Давайте смотреть на вещи позитивно, предложил сидевший рядом Джоук Квиллер. Если все они мертвы, операцию отменят, и мы отправимся в местечко поприятнее.
Разговорчики! раздался из носовой части корабля властный голос.
Виноваты, сэр, ответил за всех Маркросс.
ЛаРон чуть пригнулся, чтобы разглядеть ухмыляющегося офицера, сидевшего рядом с лейтенантом Колфом. На груди у незнакомца красовались майорские нашивки, а над нимизначок, который ЛаРон видел в первый раз.
Кто это? шепотом спросил он.
Майор Дрелфин, шепнул в ответ Маркросс. ИСБ.
ЛаРон выпрямился. По спине пробежал холодок. Имперская служба безопасности была самым мрачным и жестоким орудием императора Палпатина.
Что он делает на «Возмездии»?
Кто-то из шишек решил, что мы не обойдемся без помощи, указал Маркросс. Он старался говорить нейтрально, но ЛаРон без труда расслышал в его словах скрытое презрение. Поэтому они отправили к нам нескольких иэсбэшников, чтобы те дирижировали операцией.
Понятно, поморщился ЛаРон.
Из кабины челнока раздался предупреждающий сигнал.
Всем приготовиться к десантированию, объявил пилот. Запуск через пять секунд.
ЛаРон глянул через ряд на Квиллера и отметил, что тот заерзал на своем месте. Квиллер и сам был превосходным пилотом, а потому не переносил перелеты в пассажирском кресле.
Не напрягайся, прошептал ему ЛаРон.
Квиллер кивнул, и ЛаРон улыбнулся, представив себе натянуто-спокойное выражение его лица под обезличенным лицевым щитком.
Внезапно скамейка под ним дернулась, и челнок рванул прочь с палубы.
ЛаРон перестал улыбаться, хотя под шлемом это было незаметно. Он унесся мыслями к тому судьбоносному дню десятилетней давности, когда на Копперлайн пришли имперские военные и открыли комендатуру. Внутренним взором он ясно видел, как ватага подростков окружила будку, привлеченная рекламой, видом новой военной формы и невысказанным, но ясным посылом, что это наилучший шанс улететь с их бесперспективной маленькой планетки. И только в этот раз, грезя наяву, ЛаРон сказал «нет». Когда-то он верил в Империю. В самом деле верил. Ему было всего десять, когда флот и сухопутные силы за пять месяцев вычистили все пиратские гнезда, язвами покрывавшие Копперлайн долгие десятилетия. Еще через восемь лет, когда пришли вербовщики, он ухватился за возможность примкнуть к благородному сообществу. Еще через три года, когда ему предложили стать элитным имперским штурмовиком, он тоже согласился, а потом работал, потел и молился за возможность достойно справиться с поставленными задачами.
Лет шесть все шло как по маслу. Он всем сердцем, всеми силами сражался со злом и хаосом, угрожавшими разрушить Новый порядок императора Палпатина. И служил с отличием. Ну во всяком случае, так считал его командир.
Для ЛаРона награды и отличия не значили ровным счетом ничего. Он носил белые доспехи, и это отличало его от простых людей. Все остальное было уже не важно.
Но потом случилась операция на Элриссе. Жители города шесть часов мокли под проливным дождем, пока их личности проверялись и перепроверялись. Затем был Бомпрейл и ужасные потери среди мирного населения, когда они искореняли повстанческую ячейку.
А еще позжеАлдераан.
ЛаРон неуютно поежился на скамье. Подробностей до сих пор никто толком не знал, но в официальных рапортах ясно говорилось, что планета была важным центром восстания, уничтоженным после неподчинения приказу выдать предателей.
Естественно, ЛаРон не видел никаких противоречий в данном объяснении. С каждым днем повстанцы становились сильнее, наглее, опаснее. Их нужно остановить, пока они не уничтожили все созданное Императором и не ввергли Галактику в хаос еще ужаснее, чем в эпоху Войн клонов.
Но ведь целая планета не могла выступить на стороне повстанцев. Или могла?
А потом пошли осторожные слухи. Кто-то поговаривал, что Алдераан совсем не являлся повстанческой базой, а его уничтожение было не чем иным, как полевым испытанием новой «Звезды Смерти» Империи. Другие нашептывали, что гранд-мофф Таркин, полубезумный командир «Звезды Смерти», уничтожил миллиарды жителей из-за личной неприязни к сенатору Бейлу Органа.
Но настоящая причина уже никого не интересовала. Главным было то, что реакция Империи оказалась несопоставима по масштабу и жестокости с любой возможной провокацией повстанцев.
Что-то произошло с той Империей, которой верой и правдой служил ЛаРон. Что-то ужасное.
И ЛаРон попал в самую гущу этого ужаса.
Три минуты до приземления, объявил майор Дрелфин с носа корабля. Штурмовикам приготовиться к высадке.
ЛаРон глубоко вздохнул, отгоняя сомнения. Онимперский штурмовик, и он исполнит свой долг. Потому что все остальное не важно.
Первый десантный челнок с мотоспидерами осторожно завис в нескольких метрах над землей. Когда трапы опустились, Корло Брайтуотер дал полный газ на своем «Аратехе» 74-Z и с ревом вылетел под полуденное солнце.
TBR-479, назад, раздался в наушниках противный голос лейтенанта Натрома. Возвращайтесь в поисковое построение «джент».
Четыре-семь-девять вас понял, доложил Брайтуотер, бегло оглядываясь и по широкой дуге возвращаясь к остальным моторазведчикам, которые выдвинулись из челнока.
Им предстояло пройти над самой землей к северу от низких, усеянных деревьями холмов по самому краю города, расположенного в нескольких сотнях километров дальше. Включив датчики шлема, он быстро, но тщательно просканировал холмы по пути обратно к кораблю. Вокруг все было тихо, что показалось ему слишком подозрительным. На холмах имелась площадка для пикника, пешеходные дорожки и около полудесятка деревьев, которые терпеливо подрезали несколько десятилетий, чтобы на них спокойно забирались дети. Горожане просто обязаны отдыхать здесь в такой замечательный тихий вечер.
Но никого не было. Видимо, очень серьезная причина удерживала жителей города в домах. Может быть, сообщение о неминуемом налете имперцев? Брайтуотер раздраженно помотал головой. Значит, вся операция уже не имела никакого смысла. Если сведения просочились наружу, то все повстанцы уже давно на полпути к Внешнему кольцу.
База, это TBR-479, вызвал он в комлинк. В зоне действий активности не замечено. Операцию можно отменять. Повторяю, операцию можно
Всем моторазведчикам обеспечить охрану периметра, перебил его незнакомый голос.
База, вы меня слышали? Брайтуотер нахмурился. Я доложил, что никакой активности
TBR-479, ограничьте свои комментарии боевыми донесениями, опять перебил его новый голос. Всем выдвигаться.
Брайтуотер обернулся. Десантные челноки уже были хорошо видны в небе. Они спускались на землю, как хищные птицы, готовые к броску на добычу.
Только вот с добычей внизу было как-то не особо.
Взгляд скользнул, привлеченный движением справа. Моторазведчик посмотрел на своего напарника, Тибрена, который приблизился сбоку. Брайтуотер поднял руку в немом вопросе. Другой моторазведчик только помотал головой.
Брайтуотер усмехнулся. Но Тибрен прав. Какой бы идиот сейчас ни руководил операцией, то ли он слишком упертый, то ли непроходимый тупица, чтобы не видеть истины. Штурмовикам остается только прокатиться по городу и поучаствовать в очередном учебном задании. Он кивнул Тибрену и газанул на мотоспидере к назначенному сектору.
Когда они завершили облет территории, десантные челноки уже опустились на землю. Тяжелые орудия обводили дулами одноэтажные городские постройки, а из люков выпрыгивали штурмовики и командующие офицеры. Брайтуотер, не тормозя на мотоспидере, с профессиональным интересом наблюдал, как войска выстроились двойным кольцом и устремились в город. Пока все шло своим чередом, без сучка и задоринки, которых обычно в избытке хватало при операциях подобного масштаба. Жаль, что в городе не осталось повстанцев, чтобы оценить такое совершенство.
Штурмовики и офицеры разошлись среди зданий и пропали из вида. Брайтуотер переключился на зону вне периметра моторазведчиков. Повстанцы точно уже давно скрылись с планеты, но еще могли остаться отдельные ячейки, у которых неуемная отвага возобладала над здравым смыслом. Такие обычно сидят в засаде.
Брайтуотер искренне надеялся, что так и будет. Тогда хоть все действо не превратится в обычную рутину, а штурмовики разделаются с повстанцами прямо на улицах, вместо того чтобы вылавливать их среди гражданских.
Заехав на вершину ближайшего холма, он включил датчики шлема на полную мощность и тут услышал позади стрекот бластеров. Резко развернув мотоспидер, он просканировал периметр на дальней стороне города. Все разведчики в том участке находились на мотоспидерах. Данные, что кто-то из них стрелял, отсутствовали. Раздалась еще одна очередь бластерного огня, и тут он понял, что звук шел из города.
Он остановил мотоспидер и нахмурился. Очереди сменились разрозненными выстрелами, но звук был определенно от винтовок «Бластех» Е-11, стоявших на вооружении у штурмовиков. Где же знаменитая какофония военного, охотничьего и легкого оружия, ставшая визитной карточкой Альянса повстанцев? А потом он все понял, и холодок пробежал по спине. Дав на мотоспидере полный газ, он спустился с холма и устремился к городу. Что, во имя Императора, они там делают?
TBR-479, вернитесь, прозвучал в динамиках голос лейтенанта Натрома.
Брайтуотер языком переключил комлинк на секретную частоту взвода.
Сэр, в городе происходит что-то странное, быстро доложил он. Прошу разрешения на разведку.
В разрешении отказано, ответил Натром. Голос был натянутым, и Брайтуотер ясно слышал в его словах гнев. Возвращайтесь на пост.
Сэр
TBR-479, это приказ, рявкнул Натром. Повторять не буду.
Брайтуотер глубоко вздохнул. Он хорошо знал Натрома и был знаком с таким тоном. Что бы там ни происходило, никто из них не мог ничего изменить.
Есть, сэр, смирился он.
Еще раз глубоко вздохнув и пытаясь успокоиться, он развернул мотоспидер.
Солнце коснулось горизонта на западе, а бластерный огонь все не стихал.
Глава 2
Когда ЛаРон вошел в тир, там было пусто. Вернее, там был только Грейв, который стоял на огневом рубеже, уперев в бронированное плечо свою T-28.
Грейв, мрачно окликнул его ЛаРон, как дела?
С минуту штурмовик не отвечал. Он продолжал стрелять, холодно и методично сбивая мишени, выставленные для него на стенде. ЛаРон наблюдал на мониторе, как Грейв поражает крестик за крестиком с точностью настоящего снайпера.
«Не пришлось ли сегодня Грейву использовать свое мастерство?» задумался он.
Наконец бластер замолчал. Штурмовик продолжал стоять в позе стрелка еще несколько секунд, пока не умолкло эхо выстрелов, затем положил оружие на полку перед собой и снял шлем.
Это было как что-то из эпохи Войн клонов, сказал он, не оборачиваясь. Целый город все. Убиты на месте.
Знаю, вздохнул ЛаРон. Я только что говорил с Корло Брайтуотеромну, с этим, из моторазведки. Он слыхал, что в официальной сводке будет сказано, что повстанцы устроили засаду поисковой группе.
Чушь, заявил Грейв. Я сидел на крыше с заданием выслеживать снайперов и не видел, чтобы кто-то хотя бы нос высунул. Даже повстанцам хватило бы ума занять верхние этажи.
Может быть, согласился ЛаРон, почувствовав холодок сомнения. Но все равно я думаю, что повстанцы могли быть в одной из секций города, которую я не видел.
Конечно могли, бросил Грейв. А поскольку ни один из нас не видел всего города, каждый может убедить себя, что именно это и случилось. Типичная мистификация от ИСБ.
Он снова вскинул Т-28 и произвел еще несколько выстрелов.
Вот только уши они нам забыли заткнуть, проворчал он, положив снайперку. Все выстрелы, которые я слышал, были из E-11.
Знаю, подтвердил ЛаРон. Так были вообще в городе повстанцы? Или это был просто «показательный урок»?
Грейв покачал головой.
Откуда я знаю, ЛаРон? выдохнул он. Все, что мне известно Он замолчал. Ну ладно, насколько я представляю, похоже, первыми целями были инородцы.
С моим отрядом все то же самое, медленно протянул ЛаРон. Хотя я не помню, чтобы нам отдавали такой приказ. Люди из ИСБ просто показали нам цели и скомандовали: «Огонь!»
А потом смотрели, не стреляет ли кто-то из вас мимо?
У ЛаРона свело желудок. Эта мысль не приходила ему в голову.
Хочешь сказать, они нас проверяли?
Насколько я слышал, в ИСБ никогда не горели желанием принимать в армию добровольцев вроде нас, пожал плечами Грейв. Они хотели, чтобы штурмовики были исключительно клонами.
Это было девять лет назад, фыркнул ЛаРон. Они должны были давно об этом забыть.
Нормальные люди забыли бы, кисло ответил Грейв. Но мы говорим об ИСБ. Он посмотрел ЛаРону прямо в глаза. Надеюсь, ты сегодня стрелял исключительно точно.
Я выполнял свой долг, сухо произнес ЛаРон. Грейв, ты же не считаешь, что ИСБ знает что-то такое, чего не знаем мы? Например, что здесь все сочувствовали повстанцам?
Все? Ты имеешь в виду, как на Алдераане?
Горло ЛаРона сжала судорога. Алдераан
Грейв, что с нами происходит? тихо спросил он. Что происходит с Империей?
Не знаю. Может, это все повстанцы виноваты. Может, они слишком нажимают, и где тонко, там начинает рваться. Грейв сжал губы. А может, Империя всегда была такой. Может, мы просто не замечалидо Алдераана.
Что же нам делать?
Ничего, ЛаРон, ответил Грейв с предупреждающими нотками в голосе. А что мы можем сделать?
«Уйти к повстанцам?» мелькнуло в сознании ЛаРона. Но он понимал, что эта идея абсурдна. Он и его товарищи поклялись защищать Империю и ее граждан. Присоединиться к тем, кто пытается ввергнуть Галактику в хаос, исключено.
Не знаю, сказал он. Но я не для этого пошел в армию.
Ты пошел в армию, чтобы выполнять приказы, отозвался Грейв, снова повернувшись к стенду. Вынув из бластера батарею, он снял с пояса свежую и вставил ее на место разряженной. И уж точно не для того, чтобы ИСБ вышвырнула тебя вон за мятежный образ мыслей.
Это верно, согласился ЛаРон, и по его спине пробежал холодок. Перевод: «Впредь даже не заикайся об этом».
Потому что через день-два у нас тут будет целое тактическое подразделение ИСБ, продолжал Грейв. Со своим транспортом, командирами, а возможно, даже со своими штурмовиками.
Откуда ты это узнал?
От Маркросса, конечно, буркнул стрелок, и на его угрюмом лице невольно промелькнула слабая улыбка. Хотя откуда он все это узнает, я понятия не имею.
Ты думаешь, он сам из ИСБ?
Чепуха, проговорил Грейв. Он для этого слишком хороший парень. Нет, он просто любит держать ухо востро.
Понятно, кивнул ЛаРон. Как бы то ни было, похоже, кто-то решил затеять серьезную охоту на повстанцев.
Меня это устраивает. И я хочу быть в хорошей форме, когда мы встретимся с настоящими бунтарями.
Он надел шлем и нажал на кнопку, снова включив стенд.
Когда он расстрелял половину мишеней, ЛаРон тихо вышел из тира.
Прием был в самом разгаре. Главный зал дворца моффа Гловстока сверкал огнями и пестрил флагами, оркестрик на балконе играл ненавязчивую музыку. Богатые и влиятельные особы, собравшиеся в зале, лишь немногим уступали в блеске ее убранству. Повсюду слышались приглушенные разговоры. Присутствовала по меньшей мере сотня гостейпримерно столько насчитала Мара Джейд, которая невозмутимо бродила среди элиты элит всего сектора. Гловсток сегодня явно перешел все границы.
Интересно, где он взял столько кредитов, чтобы оплатить все это?
А, графиня Клерия!
Мара обернулась. Сквозь толпу к ней пробирался пожилой мужчина в генеральском мундире, которого сопровождал человек помоложе, одетый в простой деловой костюм.
Здравствуйте еще раз, генерал Дириан, улыбнулась Мара, окинув взглядом его спутника. «Минк Боллис, определила она, один из помощников Гловстока. Отлично! Раз начали сходиться приближенные, значит и сам мофф где-то неподалеку». Думала, вы отправились в буфет.
Шел туда, но по пути встретил господина Боллиса. Генерал Дириан показал на молодого человека. Вспомнил наш разговор о пиратах, докучающих вашей планете, и подумал, что он может предложить вам некоторую помощь.