Грузовые спидеры удалось посадить, их пассажиров и водителейвывести из схватки. Брайтуотер и Грейв уже разделывались с последним нападавшим, когда со стороны грузовика налетчиков прогремел сильный взрыв.
ЛаРон обернулся на звук. Двигательный отсек «Барлоза» полностью растворился в облаке сияющего дымакак и единственная огневая точка корабля. Снова прицелившись, Квиллер прострочил посадочный трап грузовика очередью из бортовой пушки «Сувантека», не позволяя остальным грабителям выйти и присоединиться к своим.
ЛаРон достал комлинк.
Квиллер, переключи лазеры на автомат и заводи двигатели, приказал он. Все остальные, отходим к кораблю.
Подождите-ка, запротестовал Грейв, поднимая дуло своей Т-28. Мы еще не всем закупились!
В другом месте закупимся, отрезал ЛаРон. Надо сваливать отсюда, пока не заявились «Объединенные» со своими неудобными вопросами.
Грейв разозлился, но послушно швырнул винтовку в грузовой отсек лендспидера и запрыгнул в кресло водителя. Немного помедлив, ЛаРон убедился, что Брайтуотер и Маркросс тоже направились к кораблю, и сел рядом.
Через пять минут они уже поднялись в воздух и спешили в открытый космос.
Все чисто, объявил Квиллер, бросая последний взгляд на экран. Никакой погони.
Что ж, это было даже забавно, заметил Брайтуотер. Но в будущем лучше такого избегать.
Согласен, поддержал его Грейв. И что на вас двоих нашло, что вы так набросились на эту банду?
Ой, не знаю, с издевкой ответил Маркросс. Думали, может, вам помочь нужно.
Нет-нет, мы весьма благодарны за помощь, заверил его Грейв. Особенно когда мне подкинули винтовку, из которой хотя бы пострелять можно. Но я о том, что вы выскочили в броне, при всем параде.
Это я придумал, признался Брайтуотер. Решил, что нужно нагнать страху на эту шваль. А что еще может отвадить любопытных аборигенов и корпоративных наймитов, как не появление штурмовиков.
И потом, в перестрелке дополнительная защита никогда не повредит, добавил Маркросс. Все равно времени на переодевание было мало.
Да, но
Все нормально, Грейв, остудил его ЛаРон. Скрыться мы успели, фермерам тоже помогли выбраться из переделки. Только это и важно.
К тому же только один из миллиарда гражданских отличит одного штурмовика в полном обмундировании от другого, напомнил всем Квиллер. Нас все равно никто не узнает. Так что же мы будем делать дальше?
То же самое, что и делали, ответил ЛаРон. Приземлимся где-то и доберем припасов и горючего. Включите картупосмотрим, какие у нас варианты.
Секундочку, поднял палец Маркросс. Сначала объясните-ка мне, с каких это пор за всех решает ЛаРон.
А у тебя будут возражения? В голосе Грейва чувствовался вызов.
Вообще-то, да, спокойно ответил Маркросс. Вроде как мы тут все равны по званию.
Думаю, сейчас не время вспоминать табель о рангах, фыркнул Брайтуотер. Мы уже не официальное боевое подразделение.
Вроде раньше никто не возмущался, напомнил Грейв.
Я сказал, что мы уже не боевая единица, повторил Брайтуотер. Что нам мешает вместе обсудить планы и прийти к общему решению?
Ничто не мешает, если, конечно, придем к нему, протянул Маркросс. Но, к несчастью, это не всегда возможно.
Перевожу: ты все еще настаиваешь на том, чтобы затеряться на Шелконве? спросил Грейв.
Считаю, это наилучший выход, подтвердил Маркросс.
Не важно. Он прав, что нам нужно выбрать старшего, сказал ЛаРон. Обсуждать никто не запрещает, но в тяжелой ситуации или бою нужно, чтобы один отдавал приказы, а другие их выполняли.
Ну, так кто возражает, чтобы этим старшим был ЛаРон? спросил Грейв.
Начнем с того, что он нас во все это и втянул, бросил Брайтуотер.
Ты это к чему? прорычал Грейв.
К тому, что, если бы он тогда не прикончил Дрелфина, мы бы сейчас еще были на «Возмездии», пояснил Брайтуотер.
И что бы мы там делали? вскочил Грейв. Мочили гражданских, как на Слезе?
Они могли быть повстанцами, настаивал Брайтуотер. А мы ничего не знали. Вообще, кто-то тут заикнулся, что одному нужно отдавать приказы, а другимподчиняться.
Когда эти приказы служат законному делу защиты Империи и ее граждан, уточнил Грейв.
Хотите вернуться? спросил ЛаРон.
Спорщики разом стихли.
Ты о чем? нахмурился Грейв.
О чем сказал, ответил ЛаРон. Если хочешь вернуться, Брайтуотер, или если кто-нибудь из вас хочет вернуться, милости просим. Просто высадите меня где-нибудьи вперед.
И через неделю ты труп, уныло заметил Грейв. Нам вывернут мозги наизнанку, после чего тебя найдут и прикончат.
На этом они хоть успокоятся, буркнул ЛаРон. Брайтуотер правильно всем напомнил, что это я убил Дрелфина. Может даже, они разрешат вам вернуться в строй.
Грейв прав, что Империи Палпатина, возможно, уже не стоит служить, тихо сказал Квиллер. Мне казалось, что все мы начали понимать это еще до того, как заварилась каша.
Ну, я остаюсь, озвучил свою позицию Грейв. Брайтуотер, ты с нами?
Тот поморщился.
Да, неохотно ответил он. Даже если бы мы не важно.
Вот мы и вернулись к вопросу выбора старшего, подытожил Маркросс. А коли уж вспомнили, он покосился на Брайтуотера, то это Дрелфин все начал, а не ЛаРон.
Наверное, стоит подойти к вопросу с другой стороны, предложил Квиллер. Есть тут желающие командовать?
Лично я не вижу причин, почему мы не можем доверить это ЛаРону, заявил Маркросс. Во всяком случае, пока.
А я думал, ты один тут не хочешь, чтобы приказы отдавал именно он, нахмурился Квиллер.
Я говорил, что не согласен в принципе, напомнил Маркросс. Я не говорил, что не буду подчиняться.
Я видел, как ЛаРон проявляет себя в бою, сказал Грейв. Голосую за него.
Я точно не хочу командовать. Квиллер сделал пол-оборота к Брайтуотеру. Остаешься только ты, Брайтуотер.
Моторазведчик нахмурился, но все же кивнул.
Да, вы правы, сказал он. Насколько понимаю, назначаем не пожизненно?
Не пожизненно, заверил его ЛаРон. Более того, если у кого-то появятся возражения или предложения насчет того, что мы делаем, сразу же дайте знать. Теперь мы одни против всей вселенной и мы не можем позволить себе сомнений и мелких обид.
Тогда решено. Маркросс встал с кресла второго пилота. Проверю, сильно ли пострадали лендспидеры. А вы, четверо, подыщите нам какую-нибудь планету. Мне любая подойдет.
Когда ЛаРон отыскал Маркросса, тот уже растянулся под одним из лендспидеров.
Как он там?
Несколько вмятин. Штурмовик на плечах выбрался из-под спидера. Да и те неглубокие. Если у тебя список покупок под рукой, добавь туда комбинезон механика.
Не проблема. ЛаРон протянул руку и помог напарнику подняться. Странно, что ИСБ не включила его в судовой комплект.
Даже если и включила, его здесь нет. Маркросс неуклюже стряхнул пыль со спины. К тому же всем известно: чтобы найти пропавшую вещь, нужно сначала купить ей замену. Квиллер нашел нам подходящее место для закупок?
Попробуем Ренклиндж, кивнул ЛаРон. Всего два дня полета.
Разве не там сборочный завод корпорации «Инком»? нахмурился Маркросс. Разве истребители «Ревун» I-7 не оттуда?
Хорошая у тебя память, похвалил новоизбранный командир. Да, завод как раз стоит на окраине столицы. Квиллер считает, если мы остановимся в таком приметном месте, вряд ли ИСБ сразу нас отыщет.
Ну, если не приземлимся рядом с этими I-7. И если мы не собираемся остаться там навечно. Маркросс скосил глаза. Мы же не собираемся, так?
Нет, это мы потом как-нибудь обсудим. ЛаРон помедлил. Хочу у тебя кое-что спросить.
Почему я вдруг поддержал твою кандидатуру, когда возник вопрос о старшем?
Ты угадал, поджал губы ЛаРон.
Напарник пожал плечами и подошел к одному из ящиков с инструментами у задней стены грузового отсека.
Если вкратце, у тебя явно есть к этому способности. Он взял тюбик с герметиком и оглянулся через плечо. А ты сам этого не замечаешь?
Не совсем, покачал головой ЛаРон.
Так и бывает с лидерами по жизни. Проверив этикетку на герметике, Маркросс положил тюбик на место и взял другой. Я наблюдал за тобой во время разговора. Ты тихо стоял и ждал, когда все выскажутся и выпустят пар, а потом всех успокоил, чтобы обсуждение не закончилось ожесточенным спором.
ЛаРон поразмыслил над его словами. Неужели так все и вышло? Он же это не преднамеренно, как думает Маркросс.
А как же ты? спросил он. Ты ведь мог поступить так же.
Мне довелось повидать вожаков в деле. Маркросс помотал головой и вернулся к спидеру. Знать теорию и действоватьвещи разные. Но даже если бы я мог, вряд ли остальные бы поддержали меня. Он криво улыбнулся. Мне все больше кажется, что они считают меня занудой и немного заносчивым.
Они просто не знают тебя так, как я.
А это уже другая сторона лидерствазнать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им. Маркросс поджал губы. К тому же это ты отказался стрелять по беззащитным гражданским. Значит, ты обладаешь высокими моральными качестваминастоящему лидеру без них не обойтись.
ЛаРон сглотнул. Ужасная сцена опять пронеслась у него в памяти.
Другие поступили бы так же.
Может быть. А может быть, и нет. Во время той операции Грейв и Брайтуотер оказались там, где не нужно ничего решать. Не знаю насчет Квиллера.
А ты?
Напарник посмотрел ему прямо в глаза:
Я подчинялся приказу.
Некоторое время оба молчали. Потом Маркросс повернулся и присел у машины.
Скажи Брайтуотеру, что его мотоспидер тоже немного помяло. Он открыл тюбик с герметиком и стал размазывать пасту по отметинам от бластерных подпалин.
Ладно, ответил ЛаРон, сохраняя видимое спокойствие.
«Я подчинялся приказу».
Скажу.
Лишь когда темную мантию неба усыпало звездами, а животные, которые волокли тяжелые повозки, запыхтели от натуги и перенапряжения, человек, зовущий себя Портером, и его спутники наконец добрались до места встречи на краю леса.
Кейс? тихо позвал Портер, взявшись рукой за бластер под грубой фермерской накидкой.
Я здесь, Портер, раздался долгожданный голос.
При свете звезд он различил долговязый силуэт под деревом. Позади, в глубокой тени крон, различались очертания знакомого сарронского тяжелого грузовика.
Ты опоздал. Ты что, гонялся за масляными жуками по дороге?
С еле слышным вздохом облегчения Портер достал руку из-под накидки. С такой работой всегда может статься, что тебя раскроют даже под самый конец. Но кодовое слово «масляный жук» означало, что все в порядке.
Ящики были совсем не там, где нужно, объяснил он, подходя к Кейсу. Из лесу вынырнуло еще несколько темных силуэтов. Кое-кто тащил за собой репульсорные тележки. Пришлось их немного поискать.
Надеюсь, они не слишком допытывались, почему ящики не на месте?
Нет, они только разозлились, что кто-то по недосмотру их не там сложил, заверил его Портер. У меня все равно была припасена история, если бы они заглянули внутрь.
Еще бы.
Нет, я серьезно, настаивал Портер. Я бы сказал, тут слишком каменистая земля, поэтому тяжелые бластеры официально считаются сельскохозяйственными орудиями.
Я бы посмотрел на их лица, хихикнул Кейс.
Кстати, насчет посмотреть. Ты тут такое пропустил Портер полез в карман, пока спутники Кейса перекладывали драгоценный груз на тележки. Ты что-нибудь подобное видел?
Он вынул наплечную нашивку, сорванную с рубахи одного из убитых налетчиков. Достав небольшой световой стержень, Кейс некоторое время рассматривал нашивку.
Никогда такую не видал, заявил он. Эти переплетенные шипы у основания очень похожи на эмблему пиратской группировки «Кровавые шрамы».
Вот и я подумал то же, согласился Портер. С тем отличием, что эта банда разъезжала на старом «Барлозе».
Наверняка слились со «Шрамами». Кейс потер подбородок. Не иначе пираты получают заказы от хаттов и пытаются расширить сферу деятельности.
Что само по себе тревожно. Но того хуже, головорезы не обратили внимания на остальных, а поперли прямо на нас, как будто знали, что у нас может быть что-то поинтереснее сельскохозяйственных орудий.
Дожили! проворчал Кейс. Нам только с пиратами не хватало проблем. Особенно сейчас, когда имперцы почти не обращают на них внимания.
Не сказал бы. Этих громил перестреляла парочка штурмовиков, ни дать ни взять.
Он не разглядел в свете звезд выражение на лице Кейса, но то, как резко он напрягся, говорило о многом.
Что?
Что слышал. Из какого-то старого грузовозая так и не разобрал, что за модель, вырулил разведчик на мотоспидере «Аратех» и пехотинец на лендспидере. У них там еще два типа в штатском были, и какой-то кадр прикрывал их с корабля.
В штатском? задумчиво переспросил Кейс. Даже не в армейской или во флотской форме?
Стопроцентно штатские, подтвердил Портер. Может, иэсбэшники или спецназ.
Тогда как получилось, что они вас отпустили? Кейс вдруг поднял глаза на небо. Или это ловушка?
Если бы ловушка, она бы давно сработала. Нет, они и понятия не имели, кто мы и что мы. Наверное, просто погнались за налетчиками. Он поморщился. Знать бы, что это все значит.
Ничего хорошего для нас, вот что. Кейс спрятал пиратскую нашивку в карман. Я направлю отчет Наводчице. Она знает, кого можно на этот счет тряхнуть.
Ладно. Портер махнул рукой теням за спиной собеседника. А нам пока нужно заниматься грузом.
На этом тихом булыжнике резко стало неспокойно, мрачно согласился Кейс. Давай займемся делами.
Глава 6
Управляющий аукционного дома «Певен» на Кровне ничем не смог помочь. Как продавец, так и покупатель произведений искусства Гловстока были анонимными, и ни управляющий, ни его подчиненные не были знакомы с представителями, направленными на аукцион. В «Певене» не велось записей о том, как лоты попадали на Кровну. Управляющий не смог и предположить, на каком судне они покинули планету.
Однако он припомнил, что дважды отправлял произведения искусства на оценку до начала торгов. Оба раза они находились в его кабинете меньше часа, до того как он связывался с агентом продавца. Еще он припомнил, что их привозили на лендспидере, а не на аэроспидере.
Мара прикинула, что до начала аукциона их могли хранить в частном доме. Но поскольку воры регулярно просматривают журналы аукционных домов в поисках подходящих целей, это будет опасно и глупо. Скорее всего, продавец будет хранить их в сейфе в каком-нибудь тайном, надежном, но вполне доступном месте.
Нехитрые поиски показали, что в часе езды от аукционного дома расположено более полусотни хранилищ. В большинстве это были небольшие помещения, хоть и достаточно приспособленные для хранения мебели или ценных бумаг, но вряд ли подходящие для произведений искусства стоимостью полмиллиарда кредитов. Маре удалось отыскать только одно хранилище, которое бы полностью соответствовало нужным параметрам.
То был Складской центр братьев Биртраубобширный комплекс связанных переходами серых зданий недалеко от главного городского космопорта. Тридцать или сорок кораблей, пришвартованных в его ангарах, тысячи рабочих, жужжащих подобно рою насекомых при приемке, учете и раскладке сотен и тысяч ящиков и коробок в день, она легко могла поверить в то, что это действительно один из самых крупных подобных комплексов во всем секторе Шелша.
Но было тут кое-что еще, отчего у нее в сознании прозвенел звоночек. Может быть, из-за особой угрюмости охранников, которых она обозревала из кафе через дорогу от комплекса, охранников, у которых на лицах и на всем теле читался отпечаток галактических задворок. Может быть, потому, что у многих кораблей, которые доставляли грузы в ангар, опознавательные знаки были явно фальшивыми.
Или потому, что само присутствие Мары у этого столика перед окном включило неслышный сигнал тревоги в задних помещениях кафе.
Она подняла стакан и сделала глоток, тайком поглядывая на хронометр. Мара сидела здесь еще с послеобеденного часа пик и за прошедшие три часа заказала два напитка и тарелку с острыми ребрышками на закуску, наблюдая за движением внутрь и наружу комплекса. Все эти три часа персонал кафе наблюдал за ней с тихим вниманием, выражавшимся в бесчисленных звонках неизвестному или неизвестным абонентам. За последний час эти звонки участились, и хотя Мара не слышала издалека, она чувствовала нарастающее напряжение.