- Да? Так много?
- Дороги зелёные апельсины, да и ветчина хороша. К сказанному прибавь ещё такую истину: мука белая, хорошего сорта и её почти талант. Много орехов. Крупы опять же, масло. Всё хорошего качества, сам-то я покупаю муку ниже сортом. Что ты хочешь к ужину?
- Два блюда на твоё усмотрение, уважаемый Ламар. И десерт.
- Рыба в соусе подойдёт? Привезли свежую треску с Меланжевых Отмелей.
- Конечно, с удовольствием! И запечённый кабачок с сыром.
- А десерт?
- Лимонный пирог и отвар из ягод.
Отужинав, Брента вернулась домой, решив провести остаток вечера в компании призрака, беседуя о минувших временах.
По прибытии домой достойного Бен-Асатура в пределах видимости обнаружить не удалось. Если господин призрак не желает проявляться, то так тому и быть, решила Брента. Растянулась на кровати и нырнула в Тень, пытаясь найти Варума. Ответ не замедлил, мягкая волна тепла покачнула ложе, как вы там?
Зверёк отпрыгнул в сторону, и Брента увидела сосредоточенное лицо малышки с закрытыми глазами - медитация. Мангуст привычно передал несколько картинок; наставница гладит малышку по плечику, настоятель держит девочку на руках, а с башни открывается невероятный вид на горные вершины хребта Алай-Матах, лиловые в сумерках и с огненными ледяными шапками на закате.
Невероятное зрелище, увиденное глазами мангуста, леденило кровь: ниже открытой площадки клубились серо-чёрные тучи, гремел гром, а над головой девочки в немыслимой высоте сияло ослепительное солнце - и ни облачка над горами!
Брента ахнула, а картинка сменилась - замелькали бегущие навстречу фигурки детей, спасибо, Варум! Я тебя обожаю, друг! Знакомая тёплая волна накрыла её с головой, до встречи, старый друг, скоро увидимся.
Брат Зо, знакомый с расположением комнат дворца, отведенного посольству Хасуна, вышел из тени в нише южного перехода второго этажа и спокойно двинулся по коридору к покоям его высочества.
Юный принц принял его через полстражи.
Брат Зо обратился с церемонной просьбой выслушать его незамедлительно. Принц кивнул, гостеприимно повёл рукой, дозволяя монаху сесть в своём присутствии. Брат Зо скользнул на подушку, неторопливо уселся на пятки.
Вся беседа не заняла много времени, принц дважды изменился в лице, трижды кивнул, дважды приподнял бровь, а затем сжал плоскую серьгу, закрывающую мочку правого уха. За его спиной, словно из воздуха материализовался невысокий «дракон» в серой мешковатой одежде. Брат Зо удовлетворенно кивнул головой сам себе, через малое время «дракон» выяснит, отчего вдруг нуждается в деньгах юная госпожа Ен-Джиай и какой старик в халате сопровождал хасунку знатного рода на рынок, как они покинули посольство и, что не менее интересно, как вернулись. Монах не сомневался, что «дракон» выяснит неприглядную истину: кто в таком случае открывал ворота, кто выпустил обоих и кто впустил.
Брат Зо твёрдо был уверен, если эти двое делали что-то ещё до ухода и после возвращения в посольство, то следопыт, воин и маг в одном лице выяснит это так же верно, как и то, что солнце встает на востоке. После беседы, милостиво отпущенный принцем отдыхать, удалился в свою комнату, зажёг магический светильник и был приятно удивлен горячим ужином, оставленным для него на низком столике у постели.
Отужинав, выудил из Тени книгу с пророчеством Семерых, и внимательно прочел всё написанное. Все двадцать шесть страниц он перечитал трижды и пришёл к выводу: авторы, числом не менее семи, спорили о принципах построения заклинаний магами. Кроме того, они безуспешно пытались описать волшебство стихийных колдунов понятиями базовой теории заклинаний.
Сколько он понял из прочитанного, сделать это не удалось, а собственно пророчество занимало конец книги - странное иносказание, словно стихийный волшебник записывал свои мысли, будучи смертельно пьяным. Упоминание о некоей юной деве, тёмной взором, но спасённой трижды, звере правды и защиты, спасшем деву, а также пространное описание высоким стилем грядущих гонений на стихийных - всё это трижды повторялось в разных вариантах на последних страницах книги.
Предрекалась также страшная кончина гонителя юной девы, и, как водится в сказках, полное торжество добра над злом. Брат Зо достаточно прожил на свете, чтобы сознавать простую истину - убедиться в истинности пророчества можно не ранее, чем оно исполнится хотя бы наполовину. И в любом случае стронувшаяся лавина событий погребёт под собой не только тех, кто всерьёз возжелал истолковать пророчество, но и тех, кто просто неловко подвернётся. Толковать пророчества не менее опасно, чем изрекать их, и только дураки из числа самых отчаянных пытаются заигрывать с пророчествами.
Брат Левэр покинул совещание главы ордена Решающих, намереваясь покончить с делами, запланированными до известной поездки. Его нисколько не впечатлила каменная ёмкость с непонятной «материей», хотя, он вполне понимал брата Орма, едва не танцующего вокруг той чаши, маги все полоумные, это общеизвестно.
Не будучи магом, не владея даже малой толикой Силы, дознаватель, тем не менее, обладал странной способностью различать человеческое воздействие на предметы. Он ощущал нечто, что за неимением других слов, называл запахом событий. Эти ощущения не поддавались никакой логике, не существовало доказательств его правоты в физическом мире, но каким-то неведомым чувством брат Левэр знал - ощущения эти верны. Всегда. А уж если Нюхач, как называли его обитатели городского дна, становился на след, то по виновнику можно заказывать заупокойную службу, а самому виновнику проще было зарезаться большим кухонным ножам.
Разумеется, у него были свои доверенные агенты среди городских босяков и членов воровских шаек, ныне мастерски организованных достойным Зионом в прямо-таки иерархическое общество. Кстати, когда прежний глава городского дна был убит неведомым палачом, брат Левэр нисколько не удивился. Эту новость он приветствовал пожатием плеч, сам он никогда не имел общих интересов с предельно жестоким покойником, державшим свою свору в стальном кулаке. Новый глава Теневой гильдии оказался не больше, не меньше, как купцом средней руки, который регулярно платил налоги казне, а также охотно жертвовал на храмы и дома милосердия для сирот.
Наблюдая за жизнью городского дна, брат Левэр довольно быстро заметил некую систему, служившую, как ни странно, делу правосудия - ни с того, ни с сего городские подонки начали охоту на особенно жестоких и одиозных главарей шаек, их подручных и прихлебателей.
В течение десяти седмиц маленькие и большие главари, не присягнувшие новому главе теневиков, приказали долго жить. Их сбрасывали лошадидаже самые смирные, и при этом господа неудачники обязательно сворачивали шеи. Их находили раскатанными в лепёшку стадом буйволов, они вешались, получали смертельные раны в драках, которые стихийно возникали в самых респектабельных тавернах. Их ни с того, ни с сего полосовали кинжалами городские шлюхи, у них внезапно останавливались некогда здоровые сердца, открывались странные кровотечения, их кусали змеи, скорпионы, ядовитые пауки.
Когда до господ непокорных дошло, что с новым главой лучше жить в мире и согласии, треть главарей перестала существовать, а примерно половина второй трети бесследно растворилась в просторах Империи, от чего южная столица несомненно выиграла, и брат Левэр решил для себя: когда он встретит человека, организовавшего эту зачистку, то напоит его в лучшей таверне города до зеленых человечков самым дорогим вином, доставляемым с горных виноградников благословенного Хасуна или подарит ему ночь любви самой дорогой куртизанки столицы, а может, и то и другое сразу.
Неведомый герой излечил его, брата Левэра, от нешуточной заботы - прикончить старого короля ночных татей, поэтому Нюхач простил герою все минувшие и настоящие грехи по совокупностикак-никак именно брат Левэр отвечает перед императором и вторым советником за порядок и безопасность жителей столицы. Когда его преосвященство выразил брату Левэру своё удовольствие относительно удачных действий по очистке города от нежелательных обитателей, оный брат всего лишь опустил глаза и не стал объяснять истинное положение дел. В объяснениях не было никакого смысла, лавры уборщика навоза брату Левэру не были нужны, чужая слава его не интересовала, а объяснения с архиепископом ему надоели, как зубная боль. Его магичество отличался многими талантами, но вот талантом привлекать сердца его обделили, наградив в избытке дворянской спесью. Сам же брат Левэр рассчитывал найти этого умельца, чтобы... скажем, для начала поблагодарить, а затем, возможно, предложить выгодное сотрудничество или другой пряник. а уж это - судя по итогам беседы.
Брат Левэр считал, что его дело искать преступников, а деятельность магов не его печаль. Однако, ему приходилось сотрудничать с братом Ормом, поскольку его преосвященство в несказанной мудрости своей вообразил, что две противоборствующие службы лучше, чем две сотрудничающие. Личность брата Орма не внушала брату Левэру доверия, да и об уважении речи не шло.
Сын дворянина в двенадцатом поколении, воспитанный кастой воинов-магов, сам воин и маг, брат Орм оставался прежде всего сыном дворянина и аристократом, а потом уже монахом. Его преосвященство страдал тем же недугом, так что иной раз брат Левэр думал, что господа дворяне все сделаны на одну колодку.
Осознание своей особости, сквозившее в каждом повороте головы господ магов, забавляло брата Левэра, более всего ценившего надёжность единомышленников во имя служения Творцу. Надо сказать, что нового бога - Творца-Вседержителя - брат Левэр не воспринимал в качестве божества.
Дознавателю были одинаково безразличны как снисходительные манеры магов, так и лёгкое, едва уловимое пренебрежение, сквозившее в словах, обращенных к нему, сыну крестьянина и горожанки из низов. И твёрдо знал одно: к ним обоим он никогда не повернётся спиной. Откуда знал? А вот оттуда и знал. Ноги любого знания растут из ощущений, а его чувства не лгут никогда. Это словами можно лгать, а вот чувствами солгать невероятно трудно, так что читает он, брат Левэр, много интересного в лицах своих соратников. Опять же, господа хорошие, мимика премного откроет внимательному взору. Не знали? Да вам оное и знать незачем, ибо многие знания умножают горести человеческие, как гласит любимое высказывание покойного императора Фабиана.
Единственный, кто внушал ему чувство весьма похожее на уважение, это, пожалуй, секретарь архиепископа. Его прошлое не было тайной для брата Левэра. Воспитанник легендарного монастыря Вайн-Тай, странствующий мастер-воин, затем убийца магов. Брат Левэр был наслышан о той давней истории, когда четыре молодых аристократа - выпускники имперской академии магов - весьма разгорячённые молодым вином, насмерть забили заклинаниями четырёх странствующих монахов монастыря Вайн-Тай. С единственной целью - похвастаться перед многочисленными зрителями собственными магическими разработками, ну и похвалиться академической выучкой перед себе подобными.
Четверо мастеров школы «стелющийся дракон» довольно успешно уворачивались от огненных шаров, ветвистых молний и прочего арсенала молодых магов, но подобраться на дистанцию удара к шутникам так и не смогли. Очевидцы рассказывали, что когда четверо сопляков подошли к обугленным, но ещё живым монахам, чтобы добить, все четверо просипели что-то неразборчивое и остановили сердца.
Император повелел начать расследование немедленно. Но в этом не было необходимости, ибо спустя всего сутки главные действующие лица трагедии начали умирать. Один за другим отправлялись на встречу с Творцом их друзья, те самые весёлые свидетели развлечения, поддержавшие воинственными возгласами четырёх дворянских щенков. Отцов, гордящихся успехами молодых магов, кара тоже не миновала, менее полугода понадобилось убийце-невидимке, чтобы уничтожить всех причастных.
Отца и сына рода Бенор, огненных магов, неизвестный доброжелатель упокоил заговоренной эльфийской стрелой, которая пронзила обоих в дверях их городского дома, нанизав на одно древко и отца, и сына. Доброжелателя найти не удалось.
Мужчин рода Опалового веера нашли в мёртвыми собственных постелях и без видимых следов насилия. Оба казались спящими, их никто не беспокоил до обеда, но все же обеспокоенная мать подающего надежды наследника рода возмущенными возгласами попыталась поднять отпрыска с постели с известным результатом. Состоялись надрывающие душу похороны главы рода и его наследника, мать мальчишки не выдержала удара и ушла вслед за мужем и сыном.
Остальным также не повезло. Двое прочих виновников смерти монахов, не имеющие отцов, но до совершеннолетия обременённые опекунами, также заплатили по счёту, предъявленному неизвестным мстителем. Первого скормили акулам, заботливо оставив на песке отделённую от туловища голову - для опознания, надо полагать. Второй вскрыл себе бедренную артерию, сидя в любимом кресле у камина.
Вскоре после второй трагедии остальные действующие лица поняли, что смерть придёт и за ними. И началось! Спешно убывали из страны свидетели гнуснопрославленного события, их родители, братья, опекуны. Но убежали недалеко. Неизвестный палач находил их рано или поздно.
Все попытки воздействия на императора, требования найти, убить, уничтожить, трижды собираемые Советы аристократов, где господа дворяне рвали голосовые связки, требуя, требуя, требуя... его величество игнорировал.
Дождавшись, когда господа совещающиеся вволю наговорятся и явятся к нему с готовым решением, император оглядел стоявших полукругом аристократов, поднялся во весь свой немаленький рост и сказал небольшую речь, после которой все заинтересованные вышли вон из кабинета и отбыли в родовые имения.
Сам брат Левэр речь его величества в оригинале не слышал, но ему рассказывали около шестнадцати её вариантов.
Оригинал же озвучил его преосвященство:
- Ваши сыновья умертвили четырёх хасунских «драконов» монастыря Вайн-Тай без вины и повода с их стороны. Я напоминаю сей незначительный факт тем из вас, кто благополучно о нём забыл. Ваши сыновья убили четырёх жителей Хасуна. Настоятель монастыря Вайн-Тай выслал за их и вашими головами своих воинов? Понимаю, в простоте своей вы думали, что бедных ваших отпрысков доброе имперское правосудие похлопает по попкам, скажет ата-та, а настоятель «драконов», легендарный воин Ас-Мэй, вытрет скупую мужскую слезу и махнет рукой на гибель своих лучших воинов... Вынужден спросить вас, господа, вы серьёзно так думаете? За последние десять лет этот монастырь выпустил двести сорок шесть мастеров второго и первого рангов. И все они, подчеркиваю, все они живы, за исключением тех четверых. Вы желаете напасть на монастырь Вайн-Тай? Попытайтесь, отчего бы и нет? Но пока вы будете осаждать монастырь, а хотел бы я на это посмотреть... двести сорок шесть «драконов» зальют кровью ваши поместья, а я даже пальцем не пошевелю, чтобы прекратить это. Вам напомнить почему? И последнее: четверо магов ненадолго бы пережили своих жертв. Я, император этой страны, повелел бы повесить их за ноги на центральной площади, предварительно разорвав лошадьми, ибо в простоте своей считаю, что таким подданным короны жить незачем. К сказанному прибавлю: любого, кто осмелится повторить содеянное четырьмя негодяями, или попробует рассорить меня с Хасуном, я не просто сотру в порошок. Женщины рода будут проданы в рабство кочевникам, а все мужчины обезглавлены. Любого, что сомневается в моих словах, попрошу вспомнить судьбу главы рода Зеленых всадников, именуемого в народе Железным хромцом. Я более не задерживаю вас, господа.
Брат Левэр кивнул собственным мыслям, машинально отмечая происходящее вокруг. Мягко говоря, происходящее не радовало. Резиденция его преосвященства, точнее, помещения, отведённые подчиненным дознавателя, не соответствовали требованиям их деятельности, но с братом Нортом добром не удалось договориться. И теперь служба дознавателей размещалась по соседству с покоями его преосвященства и была, как говорится, на виду. Причём, на виду у всех, кому оная служба была интересна. А интересна она была многим.
Скажем, магам всегда было интересно, каким образом монахи-дознаватели успевают первыми на место, как магического, так и не магического преступления. Иногда дознаватели не только шли на шаг впереди магов в процессе дознания, чаще всего они и успеха добивались там, где пасовали маги. Поиск физических следов преступников положительные результаты давал всегда, а вот результат магической составляющей поиска зависел от множества причин. Причины были нелепыми до абсурда, скажем, наведённые охранные чары в мастерской ювелира могли погасить магический светильник у дома его соседа, что привело к ограблению ювелирной лавки. Вам непонятно, господа маги? А вот брату Левэру всё стало ясным - два соперничающих заклинания не только погасили светильник, но и создали мёртвую зону для следящего охранного заклинания. Зона оказалась приличных размеров и располагалась прямо с задней стороны лавки. Некто умный заметил сей феномен случайно, отследил закономерность и облегчил состояние уважаемого Маккея на полтысячи золотых королл. Брат Левэр ехидно оскалился, интересное было дельце и закончилось хорошо - всех виновных нашли и примерно наказали.