Дошел до самой крупной хижины, даже огороженной плетнем, остановился. Привязал лошадь к столбу, вбитому посреди небольшой площади.
Поднявшись по ступеням, постучал в дверь. Тишина.
Эй, есть тут кто? спросил неуверенно, но громко. Шорох, неясная тень, едва различимая краем глаза.
Я едва успел отпрыгнуть в сторону, когда существо бросилось на меня.
Вполне обычная женщина, разве что темные, лишенные зрачков глаза, да серая корка по всему телу выдавали в ней ведьму. На лекциях нам много рассказывали о таких созданиях. Не люди, но и не твари, нечто среднее. Рассказывали и о способах борьбы с ними. Единственное, чего не учли наставникииспытание жизнью. Я оказался не готов к встрече с подобной тварью так близко к предместьям Драхмы. Впрочем, она вполне могла появиться здесь недавно.
Ведьма зашипела и попыталась вонзить в меня свои когти, внешне мало чем отличающиеся от обычных. Обманчивое впечатление. Они вполне способны разрезать даже взрослого быка, что уж говорить о человеке.
Прыжок в сторону, перекат. Я не пытался атаковать, тем более, что меч остался приторочен к седлу. Мне не хватило опыта, чтобы перевести свои смутные ощущения в подозрения и подготовиться к схватке. Харак, как же быть?
Ведьма неожиданно шустро кинулась вперед и впечатала пятерню мне в грудь. Словно гигантским молотом припечатала. Я отлетел от нее шагов на десять и с размаху влетел спиной в окно одного из домов. Хлипкие ставни не выдержали столкновения и я оказался внутри дома. Сзади раздался чей-то испуганный вскрик, и в голове мелькнула мысль, что кто-то здесь все же есть. Затем я нащупал рядом что-то тяжелое и бросился наружу.
Ведьма как раз подходила к окну и, похоже, не ожидала, что я так быстро восстановлюсь. Впрочем, для меня подобная живучесть также оказалась сюрпризом.
Однако, это не помешало мне с размаху всадить найденный предмет в грудь существа. О, как она завизжала. С удивлением я отметил, что неосознанно схватил серебряный подсвечник.
Ведьма упала на колени и выла на одной ноте, прекратив даже думать о сопротивлении. Тем лучше. В два шага я подскочил к Вьюге и схватил меч. Буквально несколько секунд понадобилось, чтобы вернуться обратно и снести твари голову.
Пальцы разжались, и меч упал на землю. Сам я без сил рухнул на колени. Быстротечная схватка изрядно вымотала. Все же я не ожидал, что удастся справиться с ведьмой. Все решил банальный случай. Будь иначе, то уже лежал бы мертвецом. Коротко всхлипнув, закрыл глаза. Скрипнула дверь и кто-то опасливо зашагал ко мне.
Господин, чья-то хрупкая ладонь тронула плечо. Господин, вы в порядке?
Тами! Быстро вернись в дом! раздался сзади крик. В нем чувствовались страх, беспокойство и усталость.
Отец, все хорошо. Он убил ее, ответил женский голос. Затем она снова обратилась ко мне:
Вы не ранены?
Я покачал головой. Сил говорить не было, но все же.
Просто устал, произнес, с трудом разлепив пересохшие губы. Осознание того, что могла сотворить со мной ведьма, привело в состояние панического ужаса. Внутренности смерзлись, в горле пересохло, а в голове билась лишь одна мысль: «Неужели я мог так запросто умереть?».
Не знаю, когда потерял сознание. Очнулся уже в доме старосты. Его дочь, та девушка, что подошла ко мне, помогла встать и усадила за стол. Не слушая протестов, поставила передо мной чашку, полную аппетитного мясного рагу. Пока я утолял голод, Тами рассказывала о том, что же случилось с деревней.
Она пришла с севера, около двух недель назад. Чумазая бродяжка, в рваных лохмотьях. Селяне пожалели женщину и приютили у себя. Накормили, переодели. Позволили остаться, пока не поправится. На свою голову.
Через пару дней стали пропадать люди. В деревне жило человек двадцать с небольшим. За два дня тварь утащила в лес и разделала пятерых. На поляну с трупами наткнулись во время поисков пропавших.
Виновника вычислили довольно скоро, так что темному существу пришлось прятаться среди дремучих зарослей леса. Однако по ночам она возвращалась, и с утра жители вновь не досчитывались пары человек.
Видимо, сегодня ведьма решила рискнуть. К тому же пасмурная погода позволила ей незаметно подобраться к деревне. Первым на пути твари попался юродивый Шас. Перед тем, как погибнуть, он успел закричать и этим предупредил остальных об опасности. Люди спрятались в домах, в надежде, что ведьма тронет не всех.
Слава Дису, к тому времени, как прибыл я, тварь не успела больше никого тронуть. После нашей схватки труп ведьмы сожгли, а пепел развеяли по ветру. Вот, собственно, и вся история.
Вы настоящий герой! восторженно воскликнула Тами, подперев руками подбородок и глядя на меня сияющими глазами. Я смутился и одновременно понял, что девушка очень и очень привлекательна. Во время обучения в Гильдии я, конечно, общался с девушками, но времени на более тесные отношения не было. К тому же, Мастер Доминик выказал неодобрение в тот единственный раз, когда я пришел в свою комнату под утро, будучи пьяным, после ночи с девушкой. Так что, после того случая, заводить связи с женщинами опасался.
Что вы, госпожа, я всего лишь выполнял свой долг, начал отнекиваться я. Не скажешь ведь, что с удовольствием проехал бы мимо, если бы знал, что здесь завелась ведьма. Не так поймут. Или наоборот.
Не скромничайте, юноша, раздался позади зычный мужской голос. Повернувшись, я увидел старосту, стоявшего на пороге дома. Вскочив на ноги, отвесил мужчине короткий поклон, как обязан сделать младший при виде старшего. Вы спасли нас всех от медленной и мучительной смерти. Увы, времена нынче суровые, так что предложить вам ничего особо не можем. Разве что малость припасов, да хороший мешок.
Староста вежливо склонил голову, в знак благодарности. Я повторил его жест и, дождавшись разрешения, снова сел на место. Сам мужчина устроился во главе стола.
Сейчас я мог получше его рассмотреть. Немолод, уже под пятьдесят. На голове имеются небольшие залысины. Глаза под мощными бровями смотрят цепкоесть еще сила. Телосложением староста также не был обделенширокие плечи, руки крепкие.
Вздохнув, мужчина вытер вспотевший лоб рукавом и пожаловался:
Ох и взметнулось же пламя, когда подожгли мерзость эту. Чуть самого не опалило.
Я вздрогнул. Ведьма была так сильна? Невероятно! Силу ведьмы можно определить лишь двумя способами: с помощью специально настроенного медальона, который стоит довольно дорого и не всем по карману, либо во время сожжения. Чем выше взметнется столб пламени, тем сильней была ведьма. В крупных городах, где есть Храмы, даже ставят специальные столбы с отметками.
Насколько высоким было пламя? поинтересовался я. Староста потер ладонь.
Кабы не соврать. Локтей десять, наверное, не меньше.
Что ж, не Высшая, но тоже не слишком приятная была тварь. Скажи мне кто дня три назад, что смогу победить настолько могучего противника, рассмеялся бы в лицо. Что-то тут не так. Либо ведьма была сильно ослаблена, либо есть еще какие-то факторы. Ладно, теперь уже неважно.
Что ж, дело сделано, я закончил есть и посмотрел на старосту. Раз вам больше ничего не угрожает, то я, пожалуй, пойду.
Погодите, господин, староста от волнения обратился ко мне чересчур уважительно. Возьмите хоть немного в знак благодарности.
Он зыркнул на дочь и та выбежала из комнаты. Через пару минут вернулась с большим холщовым мешком, чем-то под завязку наполненным.
Не стоило, смутился я, но наткнулся на взгляд старосты и замолчал. Если откажусь, он сильно обидится, а мне не хочется портить настроение этим добрым людям.
Молча взяв мешок, я вышел наружу. Подошел к столбу, отвязал Вьюгу. Привязал мешок к седлу и повернулся к дому старосты. Они с дочерью уже вышли и теперь стояли около крыльца. Взяв поводья, подошел к ним.
Удачи, парень! староста крепко пожал мою руку. Ах да, меня зовут Мад. Ежели что, то тебе всегда будут здесь рады.
Я кивнул. Тами шагнула вперед и быстро чмокнула меня в щеку. Затем, покраснев, отошла к отцу. Я смущенно что-то пробормотал и вскочил в седло. Вьюга уверенно направилась к тракту.
Только сейчас я понял, что дождь кончился. Лучи солнца пронзили хмурые тучи. Хоть и дул свежий ветерок, чувствовалось, что завтра будет тепло. Впрочем, меня согревало не это, а робкий девичий поцелуй на щеке.
Глава 3
Людям свойственно оценивать окружающих по их поступкам. На каждое ваше действие они будут реагировать. Вопрос только в том, что вы выберете: созидание или разрушение. В обоих случаях реакция будет абсолютно разная.
Что вообще такое человек? Набор мыслей, чувств, эмоций, или же нечто большее? Я не знаю ответа на этот вопрос. Может ли называть себя героем или рыцарем тот, кто спас котенка, сняв его с дерева? Нет. Герой, рыцарьэто состояние души. Манера поведения, общения с окружающими, целый кодекс чести и обетов.
Я спас одну деревеньку, но не мог назвать себя героем. Впрочем, и человеком, который знает, чего хочет достичь в жизни, я тоже назвать себя не мог. До недавних пор я не жил, а существовал. Учился, занимался своими делами. Но я не совершал каких-либо поступков, которые можно назвать благородными или наоборот, мерзкими.
Сейчас я ощущаю себя чистым листом бумаги, на котором можно написать что угодно. Каждый встреченный мною может оставить свой след в душе. Я обладаю мыслями, чувствами и эмоциями, но у меня нет еще той манеры держаться, которая свойственна людям, повидавшим жизнь. Слишком мало я уделял внимание окружающей действительности. Теперь придется вдвойне тяжело.
С такими мыслями я сидел возле ночного костра, задумчиво покусывая кончик пера и глядя на чистый лист дневника. С наступлением ночи философские мысли просто в огромных количествах полезли в голову, заставляя выплескивать их на бумагу. В любом случае, все, что я сейчас записал, является чистой правдой.
Я не знаю кто я и кем могу стать. Именно сейчас крайне важно сделать выбор. Дело в том, что мне этого не хочется. Выбрать, значит возложить на свои плечи ответственность за последующие поступки. Могу ли я быть уверенным наверняка, что все мои действия окажутся полезными для окружающих? Смогу ли не навредить им, научиться вести себя как подобает ученику Гильдии? Не могу поручиться. Никто не знает, что ждет его за следующим поворотом дороги судьбы. Быть может, счастливый случай, а может, и верная смерть. Жизньне самая простая штука, увы. Я не могу себя защитить в полной мере от всех ее опасностей. Мне придется научиться, или погибнуть.
Теперь я знаю, что делать дальше. Выбор не из легких, но кто сказал, что будет просто? Вся наша жизньвечно постижение и повторение уроков. Это неизбежно, как наступление дня и ночи. Тот, кто перестает познавать новоепогибает. Или превращается в овощ.
Мне нужно найти наставника. Такого, который обучит искусству меча. Хоть я и занимался фехтованием раньше, но крайне мало. Случись серьезная дракамне не выжить.
Завтра к вечеру мы с Вьюгой уже достигнем Суо. Там вертится множество разнообразных личностей, может, найдется желающий помочь. Поглядим.
Среди ночи я опять проснулся из-за кошмара. Снова старый дом, комната, слуга. Проклятый круг. Что это все может значить?
Так не пойдет. Надо найти в городе ясновидящую, быть может, она объяснит, что со мной происходит.
Остаток ночи просидел у костра, подкидывая сучья и глядя на звезды. Несмотря на то, что не выспался, голова была ясной. Теперь у меня есть цель, что может быть лучше?
Я улыбнулся первым робким лучам солнца, возникшим на горизонте. Новый день несет в себе новые события. Плохие или хорошие, это уже каждый решает сам.
Портовый город Суо оказался крайне оживленным местом. Стража возле ворот содрала с меня целый серебряный за проход, так что неудивительно, что я был не в духе. Если так пойдет дальше, скоро все мои сбережения закончатся. Нужно найти работу.
Вьюгу оставил в конюшнях, неподалеку от городских ворот.
Узкая кривая улица привела меня в торговые ряды. Разномастные купцы, рыбаки, охотники и иже с ними вовсю расхваливали свой товар, предлагая остановиться и посмотреть.
Пока что у меня есть все необходимое, поэтому не стал даже останавливаться. Оставив ряды позади, вышел к порту. В доках было пришвартовано несколько кораблей, судя по всему, купеческих. На одном из них моряки как раз выгружали товары.
Кажется, именно про это место мне говорил Руэл, один из приятелей в Гильдии. По его словам, в порту Суо собирается много разных людей: как хороших, так и не совсем. Стоит пообщаться с кем-нибудь, расспросить о работенке.
Внимание привлекла пара старых моряков справа от меня. У одного отсутствовала нога, у второголевая рука была отнята по локоть. Оба сидели на пузатых бочонках и разговаривали.
Драконы? Ты, должно быть, шутишь, Азри, недоверчиво воскликнул однорукий. Его приятель негодующе покачал головой.
Говорю тебе, внук сам видел. Неподалеку от Ан-Ро. Огромная тварь с гигантскими крыльями и зубастой мордой. Сожгла полдеревни и полетела дальше, на юг.
Разговор выходил весьма любопытный.
Да ну. Может, твоему Равику показалось? насмешливо сощурился однорукий моряк. Второй старик махнул рукой.
Кракен тебя побери, мальчишка. Равик никогда не врет своему дедушке. Да и не только он видел зверюгууважаемый Тарри тоже что-то такое рассказывал, аккурат перед нашим отплытием из Нарассо.
Ничего себе! Он назвал второго старика мальчишкой. Это сколько же лет одноногому моряку?
Простите, что вмешиваюсь, уважаемые! я шагнул вперед и почтительно склонил голову, в знак уважения возрасту моряков. Одноногий старик взглянул с подозрением, но смолчал. Зато его приятель улыбнулся, открыто, искренне.
Ничего, парень. Заблудился, поди? Сразу видноне из местных. Одежка уж больно хороша, оружие, опять же.
Он кивком указал на клинок. Я смутился.
Да, вы правы. Я из предместий Драхмы. Ищу работу, может, подскажете что?
Моряки переглянулись.
Из столицы, значит, протянул однорукий. Ишь, далеко же тебя занесло. Не из гвардии случайно выгнали?
Нет. Из Гильдии.
В Гваре было несколько крупных Гильдий, и, по меньшей мере, десяток незначительных. Пускай думают, откуда именно меня вытурили.
Старики снова переглянулись. Взгляд одноногого неожиданно потеплел.
Из Гильдии, выходит. Что ж, не повезло тебе, мальчик. Что дальше делать будешь? мягко спросил он.
Еще не решил, признался я. Но одно знаю точно: хочу найти наставника и закончить обучение.
Тогда тебе к старому Дарзу, добродушно посоветовал однорукий. Он раньше был наемником. Подучит тебя железкой махать, а там, глядишь, и серьезное занятие себе подыщешь.
Спасибо за совет, я поклонился. Старики по-доброму загудели, стараясь скрыть смущение. Хорошие люди. Неплохо их жизнь потрепала.
Пустяки. Ступай в Ремесленный квартал, лавка «Одноглазый рыцарь». Скажешь, что старина Эрви отправил, подмигнул однорукий. Удачи, парень!
Я еще раз поблагодарил за совет и направился по указанному адресу. Поглядим, что за наемник такой.
Лавку я нашел довольно быстро. Пришлось пару раз спросить дорогу, но ничего страшного.
Небольшой двухэтажный дом. Краска на фасаде местами облупилась. Вывеска с изображением рыцаря выглядела весьма старой. Похоже, хозяин лавки не особо следит за домом.
Толкнул дверь и вошел внутрь. Темно, лишь пара свечей на полках дает немного света. На стенах висела только пара топоров, да ржавые доспехи в дальнем углу угрюмо смотрели на мир.
На скрип двери из соседнего помещения вышел крепкий мужчина лет пятидесяти. Широкоплечий, мощная шея, сильные руки. Волосы темные, с проседью. Ярко-зеленые глаза сурово поблескивают из-под густых бровей на потемневшем от загара лице.
Чего надо? угрюмо поинтересовался он. Я растерялся. Если это хозяин лавки, а, судя по ее состоянию, это и есть тот самый Дарз, то это очень странно. Моряк назвал его стариком, передо мной же предстал воин, пусть и немолодой.
Прошу прощения, извинился я. Старина Эрви шлет вам привет.
Мужчина сдвинул брови.
Так ты от него? Что случилось?
Ничего. Со стариком Эрви все в порядке. Просто мне нужна ваша помощь. Я хочу стать хорошим мечником, произнес я. Дарз молчал.
Что ж, наконец сказал он. Если так, то проваливай. Я не даю уроки меча кому попало. Пусть даже ты и от Эрви.
Он скрестил руки на груди, многозначительно глядя на меня. Как же так? Неужели он прогонит меня? Куда мне идти?
Простите, я буду послушным учеником. Я могу присматривать за домом, если вы хотите, робко произнес я. Мужчина еще сильнее сдвинул брови.