- Есть новости, уважаемый?
- Скорее вопросы... - белоснежная улыбка расколола надвое чёрное лицо.
На него уставились две пары глаз с одинаковым вопросительным выражением.
- Каков твой истинный облик, госпожа?
Брента слегка отшатнулась, весьма неожиданно! Брат Зо переводил взгляд с одного собеседника на другого, истинность её облика у него сомнений не вызывала.
Бен-Асатур внимательно оглядел хозяйку.
- Дерзну предположить, что обликов у тебя несколько больше, чем предусмотрено природой человека.
Брат Зо хмыкнул, призрачный чародей сошёл с ума? Интересно, бывают ли безумные призраки? Он бы ещё сказал, что Брента вовсе не человек. Доводилось брату Зо читать о магической расе двуликих, как же. Только вот двуликие вымерли много веков назад, точнее, их уничтожили их же создатели, дети света, ныне именуемые эльфами.
- А тебе не всё равно, каков мой истинный облик, достойный представитель рода Сияющих? И, кстати, уж не за чрезмерное ли любопытство с тобой обошлись так сурово?
Призрак осклабился:
- Значит я прав?
- Допустим и что?
Брат Зо поднес к носу чашечку, наполненную кавой, божественный аромат. В самом деле, ну и что?
Бен-Асатур обратился к монаху:
- Ты почему молчишь, почтенный брат Зо?
- Я должен говорить? С какой стати? Сколько обликов бы не имела достойная хозяйка этого дома, тебя и меня это не касается вовсе.
Брента отпила из своей чашки, насмешливо прищурилась.
Призрак уставился на монаха во все глаза.
- Удивлен, достойный Бен-Асатур? Знай, о незнающий простых вещей: мой народ не считает пристойным задавать личные вопросы даже родственникам - это первое. И второе - никогда не тяни горца за язык, скорпиона вытянешь или хасунскую кобру. Кстати, позволь узнать, тебя всё ещё интересует горелая книга?
- Конечно, уважаемый брат! Неужели найдена?!
- Увы, в библиотеке ордена её нет, я сам описывал книги и составлял списки имеющегося. Однако есть ещё и закрытое хранилище. Проникнуть туда живому человеку вроде меня не получится. Пусть я вижу узор заклинания, однако разобраться в сути узора неспособен, ибо увы, не обучен. А вот нематериальное существо может попытаться проникнуть в хранилище.
Бен-Асатур поморщился:
- Проникнуть я могу, а дальше?
- Дальше надлежит выяснить всё возможное о защитах этого помещения. Думаю, следует установить слежку за магами, определить последовательность включения и выключения защит, места расположения сигнальных и ловчих сетей.
Брента кивнула:
- Как только ты это выяснишь, уважаемый Бен-Асатур, мы навестим книгохранилище и поищем горелую книгу. Но вот будет ли толк от прочитанного?
Призрак вздохнул:
- Неизвестно! Этот проклятый колдун заключил меня в камень единственным заклинанием, я точно помню, не было у него времени для ритуала. Ритуал, надо тебе сказать, не работает в обе стороны. Вот заклинание можно переделать - чаще всего, оно может работать как источник, так и приёмник энергии. Та что отпустить меня в мир мёртвых обычными методами не получится.
- А ты хочешь уйти?
- Для начала я хотел бы понять, как это удалось тому колдуну.
- Любопытство мага и учёного - Брента понимающе кивнула.
- Жить вообще любопытно, впрочем, давай договоримся о терминах: что ты называешь жизнью? - осведомился чернокожий.
Вместо ответа Брента уставилась невидящим взором в пространство, странная вырисовывается картина мира. Отчего странная? Вернёмся к прочитанному пророчеству, никогда я не верила в предопределённость, а теперь, видимо, придётся. Считаем: нашла девочку в первый же день пребывания в столице - это раз. В то же день нашла покупателя на чешую, молчаливого и благодарного покупателя, давшего справедливую цену - это два. Через день, спасибо мастеру Джерому, нашла и купила дом - это три. Отыскала, пусть и случайно, стихийного волшебника, да ещё и любимца Тени - это четыре. А уж новое оружие... я не смела и надеяться на такую удачу. Оба моих клинка не хуже легендарных Близнецов Авака, парных сабель, исконного оружия семьи неповторимого Орассэ, эльфа-изгнанника рода Живущих На Краю Мира - это пять. И теперь шестым номером стоит один чрезмерно любопытный, но явно дружественный призрак. Ей просто незаслуженно везёт! Теперь им предстоит разобраться с горелой книгой, а затем и с пророчеством. Необходимо сделать еще тысячу дел - найти наставника для Оми, навестить монастырь Вайн-Тай, поговорить с настоятелем, вдруг достойный Ас-Мэй знает подходящего человека или сможет указать направление поиска. И, скажу прямо, способности любимца Тени, как и её артефакт личины, окажутся очень кстати, если придётся путешествовать из города в город в поисках нужных людей.
Брат Зо сам наполнил две чашечки ароматным напитком, и, слегка поклонившись, преподнес одну Бренте. Нарушать молчание он не торопился, похоже Бен-Асатур тоже впечатлён возникшей паузой в разговоре. Вы только посмотрите на него, благовоспитанно молчит и не пытается допросить почтенную Бренту, даже философский спор не стал продолжать. Интересно бы узнать, сам-то он способен колдовать в нынешнем своём состоянии? Перемещаться в пределах города ему явно ничто не мешает, а вот как обстоит дело с волшебной составляющей личности? Брат Зо не спешил проявлять любопытство, ещё в монастыре Вайн-Тай наставники объяснили ему простую истину - спешить надо медленно, если речь идёт о тонком воздействии на личность.
Бен-Асатур испытывал некоторую неловкость. В самом деле, пристал к женщине с непозволительными вопросами, как навязчивый поклонник, а в ответ ему вежливо указали его место - место вежливого гостя. Не так уж резво он и стремился узнать, кто она на самом деле. Но ведь интересно!
- Могу ли я обратиться к тебе с просьбой, почтенная Брента? - вежливость призрака просто поражала.
- Разумеется, достойный представитель рода Сияющих, - Брента скрыла улыбку за чашкой.
- Соблаговоли явить твоим недостойным собеседникам истинный лик. Не сочти меня грубым или чересчур настойчивым...
- Достаточно, если сочтешь нашего друга любопытным, как хасунская кошка - в тон протянул монах.
- Скорее, как хасунский кот, - также в тон ответил Брента.
Все трое засмеялись, с приязнью взирая друг на друга. Как приятно разрядить обстановку непринуждённым весельем! Смеясь, оба собеседника не успели заметить смену личины. Просто в одно из мгновений вместо неприметной старухи перед ними уселась в непринуждённой позе совсем ещё нестарая женщина.
Оба с интересом разглядывали незнакомку узколицая, тонкогубая, отливающие серебром серые глаза в пол-лица. Пепельные волосы по-прежнему стянуты в хвост на темени, но теперь они обильно пересыпаны сединой, плечи слегка раздались, шея вытянулась. Она шевельнула плечом и новый облик поплыл, теперь это немолодая хасунка, волосы чуть укоротились, плечи стали прямыми, тёмные глаза вытянулись к вискам.
Брат Зо невозмутим, Бен-Асатур задумчив.
Брента хмыкнула, вновь шевельнула плечом, и неприметная старуха вопросительно наклонила голову.
- Я впечатлён! - призрак поклонился, - моё восхищение принадлежит создателю этого заклинания.
- Это артефакт личины, достойный Бен-Асатур.
- Даже так? - брат Зо заинтересовался неподдельно.
- Бьюсь об заклад, уважаемый брат Зо, что я угадаю истинную личину с первого раза! - Бен-Асатур выпрыгнул из «кресла».
- Споры и заклады запрещены уставом нашей веры. Я уже не говорю о необходимости вести себя скромно, будучи в гостях. Что бы ты не думал о своём месте в этом мире, здесь ты гость. Как и я. Полагаю, нет нужды обсуждать доверенное нам обоим так громко.
- Не сомневайся, достойный последователь Творца, нас никто не услышит, - призрак уселся поудобнее и вытянул босые ноги, - я давно поставил купол молчания на этот дом, так что даже главе вашего Ковена придётся обломать зубы об эту защиту.
Брента кивнула, она сразу заподозрила, что призрак не так прост, как это может показаться на первый взгляд. Да и на второй тоже. Значит, колдовать он может, это хорошо.
Брат Зо мысленно поаплодировал, вот так и ловят спорщиков - незаметно и незатейливо.
- Возвращаемся к предмету беседы, если вы не возражаете. Итак, я указываю нашему союзнику из рода Сияющих путь к библиотеке. А он берёт на себя труд разобраться в заклинаниях и защите. Это первое. И второе - книга с пророчеством Семерых прочитана вами?
Оба кивнули.
- Значит, я её забираю с собой в посольство.
- Посольство?
- Да, уважаемая, младший принц правящей фамилии Хасуна возжелал моих услуг, и теперь я живу в резиденции посла.
- Это очень кстати. Позволь мне кое-что показать тебе! - Брента поднялась на ноги одним слитным движением из положения «скрестив ноги». Мужчины одобрительно переглянулись.
Брента проворно освободила стол от посуды, постелила старенькую серую скатерть и аккуратно выложила из сундука лиловый хасунский наряд - все четыре рубашки, шаровары, лавандовый бисер пояса сверкнул в солнечном луче.
Брат Зо внимательно рассмотрел иероглифы, вышитые радужным шёлком на драгоценном лиловом шёлке туники, лицо его потемнело.
- Откуда это у тебя?
- Выкупила в одной из лавок близ северной оконечности города. Со слов торговки, всё это продано девочкой двенадцати лет, которую сопровождал слуга в длинном хасунском одеянии.
- Наряд совершенно точно принадлежит знатной даме из свиты принца. Мне знаком этот герб.
- Очень хорошо, я кладу одеяние в сундук. И если ты решишь вернуть проданное хозяйке, ты знаешь, где его взять. Обо этом всё. Бен-Асатур!
- Чем я могу служить тебе, госпожа?
- Не считай себя обязанным служить, уважаемый. Просто стань нам обоим другом. Это возможно?
Чернокожий внимательно вгляделся в её лицо, перевёл взгляд на монаха. Оба собеседника ответили ему такими же твёрдыми взглядами. Первым протянул обе руки монах, затем Бен-Асатур. Поверх живых и призрачных рук легли смуглые женские руки.
Слова не требовались союзу трёх волшебников.
- Я прощаюсь до завтра, друзья, - монах поклонился обоим, - Бен-Асатур, потерпи до завтра. Как только я прочту эту книгу, мы поговорим втроём.
- Вчетвером, - поправила его Брента, - ты не забыл наставника Ас-Мэя?
Монах приложил руку к груди, извиняясь и медленно истаял в Тени.
Мастер Джером покачал головой укоризненно, госпожа ведьма... стоп, даже наедине с собой нельзя упоминать такое! - словом, Брента впилась зубами в кусок сыра, как в худшего из врагов. Не готовит она себе, что ли? Ты смотри, прямо глаза закатила, показывает, что оценила хасунский сыр! Ещё бы знаменитая марка «Осенний ветер».
- Девочке там хорошо? - озабоченно спросил он.
Запив откушенное ягодным отваром, Брента кивнула.
- Не сомневайся, мастер. Там её сберегут. Достать кого-либо в хасунском монастыре невозможно.
- Даже главе Ковена?
- Ну, если он научится летать
Мастер кивнул, но покосился недоверчиво.
- Я приготовил тёплую одежду малышке. Передашь, уважаемая?
- Сам передашь, мастер. Я ведь обещала тебе.
Джером протянул цепочку, возвращая артефакт-телепорт.
- Оставь себе, мало ли что может случиться. Через тебя могут добраться до Оми, поэтому помни - при малейшей опасности уходи на Север, поэтому держи под рукой необходимое. Одежда, продукты... Одежда должна быть тёплой, там даже летом иной раз лежит снег, это убежище в горах. Не на горной вершине, разумеется, но замёрзнуть сможешь, особенно ночью.
- Я понял. Ещё кавы?
- Охотно. Не тревожься, всё не так плохо, как тебе кажется.
Мастер вздохнул:
- Я привязался к девочке. Не поверишь, дом словно опустел. Семьи-то своей у меня не было... да и Варум мне по душе пришёлся.
- Ещё увидитесь, мастер. Мне пора, прощай. Спасибо за угощение.
Джером махнул рукой, вышел на порог лавки, проследил как госпожа ведьма уходит по улице, огибая играющую детвору и поспешно скрылся в прохладе помещения, лето, начинает изрядно припекать на солнце-то.
Брента вышла из Тени у любимой таверны. Вот ещё забота, избавиться от продуктов собственного погреба. Уговорить бы Ламара... упрямый характер хозяина «Золотого быка» общеизвестен. Если старик скажет «нет», пять пар быков не сдвинут его с места. С ним могла сладить разве что покойная жена, а вот как ей это удавалось, думаю, и сам Творец не ведает.
Брента хмыкнула, вот и сам хозяин «Золотого быка», стоит на пороге таверны, заложив под воинский пояс крупные руки. Крепкий старик, от плеча до плеча ходить надо, а ведь ему уже за семьдесят. Сама видела, как он исполнял утром воинский канон. Гибкость уже не та, конечно, но много ли его ровесников посохом машут и имеют такую растяжку на восьмом десятке?
Ламар посторонился, ответив на поклон:
- Эй, Варие, обед уважаемой Бренте!
- Спасибо, достойный хозяин! Удели мне время для разговора.
- Проходи, сейчас поговорим.
Девчушка-подавальщица примчалась с кухни и затормозила у стола, как речной баклан, пятками. Брента рассмеялась, пригласила хозяина присесть, заказала десерт и предложила свои продукты.
- Готовить не люблю и не умею толком. Понимаешь, меня исправно снабжают продовольствием, а готовить самой - это значит портить продукты. Вот я и подумала, буду привозить тебе, оценишь, купишь их у меня, а на полученные деньги будешь меня кормить - по потребности. Деньги кончатся, предупредишь. Ну как, согласен?
- Сама привезешь продукты?
- Конечно! И грузчики мои.
Ламар потёр подбородок, а отчего бы и не согласиться, дело выгодное, экономим на доставке, разгрузке.
- Разносолов каких потребуешь?
- Никаких разносолов, что на кухне приготовлено, то и ем!
- Готовить только из того, что доставишь?
- Нет, конечно, продукты используй сам по потребности! Говорю же, ем то, что есть на кухне.
- Согласен, вези!
- Спасибо, мастер Ламар. Через три стражи привезу!
Слава Творцу! Оставляем себе головку сыра, немного ветчины и лепешек, ну и каву! Остальное - Ламару. Просто гора с плеч! Осталось предупредить «приказчиков» уважаемого Зиона, главы теневых. Ну, так их визит вскоре состоится. А брат Зо вовсе не прост, согнуть под себя такую весёлую общину, как Теневая гильдия столицы, это надо не просто уметь. Да и не преподают такую науку в школах, даже в столичных. Брента хмыкнула, монастырь Вайн-Тай многим славится. И многими.
Размышляя, двинулась вдоль пустынной улицы. Шла неторопливо, опустив глаза долу, лёгкий ветерок завивал крошечные пылевые вихри под ногами, почти все они вращались против солнца. Стоп! Против солнца?
Брента стремительно опустилась на колени, припала к вымощенной камнем мостовой, всмотрелась. Фух! Показалось. Если вихри идут против солнца, жди землетрясения.
Присела, опершись спиной о невысокую каменную ограду, уронила лицо в ладони, переводя дыхание. Осмотрелась, не заметил ли кто странную старуху. Если кто-то умный увидит и поймет её действия, будет трудно объяснить, отчего обычная горожанка ведет себя, как стихийная ведьма. Слава Творцу, в полдень все жители прячутся в домах, налаживают холодильные чары или просто лежат в изнеможении, пережидая жару. Брента коснулась затылком тени на ограде, и госпожа Сумрак благосклонно приняла её, не дожидаясь просьбы.
Брента замерла, оглядываясь в сером сумраке, улица теряется вдали, тёмно-серые камни мостовой, ослепительный диск светила над головой кажется ярко-белым. О, сестра, разве я достойна такой милости? Бренту словно омыло тёплой волной дружелюбия, за тебя просили, сестра. Потрясённая Брента только и смогла сказать мысленно «спасибо».
Уже вечером нанятые ею возница и грузчик перевезли продукты в таверну «Золотой бык». Ламар аккуратно взвесил всё привезённое, пересчитал редкие зелёные апельсины, а при виде кленового сиропа расплылся в улыбке, Брента свою улыбку скрыла - всем известно, что Ламар обожает эльфийский сироп. Дорогая штука и незаменимая при выпечке пирожных.
Брента великодушно подарила ему весь кувшин. Старик потерял дар речи на мгновенье, затем почти насильно усадил щедрую гостью на лучшее место и велел ждать. Спустя полстражи вынес маленький поднос с двумя крошечными сосудами, в которых плескался драгоценный эльфийский ликер «Шёпот осени», не более пары глотков на брата.
Они оба сделали по маленькому глоточку, синхронно прикрыли глаза, ощущая, как по жилам заструилось приятное тепло, в ушах зашумела листва серебристой оливы под порывом ветра. Незабываемое ощущение! Второй глоток позволил ощутить неповторимый вкус напитка и прояснил мысли.
- Спасибо, уважаемый хозяин, за оказанную честь разделить с тобой этот дивный напиток.
- Всегда рад тебя видеть, госпожа. Я подсчитал сумму. Тебе хватит примерно на четыре седмицы, если считать завтрак, обед, полдник и ужин.