Что было неудивительно. Если у шишек в высшем руководстве «Братьев Биртрауб» совесть нечиста, они бы обшарили все ближайшие космопорты в поисках ее корабля, навели бы о ней всевозможные справки или даже связались с теми из органов охраны правопорядка, кто мог бы опознать ее.
Но ничего из этого им бы не помогло. Имя на ее документах было вымышленным, корабльнезарегистрированным, а лицо, отпечатки пальцев и ДНК отсутствовали во всех досье, компьютерах и памяти дроидов по всей Империи. Проверка покажет, что женщины с таким именем просто не существует.
Краем глаза она увидела, как управляющий кафе идет к ней через ряды столиков, и открылась Силе для быстрой оценки его намерений. Он был на взводе как никогда, но чувствовалась и не замеченная ранее решимость. Видимо, они приготовились сделать ход.
Простите, мисс, осторожно обратился к ней управляющий.
Да? Мара подняла на него взгляд.
Простите, но этот столик нам нужен. Боюсь, вам придется уйти.
Мара огляделась. Да, за последние полчаса заведение изрядно наполнилось, за каждым столом сидело хотя бы по одному человеку. Однако, поскольку эти посетители уж слишком походили на громил-охранников из комплекса братьев Биртрауб, вряд ли это можно было назвать подходящим предлогом.
Вы уж извините. Управляющий махнул в сторону бара. Как по сигналу, к ним направился один из официантов с напитком на подносе. Последний напиток за счет заведения, и вам придется уйти.
Подошедший официант поставил перед ней бокал.
У меня есть предложение получше. Мара подняла бокал и понюхала. Запах был еле заметен, но ее обостренные чувства великолепно справились с задачей. Вместо того чтобы пытаться меня отравить, она поболтала содержимым и поставила напиток обратно на стол, почему бы нам не пойти в то здание и не потолковать с братьями Биртрауб?
Управляющий часто заморгал. Выполнять такие поручения явно не входило в его должностные обязанности.
Э-э я не совсем вас понимаю.
Не важно. Мара опять огляделась. Ее взгляд остановился на мужчине за одним из соседних столиков. На несколько лет старше других громил, он имел проницательные глаза и притворялся, что не слышит их разговора. Ты. Мара махнула ему рукой. Может, закончим разыгрывать комедию и повидаем твоего босса?
Незнакомец натянуто улыбнулся. Он не мог не отметить ее простой серый комбинезон и отсутствие оружия.
А почему ты думаешь, что ему будет это интересно? полюбопытствовал он.
Уж поверь мне. Мара придала властности голосу и выражению лица. Их взгляды встретились.
Помедлив, мужчина пожал плечами:
Как хочешь. Он поднялся со стула и махнул в сторону двери. Туда.
Встав, Мара потянулась за своей сумкой, лежащей на соседнем стуле. Громила опередил ее, схватив сумку за ручки:
Разреши тебе помочь.
Девушка согласно кивнула, и они вдвоем пересекли помещение кафе. Едва они поравнялись с дверью, сзади неслышно подошли еще двое шкафообразных типов.
Длинный лендспидер ожидал их у тротуара. Мара и ее сопровождающий устроились на заднем сиденье, а двое амбалов сели на откидные кресла напротив них.
В офис господина Биртрауба, велел мужчина водителю, и спидер влился в уличный поток движения.
У тебя есть имя? осведомилась Мара.
Пиртонна. Губы мужчины опять тронула улыбка. А у тебя?
Зови меня Клерией.
Милое имечко. Пиртонна указал на ее сумку, лежащую у него на коленях. Разреши?
Девушка кивнула. Там было все ее оружие и еще кое-какое снаряжение, но самое важноето, что могло выдать ее с головой, было скрыто внутри кое-какой электронной аппаратуры, а она сомневалась, чтобы Пиртонна утрудился тщательным досмотром до прибытия на место.
Он и не стал утруждаться. За минуту осмотрев сменную одежду и электронику, он закрыл сумку и положил ее на сиденье рядом с собой.
Доволен?
Как никогда, улыбнулся он в ответ.
Через несколько минут водитель притормозил у неприметного входа между парой пустых ангаров. Пиртонна провел Мару внутрь и вдоль ярко освещенного коридора. Двое громил следовали за ними по пятам. По контрасту с суматошностью снаружи комплекса здесь было почти пусто.
Несколько раз свернув, они остановились у двери без обозначений.
Нам сюда. Пиртонна прикоснулся ладонью к входной пластине и провел Мару внутрь.
Это был кабинет, но он вряд ли принадлежал одному из братьев Биртрауб или кому-то еще, обладающему властью. Письменный стол был старый и весь покрыт пятнами, стульяпримитивные и без обивки, освещениепростое, яркое и чисто функциональное. По виду стеллажей с папками вдоль стен Мара предположила, что это скорее чулан кладовщика.
Однако мужчина, стоявший у стола и взиравший на нее, определенно был не последней сошкой.
Это она? спросил он, смерив Мару взглядом. Весь этот шум из-за какой-то сопливой девчонки?
Она, натянуто подтвердил Пиртонна. Всегда стоит проверить тех, кто не значится ни в одном из списков.
Это правда? едко спросил мужчина.
Правда, подтвердила Мара.
Загривком она ощутила легкий ветерокдвое «шкафов» вошли и закрыли дверь.
Ты который из братьев Биртрауб?
Который самый мерзкий, улыбнулся мужчина.
Неплохо. Тогда к делу. Мне нужно имя человека, который полтора года назад арендовал место для шести ценных произведений искусства.
У Биртрауба глаза полезли на лоб.
Тебе нужно что? переспросил он, сменив враждебность на недоумение. Произведения искусства?
Ладно. Мара с трудом подавила гримасу недовольства. В Силе она почувствовала, что Биртрауб не лжет. Он и вправду ничего не знал о произведениях искусства или их продаже. Что ж, задача заметно усложняется. В таком случае меня устроит полный список тех, кто арендовал здесь складские помещения.
Недоумение Биртрауба пропало, а его лицо посуровело.
Ты или шутишь, или у тебя не в порядке с головой.
Тогда почему ты так переживаешь, когда посторонние рассматривают твои склады?
Мышцы лица собеседника напряглись, глаза метнули молнию в Пиртонну. Тот кивнул и встал позади Мары. Она почувствовала, как он приставил ей дуло бластера к спине между лопаток.
Оставалось лишь покачать головой. Дилетанты! Любому профессионалу ясно, что если коснуться противника оружием, тот сразу поймет, где это оружие.
Не лучшая мысль, предостерегла она Биртрауба. Последствия нападения на имперского агента могут быть весьма плачевны.
Биртрауб фыркнул, но Мара почувствовала его нерешительность.
Это ты имперский агент, что ли?
Ваши люди очень надеются, что нет, спокойно ответила девушка.
Опять нерешительность.
Выясните, на кого она работает, приказал Биртрауб. А потом убейте
Не дав ему договорить, Мара с грацией танцовщицы развернулась влево, поймала руку Пиртонны и отвела бластер от своей спины. Телохранитель выстрелил, но не успел на долю секунды: синий оглушающий разряд попал в один из стеллажей. Девушка ухватилась рукой за его кисть, а другой блокировала локоть. Крутанувшись вокруг такой опоры, она подняла предплечье Пиртонны над плечом и навела его бластер на одного из громил.
Палец Пиртонны еще нащупывал предохранитель, закрывая доступ к спусковому крючку. Но это не представляло проблем. Мара давлением Силы нажала на крючок и послала еще один синий разряд в громилу, потом сместила бластер и оглушила второго. Выкрутив Пиртонне кисть, она выхватила его бластер левой рукой и выстрелила телохранителю прямо в грудь.
Перекинув бластер в правую руку, Рука Императора навела его на лоб Биртрауба еще до того, как первый громила грохнулся вниз.
Он настроен на оглушение, одобрительно заметила она после того, как все три тела осели на пол. Итак, Пиртонна не собирался повышать ставки до предела, как ты. Неглупый парень. Значит, эта ночь не будет для него последней. Она приподняла дуло. А как ты оцениваешь свои шансы?
Биртрауб, не отводя от нее глаз, напрягся и побледнел. Он открыл было рот, но слова застряли в горле.
Ну? продолжала Мара. Вроде ты собирался рассказать, почему хотел меня прикончить только за то, что я ошивалась рядом.
Лицо Биртрауба перекосило.
Есть один человек, прохрипел он. Его зовут Колдра. Работает на одну пиратскую банду, очень крупную. Здесь они прячут добычу. Они не любят, когда за ними следят.
Я их не виню, кивнула Мара. Значит, коллекция Гловстока вовсе не от повстанцев. Где мне его найти?
Биртрауб еще больше побледнел.
Нет, хрюкнул он. Пожалуйста. Он убьет меня, если узнает.
Он никогда не узнает, заверила его Мара. Где он?
Ты не понимаешь. От отчаяния Биртрауб еще сильнее захрипел. Они тебя схватят, пара часови они узнают все.
Если они меня схватят, то через пару часов уже будут мертвы, поправила его Мара. Так где он?
Хозяин склада глубоко вздохнул и скрестил руки на груди.
Нет, отрезал он с внезапной дерзостью. Этому человеку явно было нечего терять. Что бы ты со мной ни сотворила, с Колдрой будет еще хуже.
У Мары дернулись губы. Император предупреждал ее, что она слишком молода, чтобы другие всерьез воспринимали ее угрозы.
Ладно, если ты так хочешь, ответила она. Я найду его сама. Она указала дулом на дверь. Только после вас.
На лице Биртрауба поначалу отразилось облегчение, но тут он снова напрягся.
Что? переспросил он.
Я не собираюсь бродить тут в гордом одиночестве, благоразумно предупредила его Мара. Кроме того, когда мы отыщем Колдру, он непременно проявит вежливость и поинтересуется, кто твоя новая подружка. Вот тогда-то мы и познакомимся.
Биртрауб опять побледнел.
Да ты спятила! прошипел он. Забудь об этом. Никуда я не пойду.
У тебя нет выбора, заметила гостья.
У меня по всему зданию вооруженные люди.
Здесь их тоже было предостаточно, напомнила Мара, делая шаг к нему. Хватит терять время. Пошли.
По его глазам и положению тела девушка сделала вывод, что сейчас он выкинет какую-нибудь глупость, и внутренне приготовилась. Едва она подошла на расстояние вытянутой руки, хозяин склада со всей силы ударил ее в район горла.
Однако разве могли его скорость, физическая мощь и вложенное в удар отчаяние хоть как-то побороть подкрепленные Силой рефлексы? Мара просто уклонилась, позволив кулаку пролететь мимо безо всякого вреда. Биртрауб совершенно этого не ожидал. Он потерял равновесие и наполовину накинулся, а наполовину упал на Марута лишь развернулась на пятке, отодвигаясь в сторону.
Кто-то другой на его месте уже призадумался бы о целесообразности дальнейших нападок, но Биртрауб был не из таких. Промазав в первый раз, он выругался и попытался ударить Мару ногой сзади. Та просто отшагнула в сторону от выпада и, словно о чем-то запоздало вспомнив, ударила его по опорной ноге.
Он плашмя грохнулся на пол, и на этом желание драться его покинуло.
Скажи, как будешь готов, спокойно произнесла Мара, ткнув его ногой в ребра.
Корчась от боли, Биртрауб приподнялся и полуобернулся к ней.
Четырнадцатая зона, выдавил он из себя и поморщился, будто слова отдавали болью. Если учесть, до чего он доигрался, то весьма может быть. В восточной части комплекса. Он перевел взгляд на своих людей, лежащих без сознания. Если они тебя возьмут, скажи им, что это Пиртонна их выдал.
Мара цинично улыбнулась. Как это похоже на таких, как Биртрауб!
Спасибо. Она приподняла чужой бластер. Если не найду его, вернусь, и мы еще поболтаем.
Она выстрелилаБиртрауб свалился под действием оглушающего разряда. Забрав свою сумку, девушка проследовала по пустым коридорам к выходу.
Водитель еще ждал в длинном лендспидере. Мара оглушила его, оттащила обмякшее тело подальше и, сев за руль, повела машину прочь.
Четырнадцатая зона располагалась в весьма удобном соседстве с ангаром номер 14, временно занятым сверкающим грузовиком типа «Полумесяц» корпорации «Гиротий». Эту модель большинство воспринимало как игрушку для богатеньких детишек, но внешность всегда обманчива. Мара осмотрела корабль, лениво объехав вокруг комплекса по внешнему периметру и отметив скрытые лазерные и торпедные огневые точки, фальшивые опознавательные знаки и одетых с иголочки, но крутых по виду молодцев, стороживших корабль и широкие грузовые двери склада. Рядом с дверями несколько в отдалении стояли три лендспидера с эмблемами «Братьев Биртрауб» на обоих бортах. Сквозь двери склада она рассмотрела несколько человек, грузивших коробки на репульсорные тележки и заводивших их на трап корабля. Склад не испытывал недостатка в товарах для хранения, повсюду громоздились многочисленные штабеля коробок. Мара отметила штабеля, стоящие у задней стены, и продолжила путь.
Сзади четырнадцатая зона выходила на другое складское здание, разделенное на меньшие отсеки, с узким служебным коридором между ними. Девушка отыскала вход в коридор и дошла до точки, где, как подсказала ей память, ее не будет видно за штабелями ящиков. Прикоснувшись к Силе и убедившись, что вокруг никого нет и не предвидится, она открыла сумку и принялась за работу.
Для начала нужно было извлечь световой меч, спрятанный в длинном блоке анализа данных. У этого блока были три скрытые защелки в достаточном удалении друг от друга, чтобы один человек не мог нажать одновременно на все. Мара нажала на две пальцами, а на третьюс помощью Силы. Достав меч, она сунула его за пояс. Затем извлекла из планшетного компьютера потайной пистолет с кобурой и закрепила под левой рукой. Еще раз проверив, не заметил ли кто-то ее манипуляций, девушка отошла от стены и зажгла меч.
Щелчок и шипениепурпурное лезвие вышло из рукояти. Цвет был уникальным: Император поведал ей об этом, еще когда давал заготовку для выращивания кристалла. Такой видели только раз за последнюю сотню лет. Он утаил, откуда у него такой кристалл, вероятно, из какой-нибудь коллекции оружия, произведений искусства и исторических артефактов.
На мгновение она замерла с мечом, глядя на лезвие и привыкая к тактильным ощущениям. Затем приняла стойку и, опустив лезвие, мягко коснулась им стены напротив.
Стена была толстая и армированная. Пришлось сделать три надреза, чтобы определить ее толщину. Остальное пошло быстрее. Девушка установила лезвие так, чтобы оно полностью прорезало стену, но не выходило снаружи, пропуская заметное в тени свечение, и вырезала узкий перевернутый треугольник, через который она могла бы пролезть внутрь. Отключив меч, она с помощью Силы подхватила вырезанный участок и толкнула его.
Тот поддался со сдавленным хрустом. Напрягшись от натугикусок стены оказался намного тяжелее, чем казался, Мара заставила его проплыть по воздуху около полуметра и осторожно заглянула внутрь.
Опять упражнения на тренировку памяти от Императора не прошли даром. Прорубленный проход в стене оказался точно в центре штабеля ящиков, куда она целилась.
Мара взяла сумку и толкнула треугольную затычку еще на полметра вперед. Убедившись, что ее не замечают, она проскользнула в отверстие, после чего с помощью Силы вставила затычку обратно в стену. Запихнув сумку между ящиками с глаз долой, она повесила световой меч на пояс и пробралась к краю стеллажей.
Увидев, сколько ящиков погрузчики кладут на тележки и завозят на корабль, она перво-наперво подумала, что пираты пронюхали про ее расследование и готовятся дать деру. Но быстро сообразила, что не тот случай. Люди и инородцы с тележками не просто грузили все без разбору, а брали ящики только с двух стеллажей рядом с дверьюэти уже почти заканчивались. Что любопытно, работники ходили в двух видах одежды: грузчики в комбинезонах одного цвета работали с ящиками, а еще около полудесятка людей и инородцев ходили вокруг и надзирали за первыми. Тут явно происходило перераспределение товаров. Мара открылась Силе в попытке проникнуть в мысли обеих групп. У первых, которые работали с тележками, она ощутила некоторую непокорность и легкую паранойю завзятых преступников, но не скрытую злобность, характерную для матерых убийц. «Контрабандисты, мысленно определила она, или скупщики краденого».
Надсмотрщики, напротив, не только отличались склонностью к убийствам, но и безмерно этим гордились. У каждого был длинный, хорошо заметный шрам на левой щеке, или что там заменяло щеку у инородцев. Добавить в уравнение наплечные нашивки и склад, полный наживы, и Мара быстро выявила в них тех самых пиратов, которых упоминал Биртрауб.