Чего мы стоим?
Производится анализ среды
Планета пригодна для дыхания. Ее открыли несколько лет назад, тут уже успели побывать две экспедиции даже три, считая одну аварийную посадку. Те, кого мы ищем, уже тоже должны сюда заявиться. Мыпятые! И, насколько мне известно, все, побывавшие тут, до сих пор живы и здоровы.
Может быть. А может быть, и нет, капитан, тем не менее, не спешил открывать щиток шлема, хотя автономное обеспечение и выключил. Кто тебя знает, Скользкий?
Махур подавил вздох. Он уже несколько раз называл этому типу свое имя, но тот упрямо звал его по придуманному за время полета прозвищу. Дескать, такие, как он, никогда не говорят правды, врут, выкручиваются, ускользают от ответа. С одной стороны, это было разумнов случае чего Интергалакпол так и запишет его в ориентировки как Скользкого, не сумев раскрыть его инкогнито. А в худшемхудшее значит, что ему по-прежнему не доверяют и надо стараться как можно скорее выполнить задание.
Он демонстративно поднял щиток, сделав глубокий вдох. Закашлялсяи тут же почувствовал, как пираты шарахнулись в стороны. Зашипела пневматика, закрывая шлюз. Капитан, матюгнувшись, метнулся мимо него внутрь корабля.
Да все в порядке. Просто тут как в лавке пряностей Чем только не пахнет, он сделал второй вдох, чихнул. Анализатор среды подключите, он включил собственный наручный комм. Читайте. Тут полным-полно эфирных масел! Вон, целый список! И только!
Вперед протолкался корабельный доктор. Сверил показания своего комма и тоже откинул щиток шлема.
Да, запашок еще тот, констатировал он, сделав пару вздохов. Придется раздать респираторы на первое время, пока не принюхаемся.
Вслед за ним поснимали шлемы остальные. Выбрались из корабля, сопя и морща носы.
Ну и вонища! И как в такой атмосфере можно жить? скривился капитан.
Местные живут, обронил док.
Ты имеешь в виду аборигенов?
Нет, поддержал врача Махур. Местное зверье и птицы. Но, насколько мне удалось выяснить, на Охане нет крупных наземных животных. Вся суша планетыдва архипелага и десятка два-три островов. Те люди, за которыми мы сюда прилетели, сидят на одном из них.
И ты, Скользкий, предлагаешь обшарить все острова? Мотаться по планете и обыскивать каждый клочок суши? А карта у тебя есть?
Карты нет, он вздохнул. Этот разговор велся не первый раз, и он успел от него устать. Но есть ориентировки. Сюда наша академия отправила две группы ученых. Для изучения и описания местных видов, а также для розыска следов разумной жизни, если она тут вообще была. Им предписано выбрать один из крупных островов одного из архипелагов. Мы тоже сели на один из островов одного из архипелагов. Ученыелюди дисциплинированные. Они наверняка сели так, где им приказано. Значит, мотаться по всей планете смысла нет. Надо только прочесать с помощью зондов всего полтора десятка островов. Простой облет и аэрофотосъемка наверняка позволит вычислить, на каком из них обитают люди. Две группы ученых, в общей сложности двенадцать человек, и девять человек экипажа доставившего их сюда корабля. Такую толпу сложно не заметить.
Девять. И двенадцать, кивнул капитан. Нас, Скользкий, если ты умеешь считать, всего семеро. С тобой вместевосемь. И мы должны у этой толпы похитить женщину. И быть уверенными, что вся эта свора из двух десятков мужиков не кинется на нас.
Во-первых, большинство там все-таки ученые. Они не станут хвататься за оружие, поскольку просто не знают, с какого конца хвататься за бластер. А во-вторых, без этой женщины в экипаже тоже окажется восемь человек. Их восемь, насвосемь. Расклад уже другой. И, в-третьих, вам что, деньги не нужны? Или вам мало обещано?
Махур почти ничем не рисковал. Захватившие его пираты действительно согласились на похищение и доставку «объекта» домой, когда он посулил им по две сотни кредиток на нос в случае удачи и надбавку за риск в случае осложнений. Сам капитан и его старший помощник получали одинчетыре сотни кредиток, а другой, соответственно, триста. Отдельной «премии за скорость» не существовало, но агент обещал, что Интергалакпол их не тронет. По крайней мере, пока они работают на корпорацию. Эти люди действительно сильно нуждались в деньгах, раз согласились на такую работу. Убить Скользкоготьфу ты, уже начал привыкать к этой кличке! они не убьют, поскольку деньги должны будут переданы пиратам только после передачи «груза» заказчику, а все нужные координаты и коды для связи с ним хранятся в памяти агента под тройным гипноблоком. На пиратской посудине просто нет аппаратуры такой мощности, чтобы извлечь их из подсознания.
Могу добавить, сказал он. По пятьдесят кредитов на каждого. Больше без согласования с клиентомувы, никак!
Ладно, поджал губы капитан. Сейчас полчаса на отдых, после чего разбиваем лагерь и запускаем первый зонд. Товир, все готово?
Почти, ответил механик Товир, стремительно исчезая в шлюзе корабля.
Бло Блу изо всех сил шевелил ластами. Острогу он давно уже бросил, чтобы не мешала плыть, избавился и от плетенки через плечо, куда обычно складывал свои вещи. Если бы мог, скинул тяжелый карпакс, чтобы не мешал плыть.
Скорее! Скорее надо добраться до своих и предупредить их, что племя Солнечников пошло войной на Радужный риф.
Еще подплывая, он испустил под водой призывный сигнал общего сбора «Все ко мне!»и когда спланировал на площадку перед домом шамана, его там уже ждали. Мир колыхался от вопросительных сигналов. Преобладали нотки тревоги, недоумения и даже гневакого-то оторвали от работы.
Бло Блу! шаман, как всегда, стоял впереди, вытягивая морщинистую шею. Что случилось?
Убийство! он, не тратя времени, передал несколько мысленных образовкартинку мертвого солнечника, а также его соплеменников, от которых ему чудом удалось уйти, да и то потому, что он выпустил чернильную завесу и под ее прикрытием проскользнул в другую сторону, вынырнув из щели за их спинами.
Мир взорвался сигналами страха, изумления и гнева, но гнева, направленного на солнечников. Бло Блу смотрел на шамана, взглядом спрашивая его совета.
Шаман долго молчал. Он стоял удивительно прямо, не столько опираясь на острогу, сколько придерживая ее, чтобы не падала и не кренилась на сторону. Несмотря на то, что его шея вся покрылась морщинами и складками, кожа местами обвисла и отслаивалась, а карпакс покрылся трещинами и тоже слоился на отдельные чешуйки, выглядел он внушительно. В молодости, когда Бло Блу еще не было на свете, да и родители его еще, наверное, не родились, шаман был не просто самым сильным, но и наверное, весьма привлекательным. Не зря же подобная волнистая форма верхней кромки карпакса встречается чуть ли не у каждого пятого из собравшихся!
Значит, убит один из солнечников? произнес он.
Да.
И родичи убитого видели тебя рядом с телом?
Да.
Ты знаешь, как был убит солнечник?
Бло Блу припомнил лежащее в иле тело, даже прикрыл глаза, чтобы получше представить себе картинку.
Да. У него разрезано горло. Чем-то очень твердым и острым. Лезвие остроги вряд ли на такое способно. Это, наверное, опять пришлось думать и вспоминать, похоже на отшлифованную раковину. Или
Достаточно.
Вокруг загудели зрители, обмениваясь замечаниями. Заточенная раковина? Их часто затачивали, если надо было выкопать ризостомы водорослей, срезать губку или актинию, а то и разделать рыбу. Но никто не думал, что раковинами можно убивать.
Достаточно, повторил шаман. Ты сказал достаточно для того, чтобы в убийстве обвинили тебя.
Меня? чуть не завизжал Бло Блу. Но я этого не делал!
Ты знаешь, как это было сделано. Значит, ты мог бы это сделать. Так считают солнечники, раз они приближаются сюда!
Все мигом обернулись в ту сторону, куда смотрел шаман. Не понадобилось много времени, чтобы ощутить колебания волнпришельцы не трудились скрываться, и их перемещение было замечено.
Но я этого не делал! почти закричал Бло Блу. Ты шаман, ты можешь разгадывать загадки. Тебе многое известно. Скажи, чувствуешь ли ты, что я говорю правду?
Нет.
У Бло Блу от волнения едва не отнялись ласты. Он невольно опрокинулся на спину, упираясь краем карпакса в камни.
Нет, повторил шаман. Я знаю тебя, но не достаточно. Я растил тебя, но не с рождения. Я доверяю тебе, но не могу верить. Если это не ты совершил убийство, то убийца кто-то другой, нам неизвестный. Если это совершил ты, то нам неизвестно, зачем ты это сделал.
Ты прав, шаман! Мне незачем было убивать солнечника!
Но его убили. Значит, причина была. Ты ее знаешь? Янет. Убивают всегда по причине. Найди причинуи найдешь того, кому это надо!
Я этого не знаю, ему удалось выпрямиться.
Так ищи. И пока не отыщешь, не смей появляться передо мной! И вообще перед кем бы то ни было из племени! Либо ты приходишь назад с ответом, либо не приходишь никогда! Я все сказал. А теперь уходи. Мне некогда. Надо подготовиться к встрече с гостями.
Гостей уже было виднотри быстро приближающихся силуэта. Еще несколько булькови они окажутся в поселке.
Не теряя времени, Бло Блу метнулся прочь. Проскользнул между сородичамирасступаясь, они тут же смыкали ряды у него за спинойнырнул в просвет между крайними домами и, прижимаясь к грунту, цепляясь за него пальцами и еле шевеля ластами, чтобы со дна не поднималась муть, заскользил прочь.
На Радужном рифе было полным-полно кораллов разных форм и размеров. Они образовывали настоящие каменные заросли, между которыми с трудом можно было найти местечко для постройки хижины, поэтому и весь поселок раскинулся довольно широко. Пока проберешься из конца в конец, устанешь. Зато и прятаться тут легче легкого. Завернул за уголи ищи-свищи. Бло Блу и завернул. И плыл, куда глаза глядят, то и дело сворачивая с прямого пути, пока не оказался далеко за границами поселка. Но и тогда он остановился не сразу, а только после того, как среди скал отыскал небольшую пещерку. Как раз под размер его карпакса. Здесь не так давно умерла от голода и усталости самка головонога. Ее наполовину разложившееся тело, от которого крабы-падальщики уже успели почти половину, мягкой грудой плоти валялось на полу. Не слишком удобное местечко, но лучше нет. А если аккуратно сдвинуть тушу ближе к выходу, расположив на самом пороге, трупная вонь собьет преследователей с толку. Если, конечно, у них нет при себе сторожевых акел. Эти хищные рыбы славятся своим обонянием, скоростью и злобным нравом. От одной акелы еще отобьешься, но проблема в том, что охотиться они предпочитают стаями.
М-да, положениехуже не придумаешь. Изгнание. Неужели, это правда? Неужели это происходит с ним? Это не сон, это явь. И он должен уйти из племени.
«Ненадолго, подсказала память. Только до тех пор, пока не отыщется истинный убийца. Но кто будет его искать? Солнечники? Им выгодно как можно скорее отыскать и покарать преступника. Но где? Лучше, конечно, у соседей. Песчаный берег или Радужный риф? Кто из них? И зачем одному из жителей Радужного рифа убивать представителя племени Солнечников? Те скалы не просто нейтральная территорияэто общее место для двух племен. Там можно без опаски встретить чужака»
Вот убитый и встретил.
Что он там делал? Да все, что угодно. Территория же нейтральная! Ходи, кто хочет, в любую сторону, никто тебе знака не подаст, что не имеешь права тут находиться! Кстати, охраняемыми землями считались только те, где растут водоросли и съедобные эхении, а также пролегающие мимо поселка пути миграций некоторых крабов и медуз. Большая часть мира никому не принадлежит. Например, он сейчас находится на такой вот нейтральной территории и может делать, что угодно.
И с ним тоже могут проделать все.
Как с тем солнечником.
Кстати, кто он был? Как его звали? Сколько ему было сезонов? Была ли у него семья? Какие у него были привычки? Может, он любил уединение и заплыл туда побыть наедине с собой. А может, у него там была назначена встреча. С кем? Не все ли равно? Или это важно?
«Важно!»подсказала интуиция. Это крайне важно, потому что атаковавшие его солнечники вели себя так, будто знают, что где-то здесь может находиться их сородич. Они направлялись к тому месту, где он лежал. Не значит ли это, что тело первым обнаружил кто-то из них? Тогда почему в убийстве обвинили именно его?
«Я ничего не знаю», подумал Бло Блу. Столько вопросови ни одного ответа. Что же делать?
Увы, в голову ничего путного не приходило. Мешала вонь и смутная тревога. Ему нельзя здесь долго оставаться. Он отплыл не так уж далеко от поселка. Надо убираться подальше. Но куда? Было три основных пути.
Первыйвдоль направо или налево, куда глаза глядят. Все просто, но легко попасть на чужую территориюграницы есть и кто его знает, где они пролегают? Бло Блу знал только территорию Радужного рифа, Солнечников и Песчаных. Где-то жили другие роды, но как там отнесутся к чужаку, явившемуся к ним не во время миграции? Не постигнет ли его участь убитого солнечника?
Второй путьна глубину, прочь от этих мест. Там все простоникаких границ, плыви, куда хочешь и шансы встретить соплеменников ничтожно малы. Разве что позже, во время миграции молодежи, примкнуть к какому-нибудь косяку и вместе с новыми родственниками приплыть в их поселок. Думается, они не откажутся принять чужака, но что он будет делать, если его там, на новом месте жительства, разыщут солнечники? Кроме того, на глубине больше шансов встретить хищниковтут и зловещий мерцало, тут и стаи акел, тут и кремнезубы, не говоря уже о медузах, среди которых не так уж много безобидных. Спи на плаву, питайся, чем придется, постоянно озирайся по сторонамне преследует ли тебя какой-нибудь голодный зверь Нет, такого счастья ему не надо!
Есть, правда, третий путь, но о нем Бло Блу даже не задумывался всерьез. Только мелькнуло в мозгу упоминание о береге и тут же пропало. Выбраться за пределы мира? Туда, где сухо и нечем дышать? На несколько бульков, пощекотать себе нервы и просто приключения радиеще можно. Матери же как-то выдерживают на самой границе аж целых две луны! Но жить там? Благодарю покорно. Лучше стая акелони хоть убивают быстро.
Но уходить надо.
Решившись, Бло Блу выбрался из пропахшей тухлятиной пещерки, аккуратно обогнул останки головонога и пустился в путь.
Доброе утро, докторка Крыж!
Ольга остановилась, помахала рукой спешащим мимо нее ученым, смирившись с их обращением
Доброе утро! Вы куда собрались?
Решили поплавать немного вдоль берега. Поставим парочку глубоких верш и кое-какие приманки раскидаем. Заодно попробуем наладить камеры.
Что, нашли чего-нибудь интересное?
Аспиранты профессора Якорна довольно заулыбались. Ольге нравились такие вот ученые мужи («И жены!»мысленно добавила она). Вечные аспиранты и кандидаты, худощавые или, наоборот, мешковато-рыхлые от неправильного питаниялибо забывают нормально есть и месяцами живут на кофе и сигаретах, либо, наоборот, так часто наведываются в фаст-фуд, что забывают о том, что на свете есть не только гамбургеры и чипсы. Моложавые или рано состарившиеся, лысоватые или с буйной шевелюрой, заторможенные или суетливо-деловые, они обладали общей чертойодержимостью. О своей работе могли говорить бесконечно, если находили благодарного слушателя, или также бесконечно молчали, если затрагивалась любая другая тема. Они не умели красиво ухаживать и предпочитали вовсе этого не делать. Для них женщинав первую очередь собеседник, коллега и верный товарищ, а то и конкурент, и только во второмвозлюбленная, невеста или жена. То есть, идеальный вариант, если ты приехал сюда работать, а не развлекаться.
Кстати, о женщинах. Ольга успела узнать, что на Хагашии женщины лишь недавно получили некоторые права. Например, право на образование и занятия научной работой. Нет, до этого тоже были так называемые «ученые жены», но, как правило, их работы публиковались только под именем и с разрешением из мужей или старших братьев. А сами они не имели права ездить ни на конференции, ни в экспедиции. Только сидели в лабораториях и кабинетах и обрабатывали материал. Лишь несколько лет назад «ученые жены» стали ездить по планете. Поэтому, хотя с экспедиции было несколько женщин, все они были не выше лаборантки или аспирантки. Выше подняться им просто не давали традиции Хагашии.
Пока не нашли, старший аспирант, Равиль дОр, уже кандидат наук, подмигнул с весельем мальчишки, задумавшего шалость. Но скоро найдем.