Ты уверен, что это действительно то, что написано в инструкции?
Да, хотя я и совершенно не понимаю, как такое возможно.
Врач, ну ты же понимаешь, что этого просто не может быть, потому, что не может быть никогда. Ведь это персональные датчики пробоя поля защитного купола! Мы находимся в нормальном пространстве, здесь н е может быть даже следов излучений гиперпространства! Пусть даже и очень низкого уровня, если верить сенсорам.
А не может ли это быть наведенное излучение, как это бывает с радиацией? Может, это просто корпус корабля фонит?
Ха, Врач, это говорит о том, что ты совсем не понимаешь теории физики гиперпространства! отмахнулся Бортинженер, если бы такое случилось, это бы заставило сломать всю теорию гиперпространства, которую мы применяем на практике уже больше двухсот лет! Нет, это исключено.
А давай все же проверим, а? Отправь один из сенсоров со своим дроном подальше от корабля по просеке, если уровень не будет падать, то тогда мы будем знать это точно.
Это же абсурд! Ну хорошо, давай я возьму один. Через полчаса отправим дрона прогуляться. Черт, час от часу нелегче.
Через полтора часа они уже смотрели запись с камеры, которая была направлена на сенсор, укрепленный на корпусе дрона. Как только открылся люк шлюза, цвет индикатора сменился на желтый и все то время, что дрон удалялся вдоль просеки, цвет индикатора оставался неизменным. А после возвращения на корабль опять загорелся оранжевый огонек.
Ну вот видишь, как я и сказал, не могли мы набрать никакого наведенного излучения. Там твой сенсор показывает еще больше. Ткнул пальцем в погасший экран Бортинженер.
А тогда как ты это объяснишь? не успокаивался Врач.
А может, это твои сенсоры сбесились? Это мне кажется самым логичным объяснением. огрызнулся Бортинженер.
Сам собери датчик, если не веришь моим! упрямство Бортинженера начало раздражать и Врача.
А вот и соберу! И докажу, что это все бред сивой кобылы! Бортинженер вышел из медотсека, хлопнув дверью.
Однако, через день он постучался в дверь каюты Врача и, войдя, буркнул смущенно:
Это, ты извини. Я вчера закончил монтаж моего детектора, ну и сразу же решил проверить твою теорию. Вот. Есть чертово поле, да еще и какое. Если бы такой уровень пробивал на корабле в гипере, то по возвращению на базу его бы сразу списали в утиль. Он потеребил себя за нос, Без обид, а? Ты пойми, уж слишком невозможным это казалось. Еще ни в одном мире, где приземлялись люди, такого не обнаруживали. Если вернемся живыми, на одном этом можно диссертацию сделать!
Да ладно, чего там, протянул ему руку Врач, давай лучше думать, что это может быть и что нам с этим делать. Насколько это может быть опасно для людей на корабле?
Думал уже. Уровень внутри корабля слишком низкий, чтобы причинить вред, корпус экранирует, видимо. Во всяком случае, здоровому человеку это ничем не грозит. Но с другой стороны, мы подвергаемся воздействию поля непрерывно в течении длительного времени. Потому, ничего гарантировать не могу. Хочется верить, что сдюжим. Да и потом, поле полем, но ведь сущностей из гиперпространства здесь нет, и пройти в нашу реальность они не могут. А вот снаружи, если верить показаниям твоих сенсоров, уровень уже небезопасный. Возможно нарушение психики, аномальное поведение, говорят, под действием гиперполя у человека могут быть видения на яву, проблемы с осознанием того, что реально, а что нет. В теории, это могло бы объяснить то, что произошло с Космобиологом. Хотя, как она могла дышать этим ядом, это не объясняет.
Возможно, как-то были задействованы скрытые резервы организма? задумчиво признес Врач. Ты ведь наверняка слышал про колонию тех фанатиков на Фобосе?
Это про тех, которые решили развиваться ментально, отказались от машинной цивилации, а потом все вымерли, когда отказал синтезатор кислорода?
Это если судить по тому, что попало в прессу. Ходили упорные слухи, что им сильно помогли помереть.
Это еще с чего?
Под конец они начали склоняться к экстремизму. Да не ухмыляйся ты, это я знаю точно, проходил тогда по всем медучреждениям циркуляр на выявление скрытых агентов той колонии. В нем сообщалось, что колонисты начали внедрение в ряды жителей Земли и колоний с целью принудительного замедления развития технологической цивилизации и насаждения своих доктрин слияния со Вселенной путем развития глубинных возможностей мозга и организма. Обычно, при их сканировании выявлялись две и более жизненные основы. Так же, циркуляр запрещал какие либо попытки задержания обнаруженных представителей. Предполагалось, что все они крайне опасны и являются метаморфами.
Да ну, скажешь тоже, метаморфы. отмахнулся Бортинженер. Это же бабушкины сказки. Скажи еще, что они были оборотнями. он хихикнул.
Что читал, то и рассказал. обиженно отрезал Врач и поспешил перевести тему. Так что делать-то с излучением?
Можно было бы доработать скафандры, установить что-то типа защитного контура. Полностью экранировать излучение мы не сможем, но снизить его до безопасного уровня, думаю, получится. Нам главное добраться до станции, а там пусть этой загадкой занимаются ученые, не наша это забота.
Мне идея нравится, давай, действуй, Бортинженер.
При помощи Техника и Механиков Бортинженер смог оснастить скафандры экранирующей гиперсетью, для защиты людей вне корабля. Одной зарядки батарей должно было хватить на 80 часов работы защиты. Техник сам вызвался провести испытания новой защиты, прицепив под скафандр сенсор и прогулявшись немного снаружи корабля. При включенном защитном контуре скафандра уровень излучения падал ниже показателей внутри корабля.
Праллельно велись ремонтные работы по замене поврежденной плоскости флаера и приведению в порядок гаражного отсека. В день полета к радиотранслятору люк гаража был открыт, и грузовой манипулятор осторожно перенес полностью восстановленный флаер на расчищенную от обломков площадку рядом с кораблем. Лететь должны были Медвежонок и младший Механик, на случай, если Медвежонку потребуется помощь с подключением к терминалу тертранслятора. Ежик не находила себе места всю ночь перед отлетом своего жениха, ей снились кошмары, и она, вскрикнув, просыпалась в своей койке, и лежала, не в силах снова заснуть, глядя в темноту. Она бы все отдала, чтобы только провести эту ночь вместе с Медвежонком, но ему было необходимо хорошо выспаться пред полетом. И утром она ничего не рассказала ему о своих кошмарах, не желая расстраивать перед расставанием. Они обнялись и простояли так пару минут. А потом он вышел в шлюз с Механиком, и у Ежика защемило сердце, когда с шипением закрылась герметичная дверь.
За то время, что потребовалось для оснащения скафандров защитой, Механики сумели наладить радиосвязь, качество связи было невысоким, атмосфера планеты была наполнена шорохом статичесих помех, да и высоченные деревья с твердой, словно камень, древесиной не способствовали хорошей радиосвязи. Но то, что удалось сделать, должно было позволить поддерживать связь с флаером на всем маршруте. Медвежонок вышел на связь и сообщил, что запускает двигатель. Спустя еще пару минут от сказал, что взлетает, и почти сразу после этого, что вышел из слоя тумана и ложится на курс, и все системы флаера работают в штатном режиме. Дорога до станции должна была занять около двух часов, если им удастся сразу найти ретранслятор. Топлива должно было хватить на 6 часов полета, с запасом. Каждые 15 минут Медвежонок выходил на связь только для того, чтобы доложить, что все в порядке, внизу все так же тянется лес выше уровня тумана. И вот, на отметке в 2 часа 27 минут с момента старта, Медвежонок взволнованным голосом сообщил, что вышел на станцию и готовится к посадке. Он добавил, что все здание заросло стелющимся по стенам вьюнами. А потом все услышали, как не своим голосом завизжал Механик, а Медвежонок впервые за все время экспедиции громко выматерился, и связь прервалась. Бортинженер несколько минут кричал в микрофон, вызывая флаер, в надежде, что Медвежонок снова выйдет на связь, но эфир молчал, и лишь негромко потрескивали атмосферные рязряды в динамике. Бортинженер отпустил кнопку вызова и откинулся на спинку кресла с окаменевшим лицом. А за его спиной отчаянно вскрикнула Ежик и мягко осела на пол, ее лицо побелело. Девушку отнесли в медотсек, где Врач дал поднес к ее лицу ампулу с аммиаком. Щеки Ежика слегка порозовели, она открыла глаза и поморщилась от резкого запаха.
Ну, милочка, что же вы так? озабоченно спросил Врач. Вы нас всех напугали вашим обмороком. Нельзя же так. Медвежонок пилот опытный, у него не одна аварийная посадка за плечами, а место там было открытое, равнина, он же сам говорил. Скорее всего, ничего страшного не случилось, может, уже вышли на связь. А если даже и нет, у них с собой есть провизия, а у нас все еще есть вездеходы, доберемся до них через лес, ничего с ними не случится.
Ежик посмотрела на него глазами, полными слез и показала жестом, что хочет что-то сказать. Врач наклонился к ней, и Ежик что-то тихо шепнула ему на ухо. Тот резко выпрямился и попросил всех выйти из медотсека, оставив его наедине с Ежиком.
И какой же у вас срок, милочка?
Небольшой, думаю, около месяца. Ежик всхлипнула.
Ну-ну, не надо плакать. Вот салфетка, промакните-ка глазки. Межвежонок знает?
Нет, думала сказать ему по возвращению на Землю. Вы же знаете, наверное, что мы собирались пожениться.
Да-да, конечно, я слышал об этом. Ну, ничего, все будет хорошо, я вас уверяю. Медвежонок вернется, а мы все непременно скоро будет дома. Постарайтесь успокоиться, лишние волнения вам сейчас ни к чему. Никаких тяжелых работ, никаких вылазок наружу до нашего отлета. Договорились?
Ежик кивнула.
Ну вот и славно. А теперь идите к себе и отдыхайте.
Спустя два дня экипаж флаера все еще не вышел на связь. Все понимали, что ждать дальше было нельзя. На борту звездолета было четыре вездеходаодин тяжелый атомный «жук», как его прозвали за четыре многосуставчатые лапы-манипуляторы, установленные керамической броне, на гусеничном ходу, вмещавший 10 человек и до 8 тонн груза, с запасом автономности до трех недель. Еще три были меньше и легче, шестиколесные, также с герметичными кабинами, но вмещавшие только по шесть человек и до 3 тонн груза. Исполинские деревья в лесу росли не вплотную, машины вполне могли пройти, петляя между стволами. На собрании решили перестраховаться и отправить хоть и более медленный , но зато намного лучше защищенный тяжелый вездеход с экипажем в четыре человека. Одним из них предстояло стать второму Механику, чья помощь могла бы пригодиться и на станции, и случись что в дороге. Ранним утром третьего дня у грузового люка стоял приземистый «жук», а четверо людей занимали места в его кабине. Люк в борту вездехода закрылся, машина плавно покатилась под лязг широких гусениц по просеке, переваливаясь на обломках стволов, и почти сразу скрылась за клубящимсся туманом. Радиосвязь с вездеходом, двигавшемся через лес, была намного хуже, чем ранее с флаером. Кроме передатчика, на борту машины был установлен мощный автоматический маяк, работающий от автономной батареи. Бортинженер мог следить за продвижением машины на уцелевшем вспомогательном экране в рубке корабля. Два дня вездеход уверенно полз к ретранслятору. Временами связь пропадала на минуты или даже часы, но более мощный маяк не исчезал с экрана, и по его движению было понятно, что все в порядке. Обычно, на связь выходил Механик, если только не была его очередь вести машину. Он рассказывал, что им несколько раз встречались крупные животные, неизменно исчезавшие в лесу при приближении вездехода. Некоторые из них по его словам были огромны, крупнее живших некогда на Земле слонов. Только раз что-то с шумом упало на крышу вездехода, закрыв камеры верхнего обзора. Некоторое время внутри машины был слышен скрежет чего-то твердого по броне, заглушавший даже лязг гусениц, неизвестный зверь пытался разгрызть керамический панцирь «жука», но, поняв, что невиданный бронированный зверь ему не по зубам, нападавший взлетел, на мгновение промелькнув в поле зрения передних камер, и с громким «Угу-Угу!» скрылся между деревьями. На третий день, когда по предположению Бортинженера вездеход должен был быть совсем близко к границе леса, связь прервалась в очередной раз прямо во время разговора с Механиком. Тот успел доложить, что на вездеходе произошла разгерметизация, видимо, была незначительно повреждена прокладка двери отсека экипажа. Протечка, по его словам, была минимальная, и было решено продолжать движение. После этого, из динамика донеслись возгласы то ли удивления, то ли испуга, раздался громкий шум, словно чем-то ударили по микрофону, и радиостанция замолчала. Что было хуже, огонек маяка мигнул раз-другой и тоже исчез с экрана. Все оставшиеся на звездолете ходили подавленные, разговоров было не слышно, лишь время от времени люди заглядывали в рубку, где сидел Бортинженер, сгорбившись в кресле перед молчащей рацией.
Вечером люди собрались в кают-компании. Бортинженер, постаревший за один день на десяток лет, вышел вперед и медленно, не глядя людям а глаза, начал:
«Жук» не вышел на связь. Маяк его также молчит. Мне больно это говорить, но мы должны предполагать, что случилось худшее, машина и люди погибли.
Но что могло угрожать вездеходу? спросил буровик, ведь это же настоящий танк.
Я не знаю, вздохнул Бортинженер. Они могли провалиться в карстовую пещеру, на вездеход могло упасть одно из исполинских деревьев, им могло встретиться незамеченное водителем болото. НЕ ЗНАЮ, медленно, с ожесточением повторил Бортинженер. Мы слишком мало знаем об этой планете.
Что же теперь делать? тихонько задала вопрос, мучивший всех, Ежик.
А вот это я знаю. твердо произнес Ботинженер. Мы должны попытаться снова. Завтра же мы отправимся к станции ретранслятора на двух вездеходах, по четыре человека в каждом. Двое остануться на «Можжевельнике». Кто, я уже решил, и этот вопрос не обсуждается. Мы ДОЛЖНЫ, он подчеркнул последнее слово голосом, добраться до этой чертовой станции и вызвать помощь. Несмотря на этот неправильный туман, на этот лес, необъяснимое излучение. Вопреки всему. Мы с Земли, а это значит, что для нас нет преград в этой Вселенной. Один вездеход возглавлю я, другойТехник. Двигаться будем на расстоянии видимости, один позади другого. Будем меняться местами каждый час. В кабинах будем находиться в скафандрах. Есть возражения?
Все молчали.
Хорошо, вот списки тех, кто идет к станции. На корабле остаются Ежик и Врач.
Почему мы?! Одновременно возмущенно вскинулись оба.
Бортинженер посмотрел в глаза Ежику и сказал тоном, не терпящим возражения: Вы оба знаете, почему! И не нужно спорить, так надо.
Расходились все молча. Скорее всего этой ночью никто на «Можжевельнике» не спал. Утром у всех были отяжелевшие лица, люди спускались к кессону, кивали друг другу и молча влезали в скафандры. Особенно тщательно проверяли плазмоганы и запасные энергоячейки к ним. Бортинженер и Техник принесли два тяжелых бластера с треногами, которые уложили в стоящие у еще закрытого грузового люка вездеходы. Прощаться не стали, просто пожали руки остающимся Ежику и Врачу.
Через двадцать минут огни кормовых фонарей растворились в тумане. Ежик и Врач попеременно сидели в рубке, дожидаясь сеансов связи. Хуже было то, что эти вездеходы не были оснащены маяками и в перерывах между сеансами оставшихся грызла неизвестность. Связь была очень нустойчива, порой было сложно разобрать слова, забиваемые свистом и срежетом эфира. Вдобавок, над лесом разразилась сильнейшая гроза, и ослепительные молнии непрерывно били из густых туч в верхушки деревьев. Дважды вездеходам приходилось огибать упавших лесных исполинов, ращепленных буйством стихии. После грозы связь стала еще хуже, видимо, слишком много электричества впитала в себя атмосфера. Утром третьего дня с вездехода Бортинженера им сообщили радостную новостьони были уже вблизи опушки! Туман совсем поредел, и сквозь него уже можно было разглядеть далеко впереди между стволами начало поросшего высокой травой склона. С вездехода Техника подтвердили, что и они видят то же самое. Ежик с Врачом кричали от радости, вторя голосам с вездеходов.
Но на следующий сеанс экипажи машин не вышли. До поздней ночи Ежик и Врач не покидали рубку, надеясь снова услышать голоса товарищей. Но рация молчала. Ежик осталась на ночь в рубке, чтобы не пропустить возможный вызов, а Врач ушел спать в каюту, договорившись, что подменит ее в пять утра. Ежик честно пыталась не спать, но около трех ночи ее сморил сон, и она проспала почти до девяти утра. Когда она открыла глаза, она все еще была одна. Она попробовала вызвать Врача по личному коммуникатору, но тот не отзывался. Решив, что он проспал, Ежик дошла до его каюты и уже собиралась постучать, когда заметила, что дверь приоткрыта, а в каюте горит свет. Она толкнула дверь, каюта была пуста, кровать не застелена.