Си-инд! Ау! Кто-то подёргал её за рукав блузки и засмеялся. Очнись, Синд!
Ой, Лиза! удивилась девушка при виде старосты группы.
Ага, Лиза, насмешливо подтвердила староста. Задумалась, да? Извини уж, отвлекаю. Распишись вот здесь и здесь. И Лиза протянула Синд какую-то официальную бумагу. По решению сверху (она ткнула пальцем вверх, кажется намекая на руководство университета) с сегодняшнего дня ты будешь бесплатно питаться в студенческой столовке. Сейчас ты опоздала на обед. Но после этой пары мы с тобой идём в столовую, чтобы забрать оттуда твой сухой паёк. Рада?
Конечно!
День странным образом оказался богат на разные приятные происшествия.
По дороге в общежитие, с удовольствием ощущая тяжесть холщовой сумки, чьи лямки от веса сухого пайка ощутимо врезались в плечо, Синд повстречала сводных сестёр. Как будто они услышали её сожаление!
Синд!
Они бросились к ней, как ни странно, с таким горячим ожиданием, что даже она, немного испуганная, поняла, что они чего-то очень хотят от неё.
Добрый день, Ивет, Лунет!
Добрый, добрый, проворчала Ивет и, прихватив её за локоть, повела к скамье. Синд, надо поговорить.
Что случилось? уже спокойней спросила девушка.
Скоро праздник. Мама приедет, вздохнула Лунет. А у нас проблема.
Едва сестра сказала о проблеме в связи с праздником, Синд догадалась, в чём дело. И оказалась права. У сестёр нет вкуса. До её появления в университете они одевались кое-как. А с водворением Синд в их апартаменты они немедленно стали числиться среди весьма модно одевающихся девиц. У сестёр была особенность: они не покупали одежду, глядя на себя в ней. Они покупали, бросаясь на цвет. Пусть они и давно переехали с северных земель, где так мало красок, где цвета часто кажутся размытыми и неяркими, но они до сих пор жадно смотрели на самые яркие тканида ещё в сочетании «вырви глаз», и трудно было уговорить их выбирать одежду, более подходящую для них по цвету. Они хватали понравившееся и тащили домой, надевали, а потом начиналось!.. Слёзы и причитания! Ругань и снова плач! А Синд приходится либо что-то переделывать в покупках либо бежать в лавку менять одно на другое. Одна морока с этими девицами!..
Синд, помоги! в один голос заплакали обе. Та девчонка, которую мама нам нашла, в этом ничего не понимает! Она только убирается, а с одеждой возиться не хочет! Синд!! Мы тебе заплатим! Те две стипендии, которые за тебя брали!!
Две стипендии? задумчиво переспросила девушка.
Для сестёр эти две стипендиимелочь. Для неёогромное подспорье.
А вы уже что-то купили?
Купили! Как ты говорилав тех же цветах, быстро сказала Ивет. Мы взяли ту одежду, которая у нас была, и пошли в лавку. И там набрали.
Последнее слово заставило Синд вздохнуть. С другой стороны, посидит ночью немножко, но деньги будут и на собственную одежду к празднику.
А вы не обманете? с сомнением спросила она, вспоминая недавнее прошлое.
Нет, что ты! обрадовалась Лунет. Мы уже и деньги приготовили! Сразу отдадим! У нас ведь уже и кавалеры есть на вечерний бал! Синд, помоги!
Ладно, решилась девушка. Я забегу вечером, потому что у нас репетиция.
Подождём!
Заручившись поддержкой младшей сестры, сёстры немедленно побежали в университеткажется, к себе, на репетицию второго курса, а Синд поспешила в свою комнату. В общежитии пришлось немного заняться готовкой, а в процессе проверить собранные травы и перевешать те, которые сушились у окна, на сквозняке, ближе к двери. То, чему на практике учила крёстная, теперь получило теоретическое обоснование на лекциях. И Синд уверенней использовала полученные сведения. За нею даже из кухни прибежалитак она увлеклась вознёй с травами. Чуть о поставленном на огонь не забыла!..
А потом прибежала Мартинапринесла пирогов: ей пришла посылка. И подруги уселись вдвоём за стол, и рыженькая воительница со смехом рассказала, как дралась в спарринге с самим Эймери.
Теперь у меня есть друг-партнёр для бальных танцев, сказала она. Последний бой мы играли не на уколы, а на количество танцев. И ты знаешь, Синд Если бои на уколы были не слишком серьёзными, то на танцы он так старался, так старался! Тебе не кажется, что это слишкомя ему проиграла шесть танцев! Ужас!
Тебе не нравится эта идея?
Нравится, сказала, подумав, Мартина. Мне не нравится, что я уступила! Но я ему ещё покажу! У нас будет ещё несколько спаррингов до бала.
На что? с любопытством спросила Синд.
На то, кто будет платить за сладости на празднике!
12
К Синд прибежала девушка-студентка, которую наняла мачеха убираться в апартаментах сводных сестёр. Принесла ворох накупленного сёстрами тряпья и вывалила его на стол, поспешно очищенный от лишних предметов, а потом вынула из кармана деньги. Девушка посидела немного, отдыхая, а потом встала и усмехнулась:
Ну и сестрички у тебя! И как ты их терпела до сих пор?
Только Синд начала разбираться с одеждой, одновременно размышляя об отце, чью душу пока сумела спасти и передать в сильные руки Нормана, как из открытого окна послышался дружный вопль нескольких человек:
Синд! Си-инд!
Девушка кинулась к окну: вся компания в сборе! И крикнула:
Сейчас выйду!
Я забегу! закричала Мартина. Буду тебя торопить! А то провозишься!
Как хочешь!
Синд лихорадочно разложила сестрины покупки стопкам на кровати. Ворвавшаяся в комнату Мартина удивлённо уставилась на вещи.
Что это? Ты стала богатой и накупила всего?
Нет, пообещала сёстрам помочь им с подготовкой к балу.
Надеюсь, на этот раз небесплатно?
Обещали заплатить две стипендии, гордо сказала Синд. И сразу отдаливот! и она показала деньги.
Её радость постепенно начала спадать, когда Мартина уже без улыбки взглянула на неё.
Синд Я, конечно, рада, что ты с деньгами, но эти Она задохнулась от возмущения. Эти, которые себя называют твоими сёстрами Мне самой хочется научиться хотя бы одному некромантскому проклятию, когда я вижу, что они делают с тобой!!
Мартина, растерялась девушка. Я не понимаю!
Они платят тебе твои же деньги, всего лишь вернули твою недополученную стипендию, а ты, которая будет сидеть с их одеждой целую ночь, всерьёз считаешь, что они облагодетельствовали тебя!
Ну и что? Вернули же! расстроенно сказала Синд. А то бы я совсем без денег А тут хоть так
Рыженькая воительница посмотрела на неё, обняла и сказала:
Забудь, что я тут наговорила. Прости. Собирайся. Нас ждут.
Синд быстро прошлась щёткой по коротким белым волосам и одёрнула блузку. Они вместе чинно спустились по лестнице. Когда подошли к входной двери общежития, Мартина быстро спросила:
Синд, а у тебя есть платье на бал?
Девушка с недоумением воззрилась на неё.
А разве Бал ведь студенческий?
Синд! снова рассердилась рыжая воительница. Для чего мы сейчас бежим на репетицию? Чтобы учиться танцевать! А танцевать будем парные танцы! Ты с принцем собираешься танцевать в этих штанах? Да и сёстры тебе принесли платья для переделки!
Синд вдруг рассмеялась, да так задорно, что Мартина не выдержалаулыбнулась.
А мне нравится! Представь: все в парадных платьяхи выхожу я, чуть не в стареньких трениках!
Обе расхохотались в один голос. Но, отсмеявшись, Мартина вздохнула:
Нам смешно, а каково будет Норману?
Не переживай, Мартина, тоже успокоившись, утешила её Синд. Я же сказала, что у меня две стипендии! Бал будет завтра, так что всё я успеваю.
Они присоединились к своей компании и пошли чуть позади ребят.
Слушая их недовольные реплики: «Учиться танцам? В магическом университете?», девушки с улыбкой переглядывались. На улице было хорошо: уже зажигались магическим огнём фонари, и становилось по-вечернему уютно, а многоголосый гомон со всех сторон поднимал настроение и будто подготавливал к празднику.
Теперь понятно, почему Норман пригласил тебя прийти с нами в сквер, уже задумчиво сказала Мартина. Первый курс будут учить танцам прямо там. Хорошо, что сквер большой. Плохо, что придут посмотреть с других курсов.
И что? Ты не умеешь танцевать? удивилась Синд.
А тыумеешь? поразилась Мартина.
До смерти мамы мы танцевали каждый день. У нас была музыкальная шкатулка, мы включали её, она играла, а мама показывала фигуры, негромко сказала девушка. Мы танцевали, а ещё она меня учила манерам. Когда пришлось прятаться от Нормана в маске травника, больше всего я боялась, как бы не сесть перед ним в книксене или в реверансемашинально. Это мама приучила: какой-нибудь мужчина в домобязательно надо приветствовать его поклоном.
А как умерла твоя мама? неуверенно спросила рыженькая воительница.
Наше поместье находится на материковой части, очень близко к Студенческому архипелагу, объяснила Синд. Поэтому папа часто уходил на призыв короля, когда здесь нечисть выбиралась на поверхность. Но однажды папа ушёл на острова, а нечисть вылезла ещё и около берега. Когда крёстная сумела очистить своё поместье от нашествия чудовищ, она примчалась к нам и успела спасти меня. Мама погибла, защищая всех: меня, прислугу, которая не умела с такими справляться Синд наклонила голову, некоторое время словно разглядывая землю под ногами. Ну вот Но я запомнила всё, чему она меня учила. Так чтотанцевать я умею.
Вот как со вздохом сказала Мартина. Значит, папа у тебя из боевых магов?
Да. Когда мама умерла, он решил, что девять летподходящий возраст, чтобы начать учить боевой магии. Детским мечом, а сейчас учебным, я немного умею драться.
Хм Немного, уже усмехнулась рыженькая воительница. Я бы сказалас тобой в поединке надо быть очень осторожной.
Синд наконец обратила внимание, что народу вокруг слишком много даже для общего сбора первого курса.
Мартина, откуда столько народу?
После общей репетиции первого курса будет час танцев для закрепления навыков! Мартина рассмеялась. Поэтому за репетицией будут следить не только преподаватели, но и студенты старших курсов. У некоторых старшекурсников до сих пор нет пары на бал, они будут искать себе партнёров среди младшекурсников. Я даже рада, что Эймери сегодня будет со мной. Когда я ему сказала, что, возможно, мне могут предложить вариант лучше, чем его боевая особа, он так смешно важничал, сказав, что выше него мне не найти. Сноб! фыркнула Мартина, уже хихикая. Как будто мне нужно именно это!
А он тебе нравится? с любопытством спросила Синд.
Конечно! Он пока не продул мне ни одного боя. Вру Один продул. Когда увидел, что я обозлилась.
Внимательный, сказала Синд.
А по-моему, снисходительный, сказала рыженькая воительница. Если он ещё раз специально это сделает, я его стукну.
Когда они появились в громадном сквере, присоединившихся старшекурсников оказалось так много, что всех волей-неволей вывели к площади перед главным корпусом университета. Минут пятнадцать ушло на то, чтобы выстроить первый курс перед небольшим крыльцом, на котором ждали начала репетиции преподаватели танцевс кафедры шаманов. А потом Синд сама с трудом удерживалась от хихиканья: так смешно было! Как будто очень странный смотр военных частей! Настоящий парад, в котором многолюдные ряды выполняли одинаковые движения! Но какие движения!
Рик и Бреки оказались по обе стороны от Синд и в панике смотрели не столько на крыльцо, сколько на девушку, старательно повторяя за нею, благо движения, показываемые с крыльца, она знала отлично и время от времени одобрительно кивала им. Несмотря на то что оба нервничали, танцевали они хорошо: Синд про себя решила, что по-другому и быть не можетдля магов, привыкших работать с такими пластичными стихиями, как ветер и вода. Мартине было легче: боевая магиня привыкла запоминать движения, так что сейчас она почти не танцевала, а двигалась с азартом, как в быстром бою, резко, но так увлечённо, что Синд пару раз обменялась с нею боевым приветомвскидывая кулак в воздух. Александр, серьёзный, как всегда, отличник до мозга костей, заучивал движения строго-настрогои точка в точку. И смотреть на него было приятно.
А потом начался тот самый час, который назывался очень серьёзночас для закрепления танцевальных навыков. Взмыленные преподаватели с кафедры шаманов ушли успокаиваться. Первокурсники растерянно застыли на своих местах, а потом к ним, приглянувшимся на репетиции, постепенно начали подходить зрители-старшекурсники.
Место между крыльцом, на котором начал усаживаться студенческий оркестр, и рядами первого курса быстро опустело. Это и была танцплощадка. Сообразив это, вся толпа вместе с учениками отступила к кустам сквера.
Компания быстро сбилась в кучку.
Ой, что-то я начал было Рик.
Эй, привет! сказала незнакомая девушка, хрупкая и быстрая, вынырнувшая из тени высокого шиповника, возле которого и стояла компания. Незнакомка шагнула к Рику и протянула ему руку. Меня зовут Глория. У тебя есть девушка на университетский бал? Нет? Мне понравилось, как ты танцуешь. Я с третьего курса. Маг воды. Идём? У нас есть час, чтобы привыкнуть друг к другу.
Рик растерянно обернулся к своим.
Иди-иди, шёпотом подбодрила его Синд.
Ну, братан, ты даёшь, шёпотом же заметил Бреки, похлопывая его по плечу.
Меня зовут Рик, неловко сказал Рик и предложил девушке руку.
А когда пара ушла к крыльцу, Мартина не смогла сдержать изумления:
Ничего себешустрый какой! Рази нашёл себе!
По-моему, нашли его, а не он, сказал Бреки. Он бы ни за что не пошёл искать себе девушку, топтался бы себе в сторонке. Синд, не обижайся, но он к тебе клеился, пока не увидел, что милорд Норман Ну Это
А почему я должна обижаться? сказала девушка. Рик хороший. Не будь всё так сложно, я бы сама предложила ему быть моей парой на балу.
Та-ак грозно сказала Мартина. Это тут чего у тебя сложного? Мне-то казалось, что наоборотвсё начинает упрощаться!
Девушки, успокойтесь, велел Александр, а то я опять устрою похищение красавиц. Обеих. Внеочередное.
Синд только улыбнулась. Не рассказывать же при всех, что ей очень хочется, чтобы принц не только выбрал её подругой на бал, но и
Девушка задумалась, рассеянно глядя на быстро двигающуюся толпу, в которой студенты окликали друг друга, смеялись, что-то говорили Нет, ничего не упрощалось. Пусть будет несколько лет учёбы в университете, и она будет почти каждый день видеть Нормана. Но что дальше? Ну, вернётся она домой, будет жить с мачехойнаверняка опять прислугой Синд не верила, что отца можно вернуть. И это личное неверие её пугало. Она спасла его душу, но вернётся ли сам человек, которого она любила всей душой? Принц сильный. Но захочет ли он заниматься её личными делами?.. Столько всего надо обдумать И всё обдумываемое не хотело сходиться воедино. Разные нити. Она, Синд, вроде и в центре, вроде и держит кончики нитей, но все они рвут её в разные стороны А чего хочется ей самой?.. Девушка вздохнула: ей хочется танцевать с Норманом! Наверное, это легкомысленно?..
Между тем площадь перед университетским корпусом осветилась гирляндами разноцветных магических шаров. Пусть сегодня ещё не праздник, но сил магов огня хватало, чтобы устроить всем предпраздничное настроение. Вскоре грянул и университетский оркестр, но на площадке для танцев пока никого не было. То ли стеснялись, то ли были какие-то ещё правила Но и в самой Синд росло что-то необычное: музыка плывущего вальса, оживлённо переговаривающиеся девушки и юноши, яркие огнивсё дышало предвкушением чуда!
Синд, недовольно и повелительно сказали сбоку. Иди за мной!
На Синд, ошеломлённую резким контрастом между мечтами и реальностью, словно надвинулась пыхтящая гора, на которую ошеломлённо уставились и ребятане только сама девушка. Александр хотел было что-то сказать, но вопросительно взглянул на Синд. А та, безмерно удивлённая, всё же пришла в себя и спросила:
Баронет Вустер? Почему я должна идти за вами?
Ты будешь моей парой на университетском балу, сам удивлённо ответил баронет. Разве непонятно? Ну, хватит мешкать, идём.
И он, кряхтя от натуги, развернулся полным телом от Синд, даже не предложив ей руки. Несколько даже испуганная его самоуверенностью, не то что озадаченная, девушка немного помялась, прежде чем снова заговорить.