденсатор.
И глазаразрядники!
Точно. Поэтому будем держаться у хвоста. Или что у него там.
Ну что, прокачка маневровых двигателей?
Сейчас развернусь. Давай!
Батискаф выбросил фонтан горячей воды. «Ангел» вздрогнул и быстрее заработал плавниками.
Игорь, рули живее! Он же сейчас О, мой бог!
Не бойся, Билли, успеем. Давай левым!
«Ангел» отпрянул, изогнувшись всем телом. Отчаянно размахивая складками «хитона», он пытался поймать противника в поле действия разрядников, но маленький батискаф маневрировал быстрее.
Кормовой, готовьсь!
Есть готовность!
Огонь!
Гигантское животное оставило попытки дать отпор неизвестному врагу и начало величественно погружаться в чернильную тьму океана. Волнообразное голубое сияние угасло, «крылья» снова собрались и вытянулись вдоль тела.
Воробьев и Симмонс переглянулись и торжественно стукнулись кулаками. Потом приникли к иллюминаторам и долго смотрели, как исчезает удивительное существо.
Знаешь, Билл, сказал Игорь через несколько секунд, ты только не смейся. Мне Европа с ее невероятным океаном напоминает готический храм немыслимой величины. А мыкомок плесени на потолке его. Настоящие чудеса внизу. Этот «ангел»всего лишь одно-единственное животное. Мы даже вообразить не можем, что обитает там, на многокилометровой глубине. Сколько раз локатор видел какие-то чудовищные тени, кочующие острова Целый мир, полный тайн. Будут ли разгаданы эти тайны?
Будут, убежденно сказал Симмонс. После сегодняшних событий весь коллектив потребует новую технику. Дадут нам особо прочный батискаф, вот тогда
Что «тогда»? Ты же знаешь, как возятся наши бюрократы. Копуши. Чинуши! А деньги? Кто даст столько «капусты»? Нужны новые разработки, материалы Пока выделят гранты, пока спроектируют новый батискаф, потом построят, доставят
М-да протянул Билл. Мы к тому времени на пенсию выйдем.
Да я не против. Лишь бы кто-то нырнул в эти чернила!
В динамиках послышался голос Давиташвили: