Внезапно он подошел ко мне и встал на одно колено рядом. Острые глаза поймали мой собственный взгляд, и я ощутил, как что-то происходит со мной.
Аристократ коснулся раны пальцами, надавил, заставив меня выгнуться от боли.
Терпите, zy'aen. Осталось совсем немного.
Что он делает? Какого Харака здесь происходит?
Очередной приступ боли набатом ударил в затылок, выбив сознание из тела. Последнее, что я ощутил, это как Зрым выдернул клинок.
Темнота. Приступы боли. Полет.
Я снова стоял на дорожке перед домом. Вот только теперь особняк полыхал. Ревущее пламя вздымалось к небу, столбы дыма сносило ветром. Запах гари забивал ноздри, лез в горло, заставлял надсадно кашлять.
Похоже, мой давний кошмар претерпел изменения. Что на этот раз?
Крыша с грохотом обрушилась внутрь дома, погребая под собой все, что там оставалось. Сердце пронзила внезапная боль. С этим домом были связаны какие-то воспоминания, но вот какие? Что-то из детства? Откуда вообще мое подсознание взяло образ этого особняка?
Грустное зрелище, раздался рядом мужской голос. Резко обернувшись, я увидел Мастера Доминика. Он смотрел на бушующее пламя, а на лице моего наставника разлилось выражение печали иблагоговения?
Наконец, он повернулся ко мне. Теплые глаза как и раньше, согрели сердце, заглянули в душу, узнав самое сокровенное. Пожалуй, если кто и был мне роднее всех на этом свете, так это Мастер. Только его я могу назвать другом. Наверное
Ты возмужал, заметил он. В голосе слышалось одобрение, отеческая любовь и доброта. Я кивнул. К горлу подкатил комок. Как же я скучал по вам, Мастер!
Только затем до меня дошло. Мастер Доминикв кошмаре. Рядом со мной.
Что вы здесь делаете? воскликнул я. Наставник улыбнулся.
Это долгая история. А у нас не так много времени. Впрочем, если вкратце, то ты только что умер. Стал жертвой древнего ритуала.
Ритуал? Меня ведь убили разбойники!
Мастер покачал головой, удивляясь моей глупости.
Нет, это были не разбойники, Альберт. Их кто-то нанял. Не могу назвать тебе имя, но, судя по всему, ты встречался с этим человеком. Господин, да? Так ты его про себя называешь?
В голосе наставника сквозила насмешка.
Что ж, отчасти правда. Он действительно может многое. Но не стоит бояться его. Он потерял власть над тобой.
Разве она у него была? изумился я. Затем понял.
Печать, кивнул Мастер. Те самые татуировки на твоем теле. Он приказал своему верному псу Моринусу наполнить их силой, а затем пометил тебя как своего раба. Для любого, обладающего даром, ты был как факел в ночи, мой мальчик.
Для чего он так поступил?
Чтобы тебя заметили те самые «разбойники». Господин знал, куда ты направляешься. И это совпадало с его собственными планами. Вот толькоон не учел один момент.
Какой? Мою смерть?
Нет. Это пустяки. Ты не нужен ему. Только как сосуд для магии. Нет, он не учел кое-что другое: твои собственные способности.
Я замер, не веря своим ушам. Способности? У меня? У того, кого называли слабейшим одаренным в Гильдии? Мои магические задатки не внушали доверия даже Мастерам, что уж говорить о наставниках.
Да. Врожденный дар, который был запечатан так глубоко, что даже я не сразу сумел его разглядеть. Признаюсь, сначала я был удивлен. Ты, маленький мальчик, и такая сила. Потом понял, что это лишь поверхность озера, а на глубине скрывается нечто совершенно иное.
Что же? нетерпеливо спросил я. Обрушилась балка, и часть стены обвалилась наружу, в воздух взвились искры.
Ничего. Абсолютно. Кроме крошечной искорки дара, Мастер улыбнулся, когда я разочарованно вздохнул. Но этой искорки хватило бы, чтобы разжечь Мастерство. Правда, для этого понадобились бы твои личные качества, а также упорство и стремление стать сильнее. И я понял, что ты никогда не станешь одаренным, Альберт. Ты ведь рос крайне меланхоличным мальчиком. Никогда не интересовался учебой, предпочитая мечтать и смотреть на звезды. Время шло, и вскоре я с удивлением заметил, что искра стала чуть больше. А поверхность озера по-прежнему бурлила силой, но некому было ее зачерпнуть.
Поэтому меня считали слабейшим?
Да. Кто-то сознательно влил в тебя такое количество магии, чтобы спрятать искру. Однако из-за ее небольшого размера, сила не может быть использована тобой по назначению.
Попросту говоря, я будто сосуд наполненный магией до краев, но не имеющий возможности ею воспользоваться?
Наставник лишь молча кивнул. Я озадаченно покачал головой. Ничего себе! Все открывается совершенно с другой стороны. Весь мой мир изменился в одно мгновение.
Но что же тогда хотели сделать те люди?
Мастер почесал подбородок, задумчиво поглядел на пасмурное небо.
О, они хотели вызвать дракона, воспользовавшись твоей силой. Но не рассчитали одну маленькую деталь.
Искра, - прошептал я одними губами. Мой наставник довольно кивнул.
Не завидую я тебе, мальчик мой. Стать Мастером в столь юном возрасте, не имея ни малейшего понятия об устройстве мира и твоих собственных возможностяхэто непосильная ноша.
Ноги подкосились, и я рухнул на землю. Все тело била мелкая дрожь, голова звенела, порождая образы, названия которым не мог бы придумать даже Дис.
Мастер, пробормотал я. Затем вдруг рассмеялся. Поднял глаза на наставника. Доминик внимательно следил за каждым моим движением, будто стараясь запечатлеть в памяти. Вы пошутили, правда ведь?
Однако его глаза и выражение лица были абсолютно серьезными. И я осознал.
Это все не сон. Это мое подсознание, претерпевшее изменения, перестраивается под новую форму.
Неужеливсе Мастерадраконы? негромко спросил я. Он услышал.
Нет. Есть и исключения. Но, в большинстве случаев, мы не выбираем для себя этот титул. Мир делает все за нас. Ты еще поймешь, что быть человеком гораздо труднее, чем драконом. И гораздо труднее им остаться. Пока жедо встречи, Альберт. Круг Мастеров приветствует тебя, как младшего брата. Возвращайся, когда истечет срок
Напоследок, перед тем, как исчезнуть, он улыбнулся мне. Я лишь молча кивнул, не в силах произнести хоть слово. Мастер растворился в воздухе, оставив меня сидеть на земле, обдумывая все услышанное.
Выходит, я стал драконом? Одним из мифических существ? Откуда же во мне была эта маленькая искра, давшая такой эффект? И как теперь вернуться обратно в тело?
Сознание все решило за меня. Толчок, падение в бездну, обрывки картин.
Полет. Громкий крик. Острые когти рвут беззащитные тела. Боль, пронзающая все тело, а затем блаженство, когда крылья распахиваются за спиной. И снова боль, когда приходится возвращаться обратно
Очнулся я на поляне, там же, где умирал. Неподалеку валялись растерзанные трупы слуг Господина, а на губах чувствовался острый привкус крови. Между тем, я был полон сил, а от раны на груди остался лишь тонкий шрам. И вязь символов исчезла. Правильно, печать ведь была сломана.
Занимался рассвет. Взглянув на медленно розовеющий небосклон, я вдруг понял, что изменилось.
Окружающий мир обрел краски, которые никогда не видел прежде.
Глава 8
Неделю спустя я стоял перед воротами крепости. Эль-Тора. Легендарная обитель мечников, к которой так стремилась моя душа. Вот только зачем? Теперь, когда я претерпел смерть и изменение, все вокруг кажется таким зыбким и хрупким, что боишься лишний раз чихнуть. Для чего мне становиться мечником?
Я не знал. Но чувствовал, что так нужно.
Целую неделю без отдыха шагал вперед, к горной крепости, останавливаясь лишь на ночлег. Тело стало более выносливым, но все равно плохо слушалось меня. Я по-прежнему оставался неловким Альбертом, которого невзлюбили в Гильдии. Однако где-то в глубине груди поселилась уверенность в себе. Я знал, что все будет хорошо. Хотя бы ближайшие несколько недель. А тамжизнь подчас насылает испытания, которые закаляют волю и характер, меняя человека. Я не боюсь ударов Судьбы. Теперьнет. Впрочем, каким-то особенным себя также не ощущал. Те мгновения полета и пьянящая сила теперь казались лишь сном. Действительно ли я становился драконом, рвал своих убийц на части, а затем взлетал ввысь, приветствуя новый день? Быть может, это лишь грезы?
Мир не собирался отвечать на мои бесконечные вопросы, поэтому пришлось молча шагать вперед, к цели. И вот, я здесь. Забраться на гору оказалось не так уж трудно, по сравнению с тем горным перевалом на пути сюда. Вьюга недовольно фыркала позади, тыкалась мордой в спину, мол, хозяин, пора бы и покормить бедное животное. Я виновато покосился на лошадь, вздохнул и погладил по гриве. Моя красавица, прости уж. Если все пройдет гладко, то вскоре тебе достанется большая чаша с овсом. Обещаю.
Эль-Тора безмолвным великаном возвышалась надо мной, холодная и неприступная. Ворота, высотой не менее трех с половиной метров, казались тяжелыми и неповоротливыми. Как же их открывают? Вряд ли человеку под силу сдвинуть массивные створки. Механизм? Скорее всего.
Прошло уже более часа, а ко мне так никто и не вышел. Морозец, до этого лишь слегка кусавший за щеки, да щекотавший ноздри, начал серьезно подбираться к пальцам ног и рук. Совсем скоро кожа онемеет и перестану ощущать конечности. Где же хваленое драконье пламя? Или я неправильный дракон? Скорее всего. Быть не может, чтобы Хозяйка Дорог не подшутила и на этот раз. Старая карга небось до смерти рада возможностью поизмываться над вашим покорным слугой, получившим пару десятков лет к своей жизни. Суметь бы еще прожить ее как подобает, а то ни крова, ни друзей, ничего.
Глухая тоска вновь сжала сердце. Драконы живут гораздо дольше обычных людей, а значит, мои мучения будут длиться чуть ли не вечность. Семья, родныебудут ли эти слова что-либо значить для меня? Время покажет. Не хотелось бы кануть в бездну, не оставив после себя мало-мальски значимого следа. Пусть даже для отдельно взятого человека, но все же
Мои мысли прервал хриплый голос стражника, появившегося на стене над вратами.
Чаво надо?
Масса презрения во взгляде и вид бывалого вояки. К чему вся эта шелуха? Ты можешь сколь угодно пыжиться, выставляя напоказ свои, якобы, лучшие стороны, но окружающим ведь виднее. И то, что тебе кажется прекрасным, отразится уродливым и мерзким шрамом на теле мира. Именно поэтому я всегда старался не лгать. Ни к чему изображать из себя того, кем вовсе не являешься. Когда правда откроется, ты навсегда утратишь доверие тех, перед кем бахвалился.
Я пришел пройти испытание мечника, твердым голосом сказал, глядя на воина. Он слегка поколебался, затем буркнул что-то себе под нос и неторопливо зашагал по стене к башне.
Его не было довольно долго. Поднялся ветер, взметнувший снежную пыль и колючими горстями бросавший в лицо. Дышать стало труднее, щеки горели, а пальцы медленно, но верно утрачивали чувствительность.
Где же носит этого стражника? Неужели так привечают странников в Эль-Торе? Не думал, что это место настолько негостеприимно. Столько легенд о благородстве мечников из крепости, и все ложь.
Начало клонить в сон. Глаза медленно закрывались, вокруг все плыло мутными отблесками зеркал, а сознание тускнело, будто старый ковер. Я ощущал, что еще немногои шагнуть в бездну окажется гораздо проще, чем ухватиться за жизнь, но ничего не мог с собой поделать. Все же я человек. В большей степени, чем Мастер. Да и какой из меня Мастер? Смех один
Эй ты! не сразу услышал голос вернувшегося стража. С трудом подняв голову кверху, различил рядом с ним новое действующее лицо. Сквозь застилавшие глаза слезы невозможно было разглядеть в подробностях, но ясно, что этот человек гораздо выше по положению, чем стражник. Держится уверенно, никаких лишних движений, лишь взгляд, холодный, мертвенно-синий, пронизывает меня насквозь.
Сдавайся, шепчет разум, здесь тебе нечего ловить. Этот человек убьет тебя, лишь только ступишь во двор крепости. Он опасен. Опаснее всех, кого ты встречал.
Я стиснул зубы, ощущая, как лопаются замерзшие губы. Нет! Больше никаких сомнений. Это не мои мысли, кто-то нашептывает их на ухо. Столько идти, чтобы сдаться вот такна самом пороге?
Показалось, будто за ухом кто-то тяжело дышит. Обернувшись, поймал лишь пустотунеизвестный дух ушел так же внезапно, как и появился. Обострившиеся чувства кричали о том, что здесь было существо иной реальности, но глазами-то его не видел.
Вместе с духом меня покинули оставшиеся силы: ноги подкосились, глаза окончательно закрылись, а сознание опустело. Лишь ветер завывал в коридорах разума. Последним, что я увидел, была довольная улыбка на суровом лице того господина.
Чувствительный пинок под ребра заставил меня вскочить на месте. Сознание еще не пробудилось, а тело уже готово действовать. Открыв глаза, увидел перед собой того самого стражника. Он все также надменно усмехался, темные глаза с презрением ощупывают мое лицо.
Добро пожаловать в Эль-Тору, пацан. Меня зовут сэр Лодвейн, и я буду твоим наставником ближайший месяц.
Наставник? наверное, на моем лице отразилось непонимание, потому что страж стиснул зубы и сдавленно выругался. Простите, сэр Лодвейн, но я не понимаю, что происходит.
Ты прошел испытание духа, и дух крепости позволил тебе пройти. Сэр Дитрих приказал разместить тебя в казарме, ну и заняться твоим обучением. Скажу прямо: мне не слишком нравится перспектива нянчиться с таким молокососом, как ты. Однако приказ есть приказ, и я выбью из тебя всю дурь, но сделаю хорошим воином для прохождения второго этапа.
Он говорил прямо, то, что думает. Я видел, что в этом человеке нет зла, лишь недовольство тем, что приходится заниматься подобной ерундой. В нем не было надменности, как показалось вначале. Это была гордость, настоящая гордость старого воина. И он был, несомненно, мудр, потому как не стал вколачивать в меня мастерство сразу же, а позволил осознать произошедшее.
Итак, я в Эль-Торе. Древняя крепость пропустила новобранца, а некий сэр Дитрих, который, похоже, играет здесь не последнюю роль, позволил остаться. Сэр Дитрихоткуда мне знакомо это имя?
Точно! Старик Дарз сказал передать привет сэру Дитриху в Эль-Торе! Нужно срочно отыскать его.
Простите, сэр Лодвейн, несмело обратился я к стражу. Он величаво кивнул, дозволяя говорить. Могу я встретиться с сэром Дитрихом? У меня есть послание для него.
Глаза Лодвейна блеснули яростью.
Если бы ты не оказался здесь только вчера, то знал бы, что новобранцам не положено говорить со старшими офицерами! Чтобы встретиться с сэром Дитрихом, тебе понадобиться вкалывать на плацу не менее полугода, парень. И, будь уверен, я прослежу, чтобы ты усвоил каждый урок.
Мое сердце бешено забилось. Похоже, нравы здесь действительно крайне суровые и обучаться искусству мечника будет не так-то просто. Но испытания не пугают меня. Чтобы заслужить уважение наставника и круга Мастеров, мне надлежит стать гораздо сильнее. Впрочем, набивать шишки да синякимое любимое занятие. И уж точно единственное, которое получается с удивительной легкостью.
Простите, я поклонился сэру Лодвейну, чем вызвал его искреннее удивление. Я не знаю всех традиций, принятых здесь, но прошу вас: научите меня!
Воин на миг поколебался, но затем нехотя кивнул.
Ладно, так и быть, расскажу тебе о наших устоях. Но для началамарш переодеваться! Твоя форма возле кровати. Если через пять минут не появишься на плацу, я буду крайне недоволен.
Последняя фраза стража вызвала табун мурашек по спине. Вроде бы не такая большая угроза, но ясно дает понять, что не стоит шутить с ним. Недобрый старик.
Сэр Лодвейн размашистым шагом вышел из казармы, а я, наконец, смог оглядеться. Стройные ряды простых кроватей с маленькими шкафчиками рядом. Моя кровать была возле окна, на шкафчике рядом лежала аккуратно сложенная одежда. Мои вещи по-прежнему были на мне, дорожная сумка валялась у кровати, в меч бережно прислонили к стене.
Быстро переодевшись в грубые штаны из неизвестной ткани и точно такую же рубаху, прицепил перевязь с мечом и побежал наружу. Миновав длинный коридор, оказался во дворе. Здесь не было ни души, если не считать дымчатого кота на крыльце, покосившегося на меня левым глазом и недовольно дернувшего усами.
Повертев головой, разглядел вдалеке ровную ленту тренировочной площадки и побежал туда. Клинок хлопал по спине, вызывая не слишком приятные ощущения в мышцах.
На плацу занимались несколько отрядов таких же молодых парней, как и я. Стоило приблизиться, как на меня уставились десятки удивленных и любопытствующих взглядов. Почувствовав себя неловко, я направился к сэру Лодвейну, который насмешливо наблюдал со стороны.