Редкие встречные водители на процессию внимания не обращали - видимо, к взрывоопасному увлечению Кютаро все привыкли.
Добравшись до знакомого поворота, Ай сбросила скорость, аккуратно свернула и через несколько минут остановилась у знакомого дома, готовая сходу "обрадовать" свекровь - но вместо Харуки на пороге ждала незнакомая тёмно-рыжая девчонка... И Ай резко поменяла планы.
- Так-так... Наш маленький ракетчик интересуется девочками?.. - промурлыкала она, прищурившись. - И как же её зовут?
- Такаги Момо, Ай-сан, - поклонилась девушка, смущенно потупившись.
Ай внимательно посмотрела на порозовевшего Кютаро и, понизив голос, осведомилась:
- Ты ведь уже покатал Момо-тян на своей ракете?..
Да... Шалость удалась. Физиономия Кютаро цветом и яркостью соперничала с Бетельгейзе, раскрасневшаяся Момо спряталась за спиной парня, а появившаяся на пороге Харука со смехом заявила:
- Ай-чан, не издевайся над детьми!
- Да этот поросёнок свалил мне на голову свою ракету! - фыркнула Ай, поймав Кютаро и зажав локтем голову парня.
- Вот балбес! А это твои родители, Ай-чан?
- Ага, Кодзи и Юкари.
- Ай-тян, я тебе мороженое припас! - придушенно вякнул Кютаро.
- Прощён, - хмыкнула Ай, отпуская парня. - Пошли, что ли, в дом...
Сидя на крыльце, Ай смотрела на звёзды, потягивая вино, и наслаждалась ночной прохладой.
Всё прошло даже лучше, чем она ожидала - её родители и Харука остались исключительно довольны друг другом и расстались если не лучшими друзьями, того близко к этому, Кютаро завтра забросит её на космодром...
Тихо прошуршала дверь, легкие шаги пересекли крыльцо, и рядом с ней опустилась Момо.
- Ай-сан... Я хочу стать астронавтом, как вы! Кютаро всегда очень много по вас рассказывал, и я вас видела по телевизору... Я хочу быть такой, как вы - ловкой и смелой! Пожалуйста, скажите, как мне попасть в космос?..
- Надо же, я, оказывается, знаменитость... Момо-тян, скажи мне, почему ты хочешь стать астронавтом? Что тебя тянет в космос? Выйдешь замуж за Кютаро, будете жить долго и счастливо...
- Ай-сан, Кютаро собирается работать в космосе, а я не хочу тянуть его на Землю. И тем более не желаю быть обузой в космосе... И я буду его пилотом... Я наивная дурочка, да, Ай-сан?
- Знаешь, когда я два года назад пришла в "Текнору", я была точно такой же, - Ай отпила вина. - И это было здорово... Несмотря ни на что. Потом... Потом было много чего. Фронт защиты космоса, "Фон Браун", наша свадьба... Теперь всё совсем другое - просто другое, не лучше и не хуже. Хотя нет, кое-что всё-таки лучше - мы работаем на себя, а не на идиотов из "Текноры". Так вот, Момо-тян, есть одна вещь, которую я за это время чётко поняла: космос покоряется отнюдь не эгоистам. Циникам - может быть, но немного цинизма ещё никому не помешало... Поэтому ты права. Ты сможешь встать плечом к плечу с любимым, а не прятаться за его спиной... Только не забывай, что астронавты - такие же люди, как и все остальные, а космос слишком велик и бесплоден для наших мелких драм... Так что просто будь собой... И идти спать, - Ай отчаянно зевнула, - и желательно - не одна. Пользуйся моментом...
- Ай-сан!..
- Да ладно тебе, Момо-тян... Я же вижу, как вы друг на друга смотрите... И, в отличие от меня, твой любимый рядом.
- Ай-сан, но как вы отпустили его?
- Не вздумай рассказывать Харуке, но... Его здорово потрепало во время магнитной бури, и единственное, что его удержало в Космосе - "Фон Браун". А без Космоса он просто умер бы... Так что - действуй, - Ай встала и потянулась. - И вино можешь забрать...
На следующее утро Кютаро, поцеловав довольно улыбающуюся Момо, выкатил из гаража квадроцикл и кивнул Ай.
- Поехали? - спросил он.
- Поехали, - Ай устроилась на заднем сиденье и ухватилась за пояс Кютаро. - И не забывай - времени не так уж и много...
- Да тут всего-то минут десять езды, - фыркнул Кютаро, - Ай-тян, ты же не думаешь, что я так и запускаю ракеты с пляжа?
- С тебя станется, - фыркнула Ай. - Стало быть, служебный вход сам найдёшь?
- Пф!.. - Кютаро дал по газам. - И спасибо, Ай-тян...
- За что? - искренне удивилась Ай.
- Ты знаешь, - по довольной улыбке парня Ай поняла, что её вчерашний совет Момо не прошёл даром.
- Хм, так ты всё-таки решил покатать Момо-чан на ракете?
- Ками-сама, когда ты стала такой пошлячкой?
Квадроцикл остановился у служебных ворот космодрома, и пока Кютаро болтал с охраной, Ай спокойно прошла на старт.
- Тойбокс-четыре? - осведомился грызущий карандаш пилот. - Залезай. До старта тридцать.
Ай натянула аварийный скафандр, устроилась в кресле и привычно запустила цикл предстартовой подготовки, в очередной раз мысленно благодаря Фи, постоянно гоняющую её по всем системам. Командир всё-таки сделала из неё настоящего пилота -осталось только корочки получить...
Полчаса пролетели незаметно, и Ай, услышав сигнал готовности, кивнула пилоту:
- Второй - готовность, - доложила она.
- Первый - готовность, - подтвердил пилот. - Старт разрешён.
Полоса метнулась навстречу и провалилась вниз, перегрузка вжала в кресло... Ай, расслабившись, едва заметно улыбнулась - она возвращалась домой.
XXVI
Приглашение к халифу могло значить всё, что угодно - но скорее всего, намечались неприятности. В конце концов, разведка ведь именно ими и занимается...
- Мой халиф, - Хаким поклонился, входя в кабинет.
- Вот, взгляните, - на стол лёг лист гербовой бумаги, - и скажите, что вы об этом думаете.
- Агреман? - удивился Хаким. - И что же в этом необычного?
- А вы прочитайте...
Хаким бегло просмотрел текст, выловил имя - и понял, что так заинтересовало Али.
- Арслан Ринатович Нигматуллин... - повторил он вслух. - Определённо, это весьма интересное предложение... Полагаю, вам известно, как именно началась история нашей партии?
- Правильно полагаете.
- Тогда давайте спросим себя - что нам хотят этим сообщить? Конечно, если сообщение есть...
А в том, что оно есть, сомнений не было ни у халифа, ни у его начальника разведки - иначе просто не бывает.
- Допустим, что посланием является само назначение, - предположил Али. - В таком случае... Возможно, нам хотят напомнить о принятых нашей страной обязательствах?
- Возможно, но не думаю. В настоящий момент наши интересы никак с интересами России не пересекаются, поэтому необходимости в этом нет. Да и не склонна Россия прибегать к таким методам...
- Тогда зачем?
- Возможно, учитывая наши взаимоотношения, правительство России планирует сообщить нам некую особо чувствительную информацию, - пожал плечами Хаким. - Я практически уверен в этом, мой халиф.
- Что ж, тогда нам стоит выслушать его, - халиф прижал ладонью агреман. - Благодарю вас, Уаси.
Стоя за спиной халифа, Хаким разглядывал российского посла. Тот практически не изменился с их встрече на Луне - только отпустил аккуратную бородку. Вручив верительные грамоты, Нигматуллин коротко поклонился, витиевато пожелал Али благоденствия и отправился беседовать с дуайеном. Простая вежливость - или тот факт, что дипломатический корпус возглавлял посол Ирана, старый знакомый аятоллы Ширази? Иногда Хакиму надоедало искать двойное дно во всём... Но и остановиться он не мог - ведь двойное дно было почти всегда. И самого существенное Халифата зависело от того, удастся ли его найти...
Сейчас же оставалось только ждать - первый ход был за послом, и не было ни малейшей возможности угадать, каким он будет. Хаким наблюдал - а Нигматуллин, раскланявшись со всеми, удалился.
На следующее утро халиф снова вызывал Хакима, едва тот успел открыть свой кабинет.
- Взгляните и скажите, что вы об этом думаете, - на стол лёг конверт, и Хаким, едва не поёжившись от острого чувства дежа вю, взял его.
Конверт был запечатан ещё в России и содержал всего один лист с перечнем имён и рекомендацией присмотреться к этим людям внимательнее. И всё. И если бы не имена в списке...
- Скажу, что мне, пожалуй, стоит самому побеседовать с послом, - ответил Хаким, отложив записку. - Но эти имена нам известны - не все, но многие... И я совершенно согласен с тем, что присмотреться к ним стоит.
- Кто они такие?
- Пособники террористов, которых пока не удалось поймать за руку. Доказательств для суда у нас не хватает, а так всё очевидно...
- И вы надеетесь, что у русских они есть? - задумчиво прищурился халиф, приглаживая бороду. - Что ж, побеседуйте, а заодно и подумайте, какой России в этом прок...
- Это меня и удивляет, мой халиф - совы не то, чем кажутся... Но возможно, не всегда?
Забрав письмо, Хаким вернулся к себе, запросил российское посольство о встрече с послом "для обсуждения дипломатических аспектов борьбы с международным терроризмом" - чистая правда, собственно говоря - и стал ждать.
Ожидание не затянулось - вскоре секретарь посольства сообщил Хакиму, что посол приглашает его на ланч. Бросив взгляд на часы, Хаким разложил на столе документы и принялся за работу.
Информация. Море информации, собирающееся по каплям, стекалось к разведке, вновь разбиралось на капли, тщательно изучалось под микроскопом - и в итоге в виде концентрата оказывалось на столе Хакима Ахмада. За ним было последнее слово, он был советником халифа - и должен был держать в памяти всё, что приходило через его руки. Когда-то - кажется, вечность назад - его учили работать с информацией, тренировки и опыт сделали его и без того прекрасную память почти абсолютной - но всё равно это было тяжело...
Наконец, убрав документы и выключив компьютер, Хаким вызвал машину и поднялся из-за стола - пришло время отправляться в посольство...
- Салям алейкум, Арслан-хаджи.
- Ва-алейкум, - посол протянул руку. - Рад вас приветствовать, господин Ахмад. Надеюсь, вы не имеете возражений против татарской кухни?
- Я не имел удовольствия с ней познакомиться, - ответил Хаким, пожимая руку, - но слышал о ней весьма лестные отзывы.
- О, вы не будете разочарованы, - улыбнулся Нигматуллин. - Что ж, если не возражаете - приступим...
Разочарован Хаким не был - зато был изрядно удивлён. Ланч в татарском стиле представлял собой грандиозное чаепитие с обилием разнообразных пирожков, мёда и какого-то странного, но исключительно вкусного блюда, напоминающего толстую лапшу в меду. Говорить о чём-то серьезном за таким столом даже не хотелось... И Хаким не спешил переходить к делу.
Обсудили татарскую кухню, сравнили с арабской, припомнили несколько любопытных случаев, когда дипломатия пересекалась с кулинарией, добрым словом помянули Похлёбкина, потихоньку перешли на политику...
- Да, кстати, Арслан-хаджи, вы передали нам любопытный список... - Хаким поставил опустевшую чашку. - Признаюсь, моё ведомство весьма признательно за эту услугу, но... Можем ли мы быть уверены в нём?
- Можете, причём почти на сто процентов. В последнее время нам и нашим союзникам удалось вскрыть обширное и разветвленное террористические подполье в Средней Азии, и это - часть полученных нами данных, непосредственно затрагивающая интересы Халифата.
- Весьма щедрая услуга, однако, как я полагаю, есть некое "но"?..
- О, всего лишь небольшая ответная услуга, - отмахнулся Нигматуллин. - Мы рассчитываем на вашу помощь в одновременном захвате всех террористов из этого списка, что потребует координации совместных действий... И, разумеется, свободы действий для наших спецслужб на территории Халифата во время операции.
- Что ж, при определённых условиях это может быть допустимо... Однако, как вы понимаете, я обязан проконсультироваться с халифом и министрами, поскольку не могу решать подобные вопросы лично. Пока же... - Хаким подался назад. - Осмелюсь предложить вашему повару преподать несколько уроков поварам дворца - этот ланч поистине достоин райских садов.
- Что ж, полагаю, это возможно, но это всего лишь скромное чаепитие... Кумыс и бешбармак - вот истинная вершина тюркской кухни, лучшее, что только можно быть в нашем грешном мире, - улыбнулся Нигматуллин.
Халиф взглянул на вошедшего Хакима и молча кивнул.
- Мой халиф, Россия предлагает совместную операцию против террористов. Их условие - свободные действия их сил на нашей территории...
- До окончания операции и ни секунды больше. Я сам направлю ответ послу.
- Да, мой халиф, - Хаким поклонился и вышел.
Список Хаким отдал контрразведке и приказал связаться с российским военным атташе и договориться о совместных действиях, добавив, что спецназ должен будет убраться сразу, как только операция закончится. После этого он принялся за доклады в надежде найти какой-нибудь косяк и придраться - подчинённых следовало держать в тонусе, но не устраивать же разнос просто так? Нужен хоть какой-то повод... А вот и он.
- "Дальний Восток", где полноценный доклад по Японии? Пока что я не вижу ничего, чего бы не было в газетах. Готовите? Долго готовите, референдум позавчера прошёл, а у вас и конь не валялся! Нет, справка мне не нужна, мне нужен подробный доклад... Вчера! Жду.
Устроив разнос, Хаким почувствовал себя гораздо лучше, а ответ контрразведки поднял настроение ещё выше. Контрразведчики успели связаться с русскими, получили у них всю необходимую информацию и теперь активно планировали операцию. Шесть дней на подготовку - это, конечно, немного, но если шевелиться - времени хватит. Тем более, что-то подобное контрразведка и сама готовила - пусть и в куда меньших масштабах. И за это время лично ему необходимо разработать глобальную стратегию, договориться с множеством людей, подготовить базы... и всё это - в глубокой тайне.
Настроение снова поползло вниз. Отложив бумаги, Хаким повернулся к компьютеру и принялся за новую работу...
Следующая неделя слилась для Хакима в одну сплошную круговерть запросов, переговоров и дипломатических стычек. Приходилось работать едва ли не круглые сутки, но всё когда-нибудь заканчивается - закончилась и эта горячка.
И оно того стоило...
В шесть часов утра по времени Багдада первые "вежливые люди" раскрыли парашюты над Мосулом. В ту же минуту в Багдаде пожилой полицейский длинно и требовательно позвонил в дверь неприметного особняка в бывшей "зелёной зоне".
Операция "Просветление" началась.
Восемнадцать часов спустя, когда Ил-170 кадыровцев оторвался от полосы багдадского аэропорта, операция закончилась. Исламистское подполье в Халифате перестало существовать - частая сеть "Просветления" накрыла почти всех.
Поступающие сводки и отчёты Хаким пролистывал, едва читая - слишком уж много их было. Этого хватало, чтобы оценить результаты - и результаты были отличными. Обошлось почти без потерь - несколько раненых не в счёт, рухнули линии снабжения террористов, хоть их и не удалось проследить до заокеанских хозяев, убиты самые одиозные вожаки... А самое главное - нельзя сказать, что всё это достигнуто только благодаря помощи русских. Справились бы и сами, пусть и позже и с большими потерями... Правда, и отрицать эту помощь глупо.
Закрыв последний доклад, Хаким открыл редактор, нашёл нужный шаблон, замер на секунду - и принялся печатать. Конечно, составление официальной благодарности можно было оставить аппарату, но это была одна из тех вещей, которые Хаким предпочитал делать сам. Да и, в конце концов, он всё ещё должен Нигматуллину за тот ланч...
XXVII
Итоги референдума были официально объявлены в полдень понедельника и неожиданностью ни для кого не стали. Восемьдесят шесть процентов голосов "за" при явке восемьдесят восемь процентов - примерно такой результат и предсказывали политологи. Правильно выбранный момент и правильно сформулированный вопрос, назревший давным-давно - трудно ожидать чего-то иного... Куруруги аккуратно закрыл папку и поднялся - пора отчитываться перед императором.
Император Хисахито был доволен - пусть на его лице это никак не отражалось, но Куруруги слишком хорошо знал своего государя.
- Вы проделали огромную работу, Куруруги-сан, - император едва заметно кивнул. - Вся Япония в долгу перед вами.
- Я исполняю свой долг, тэнно-сама, - Куруруги склонился в низком поклоне. - И лишь смею надеяться, что делаю это хорошо.
- Лучше, чем кто-либо после Ито Хиробуми, - ответил император. - И это заставляет нас поднять вопрос о вашей дальнейшей карьере. Я полагаю, вы не планируете оставлять свой пост в ближайшее время?
- Нет, тэнно-сама. Не планирую.
- Прекрасно. Победа лейбористов на ближайших выборах гарантирована... И именно поэтому я собираюсь отречься от престола лет через пять, и Тэцухито пригодится ваша помощь. Я стар, Куруруги-сан, и слишком устал... Но сейчас ещё рано. Сейчас у нас всех слишком много работы... И благодаря вам её стало только больше, - Хисахито едва заметно усмехнулся. - Так что я закончу дела и оставлю Хризантемовый трон.
- Вот как... Тэнно-сама, простите мне моё любопытство, но что вы планируете делать после отречения?