Разведчик переглянулся с Потаннином, который расставил охрану у обоих входов, а оставшихся трех солдатв стратегических точках внутри зала. Само присутствие военных вынудило нескольких завсегдатаев забрать выпивку и свалить подальше.
Джет Квазар обнаружился в темном углу. Он сидел, вытянув ноги на низком диванчике и запрокинув голову. Потрепанный дроид стоял рядом, будто охраняя хозяина. Стакан на столе перед пилотом был пуст. Завидя Улу, Джет повернул голову и смерил его тем же самым взглядом, что и в зале приема гостей.
Клевый прикид, заметил он.
Ула почувствовал, что краснеет. В качестве «официального» костюма Служба дипломатического снабжения предоставила лиловый мундир псевдовоенного кроя, украшенный бессмысленными эполетами и нашивками. Украшения удалось спороть, но с цветом костюма ничего поделать было нельзя, кроме как завернуться в серый плащ и надеяться, что так сойдет.
Ты хотел со мной поговорить, сказал разведчик, переходя к делу.
Это мы еще поглядим, дружище. Ты угощаешь?
Так это все, что тебе нужно было? Бесплатная выпивка?
А даже если и так? В моем ремесле берут что дают.
В каком еще ремесле?
А ты не догадался? Жулик жулика видит издалека.
По спине информатора пробежал холодок. Что Джет имеет в виду? Что он знает о его настоящей роли? И что, собирается его шантажировать, вымогая деньги или того хуже?
Джет усмехнулся и лениво почесал подбородок:
От всех этих расспросов мне захотелось пить. Вот что: пошли своего вояку за парой «Ядер реактора», и тогда поговорим как уважаемые люди.
Выбора не было. Если Джет вдруг все-таки что-то знал, Ула не мог допустить, чтобы тот все разболтал в присутствии охраны.
Разведчик сделал заказ, и дроид потопал к стойке следом за Потаннином. Ула сел, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях.
Чего ты хочешь?
Я уже сказал, а ты заказал.
Я не об алкоголе. Говори конкретно.
Если сам не можешь догадаться, ты для меня бесполезен.
Что это значит? с негодованием спросил Ула, но, прежде чем с его языка сорвался язвительный ответ, его осенило. Постой. Йима сказал, что ты оказал услугу Тассаа Бариш. Так какого ты тут сидишь и клянчишь у меня выпивку?
Джет молчал.
Ула тщательно сопоставил все, что знал об этом человеке, и разрозненные факты вдруг сложились в совершенно новую картину.
Это твой корабль стоит на площадке, сказал разведчик. Тот, что поврежден взрывом. Ты заказал напиток контрабандистов. И жуликом ты назвал себя, не меня.
Все политикилжецы, ответил Квазар. Так говорит канцлер Джанарус.
Ула даже не улыбнулся.
Ты тот пират, который нашел «Цинзию».
Я предпочитаю называться капитаном по найму, сказал Джет, но да, это я. Он отвесил шуточный поклон со своего диванчика. Хатты своих друзей не забывают.
Непохоже, чтобы ты наслаждался жизнью.
А на что жаловаться? Мой корабль задержан, и я не могу покинуть дворец. Я в раю.
Ула наклонился через стол и прошептал ему на ухо:
Так ты об этом меня хотел попросить? Если да, то у меня нет полномочий, чтобы
Джет сделал знак молчать. Вернулся Потаннин с напитками. Кружки были огромными, а пойлотемным и жутковатым на вид. Джет поднял посудину, сдул искрящуюся пену и сказал: «За Республику!»
Ула повторил тост и сделал глоток. Ему показалось, будто горло прожег электрический разряд, который затем начал медленно детонировать в желудке.
Все в порядке, сэр? заботливо поинтересовался Потаннин.
Да, сержант, прохрипел Ула. Оставьте нас ненадолго. Но далеко не уходите. На случай, если понадобится медик
Есть, сэр.
Охрана почтительно удалилась за пределы слышимости.
Не привык к такому? хитро улыбнулся Джет.
Ула вообще редко пил, но признаваться в этом не собирался.
Я могу поговорить со своим руководством, если ты хочешь, чтобы тебя отсюда вывезли, но
Я пригласил тебя сюда не поэтому. Просто подумал: кто-то должен узнать, что на самом деле тогда произошло с «Цинзией» в Диком космосе.
Ула навострил уши:
Я уже ознакомился с записью и просмотрел данные. Ты хочешь сказать, что это не все?
Далеко не все. Пей и слушай.
Так начался долгий и путаный рассказ о соперничестве и предательствах среди контрабандистов. Поначалу Ула внимательно следил за повествованием. Джет был не простым контрабандистом, а капером на республиканской службе, прочесывающим окраины внутренних областей Галактики в поисках материальных ресурсов, которые стоило бы присвоить для пользы дела. Это было интересно по двум причинам. Во-первых, это подтверждало доклады о том, что Республика в самом деле докатилась до такой позорной практики. Кроме того, оказалось, что выставленные на торги предметы легко могли попасть прямо к республиканцам. На этот раз вмешательство хаттов сыграло на руку Империи.
Сам этот факт немного смутил Улу. Он считал, что цивилизованное общество не должно терпеть такого упадка нравов, такой коррупции. То, что Республика торговала с гангстерами вроде Тассаа Бариш, лишний раз доказывало, что враг не достоин править Галактикой но как тогда относиться к Империи, если ей удастся поживиться благодаря тем же методам?
Мало-помалу разведчик стал терять нить рассказа. Кому какое дело до гнусного Шинко? Не все ли равно, может Джет Квазар покинуть дворец или нет? Какая разница, что новые хозяева использовали его и бросили, не собираясь делиться баснословной прибылью, которую рассчитывали заработать на аукционе? С какой стати он вообще тратит время на выслушивание всех этих слезливых жалоб?
Глоток за глотком Ула расправился с напитком. Джет к своей кружке почти не прикасался, что было немного странно. К тому времени, когда контрабандист закончил живописать печальный конец «Цинзии», у разведчика начало немного двоиться в глазах.
Повтори-ка еще раз, сказал он. Локоть почему-то все время съезжал со стола. Про дипломомо а, дипломатов.
Они следовали с дипломатической миссией. Я спросил к кому, но они не ответили. Не удивительно ли? И Республика, и Империя хотят купить информацию о том, откуда они шли и что везли. Если «Цинзия» не направлялась на переговоры ни с кем из вас, тогда к кому же?
Вопрос интересный. Ула запомнил его, чтобы обдумать позже, когда пол перестанет раскачиваться.
Потом, этот взрыв.
Что взрыв?
Ну, это был уже немного перебор, тебе не кажется? Но в то же время получилось не слишком эффективно. Казалось бы, уж если им так хотелось настоять на своем и геройски погибнуть, то следовало бы постараться сделать это как следует.
Может быть. Очень может быть, согласился Ула. Но что, если они там спорили между собой? Если не все хотели взрываться? Я бы вот не захотел.
Дельная мысль, посол, сказал Джет. Я об этом не подумал.
Уле начинал нравиться этот Джет Квазар, несмотря на то что у него откуда-то появилась вторая голова.
Еще по одной?
Погоди. Контрабандист резко выпрямился. Что-то неладно.
Ула посмотрел по сторонам. Он и не обратил внимания на то, как тихо стало в баре. Зелосианский оркестрик перестал дудеть. Посетители клевали носом над напитками, некоторые похрапывали. Даже бармен дрых, положив голову на стойку и слегка подергиваясь во сне.
На глазах у разведчика сержант Потаннин зашатался и мешком рухнул на пол.
Что-то тут не так, подумал Ула. Когда это охрана успела нализаться?
Газ обах! Джет с бластером в руке вскочил на ноги. Хлам!
Потрепанный дроид моментально возник невесть откуда, его фоторецепторы ярко светились.
Хорошо. Следи за дверью, я сейчас
Сзади раздался резкий звук, как от удара хлыстом. Дроид закачался, его корпус окутали ярко-синие разряды энергии. Изнутри послышался жалобный гул, и автомат замер. Из его виска торчал ограничитель.
Не шевелись, Квазар, произнес справа от Улы усиленный вокодером голос.
Обернувшись, разведчик увидел, как часть потолка вывалилась на пол. Из дыры высунулись голова и плечи мандалорского воина. Дуло винтовки, которую он держал в руках, глядело прямо в грудь Джета.
Вы там и сидите, господин Вии. Вас это не касается. Бластер на пол, Квазар живо!
Контрабандист повиновался:
Если хочешь войти в долю, можно было просто попросить.
Мандалорец совершил элегантный переворот в воздухе и опустился на пол:
Твой дроид скоро очухается. Посторонние тоже. Я запустил газ, чтобы их вырубить, не более того.
Хорошо, что мы пили «Ядра реактора», сказал Джет. Как думаешь, почему контрабандисты все время их заказывают? Вкус ужасный, но это пойло дает иммунитет ко всем
Хватит трепаться, оборвал его мандалорец, дулом винтовки сделав знак выйти из-за стола.
Может, скажешь хотя бы, кто ты такой? спросил контрабандист.
Я знаю, вмешался Ула, хотя его мысли все еще путались в алкогольном тумане. Ты Дао Страйвер. Так что именно тебе нужно от Лимы Зандрет?
Мандалорец пристально посмотрел на него, и разведчик моментально протрезвел.
Вы тоже. Страйвер качнул стволом. Оба пойдете со мной.
Иначе что? поинтересовался Джет.
Вам лучше не знать. Шевелитесь.
Ула вспомнил о спрятанном в кармане бластере слишком поздно. Кое-как поднявшись, он позволил вывести себя из кантины. Джет Квазар с посеревшим лицом шагал рядом.
Глава 10
ПРИ ВИДЕ ХАРАКТЕРНОГО скругленного шлема с низко надвинутым забралом Лэрин остановилась как вкопанная. Девушка энергично махнула рукой Шигару, чтобы не высовывался. Затем отступила в коридор и, смешавшись с толпой, проводила мандалорца взглядом с безопасного расстояния.
Что это не Дао Страйвер, стало понятно сразу. Доспехи воина были не серо-зелеными, а серебристо-синими, к тому же Страйвер был выше и массивнее. Прохожие торопливо убирались с дороги.
Лэрин наугад схватила одного за рукав.
Кто это? спросила она, указав на удалявшуюся фигуру в шлеме.
Да Акшей Шанка. Робкий ивокай взглянул на нее как на дурочку. Держись от него подальше, если не хочешь неприятностей. Он дважды занимал второе место на Большой охоте.
Что вряд ли улучшило его характер, буркнула Лэрин, когда раб засеменил прочь.
В ожидании новой большой войны мандалорцы развлекались ритуальными боями, в которые завлекали любого, кто по глупости проявлял интерес к их жестоким самцовым игрищам. Мандалорцы были опасны и непредсказуемы во всех отношениях, кроме одного: вернувшись в Галактику после Великой войны, в ближайшее время уходить с арены они не собирались.
Лэрин выждала целую минуту. Удостоверившись, что Шанка не вернется, она вышла в главный коридор и подала Шигару знак, что путь свободен.
Они шли по следу, на который навел один из дворцовых поваров. Где-то в глубине гигантского комплекса, в одном из крыльев класса люкс, поселились двое высокопоставленных гостейпослы Республики и Империи, как догадывались Лэрин и Шигар. Попасть в ту часть дворца было нелегко, но лазутчики смогли разузнать о существовании шахты, соединяющей служебные коридорытакие, как этот, и строго охраняемые подвальные помещения. Путь был неблизкий, но пока особых затруднений не возникало.
Лэрин шла впереди, следуя маршруту, который запомнила наизусть, и внимательно осматривая все вокруг. Шигар не отставалдевушка была в этом уверена, хоть и не видела его. Джедай двигался с легкостью алдераанского лебедя и умел растворяться в толпе. Когда Лэрин остановилась на перекрестке, чтобы осмотреться, он просто возник рядом, будто из ниоткуда.
Почти на месте, сказал джедай. Дальше я пойду впереди.
Ладно, согласилась Лэрин. Но я вот думаю: а зачем мы вообще туда идем? Разве нам не в хранилище надо?
Надо-то надо, но мы же не знаем, где оно. Отыщем кого-нибудь из пословбудет нам проводник. Мы знаем, что они оба видели это хранилище. Лучше спросить тех, кто в курсе, чем наобум.
С этим девушка была целиком согласна. От местного затюканного персонала удалось много чего узнать, но ценные сведения тонули в потоке бесполезных мелочей. На просеивание информации ушло больше времени, чем хотелось бы.
Прошу. Лэрин знаком пропустила Шигара вперед. Теперь настала ее очередь замыкать. Двое, шагающие бок о бок, гарантированно привлекали больше внимания, чем те же двое, но идущие порознь в толпе. Оба киффара влились в поток слуг и рабов, которые проходили мимо и тут же забывали о них. Акшей Шанка на такой трюк не был способен.
До входа в шахту они добрались без происшествий. Лэрин толкнула топавшего мимо гаморреанца, тот налетел на ивокая, который аж сгибался под тяжестью своей ноши. Воспользовавшись замешательством, Шигар включил меч и срезал огромный засов. Он нажал, дверь заскрипела ржавыми петлями и отворилась; никто ничего не услышал из-за криков и взаимных обвинений. Спор еще даже не успел толком разгореться, когда следом пробралась Лэрин. Вдвоем они закрыли массивную дверь.
По ту сторону оказалось куда тише и темнее. Шигар сделал глубокий вдох, радуясь, что скученность и нищета остались по ту сторону. Он успел насмотреться на роскошь, в которой купались высшие слои социальной пирамиды Хатты. Узнал, какими удовольствиями они себя окружали. Здесь, внизу, джедай увидел цену всего этого: грязь и страдания.
Но праведный гнев в отношении хаттов немного поугас, когда Шигар вспомнил, что точно так же выглядит подбрюшье Корусанта. Возможно, порицание мастера Нобила все-таки было справедливым. Как может Орден джедаев изменить то, что существует тысячи лет? Не Совету этим заниматьсятем более сейчас, когда гончие Императора хватают Галактику за горло.
Зажегся слабый желтоватый огонек.
Прямо вперед, потом налево, так? донесся свистящий голос Лэрин, отраженный стенами многокилометровой трубы. Когда она навела на него фонарик, закрепленный на винтовке, Шигар поднес палец к губам. Девушка округлила глаза:
Здесь никого нет. Так нам говорили.
Джедай качнул головой и протянул руку, давая понять, что теперь ее очередь идти первой. «Лучше не рисковать», подумал он.
Лэрин осторожно двинулась вперед по туннелю. В шахте было пусто, сухо и достаточно просторно, чтобы шагать во весь рост. При желании можно было бы даже пробежаться бок о бок. Местами с потолка свисали трубы или клубки проводов, вынуждавшие путников нагибаться, и два раза пришлось перепрыгивать через колодцы, но в остальном обошлось без приключений.
Через пятнадцать минут они добрались до пересечения туннелей. Шигар протянул руку, схватил Лэрин за плечо и крепко сжал, заставив остановиться.
Девушка вопросительно посмотрела на него. Джедай положил ладонь на винтовку и выключил фонарик.
Наступила темнота; потом впереди забрезжил тусклый свет. Стали слышны звуки какой-то возни. В туннеле кто-то был, причем прямо за поворотом.
Шигар двинулся вперед, боясь даже сделать вдох. С помощью Силы он почувствовал три организма, сгрудившиеся в кучу, но их намерений распознать не смог. Если неизвестные их поджидают, то к чему свет? А если это не засада, то почему они молчат?
Джедай осторожно высунулся из-за угла. Вокруг лампы стояли три крупных рогатых существа, они глядели в потолок и почесывали затылки. Определенно, это были хортекисоздания, владеющие телепатией. Потому они и молчали. Более того: толстые спецовки, в которые они были одеты, и разбросанные на полу инструменты объясняли, что они делают в туннелях. Это была ремонтная бригада, совершенно безобидная.
Шигар быстро успокоил Лэрин и прикрыл глаза. Его телепатические способности в лучшем случае можно было назвать скромными, но грандмастер развила их до такого уровня, что уже могла без слов передавать ученику простые идеи. Хортеки могли воспринимать чужие мысли и были восприимчивы к убеждению Силой. Если объединить оба дара, избавиться от них будет нетрудно.
Концентрация пришла удивительно легко. Упражнения по дороге на Хатту явно пошли на пользу. Через несколько мгновений хортеки собрали свои инструменты и ушли.
Ловко, прошептала Лэрин, когда эхо их тяжелых шагов стихло вдали. Она вышла за угол и включила фонарик на минимальной мощности.
Дальше будет сложнее, предупредил Шигар, снимая с пояса меч. Давай не расслабляться.
Эй, глянь сюда. Лэрин посветила фонариком на потолок, где работали хортеки. Что-то пробило металлическую стенку, расплавило ее. Из дыры свешивалось несколько серебристых прядей, похожих на нити паутины. Лэрин осторожно подула на одну из них. Нить принялась раскачиватьсяжесткая и прямая, как палка. Похоже на проволоку.