РЫЖАЯ СОНЯ И ЛОВЦЫ ДУШ
ЛОВЦЫ ДУШ
Часть первая
Руки перехватывали узлы, завязанные на веревке. Пальцы вора были крепкими, но гибкими, веревкатонкой и прочной. Далеко внизу виднелись деревья, листья которых блестели от зарядившего еще с раннего утра дождя. Сейчас же, вечером, дождь превратился в мелкую моросящую водяную пыль. Ветер почти утих, но зато резко похолодало. На лбу вора из-за сильного напряжения проступили капли пота. Ноги прижимались к скользкой кирпичной стене, ища опоры и равновесия. Стоило ошибиться, сделать всего лишь одно неверное движениеи вора ждала неминуемая смерть. Он осторожно продвигался вниз, к перилам балкона.
Вскоре у вора возникло искушение дать отдых рукам, которые сводило судорогой. Он хотел сделать прыжок; преодолев таким образом последние несколько локтей, но потом передумал.
Наконец его ноги коснулись перил. Бесшумно спрыгнув на балкон, вор опустился на колени у дверитеперь ему предстояло справиться с замком. Из кожаного мешка был извлечен набор инструментов. Механизм оказался достаточно надежным, и, чтобы открыть его, вору потребовалось несколько больше времени, чем он предполагал. Наконец замок поддался и щелкнул.
На память пришел план внутреннего расположения комнат. Три шага, потом поворот направо. Еще семь, поворот налево. Вниз вела винтовая лестница, богато украшенная резьбой. В нише под лестницей на мраморном пьедестале стояла бесценная древняя скульптура. Вора она не заинтересовала, и он медленно двинулся дальше, в хранилище манускриптов, где находился тайникцель его ночного визита.
Вор, уверенный в том, что никто в столь позднее время сюда не явится, скинул низко надвинутый на глаза капюшон. Великолепные огненно-рыжие, цвета жаркого пламени волосы рассыпались по плечам и спине молодой женщинывысокой, изящной и грациозной. Правда, в данный момент поблизости не было никого, кто мог бы по заслугам оценить ее достоинства.
Внимательно оглядевшись, воровка дотронулась до корешка одной из книг и потянула ее к себе. Отлично. В стене открылся тщательно замаскированный тайник, полный драгоценных камней, сверкающих бриллиантов и красных рубинов. Девушка перевела дыхание, несколько мгновений позволив себе полюбоваться игрой света в гранях, а затем начала осторожно перекладывать добычу в снятую с плеча небольшую сумку. «Хорошая работа», мысленно похвалила она себя за достойный улов и уже намеревалась пуститься в обратный путь по веревке, как вдруг дверь за ее спиной скрипнула.
Воровка резко обернулась. Так, сбежать она не успеет... Пригнувшись, девушка скользнула в пространство между полками и стеной, возможно, слишком узкое для человека чуть более внушительной комплекции. Повезлоее не заметили. Впрочем, те, кто явился в хранилище, не заметили б ее даже в том случае, если бы Соня, так звали девушку, стояла прямо перед ними в полный рост. Захлопнув дверь, изнывающий от страсти молодой человек прижал свою спутницу спиной к стене и, шумно дыша, принялся срывать с нее одежду, одновременно покрывая поцелуями ее лицо и грудь. Вряд ли женщина имела что-либо против его действий, так как отвечала его ласкам ничуть не менее страстно, сквозь смех приговаривая:
Гинмар, до чего же ты нетерпелив!..
Сколько можно... терпеть. Мужчина закрыл ее рот жадным поцелуем.
Ты вообще-то способен... удержать штаны при виде какой-нибудь красотки?
Ох, Велла, ровно столько же времени, сколько ты сумеешь не раздвигать ноги при виде мало-мальски привлекательного самца, тут же парировал он, продолжая наступление.
Соне показалось, что глаза женщины гневно блеснули. Ее руки продолжали неистово блуждать по спине партнера, разрывая на нем сорочку и безжалостно впиваясь в золотистую, влажную от пота кожу, оставляя на ней длинные красные полосы острыми, идеально ухоженными ногтями. Мужчина наконец освободился от одежды и овладел своей подругой, издав не то вопль, не то рычание. Та, протяжно простонав, выгнулась назад... Ну, этак они быстро закончат и, скорее всего, уберутся отсюда, подумала Соня. Она крепче прижала к себе сумку с украденными камнями, чувствуя, как От неудобной позы онемели все мышцы.
То, что произошло в следующий момент, вовсе не соответствовало ожидаемому финалу. Велда сделала какое-то почти незаметное плавное движение, и в ее руке блеснул нож, готовый по самую рукоять вонзиться в спину любовникаказалось, она выжидает, когда мужчина достигнет высшей точки наслаждения, чтобы затем...
Если бы Соня была обычной женщиной, то, скорее всего, ее парализовал бы ужас происходящего. Однако ей приходилось оказываться и в куда более опасных ситуациях.
Велда! Известная на весь Офир шлюха, услуги которой стоили весьма дорого. Но до сих пор никому бы и в голову не пришло, что она может быть настолько опасной. Что, если эта продажная тварь тоже, как и Соня, явилась сюда за камнями? Возможно, вполне возможно. И, разумеется, избрала гораздо более удобный для себя способ.
Зачем рисковать жизнью, поднимаясь по веревке на головокружительную высоту, если можно войти, воспользовавшись дверью и приглашением хозяина дома...
Свидание тайноевне всякого сомнения. Завтра Гинмар женится на туранской красавице Джилле. А камни, что сейчас перекочевали в сумку дерзкой воровки, опередившей Велду всего на несколько минут, ее приданое.
Проклятие! Ограбить и убитьвсе-таки разные вещи.
Соня слегка пошевелилась, чтобы Велда поняла: они с Гинмаром здесь не одни. Он-то сам ничего ни услышать, ни понять был сейчас не в состоянии, а вот его подруга как раз наоборот. Взгляд убийцы из-за плеча отдавшегося страсти мужчины заметался.
И тем не менее Велда не растеряласьона без сил опустилась на пол, а нож совершенно неуловимым образом исчез в складках ее одежды.
Поднять крик эта женщина, конечно же, никак не могла, ибо оказалась бы в незавидном положении. Кто бы здесь ни находился... и с какой бы целью... он вполне мог видеть и понять, что она намеревалась совершить. Слава богам, алчность отступила перед здравым смыслом. Гинмар наконец с громким воплем прижал Велду к себе еще крепчеи, тяжело дыша, в полном изнеможении замер.
А ведь этот миг должен был стать для него последним.
Ведьма... что же ты делаешь со мной... выдохнул он, вновь привлекая к себе женщину, но та высвободилась из его объятий и начала поспешно одеваться.
Ты с ума сошел... мы и так невероятно рискуем, Гинмар... Твоя невеста... шептала она.
Невеста!Мужчина презрительно хмыкнул. И ты веришь, что она мне так нужна? О боги! Если бы не мой отец, я бы в жизни не взглянул в ее сторону. Этот браквсего лишь сделка, которая лично меня совершенно не привлекает, но... у меня просто нет другого выхода, Велда! О, не бросай меня, скажи, обещай, что мы будем встречаться и впредь...
Да, о да, дорогой, конечно... а теперь выведи меня отсюда поскорее...
«Вот именно, подумала Соня. Она совершенно права. Чем скорее ты, "дорогой", сделаешь это, тем лучше... Для всех!»
Дождавшись, пока парочка покинет хранилище, она отсчитала пятьдесят ударов собственного сердца, которое билось на удивление ровно, и позволила себе выпрямиться, разминая затекшие ноги. Ей еще предстояло проделать весь путь назад.
Что касается украденных драгоценностей... Впрочем, тут проблем не должно было возникнуть. Правда, до сих пор такой богатой добычи у нее в руках еще никогда не бывало, и мысль об успехе наполняла сердце Сони торжеством. О боги, проникнуть во дворец самого Магистра Итана, украсть бесценные камни и благополучно унести ноги... Как жаль, что не с кем поделиться своим триумфом!
Вернувшись в крошечную комнату, которую Соне за умеренную плату предоставляла пожилая вдова, весьма довольная тем, что тихая вежливая молодая особа скрашивает своим присутствием ее одиночество, девушка вытянулась на узкой подстели, закинув руки за голову. Какая поднимется буря, когда пропажа будет обнаружена... Интересно, на кого падет подозрение? Впрочем, свадьбе это вряд ли помешает. Отпрыск и единственный наследник Итана благополучно сочетается законным браком с дочерью приближенного властителя Турана, и, скорее всего, не изменит свою бурную жизнь. Соня хмыкнула. Что взять с распущенного юнца! Самого Гинмара ей довелось увидеть так близко впервые, зато наслышана о нем была давно. Тщательно продумывая дерзкий план похищения камней, она навела подробнейшие справки об этом семействе, а не только о расположении помещений внутри дома. Сын Магистра, державшего в страхе половину Офира, отличался совершенно необузданным нравом. Странно, подумала Соня, что женщины находят его красивым. Чего стоит одна только манера почти наголо брить голову, воображая, что это придает ему свирепый вид. Правда, тело у него гибкое и мощное... Ну, да она видала мужчин куда более сильных. И ростом повыше. С чего, кстати, она вообще взялась о нем думать?.. Говорят, у него был брат. Орт, кажется. Вот тот действительно был достойным наследником Итана, нажившего себе состояние магией. Двухметровый гигант с безупречными манерами, воин, не знавший себе равных в поединках, законная гордость отца. О гибели Орта ходило множество разнообразных слухов, противоречивших друг другу, но истинной причины никто назвать так и не смог. Так или иначе, погиб он не в бою. И Гинмар, таким образом, стал единственным наследником. Внебрачному сыну Магистра от какой-то служанки не было тогда и четырнадцати лет. Мальчишку отыскали, отмыли от въевшейся во все поры грязи, переодели и представили пред ясны очи его родителя. Оглядев свое творение, Итан спросил:
Ты знаешь, кто я?
А как же, сказал Гинмар, бесстрашно глядя на Магистра, моя матушка до сих пор не может тебя забыть. Именно благодаря тебе у нее растет такой замечательный сын.
Итан с сомнением покачал головой. Так вот кого боги послали ему взамен Орта! Тем не менее он распорядился, чтобы воспитанием наследника занялись как следует. Гинмар оказался на редкость сообразительным юношей с острым живым умом, однако упрямым и своевольным; он вовсе не расценивал появление в своей жизни отца как подарок судьбы и не мог простить Магистру, что тот так долго не вспоминал о его существовании, вынуждая их с матерью жить в нищете. Жизнь в золотой клетке оказалась не по нему. Узнав о том, что наследник отчаянно сопротивляется всем благим начинаниям, касающимся его судьбы, Итан распорядился в случае неповиновения наказывать Гинмара достаточно жестко. В результате ревностные наставники спустили с мальчишки семь шкур, но это его не образумило. А когда ему окончательно надоело подобное обращение, юнец просто сбежал. Магистр послал своих людей на поиски, вскоре увенчавшиеся успехом, но, возвратившись, молодой бунтарь и не подумал проявить кротость и благоразумие. Напротив, когда его в очередной раз попытались подвергнуть унизительному и жестокому наказанию, он вырвался из рук своих мучителей и принялся метаться по всему дворцу, как загнанный зверь. Отчаяние и ярость гнали его вперед; чувствуя за спиной тяжелое дыхание преследователей, Гинмар бросился в ту часть дворца, где находился зверинец Итана. Юноша открыл дверь клетки, в которой обитала тигрица с выводком тигрят, прыгнул туда и уселся на пол, переводя дух, скаля в торжествующей ухмылке белые зубы и корча страшные рожи преследователям.
Здесь вы меня не возьмёте, заявил он уверенно. Ну, кто тут самый смелый?
Люди, ожидавшие, что тигрица немедленно разорвет вторгнувшегося на ее территорию безумца, открыв рты, наблюдали, как огромная кошка, стряхнув с себя детенышей, подошла к Гинма-ру, придирчиво обнюхала его и как ни в чем не бывало вернулась на место, не проявив к человеку никакого интереса.
Вот так!сказал Гинмар. Надеялись, что она меня сожрет? Кошкине люди, кое у кого из них есть душа.
Через некоторое время он отполз в угол клетки и тут же заснул.
Пришлось послать за Магистром. Убедившись, что слуги не лгут и не сошли с ума, Итан позвал сына:
Иди сюда.
Ни за что. Гинмар, пробудившись от звука отцовского голоса, глядел на Итана сузившимися от ненависти серо-зелеными глазами. Попытайся сам войти и вывести меня отсюда.
Магистр сделал шаг вперед; тигрица бросилась на прутья клетки с такой яростью, как если бы Итан покусился на ее детенышей.
Этот мальчишка сведет меня с ума. Гинмар. Магистр прижал руку к сердцу. Клянусь, больше никто в этом доме не тронет тебя и пальцем.
Клянешься?переспросил Гинмар задумчиво. Ну что ж... Он приблизился к тигрице и положил руку ей на голову; огромная кошка потерлась об нее мордой с силой, способной свалить с ног человека куда более мощного телосложения, но юноша удержал равновесие. Румма, успокойся. Мне, пожалуй, будет интересно узнать, чего стоит клятва Магистра.
Итан сдержал обещание: после этого случая с его сыном никогда не обращались так, чтобы его достоинство пострадало хоть в малейшей степени.
Впрочем, зверинец остался для Гинмара самым привлекательным местом во дворце. Он являлся туда, когда хотел, и возился с хищниками так, словно это были обычные кошки. Он любил их, ониего, и это было единственным объяснением, которое Гинмар предъявлял в ответ на изумленные вопросы по поводу его власти над животными. Даже Итан, знаменитый маг, не обладал подобным даром. Самым же странным было то, что Гинмар никогда прежде до своего появления в зверинце не видел таких животных вблизи.
Точно так же, как тигры, пантеры и львы, к нему относилась всякая тварь, будь то кролик, птица, медведь или змея. Гинмар вел себя с ними как друг и властелин. Но больших хищных кошек все-таки предпочитал всему остальному зверью и, случалось, даже засыпал в обнимку с ними. Если, конечно, рядом не оказывалось женщины, с которой он мог разделить постель. Правда, отношения с женщинами у него далеко не всегда складывались столь же идеально, как с пантерами, но Гинмара это нисколько не смущало.
Между тем с момента появления в доме Магистра наследника прошло десять лет. Сейчас воспитанием Гинмара занимался кхитаец по имени Ёно Ран, о возрасте которого никто не мог бы сказать ничего определенного. Этот маленький, сморщенный, словно высушенный, человечек с непроницаемым выражением узких иссиня-черных, как полночь, глаз слыл мудрецом, а колдовской силой мог сравниться с самим Магистром. Главное же, он сразу сумел найти общий язык со своевольным юношей и обучил его столь многому, что даже трети этого не удалось вдолбить в упрямую голову наследника десятку учителей. Впрочем, результатов этих трудов Офир пока не имел счастья (или несчастья) созерцать. Гинмар как был уличным мальчишкой, так и остался отменным разгильдяем, скандалистом и повесой, обожавшим носиться по городу в компании своих приятелей, устраивая бесчинства во всякого рода питейных заведениях и приставая к девицам.
Разумеется, имя Гинмара было окружено массой слухов и домыслов. Им восхищались. Его ненавидели. Ему завидовали и желали счастья. И никто до конца не понимал, что же собой представляет этот человек на самом деле.
Все это было Соне известно. Надо признать, в чем-то Гинмар был близок ее натуре. Наверное, поэтому она помешала Велде убить его. Хотя живая легенда на поверку оказалась всего-навсего не особенно примечательным молодым мужчиной. Никакой тайны. Никакой магии.
Вообще ничего, достойного интереса.
Ладно, сказала себе Соня, довольно воспоминаний. Сделала свое делои пора сматываться. Офир как стоял до ее появления здесь, так и будет стоять, а чужая жизнь ее не касается. В конце концов, ее ждут дела поважнее. Сбыть с рук камни, вот что сейчас главное. Только сначала выспаться как следует, чтобы мыслить ясно, а не прокручивать без конца в памяти ночное приключение.
Но сон не шел. Наверное, она слишком устала.
Исполнитель Желанийтак называли Итана, Магистра колдовского ковена, состоявшего из двенадцати членов. И называли не зря. Колдун славился способностью осуществить самую честолюбивую мечту того, у кого хватало смелости обратиться к нему. Человек мог внезапно сделаться невероятно удачливым игроком или непобедимым воином. Богатство и власть сами шли в руки тем, кто прибегал к услугам колдуна, вот только Итан требовал слишком высокой платы. Он определял срок жизни, отмерял время, которое оставалось человеку прожить на земле. Пять лет-Десять. Год.
Иногда жизнь обрывалась спустя несколько месяцев. Тем не менее всегда находились люди, готовые пойти на это, отказываясь от безрадостного существования в пользу ярко прожитых дней. И к тому же без опасения быть убитыми или умереть раньше, чем истечет установленный Итаном срок.
Но в день, указанный Магистром как последний, человек обязан был явиться в Риатеос и именно там окончить свой земной путь. Каким именно образомоб этом никто не знал. Ибо, разумеется, оттуда не возвращались.
Вспомнив об этом, Соня невольно содрогнулась. Нет уж. Лучше достичь желаемого собственными силами и понятия не иметь о том, когда твоей жизни будет суждено прерваться. Итан дает все, но отнимает главноенадежду. Когда она, Соня, ночью поднималась по веревке, у нее не было полной уверенности в успехе, но что за жизнь, которая начисто лишена риска? Покупать удачу? Что за нелепая мысль! Она не только не поползла за помощью к Магистру, а наоборот, бросила ему вызов, проникнув в Риатеос и ограбив его. Без всяких там заклятий. А вот сам Итан не смог уберечь старшего сына от гибели. И справиться со своеволием младшего тоже оказался не способен. И это он считает властью? Губы девушки искривились в презрительной усмешке. Ей удалось найти общий язык с одним из слуг и раздобыть план внутренних помещений Риатеоса. Конечно, подготовка потребовала времени и умения шевелить мозгами. И ещетерпеливо дождаться подходящего момента для задуманного действия. Она выбрала самое удачное время. После завтрашней церемонии камни казались бы в куда лучше охраняемом месте, нежели тот тайник в стененаверняка, в сокровищнице Магистра. Вряд ли туда проберешься. Хотя, если подумать...