Она моя принцесса! Прочь от нее! пропела-прошипела женская фигура.
И тут завыла аварийная сирена корабля.
Ежик подскочила и проснулась с бешенно колотящимся сердцем. Один из датчиков движения издавал резкие сигналы оповещения, и Ежик подхватила с колен плазмоган, высматривая ночного гостя. Туман слабо светился, разгоняя ночной мрак. Света было немного, его недоставало даже чтобы разглядеть границу, где туман становился непроницаем, но этого хватило, чтобы Ежик увидела того, кто явился к ней в ночи, и покрылась испариной от ужаса. С расстояния в метр, не больше, на нее смотрело лицо Белой Лошади. Ее длинные волосы плавали в воздухе, словно наэлектризованные, но было видно, что вокруг прядок струятся змейки сгустков тумана. Такие же змейки то исчезали в ее ноздрях и открытом рту, то выплывали наружу, словно дыхание в морозный день. Глаза Белой Лошади стали похожи на черные шарики на концах торчавших из глазниц стебельков цвета сырого мяса, в каждом глазу горела багровая точка, словно отражая свет пламени. Уши стали похожи на крылья летучей мыши и жили каждое своей жизнью, поворачиваясь в разные стороны, сжимаясь и раскрываясь, словно веер. Но самое страшное было не это. Страшно было то, что ее шея стала длинной, словно змея, и плавно изгибаясь меж молодых стволов, уходила вверх и в сторону, пропадая в темноте.
Ежик, стараясь не шевелиться, начала медленно наводить ствол плазмогана на это порождение ночных кошмаров. Глаза шевельнулись, посмотрев на оружие, и голова качнулась в отрицательном жесте. С трудом узнаваемым голосом голова Белой Лошади простонала-прошипела:
Нет нужды, Ежик! Тебе не надо бояться меня, ты под защитой. Ты доказала, и теперь Она защитит тебя от любого живого. Но береги себя и жизнь в себе. Ты нужна принцу, а Им нужен Король. А теперь спи спокойно, в этом лесу теперь никто не посмеет потревожить тебя. И я пригляжу, подружка. голова задергалась, застонала, туманные струйки вылетали изо рта и втягивались обратно, глаза на стебельках затряслись. Ежик догадалась, что Белая Лошадь смеялась. А потом голова очень быстро, почти молниеносно втянулась вверх, во мрак леса. Ежик сидела, всматриваясь в туман, со страхом ожидая, что чудовище снова вернется, но время шло, Белая Лошадь не появлялась, и в конце концов усталость взяла верх, и Ежик уснула, на этот раз без сновидений, и проспала до позднего утра.
На третий день пути она присела передохнуть у длинного невысокого корня, тянущегося в обе стороны на сколько хватало видимости и исчазающего в тумане. Она перекусила питательной пастой, попила воды и сидела, положив плазмоган на колени. Рюкзак, успевший натереть ей спину даже через скафандр, стоял рядом. Отдыхая,Ежик с интересом наблюдала странное поведение тумана. Он накатывал ей на ноги, обвиваясь словно змея, потом вытягивался в сторону, волной откатываясь от нее. За все дни, проведенные на планете, она еще ни разу не видела, чтобы туман вел себя так странно. Ежик встала, забросила плазмоган на плечо, и тут рядом с ней в землю ударился шарообразный предмет с такой силой, что полностью зарылся в грунт. Потом чуть дальше упал еще один, потом не меньше десятка. От удара с треском раскололся корень дерева и темный мячик, отскочив, чуть не угодил Ежику в стекло шлема, слегка зацепив откинутый светофильтр. Сверху снова зашумело, и Ежик бросилась прочь от опасного места, второпях забыв рюкзак. Прежде, чем она осознала, что случилось, она уже успела отбежать метров на шестьдесят, время от время шарахаясь в сторону от очередного упавшего мячика. Постепенно шум падающих плодов дерева (как поняла Ежик) стих, а туман надежно скрыл гигантский ствол из виду белесым одеялом. Ежик бросилась было бежать назад, но через пару минут ей показалось, что она бежит не туда, она побежала в другую сторону, и снова ничего. На свою беду, она не смотрела на компас, когда спасалась от падающих плодов дерева, и теперь совершенно не представляла, в каком направлении остался ее рюкзак. Там были все припасы и вода, там были воздушные фильтры, там были ее и Медвежонка жизни. Ежик бегала в тумане, пытаясь найти тот корень минут пятнадцать, потом обессиленно села на землю и тихонько заплакала от отчаяния. Ведь она почти уже дошла, но без сменных фильтров ей оставалось жить часов десять, не больше.
Что-то большее и грузное зашевелилось, заскрежетало, зафырчало неподалеку, неразличимое за стеной тумана. Ежик было вскинулась, но остановилась. Без рюкзака ей все равно не выжить, а бежать куда-то означало бы еще больше запутаться в туманном лесу. Она приготовила оружие и замерла, всматриваясь в туман и прислушиваясь с громкому сопению, напоминавшему звук пневматического клапана. Казалось, звуки раздаются с разных сторон, Ежик вертелась то в одну, то в другую сторону, чувствуя, как от страха по спине побежал ручейком пот. И тут туман раздвинулся слева от нее, и что-то бесформенное и уродливое стремительно придвинулось к ней вплотную, замерло, лазгнув металлом, зашипело и положило у ее ног рюкзак. Ее рюкзак с припасами! Целый и невредимый. Чудовище стояло в двух шагах от нее, издавая бульканье, шипение, механические скрипы, словно медленно вращалось колесо на проржавевшей оси. В его форме угадывались машинные линиивон там свисает ржавый манипулятор, из-под рассохшихся прокладок которого капает гидравлическая жидкость. Но не все оно было машиной, в этом не было сомнений. Вот здесь уже рука, или лапа, собранная из частей нескольких животных, с торчащими костями, оголенными мышцами, оплетенными пульсирующими артериями и проводами. На голове мутно отсвечивает объектив электронного глаза, а рядом, среди обрывков гнилой кожи вращается из стороны в сторону круглый глаз с вертикальным золотистым зрачком. На теле соседствовали листы металла и куски роговых панцирей, из-под которых то вырывался с шипением пар, то сочилась неприятная на вид липкая жидкость. Опирался этот невероятный киборг на несколько членистых ног, покрытых хитином, что делало его похожим на огромного жука или краба. Он стоял, возвышаясь на Ежиком, и поводя головой из стороны в сторону, словно принюхиваясь. Невдалеке раздался прерывистый рев, страшный гость зашипел, выдохнув струю пара, заревел в ответ, не разворачиваясь, быстро отступил, перебирая многочисленными ногами, и тут же скрылся в тумане. Снова раздалось шипение, но на этот раз оно удалялось.
Ежик вцепилась в рюкзак обеими руками и прижала его к груди, все еще не в силах поверить в свершившееся чудо, что вышло из леса и спасло ее, вернув надежду! Быстро напялив рюкзак на спину, Ежик сверилась по компасу и побежала, подальше от чудовища.
Лес закончился на четвертый день. Закончился неожиданно. Сперва туман поредел, потом прижался к земле, лишь слегка прикрывая сапоги скафандра, а потом, с последними лучами здешнего солнца, Ежик вышла на опушку и остановилась у начала пологого холма, уходившего далеко вверх и в обе стороны до горизонта. Она замерла, не веря своим глаза. Она дошла, она сделала это! Осталось всего ничего, и идти нужно не в полумраке дремучего леса, а по бесконечному полю с мягкой травой, ровной и аккуратной, как на городском газоне, только выше. Солнце скрылось за вершиной холма, но в сгущающейся темноте осталась гореть одна красноватая точка, у самого горизонта, свет ее дрожал. Костер? Здесь? Откуда, кто мог развести его?! Медвежонок, словно молнией ударила ее мысль, это был его костер! Забыв об усталости, Ежик направилась к огоньку так быстро, как позволяли ей гудящие от долгого перехода ноги. Там ее Медвежонок, он ждет ее! Там станция ретранслятора, там они дождутся помощи, там ворота на Землю!
Ей понадобилось еще три часа, чтобы дойти до костра. Возле костра была навалена охапка каких-то тонких веток, трава была вытоптана, а невдалеке угадывалась какая-то массивная высокая форма. Наверное, это и была станция. Медвежонка нигде не было видно. Ежик без сил опустилась на кучу веток, сбросила рюкзак и долго сидела, вытянув ноги и глядя на танцующие языки пламени костра. Огонь трепетал, словно бы чье-то сердце билось в темноте, и этот ритм завораживал, притягивал взгляд. Ежик не услышала, как подошел, мягко ступая большими ногами по траве, Медвежонок. И только когда он положил тяжелую руку ей на плечо, она поняла, что уже не одна. Вскочив на ноги, она кинулась к нему на шею, но замерла, с недоверием глядя на жениха. Он был без скафандра, без шлема, в одних трикотажных брюках, с всклокоченной шевелюрой и закопченным лицом, но он жил, дышал и, широко улыбаясь, раскрывал ей свои объятия.
Ежик, малышка, ты дошла, ты сделала это! Теперь у нас все будет хорошо! он обнял девушку.
Медвежонок, родной, я так рада, так рада. у нее защипало глаза и перхватило горло. Но почему ты без скафандра, ты же погибнешь!
Не бойся, любимая, он не даст мне умереть, он хочет, чтобы я жил.
Кто? опешила Ежик.
Не знаю, бесхитростно улыбнулся Медвежонок, Я не знаю его имени. Но он есть и он всегда незримо присутствует рядом. Мне кажется, мы нашли на этой планете того, кого человечество искало столько десятков тысяч лет.
Кого нашли? Бога?? в изумлении уставилась на него Ежик. Медвежонок, ты что, родной? Что ты выдумываешь!
Не знаю, может и не бог, но он пришел сюда, и не он один. И они обладают силой даровать и отнимать жизнь, и могут еще многое другое, непостижимое уму, они могут совершать настоящие чудеса. Что это, как не то, что люди называли богами?
Но как?
А, это история удивительна сама по себе. Но сперва, пойдем со мной, я должен тебе кое-что показать. Тогда мне не придется слишком долго рассказывать. Да, и снимай ты уже свой дурацкий скафандр, а то твой прекрасный голос звучит, словно у испорченной говорящей куклы!
Но я ведь умру! испуганно отпрянула от его протянутых рук Ежик.
Нет, глупенькая, они не позволят тебе умереть, ты нужна им, ты прошла проверку, ты достойна быть с ними. с этими словами Медвежонок быстро шагнул с Ежику, расстегнул защелки шлема и откинул его в траву.
Ежик не успела ничего сказать и лишь замерла, задерживая дыхание, лицо ее краснело, но Медвежонок только улыбался, глядя на ее потуги. Она держалась, сколько могла, но была вынуждена сделать вдох, иничего не случилось. Воздух был горький, нес терпкие запахи степи, но она дышала и не думала умирать.
Вот видишь, он пригладил ее отросшие волосы, они приняли тебя. А теперь, иди за мной.
Он повернулся и неторопливо зашагал сквозь высокую траву к темневшей невдалеке башне ретранслятора. Ежик, потрясенная и все еще не верящая в происходящее, постояла минуту, прислушиваясь к ощущениям своего тела, страшась заметить признаки отравления, но она чувствовала себя нормально. Да что там нормально, гораздо лучше, чем нормально! Ее тело с каждой секундой наливалось свежими силами, уходила усталость, из висков исчезла тянущая боль, неотрывно терзавшая ее все последние дни. Ей вдруг захотелось ощутить прохладу вечернего ветра и пробежаться по мягкой траве босыми ногами. Скафандр полетел на землю, и Ежик вприпрыжку побежала догонять успевшего уйти далеко вперед Медвежонка. Догнала, ухватила его за руку, прижалась плечом с его горячему телу, и так они прошли оставшееся расстояние до здания. Свет от костра был слишком слаб, чтобы освещать массивную постройку, но она все равно смогла рассмотреть в свете звезд, что вся поверхность станции была густо оплетена толстыми вьюнами. То тут, то там, из-под растительности проглядывали странные формы. Ежик присмотрелась и испуганно вздрогнулаветви скрывали живую плоть! Она сразу вспомнила жуткого кибера, встреченного ей в лесу, помесь живого существа с машиной. Только тут живая плоть соседствовала с бетоном и растениями, и все это хитросплетение вздрагивало, временами по нему пробегала короткая судорога. Тонкие струйки тумана скользили сверху вниз по стене, прячась меж ветвей, и исчезали среди травы.
Медвежонок раскинул руки и прижался всем телом к этой трепещущей массе.
Ежик, не бойся, делай, как я! позвал он свою невесту, замершую в нерешительности.
Ежик робко прикоснулась к теплой поверхности, ощутив, как та вздрогнула под ее пальцами и подалась навстречу ее руке. А потом Ежик раскинула руки и обняла живое нечто. Исчезла странная живая башня, трава под босыми ногами, темное небо с горящими в вышине звездами. Ежик стояла в огромном зале с уходящими ввысь в клубящуюся темноту бесконечности колоннами. Тьма искрилась мириадами огненных точек, складывающихся в притягивающие взглад узоры. Далекие стены смутно угадывались в глубоких тенях, там что-то непрестанно двигалось, мелькали изменчивые формы, струясь подобно дыму. Под ногами Ежика был полированный пол, отражавший бездну потолка. А совсем близко перед собой она увидела высокую пирамиду из бессчетного количества всевозможных черепов, вздымавшуюся из дымного островка посреди круглого озера кипящей крови. Из пустых глазниц черепов выбивались пляшущие багровые язычки пламени, которые ничего не освещали. На вершине пирамиды стоял огромный трон из костей, выбеленных временем и ненавистью до ослепительной белизны. Трон словно светился, рассеивая мрак, царящий в этом невероятном зале. Но даже это сияние не могло вырвать из темноты черты лица властителя, восседавшего на троне. Огромный, с могучим телом, словно свитым из толстых черных канатов, он сидел, высоко подняв голову и положив обе руки на рукоять чудовищных размеров секиры, упиравшейся шипом лезвия в пол. Ежик не могла видеть его лица, но знала, что его огненные глаза, скрытые за живой мглой, внимательно изучают ее. Она до боли в глазах пыталась рассмотреть, что же скрывалось за клубящейся завесой, надеясь и страшась увидеть лик властителя. Все ее внимание было приковано к грозной неподвижной фигуре на троне, и она не сразу заметила, что у подножия пирамиды стоял другой трон, омерзительно изящный, таких утонченных форм, что из глаз Ежика от одного взгляда на него потекли кровавые слезы, а в глаза словно воткнулись десятки горячих игл, вырвав непроизвольный крик боли и наслаждения. С трона поднялась высокая и стройная женская фигура с ногами-змеями, стремительная, гибкая и невыразимо совершенная. Властительница была окутана огненно-алым звоном, словно плащом. Ежик не знала, как это могло быть, это противоречило всем законам мироздания, но она видела исходящий от фигуры хрустальный звон и слышала цвет его пламени. Властительница скользнула над кипящей поверхностью крови, в мгновение оказалась возле Ежика, и положила руки ей на голову, наполнив ее сознание быстро сменявшими друг друга образами. Вот «Можжевельник», несущийся сквозь несуществующее ничто, словно раскаленный светлячок, нет, уже не в бесконечном ничто, а в этом самом зале, на ладони властелина, такой крохотный, такой беззащитный. Властелин легонько дунул на рукотворную букашку, и Ежик видит, как рвутся защитные поля, и темные голодные тени жадно устремляются к огонькам жизни за тонкими стенами кораблика. И тут же металлическая букашка пропала с ладони властелина, чтобы через мгновение оказаться в руках у властительницы, заботливо укрывшей сделанную человеком песчинку от нетерпеливо снующих вокруг тварей. А вот тяжелый вездеход, распоротый, словно консервная банка, уродливым плазменным манипулятором ожившей машины в лесу исполинских деревьев. Живой туман, глядящий на нее, медленно бредущую меж стволами, миллионами глаз, которых не было. Башня ретранслятора, она и Медвежонок, обнявшие трепещущую плоть широко раскинутыми руками. Принц и Принцесса. И их Король.
Все правильно, принцесса, ты и твой принц закончите пирамиду, и мы придем к вам, чтобы остаться в вашем мире навечно! А сын ваш станет Королем-Наместником, несущим нашу волю народам вашего мира! чарующий голос коснулся ее разума и исчез. А вместе с ним исчезло и наваждение, и Ежик снова увидела немертвую башню, высокую траву, покрытую рябью от легкого ночного ветра, звездное небо и своего Медвежонка, с любовью глядящего на нее.
Принцесса? А тыпринц? А наш сын станет королем?
Так вышло, родная. Нам очень повезло, что властители выбрали именно нас. Это судьба.
Но как же все остальные? Что стало с ними? Неужели никто из них не был нужен? Ведь они всенаши друзья.
О, нет Ежик, совсем наоборот, они все очень нужны и важны. Они все с нами.
С нами? Где?!
Они здесь, Медвежонок потянул ее в сторону от станции, пойдем, я проведу тебя к ним.
Невидимая раньше в темноте, там возвышалась пирамида из черепов самых разных форм и размеров. Вершину ее составляли человеческие черепа, обожженные до черноты, аккуратно уложенные глазницами наружу пирамиды. В слепых глазах их тлел еле различимый красный огонь, словно бы отблеска костра, но только костер был тут ни при чем, неугасимый огонь горел в самих черепах. И он пульсировал, словно чье-то сердце. Странное дело, но Ежик не почувствовала ни страха, ни отвращения. Ей показалось, что это правильно, и даже красиво, но еще не закончено, пирамида была не достроена, и это доставляло ей дешевную боль, наполняя ее сознание тоской. Она нежно прикоснулась к огненным глазницам, ощутив ладонью радостное тепло, огонь отвечал ей, словно старый друг.