Но даже в этом состоянии она внезапно заметила: студенты бегали по первому этажу и галереям всё так же суматошно, но почему-то середина главного зала постепенно расчищалась. Наконец это странное явление привлекло её уже пристальное внимание. Странное, потому что, кажется, кроме неё, этого никто не замечал.
Наконец, проходящих по самой середине зала осталось совсем мало. Редкие девушки и юноши перебегали друг к дружке, окликая найденных и радуясь встрече
Сама того не замечая, Синд подняла руки и стиснула их у груди. Сердечко забилось сильно-сильно. Напротив, на той стороне зала, стоял Норман в маске, которой девушка не замечала, и, улыбаясь, смотрел на неё.
Когда в центре зала стало так пусто, что это наконец-то заметили все остальные и начали затихать в восторженном и нетерпеливом ожидании, принц первым сделал шаг вперёд, не отрывая взгляда от девушки. Синд вспыхнула от удовольствия и поспешила ему навстречу. Они встретились строго посередине зала, и теперь их видели все. Норман коротко поклонился Синд и подал ей руку. Грянула музыка старинного менуэтаи зал зааплодировал первой паре, открывающей маскарад.
19
Когда Синд думала о своём участии в танцах среди людей, в каком-нибудь праздничном зале, она испытывала сожаление и некоторое опасение. Сожалениепотому, что казалось: никогда не будет в её жизни такого праздника, о котором мечтала для неё мама. Опасениепотому, что, в случае такого непостижимого, но счастливого поворота судьбы, оставался страх, что она не сумеет показать мамины уроки при людях и опозорится. Одно делотанцевать в одиночку или с мамой, другоев огромном зале, среди огромного количества людей.
Но с Норманом было танцевать удивительно легко! Он властно вёл её рядом с собой, с улыбкой глядя прямо в глаза. Поэтому она даже несколько удивилась, когда обнаружила, что секунды спустя рядом с ними появилась ещё одна пара, обходящая зал, собирая «ручеёк» будущих танцоров менуэта. Девушка тоже была в голубом платье, чуть темней, чем у Синд, и светло-русые волосы незнакомки были тоже очень плотно собраны в изысканно строгую причёску, узел которой украшала белая роза. Лицо её тоже прятала иллюзорная маскабелая с золотом бабочка. Девушка приветливо взглянула на Синди слегка улыбнулась, здороваясь без слов. С другой стороны её вёл Фернан. Только Синд успела улыбнуться Фернану и разглядеть его невесту, как краем глаза заметила, что в танцевальном «ручейке» следом за ними идут ещё несколько пар, а за ними выступают из толпы следующие пары.
И это было так торжественно и красиво, что Синд именно сейчас хотелось открыть Норману тайну, которая всё вертелась на языке, но девушка помалкивала, потому что не знала, удобно ли говорить такое в данной ситуации.
Они обошли зал, собрав всех, кто хотел и умел танцевать менуэт. Танец хоть и нетрудный, но совершенно незнакомых с ним мог сбить с толку, поскольку надо было помнить, какая фигура за какой идёт. Так что первыми начали танцевать самые уверенные в себе из собравшихся в главном зале.
Я не ожидал, что ты осмелишься на первый танец, сказал Норман, обходя свою даму, которая, прихватив юбки, присела.
А я не ожидала, что первым будет менуэт, насмешливо сказала Синд.
Но ты не выглядишь робкой и неуверенной. Где ты научилась танцевать его?
Дома. А ты уже не первый год танцуешь его?
Мне пришлось его выучить тоже дома, чуть недовольно сказал принц и засмеялся. Хотя мне нравится танцевать. Очень Правда У меня были партнёрши, которые до сих пор с тихим ужасом вспоминают, как увлечённо я оттаптывал им ноги.
Они поменялись местами с ближней парой. Теперь Синд улыбалась Фернану, а Норманего девушке. Фернан меланхолично сказал:
Синд, я так рад, что ты постоянная пара Нормана!
Почему?
В прошлом году он пытался увести мою невесту.
Увёл? невольно заинтересовалась девушка. И с трудом удержала улыбку на губах, сразу встревожившись и запереживав из-за Нормана: а если Фернан скажет, что его невесте не понравилась тогдашняя внешность принца?
Нет. Мне повезло, что Розалия не просто моя подруга детства, но любит меня так же, как и я её.
Новая смена в танце, и Синд снова оказалась рядом с принцем.
Готова ли ты танцевать всю ночь? спросил Норман, странно усмехаясь радости Синд. Уверена?
Да, готова! смеясь, ответила девушка. И опустила глаза: сказатьне сказать? Нет, пока лучше выждать. Но не только! Говорят, бал для первокурсниковэто нечто! Но в чём оно, это нечто? В развлечениях? Во вкусностях?
Первое развлечение лично для нас будет сразу после танца, серьёзно сказал Норман. Мы идём знакомиться с моим отцом. Он хочет видеть ту, что разрушила проклятие демона.
Мгновенно пересохшие губы Синд облизала, в танце отвернувшись от Нормана. Король не показался ей строгим в мимолётном знакомстве на посвящении в студенты, но неизвестно, как он поведёт себя, когда узнает, что она всего лишь И гордо выпрямила спину: она та, кто разрушил проклятие демона! И хоть для мужчины красотаэто не то, что для женщины Хоть принц Норман всё равно нашёл бы себе девушку по душе, пусть не любящую его. Но его избранница с радостью пошла бы за него замужуже из-за одного только его титула и положения, а потомкак знать, может, она бы всё-таки и влюбилась в него по прошествии времени, поняв, какой удивительный он человек Но Проклятиеоно и есть проклятие. И принадлежать к семье, к которой все относятся насторожённо
И сердце заколотилось: не время и не место, но как хочется спросить, получилось ли у Нормана и его друзей что-нибудь с медальоном? Получилось ли вообще найти время, чтобы рассмотреть заклятие, запершее отцовскую душу? Нет, она спросит чуть позже.
Минутный перерыв в танце, и Норман привёл свою бальную пару к отцу. Король со своими приближёнными сидел в углу танцевальной залы, где им не мешала музыка, приглушённая магами пространства до такой степени, что можно спокойно и негромко разговаривать и любоваться танцующими. Король при виде подходящих к нему поднялся и велел принести кресло для Синд.
Садись, девочка. Твоя бальная пара постоит, усмехнулся он принцу. И не снимай маску. Понимаю, что законы бала требуют, чтобы ты сняла её передо мной, но я видел твоё лицо. И хоть хочется ещё раз увидеть тебя, я подожду более подходящего момента.
Спасибо, ваше величество, пролепетала Синд, во все глаза всматриваясь в лицо, такое, кажется, знакомое, но старше привычного!
Назови твоё родовое имя, девочка, попросил король.
Щит На Воротах.
Знакомо пробормотал король, опустив голову и явно пытаясь вспомнить. Резко поднял голову. Вспомнил! Он герой битвы с тварями на островах! Медальон с изображением щита!
Ты и в самом деле помнишь его? удивился принц.
Как не помнить? Их было трое героев, оставшихся в живых на самом берегу Тартара, пока мы не подошли с новыми силами, медленно сказал король, нахмурив брови и вглядываясь в Синд уже по-другому. Да, девочка, ты похожа на своего отца.
И не только внешне, усмехнулся Норман. Видел бы ты, как она дерётся на мечах! А как умеет плавать!
Вы успели так близко познакомиться? удивился король. Я очень рад!
Когда они вернулись в танцевальный круг, Норман сказал:
Вот теперь мы танцуем вальс, а потом нам надо будет сбегать в одно интересное местечко. Не возражаешь?
Ты хитрый, засмеялась Синд, с трудом расслабляясь от пережитого напряжения: кажется, теперь, если даже принц не справится с заклятием мачехи, всё равно будут попытки сделать это и дальше. Не сказал, куда именно меня поведёшь, заинтриговал до умопомрачения и ещё спрашиваешь, не возражаю ли я! И она завертела головой и обрадовалась: друзья не отстаюттанцуют вальс в главном зале! Хотя ребята-стихийники сначала и побаивались!
Ещё минута, шепнул Норман, увлекая партнёршу за собой.
Мелькнули лица друзей, сияющая Мартина в руках Эймерии вдруг всё исчезло!
Норман остановился.
В первые секунды Синд показалось, что они на самом танцевальном бегу влетели в какую-то пустую комнатуда ещё без стен. Но потом, когда они немного постояли, чтобы отдышаться, она пригляделась и поняла, что их выбросило в странное пространство, которое постепенно начинает обретать формы и цвет. И вскоре они оказались в цветочной галерее, по которой побрелисначала медленно, будто опасаясь чего-то, а потом более уверенно. А зелень оплетала невидимые стены и расцветала вокруг них и над ними ярчайшими сладко пахучими цветами. И под ногами появилась дорожка, по которой идти было очень удобно. Настоящая сказка!
Что там, впереди? несмело спросила Синд, с огромным любопытством присматриваясь к чему-то впереди, что отличалось от бесконечных ветвей зелени.
Это место, которое ждёт только нас, улыбнулся Норман.
Из цветочной галереи они вступили в небольшой зал, часть которого занимал небольшой бассейн с низкими стенками. Синд, ведомая рукой Нормана, оказалась у воды и с любопытством заглянула в бассейн. Здесь, вокруг невысокого, звенящего струйками фонтана, плавали белые и розовые лотосы, а внизу, ближе к дну, неспешно прогуливались солидные золотые рыбки.
Жестом принц предложил девушке сесть на бортик бассейна. Сам встал рядом, преклонив колено и продолжая держать руку Синд.
Синд, когда я думал, что мне никогда не быть взаимно любимым, я пытался делать вид, что мне всё равно. Я до такой степени пытался уверить себя в своём равнодушии к ответному чувству своей избранницы, что сам поверил в это. Но теперь, когда я точно знаю, что я люблю и любим, мне захотелось банальностей. Мне захотелось цветов. Мне захотелось романтики у фонтана. Мне захотелось сказать тебе то, что ты уже знаешь, но я всё равно хочу это произнести вслух, чтобы услышать себя и поверить в это окончательно: Синд, я люблю тебя!
Затаив дыхание, девушка смотрела на коленопреклонённого перед нею принца. Наконец выдохнула и тихо сказала:
Норман, я люблю тебя.
Он осторожно поднял её ладонь и, приложив её к своим губам, некоторое время вглядывался в глаза Синд. А потом сел рядом.
Никогда не думал, что банальностиэто так здорово, признался Норман. А потом спросил:Тебе что-то не нравится? Мне кажется, ты взгрустнула? Почему?
Помолчав немного: а вдруг обидится? Синд вздохнула и сказала:
Норман Теперь мне нельзя на запретные острова?
Без менянет, железным тоном сказал принц.
А ты никуда без своих друзей, задумчиво сказала Синд, оживляясь.
А-а Норман сдвинул брови. Если я правильно понял твою мысль, ты хочешь подсоединить к моей компании свою?
Ага! уже азартно сказала девушка. Ты ведь будешь на островах со своей девушкой, а каково будет Эймери, например? Он же тоже захочет, чтобы Мартина была рядом с ним в таких вылазках!
Стой! Мы ещё не говорили о том, чтобы вообще вылазки устраивать на острова!
Что? Хочешь сказать, тебе это не нравится? удивилась Синд. Время от времени сбегать на Тартарэто же такое замечательное времяпрепровождение! Да, кстати, вспомнила она. Ты ведь мне ещё сторожа от локтя не отцепил!
Что-о?! поразился Норман. Ты знаешь про сторожа?
Ой, можно подумать, что ты только один такой хороший маг, умеющий делать охранные заклинания! Я бы и сама сняла, но ведь ты
Э-э Синд, а мы не слишком рано начали ругаться?
А мы ругаемся? По-моему, мы определяем границы
Стоп-стоп!
Девушка на его «стоп-стоп!» только было строптиво открыла рот что-то сказать, как Норман резко подвинул её к себе и, обняв за плечи, поцеловал. Ошеломлённая, Синд сначала даже воспротивилась его поцелую, напряжённо держась в его объятии, а потом сама прильнула к нему Когда, почувствовав его движение, девушка чуть отпрянула и затуманенным от неведомого ранее чувства взглядом взглянула на него, он пробормотал:
Хм Неплохое средство от ссор, и снова поцеловал её.
Придя в себя, чувствуя настоящее блаженство, Синд мечтательно сказала:
А ещё мы сможем наконец опробовать на Тартаре твоё заклинание защиты.
Норман расхохотался.
Всё. Мне кажется, хватит романтики на двоих у этого банального фонтана! Пора отрываться по полной в танцевальном зале. Готова ли ты, Синд, к новому туру вальса?
Готова, Норман!
Магическое пространство места с бассейном пропало, и они оказались неподалёку от одной из колонн, где стояли те, кто не танцевал или устал от танцев. Никто не удивился возникшей из ниоткуда паре, которая моментально влетела в круг танцующих.
А потом было то, что, как пообещал принц, должно было понравиться Синд. На площади перед главным корпусом расположилась не только вторая танцплощадка, но и аттракционы, главной особенностью которых являлась блокировка магических способностей студентов, а поощрялись умение, сила и ловкость. Этот парк развлечений высился на небольшом возвышении, на холме, а до него надо было добираться ярко освещёнными лестницами, между которыми, на площадках, стояли продавцы сладостей. Норман и Синд с удовольствием уплетали мороженое и сладкие фрукты, пили соки и напитки И наконец оказались на вершине холма. Приглядевшись, девушка увидела здесь всех своих ребят с присоединившимися к ней из-за азартного Эймери Фернаном и Розалией. Победный крик Мартины, смех и хохоткомпания студентов искрилась весельем. Подходящих к ней принца Нормана и Синд встретили таким радостным воплем, что оба засмеялись, немедленно придя в великолепное настроение.
Качели, карусели, стрельба в тире из обыкновенного огнестрельного оружия, поездка на миниатюрном поезде, когда с потолка, из обеих стен по бокам тоннеля выпрыгивают страшные чудовища!
Синд нахохоталась так, что живот болел!
Гуляя по ограниченному заклинанием парку аттракционов, она с удивлением заметила здесь же баронета Вустера. Причём здесь он был не одинс Ивет! Стараясь, чтобы принц не заметил, на кого она смотрит, Синд быстро пригляделась к паре: баронет сиял самодовольством, зато Ивет с огромным трудом сдерживала явный страх. Что случилось? Почему она выглядит такой испуганной?
Не выдержав, Синд погладила руку Нормана, за которую держалась, и попросила:
Я ненадолго сбегаю к тому аттракциону, ладно? Я быстро!
Беги!
Прячась за всеми строениями развлекательного парка (здесь работали только иллюзорные маски), девушка быстрыми перебежками добралась до «железнодорожного» тоннеля и кивнула сестре, когда та растерянно оглядывалась. Та немного помялась, а потом что-то сказала Вустеру, и тот милостиво кивнул. Ивет быстро побежала к младшей сводной сестре, которая с любопытством ожидала её на скамье «зала прибытия».
Что случилось, Ивет? Ты не выглядишь счастливой! озадаченно спросила Синд. А ведь ты мечтала захомутать баронета!
Синд, я не представляла, что так дело повернётся, жалобно сказала Ивет. Мне казалось, мы просто будем ходить с ним какое-то время как пара. Но он сказал, что сразу предлагает мне замуж!
Но это же замечательно! удивилась Синд. О чём ещё мечтать?
Понимаешь, только я сказала, что согласна, так он надел мне кольцо на палец, а потом зачитал целый список моих обязанностей как его невесты!! А-а!! И сестра зарыдала, сквозь рыдания и шмыганье носом продолжая рассказывать:И каждая вторая обязанность начинается со слова «нельзя»! Я не хочу та-ак!! Я пожаловалась маме, а она говориттерпеть, потому что у баронета огромное поместье, в котором я буду хозяйкой! А какой хозяйкой я буду, если Вустер меня назначает на роль во всём послушной и исполнительной жены?! А-а!!
Ну, это как бы подразумевалось, тоже растерянно сказала Синд. Когда выходишь замуж, получаешь не то, что хотела именно ты, а то, что будет требоваться от семьи. Ты же не думала, что вся жизнь будет проходить в праздности и в безделье? Или И тут девушка вздохнула. Прекрасно зная сестёр, могла бы сообразить, что Ивет только так и думала: замужествоэто всего лишь очередное развлечение.
Они ещё немного посидели на скамье, пока Ивет не успокоилась, не напудрилась и не побежала назад, к нетерпеливо ожидавшему её баронету. Пожав плечами, Синд поспешила к принцу: хм, кажется, Ивет на собственной судьбе придётся испытать всё то, чем ранее при сёстрах испытывала она, Синд! Разве что командовать над нею будет лишь один человекеё собственный муж.
Она добежала до Нормана и взяла его под руку в тот момент, когда вокруг него собралась объединённая компания, шумно требовавшая ответа: куда дальше? На каких ещё аттракционах они не побывали? Эймери победно оглядел друзей и сказал:
На силовых! Мы не были ещё на силовых аттракционах! Надо порадовать наших девушек, чтобы они гордились, с какими кавалерами им повезло гулять!
Ах ты! возмущённо сказала Мартина, собираясь его стукнуть. Её рука была нежно перехвачена, а кулачишко расцелован по пальчикам, вызвав её хмыканье:И нахал ко всему!