С противоположного конца комнаты донесся гул и лязг. Вторые двери распахнулись; они вели в вестибюль, радовавший глаз полным отсутствием декора. Стены, пол и потолок были безукоризненно белыми. Вестибюль оказался достаточно просторным, чтобы вместить всех. На самом деле там хватило бы места для пятидесяти персон.
В стены вестибюля были вмонтированы четыре массивные бронедвери, каждая имела более чем четыре метра в поперечнике. Через маленькие, но очень толстые окошки из транспаристали можно было увидеть содержимое сейфов. Из четырех окошек только одно не было забрано ставнями. К этой-то двери Йима и подвел гостей.
И вот здесь, господин Нирвин, покоится та самая добыча. Но позвольте сперва рассказать, как она попала в наши руки.
Нирвин заглянул в окошко, нахмурился и снова повернулся к провожатому.
Давайте, буркнул он.
Акс стояла слишком далеко. Ей хотелось протиснуться вперед и увидеть все своими глазами, но пока приходилось довольствоваться только словами.
Кое-что из того, что я собираюсь вам поведать, известно за пределами этой комнаты, сказал Йима. Остальноенет. Две недели назад один из наших партнеров остановил некий корабль в глубине Дикого космоса.
«Партнер», как догадывалась Акс, было деликатным синонимом слова «пират». А «остановил» означало «выдернул из гиперпространства и захватил под угрозой применения силы».
Рутинный случай, но он получил неожиданное развитие.
В чем же неожиданность? поинтересовался Нирвин.
Вот запись переговоров между нашим партнером и судном.
В вестибюле зазвучала аудиозапись, насыщенная звуками дыхания, статическими разрядами и потрескиванием канала связи. Изредка слышались щелчки, свидетельствовавшие о том, что запись редактировали, но фоновый шум, видимо, был настоящим.
Готовьтесь к досмотру.
Сам партнер, догадалась Акс: опытный, прагматичный, немного на взводе. Это подтверждало слова твилека, назвавшего встречу рутинной.
Никак нет. Мы не признаем вашей власти.
А это «Цинзия», подумала девушкаи по спине ее пробежал холодок. Голос был мужской и казался поразительно чужим. Знал ли этот неизвестный ее мать? А что, если это родственник?
Акс заставила себя сосредоточиться на разговоре.
Вы каперы. Работаете на Республику.
Ну, это уж совсем не так.
Мы следуем с дипломатической миссией.
К кому же? И откуда?
Повисла долгая пауза, только слышался треск статики.
Ладно. Сколько будет стоить, чтобы вы нас отпустили?
Не повезло тебе, приятель. Лучше продуй шлюзы, и поживей. Мы идем.
Запись оборвалась громовым треском белого шума, от которого посол даже подпрыгнул.
Что это было? спросил он.
Взрыв, объяснил Йима. Корабль, к которому приблизился наш партнер, был оборудован ионным двигателем неизвестной конструкции. Он-то и взорвался, уничтожив и корабль, и всех, кто был на борту.
Словно читая мысли Акс, твилек добавил:
Мы думаем, что причиной стало умышленное воспламенение батарей двигателя.
Они сами взорвали корабль?
Да, господин посол. Чтобы не допустить досмотра, они предпочли уничтожить корабль вместе с грузом. К несчастью для них, уничтожено было не все. Уцелели довольно крупные фрагменты корабля. Перед вами два предмета, извлеченные из обломков. Первыйэто навикомпьютер «Цинзии», в нем записаны координаты планеты, откуда шел корабль. Природа второго более загадочна. Что вы можете о нем сказать?
Посол вновь заглянул за толстую транспаристаль и опять нахмурился:
Никогда не видел ничего подобного.
Такова была и наша реакция, сказал Йима.
И снова Акс с трудом преодолела желание придвинуться поближе.
Вот что мы можем вам сообщить. Йима скрестил руки на груди. На корпусе мы обнаружили следы механической обработки, сам же он изготовлен из двух исключительно редких металловлютеция и прометия. Следовательно, эта вещь кем-то сконструирована, причем материалы имеют солидную ценность. С другой стороны, здесь есть и биологический компонент, природу которого мы разгадать не смогли. Он, несомненно, присутствует, в этом сомнений нет, но определить, где именно, можно, только физически вскрыв корпус. Данное действие, конечно, снизит стоимость объекта, поэтому пусть этим занимается покупатель.
Можно посмотреть вблизи?
За комбинацию к замку этого сейфа вы и будете торговаться, господин посол. Пока вы ее не приобретете, дверь останется запертой.
Нирвин понимающе кивнул, но хмурое выражение не покинуло его лица. Отойдя от окошка, он наконец махнул рукой, подзывая Акс.
Взгляните, сказал посол. И скажите, что вы думаете.
Хотя выполнять приказания административной марионетки было обидно, Акс подчинилась и с огромным любопытством прильнула к окошку. Наконец-то она смогла увидеть, из-за чего был весь шум.
Навикомпьютер она узнала сразу, хотя тот был искорежен и частично оплавлен взрывом, погубившим корабль. Компьютер был портативный, неожиданно компактный и больше напоминал толстенький спутниковый комлинк, чем сердце судовой навигационной системы. Скорее всего, доступ к данным открывался по голосовой идентификации, но талантливый хакер мог легко обойти подобные меры безопасности. В рабочем он состоянии или неттут оставалось лишь полагаться на слово Йимы. Компьютер покоился в витрине из транспаристали, стоявшей на стеклянном постаменте в левой части сейфа. Обстановка отслеживалась целой коллекцией датчиков, вмонтированных в стены, пол и потолок.
Справа на полу стоял второй предмет. Нирвин был прав: конструкция не соответствовала ни одному известному ей стилю. Артефакт был приземистым, будто служебный дроид T3, но без ног и видимых интерфейсов. «Туловище» было цилиндрическим. Маркировки не было, лишь по центру корпуса шел странный волнистый рисунок, похожий на жабры. «Голова» была слегка вогнутой, как будто ее примяли сверху, и с одной стороны опаленной дочерна. Изначально корпус, по-видимому, имел серебристый цвет. Какие-либо символы, надписи и знаки отсутствовали.
Акс не знала, что это такое, но давать ответ не спешила. Воспользовавшись шансом заглянуть в сейф, она постаралась запомнить расположение датчиков, оценить толщину стен и прикинуть расстояние от каждого предмета до дверина случай, если придется действовать в темноте. Конечно, лучше бы завладеть добычей, когда ее вынесут из хранилища. Тогда не придется иметь дело со всеми этими осложнениями но стоит быть готовой ко всему.
Это может быть биореактор, сказала девушка послу, снова уступая ему место у окошка.
С возбудителями эпидемии?
Трудно сказать, не открывая.
И то правда. Нирвин повернулся к Йиме. Это все, что вы хотели нам показать?
Все? Твилек обнажил зубы. Они были такие же острые, как кончики лекку. Я провожу вас в покои, где вы сможете в комфортных условиях изучить данные о нашей находке.
Хорошо. Нирвин сделал знак Йиме, что готов идти.
Акс двинулась следом за всеми, гигантский гоук не отставал. Предметы в хранилище не вызвали у нее никаких эмоцийни как в ученице ситхов, ни как в биологическом потомке Лимы Зандрет. Биореактор, если это был он, не пробудил никаких воспоминаний.
Скудная информация, которую им предоставили, мало чем помогла. То, что артефакт оказался изготовлен из сплава крайне редких металлов, должно было порадовать учителя, мечтавшего подарить Императору новый богатый мир, но для самой Акс это ничего не значило. Команда «Цинзии» погибла, никаких зацепок и следов не было если только не удастся отыскать нечто такое, что хатты скрыли. Например, уцелевшего члена экипажа или иной ключ к разгадке тайны корабля. Вполне могло статься, что Тассаа Бариш выставила на аукцион только половину добычи, а остальное приберегла, чтобы потом продать проигравшей стороне.
Следуя за Йимой, они вернулись из вестибюля в круглую шлюзовую камеру, после чего тяжелые двери закрылись снова. Дальше Йима повел всех по другим, но тоже роскошно убранным коридорам в направлении покоев для гостейнесомненно, не менее роскошных.
Акс решила, что пора удалиться. Ловко усыпив бдительность гоука ментальной уловкой, она отделилась от группы и исчезла в темноте.
Глава 9
УЛА ВЫСЛУШАЛ приветственную речь Тассаа Бариш с едва скрываемым презрением. Он знал: радушие плохо уживается с выгодой, особенно если доверие и мораль забыли пригласить. Когда хозяйка предложила всевозможные рекреационные услуги, в том числе химические стимуляторы и еще более сомнительные развлечения, разведчик едва сдержался, чтобы не сплюнуть.
Полагаю, без этого можно обойтись, буркнул он. Может, сразу перейдем к делу?
Тассаа Бариш улыбнулась. Удивительно, но ее огромная пасть распахнулась еще шире.
Протокольный дроид с остроконечной головой заверил Улу, что Тассаа Бариш прекрасно его понимает.
Матриарх подала знак одному из слугтвилеку с похотливой физиономией, который с этого момента и взял на себя переговоры. Твилек пообещал, что вскоре они увидят наследие «Цинзии». Покидая следом за ним тронный зал, Ула заметил неряшливого человека, с отсутствующим выражением подпиравшего дальнюю стену, а рядом с нимпотрепанного оранжевого дроида. Апатия незнакомца явно была напускной, и именно это бросилось в глаза разведчику.
Кто этот тип? спросил он у провожатого.
Какой тип? Йима даже не обернулся.
Ула описал человека словами: оставлять эту тему он не собирался. Хороший информатор должен проверять все необычное и подмечать любые детали.
Седоватые волосы, выступающий нос, карие глаза и при нем старый дроид.
А, это так, отмахнулся твилек. Пилот, чей корабль сейчас стоит здесь. Он оказал услугу моей госпоже и поэтому может свободно передвигаться по дворцу.
Как его зовут?
Джет Квазар, господин посол. Вряд ли это имя вам знакомо.
Твилек не ошибся. Оно даже звучало как какой-то псевдоним. Но Ула был не настолько прост, чтобы верить Йиме на слово. Хатты и их слугиприрожденные лжецы. Как и он сам.
На всякий случай он это имя запомнил.
Йима произвел несколько абсурдно сложных манипуляций, предусмотренных процедурами безопасности, и лишь после этого посол смог увидеть то, что стало причиной всей суматохи. Навикомпьютер и потрепанный кусок космического мусорав общем, полная ерунда, подумал Ула. Впрочем, это было даже неплохо. Если весь спектакль раздут на пустом месте, скоро он закончится. Тем не менее разведчик внимательно слушал и задавал вопросы, которые от него ожидали.
Никто не выжил, говорите? спросил он, когда запись переговоров с «Цинзией» закончилась. Как я могу быть уверен, что ваш «партнер» не убил всех и не сочинил эту историю, чтобы замести следы?
Судьба пассажиров нас не интересует, отвечал Йима. Мы не стали бы лгать, чтобы пощадить ваши чувства.
В это Ула был готов поверить, и его снова накрыло отвращение от одной мысли, что он находится при дворе хатта. Корыстное поведение Тассаа Бариш только укрепило его презрение ко всей этой расе и убеждение в том, что однажды этих слизняков настигнет кара. Хатты балансировали на очень тонкой грани. Чем более ценные вещи выставлялись на торги, тем большую цену они могли требовать Но что, если когда-нибудь один из участников просто придет и заберет добычу?
Ула задумался о том, а не планируют ли обе стороны именно так и поступить. Верховный главнокомандующий Стэнторрс явно подозревал в этом джедаев. Увы, не было никакой возможности связаться с Наблюдателем-3 и спросить, не отрядил ли Император кого-нибудь помимо официального посла. Возможно, номерного агента, которому по силам намного больше, чем простому информатору вроде самого Улы. На заднем дворе цитадели разведчик разглядел имперский челнок и поэтому знал, что он не единственный посол, которого сегодня принимала Бариш.
Подумалось: а ведь имперский посол не подозревает о том, республиканский посолтайный агент, который вовсе не намерен выигрывать аукцион для своего мнимого начальства. Вот бы найти способ передать весточку, это сэкономило бы Императору массу времени и денег
Йима заговорил снова:
Аукцион пройдет завтра в присутствии всех участников. На кону будет стоять комбинация к этому сейфу. Наша первостепенная заботабезопасность участников, поэтому торги будут анонимными. Сейчас я отведу вас в охраняемые покои, где вы сможете за вечер изучить все данные.
Но если торги будут анонимными, сказал Ула, чувствуя, как шанс связаться с имперским послом ускользает, откуда нам знать, что нет сговора?
Действительно, откуда? с многозначительной улыбкой повторил Йима. Могу только посоветовать торговаться по-честному, тогда вы будете уверены, что победившее предложение отражает истинную стоимость лота.
«Воры, лжецы и рациональные экономисты, подумал Ула, когда твилек провел его в абсурдно роскошный центр размещения гостей. К хаосу их всех!»
Анализ данных занял почти час. Судя по записи, сделанной пиратом, «Цинзия» была легким крейсером незнакомой конструкции, но под новым корпусом острый глаз разведчика распознал каркас имперского образца. Возможно, это был старый крейсер типа S, который разобрали до скелета и полностью перестроили. Двигатели также имели знакомые характеристики, хотя излучение было каким-то образом приглушено. Фрагменты корпуса, собранные после взрыва, отличались высоким содержанием редких металлов, что роднило их с объектом, спрятанным в хранилище Тассаа Бариш. Но происхождение корабля по-прежнему оставалось загадкой.
Планета, богатая экзотическими металлами, и впрямь ценный приз, подумал Ула, роясь в файлах в поисках хоть каких-то зацепок. Подобные редкие вещества были жизненно необходимы для многих отраслей, от телекоммуникационной до военной. Из-за их дефицита уже остановилось несколько проектов, играющих ключевую роль в планах расширения Империи, в том числе настолько секретные, что Ула узнал о них лишь из отчетов республиканской разведки, подготовленных для верховного главнокомандующего Стэнторрса. Собственное начальство ему этой информации не доверило.
Все это игры, пробормотал себе под нос агент, сердито отставив голопроектор.
Что-то случилось, господин посол? поинтересовался Потаннин, стоявший навытяжку у входа в апартаменты.
Да ничего, сержант, ответил Ула. Просто устал.
Хотите отдохнуть? Здесь есть кровати на выбор
Не думаю, что я сегодня усну.
Вам пришло несколько приглашений от других участников, сэр. Если какое-то из них вас заинтересует, я договорюсь о встрече.
А это безопасно?
Квадратное лицо Потаннина успокаивало своей уверенностью.
Рискну предположить, сэр, что, раз хатты рассчитывают на нас заработать, мы в самом безопасном месте Галактики.
И то верно. Ула на миг задумался. Ну ладно. Дай посмотрю.
Он быстро пробежал список глазами, пропуская послов мелких держав, амбициозных криминальных авторитетов и других существ, чьи намерения были менее чем благими. Одно имя привлекло его внимание.
Джет Квазар, тот пилот с дурацкой кличкой, который свободно разгуливает по дворцу. Ему-то чего от меня нужно?
Не могу знать, сэр. Но он пригласил вас выпить в кантину под названием «Бочка отравы».
Звучит так себе.
Отказать всем, сэр?
Да. Нет, постой. Было что-то странное в равнодушной позе Джета Квазара, да и в самом факте его присутствия в зале. Если он и впрямь так скучал, почему же тогда расположился в таком месте, откуда мог наблюдать за всеми присутствующими?
Сообщи Квазару, что я встречусь с ним через полчаса.
Да, сэр.
Ула выбрал первый попавшийся санузел и переоделся в более официальный костюм. Тот, который предоставила Служба дипломатического снабжения, имел совершенно клоунский вид. А выделяться в толпе разведчику не хотелось. Чтобы разобраться, кто такой на самом деле Джет Квазар, или хотя бы выяснить, что ему известно, нужно одеться подобающе.
Прежде чем покинуть санузел, Ула достал компактный бластер, который привез с собой, и сунул в нагрудный карман. Так, на всякий случай.
Кантина ожиданий не обманула: внутри было грязно, клиентура состояла из забулдыг человеческого и нечеловеческого происхождения, которые сидели по двое-трое за кружками густого бурого пойла. Воздух вибрировал от сложной скачущей какофонии, которую исполнял зелосианский квинтет; Ула мог только догадываться, считают ли сами музыканты производимый ими шум музыкой.