Шагов он, конечно, не считал и не мог бы сказать, на каком расстоянии от стрелки дорога раздвоилась. На развилке стоял большой валун, обычный серый валун, какие порой вылезают прямо из глуби земной посреди пашни. Но этот был перемазан в красном. Гай присел на корточки и разобрал снизу несколько кривых букв. Прочие были смыты дождем.
Буквы сложились в слово «подвиг».
В отличие от сестры, Гай учился грамоте две зимы. Внятно написанное слово он мог прочитать без большого труда. А вот слово, в котором недоставало букв, особенно в начале, было для него непреодолимо и потому страшновато.
Гай отошел от камня и задумался. Следовало выбирать дорогу, и надпись определенно давала какие-то советы, но поди ее теперь разбери.
Тут послышался скрип колеса. Гай обрадовалсятеперь хоть будет у кого спросить о замке феи Морганы. Но когда он увидел, кто сидит на краю тележки, правя крупным ослом, то спрашивать уже не пожелал, а, наоборот, отступил и забрался в малинник.
Деревенский житель прост и боится вещей непонятных и некрасивых. Неизвестно, кто и для чего сотворил карликов, ростом человеку чуть выше пояса, неизвестно, кто их снабдил такими страшными рожами, а главноедля чего им рот от уха до уха. И это бы еще полбедыа вот почему их держат при себе знатные господа, наряжая лучше, чем родных деток, совершенно непонятно.
Карлик остановил осла, сполз с тележки, снял ведро и поставил у камня. Макая туда тряпку, он смыл остатки букв, протер камень насухо другой тряпкой, взял горшок с краской и кисть, принялся списывать с пергаментного клочка слова. Камень был шершав и неровен, зеленые буквы ложились как попало, но карлика это мало беспокоило.
«Сей подвиг уготован рыцарю, шепотом прочитал Гай, который разгадает загадку».
И далее карлик вывел такие слова: «Кто в черном царстве красный рыцарь?»
Гай даже рот разинул: все деревенские дети скажут, что это морковка. Что же за рыцарь должен прочитать загадкуноворожденный, что ли?
Карлик сунул кисть в горшок, забрался на тележку и заставил осла развернуться.
Камень подновили, дракона покормили, с озером разобрались, черного рыцаря навестили Ну, поехали домой, Серенький, приказал он. Живо, живо!
Осел все понял и перешел на довольно шуструю рысь.
С тележки слетело что-то белое, но упало не на дорожку, а на куст, совершенно беззвучно, так что карлик не заметил пропажи.
Гай подождал немного и выбрался из малинника. Теперь он хоть знал, какая из дорог ведет к замку феи Морганы. Кто, кроме нее, будет держать карликов и посылать их кормить дракона?
То, что своей тяжестью промяло густой куст почти до земли, оказалось отрубленной чуть выше локтя рукой в белом парчовом рукаве.
От рукава тянулись какие-то веревочки с железными штуковинами вроде шутовских бубенцов на концах.
Ужаснувшийся Гай, сам не ведая для чего, подошел поближе. Он впервые в жизни видел отрубленную руку, его трясло от возбуждения, но неведомая сила влекла его разглядеть получше эту страшную находку. Он нагнулся над кустом и задел ветку.
Тонкие веточки под рукой разошлись и она тяжко упала на землю. Тут и обнаружилась, что рука-то живая!
Длинные белые пальцы сгибались и разгибались, словно шаря в воздухе незримую добычу.
Гай попятился и кинулся бежать без оглядки. Ему казалось, что рука по воздуху летит следом и собирается оборвать ему ушии это в лучшем случае. Наконец он споткнулся и упал.
Ты кто такой? спросил густой мужской голос. Откуда ты взялся?
Гай приподнялся на локте и увидел склонившегося над ним черного рыцаря.
Я Гай Брут сын Юния Брутапробормотал он. Спасите меня, господин рыцарь! Тамрука!
Рукаи что же?
Рука! Мертвая рука! И шевелится!
Мертвая рука шевелится? Любопытно Ты у нас новенький, дружок? Вроде слышал я, фея говорила, что хочет посадить в лесу еще одного дракона. Или великана? А ты часом не сынок тетки Пруденции?
Рыцарь поднес к прорезям забрала нечто, скрытое до поры в железной перчатке.
Пуффсказал он.
Из шлема прямо в лицо Гаю вылетело облачко серого дыма
* * *
Марция были лишена почти всегодара речи, способности двигать руками, обоняния и желаний. Она могла только переступать ногами и выполнять приказы, глядя при этом в пол. Это был каменный щербатый пол галереи, опоясывавшей двор совершенно незнакомого замка, куда прибыли уже в полной темноте.
Дайте ей край мантии, сказала дама Риона. А с тобой, Громерта, я потом поговорю.
А что Громерта? Велите Громерте делать что-нибудь одно, а не дергайте еесегодня в лес на дежурство, я еще днем должна была Бомейну сменить, завтра с рыцарем в странствие, послезавтра большая стирка! огрызнулась девица-паж. А заклятие-то отменять никто не станет!
Бомейна должна дождаться рыцаря. Ты его так не встретишь, как она. Который год служишьс огнем обращаться не умеешь, упрекнула дама Риона. Подавай-ка мантию живее!
Мантия оказалась десяти футов в длину, из белой парчи с голубым подбоем. Громерта накинула ее на плечи даме Рионе, застегнула на шее пряжку, затем очень осторожно развернула ткань, а Лота, подведя Марцию, вжала ей в кулак тесемку, пришитую к краю.
Держи и не смей выпускать.
Затем все построились: впереди маленький паж с факелом, за ним дама Риона с подносом, на котором был водружен рыцарский шлем, за ней попарно девицы, несущие мантию. Женщина-кучер достала из приколоченного спереди к телеге ящика рог и протрубила сигнал.
Минуту спустя прозвучал ответтакой же скрипучий и срывающийся в писк.
Идем, велела дама Риона.
Марцию подтолкнулиона и пошла.
Процессия неторопливо прошествовала по галерее, свернула в арку, пересекла небольшой зал со щитами на стенках и встала перед огромной двустворчатой дверью.
Дверь охраняли двое мужчин в доспехах.
Доложите его величеству, что пришла дама, угнетенная несчастьями и страждущая! скорбным и звучным голосом потребовала дама Риона.
Дверь распахнулась.
Дама, угнетенная несчастьями и страждущая, к его величеству! доложил герольд.
Марция, получив пинок от Лоты чуть ниже спины, побрела в зал.
Если бы она подняла голову, то увидела бы помещение, убранное, на деревенский взгляд, роскошно: стены в огромных тканых гобеленах, изображающих охоту; каминтакой, что туда на телеге въехать можно, и в нем полыхает настоящий пожар; главное жестол посреди зала, величиной с ток для молотьбы, причем круглый.
За этим столом сидело человек пятьдесят рыцарей, все длинноволосые и кудрявые, и они разом повернулись к двери, а один встал и медленно погладил ладонью седеющую бороду.
Прекрасная дама, что привело вас к моему двору? спросил этот мужчина. И что означает шлем, который вы принесли сюда?
Этот шлем я ношу как знак моей вечной скорби, отвечала дама Риона. Я не смогу освободиться от него, пока не найду рыцаря, весьма доброго в своих делах и мыслях, без греха, измены или злых помыслов, который сможет надеть этот шлем на голову и совершить великие деяния. При многих дворах я побывала, но никто не сумел надеть шлем, и я надеялась, что в Логрии, при дворе короля Артура, найду хотя бы одного истинного рыцаря.
А что за приключение связано с этим шлемом? полюбопытствовал бородатый мужчина.
Тот, кому шлем придется впору, на рассвете выедет из замка в одиночестве, и отправится искать лес Зачарованного озера, и въедет в лес, и окажется на берегу озера, и там он увидит, как сражаются два призрака, белый и черный. И если рыцарь сумеет победить черный призрак, то перед ним откроется дорога, ведущая к замку, где ждет освободителя юная дева, и дева скажет ему, что он еще должен совершить, чтобы низвергнуть зло и взять ее в жены, объяснила дама Риона.
Рыцари за столом загалдели.
Пусть это будет мое приключение! Нет, я слишком долго ждал этого приключения! У меня уже два года ни единого приключения! слышала Марция хриплые голоса, но поднять голову и хоть раз взглянуть на рыцарейне могла. Все ее способности сейчас сосредоточились на одномне выпустить из рук край роскошной мантии.
Доблестные рыцари, приключение уготовано тому, кто сможет надеть шлем! повторила дама Риона. Коли угодно, пытайтесь, а коли нетя пролью слезы и пойду искать дальше рыцаря, который освободит мою несчастную дочь
Тут за круглым столом стало тихосотрапезники осознали, что дама в белом собирается стать кому-то из них тещей.
Позвольте одному из моих рыцарей надеть этот шлем, сказал бородатый хозяин застолья. Сэр Гарайн! Вы уже три года мечтаете о подвиге
Немолодой рыцарь выбрался из-за стола и без особой охоты подошел к даме Рионе. Взяв с подноса шлем, он попытался надеть его, но голова не проходила в отверстие, казалось бы, достаточное и для пивного бочонка.
Нет нужды и в половине этих усилий, рыцарь, шлем предназначен иному. С тем дама Риона, поставив поднос на табурет, сняла с сэра Гарайна шлем, и он с явным облегчением вернулся на место.
Еще несколько рыцарей поочередно примерили шлем. Марции немного полегчало, она стала прислушиваться к речам, поглядывать на мужчин и вскоре сообразила, что бородатый хозяинкороль ее страны Логрии, Артур, прочие жеего друзья и вассалы, о которых рассказывают дивные историикак они отгоняют от границ Логрии великанов, драконов, злых полководцев и колдовские наваждения.
Правда, она не сразу в такое диво поверила. Вся деревня знала, что Логрия огромна, что столица Камелот с королевским дворцом и знаменитым Круглым Столомкак раз посередке и до нее добираться по меньшей мере две недели. А тутк вечеру доехали до замка Феи Морганы, а незадолго до полуночи уже прибыли в Камелот? Колдовство колдовством, но телега же не по воздуху летела, а, наоборот, перемещалась довольно медленно и даже весьма тряско.
Дурочкой Марция не была, просто деревенская жизнь не давала большого простора уму. А вот как пришлось рассуждать о чем-то более возвышенном, чем навозная куча, так и оказалось, что ей даже нравится вспоминать подробности и сопоставлять всякие сведения.
А еще ее внимание привлек стол, накрытый для рыцарского пира. Она отродясь не видела столько жареного мяса сразу. Его должно было бы хватить для целой армии, и Марция, которая дома видела мясо далеко не каждый день, сглотнула слюнки и возмечтала: вот бы эти знатные господа догадались угостить гостью с ее свитой
Наконец к даме Рионе подошел юный и очень взволнованный рыцарь. Похоже, он был за столом самым младшимда и самым красивым тоже. Дама взяла двумя руками шлем, рыцарь преклонил колено, все замолчаливдруг стало понятно, что именно ему этот судьбоносный шлем придется впору.
Медленно, так медленно, что рыцари от нетерпения приподняли зады над дубовыми стульями и вытянули шеи, дама Риона опустила шлем на голову юного рыцаря и
И ничего не получилось.
Вернее, получилось точно то же, что и с сэром Гарайном, и с прочими господами: край горловины шлема достиг бровей, а дальшени-ни! Дама Риона покрутила его вправо-влево, даже встряхнуланикакого толку, шлем упорно не желал наползать на голову юного рыцаря.
Дама Риона вернула шлем на поднос.
Неужели за Круглым Столом нет ни единого рыцаря, достойного столь замечательного и достославного подвига? горестно вопросил король Артур. Не испытать ли и мне судьбу?
Он выбрался из-за стола и пошел к даме Рионе, чуть прихрамывая, и, когда он был уже совсем близко, Марция услышала его дыхание. Король был немолод и страдал одышкойкакие уж там странствия в зачарованном шлеме, если для него обойти собственный столнелегкая задача?
Дама Риона достала из-за пояса палочку с шариком на конце, провела ею перед собой, изобразила в воздухе круг, забормотала, ткнула в середку этого круга засветившимся шарикоми в зале настала полнейшая тишина.
Рыцари окаменели, а король Артур застыл, не опустив на пол поднятую ногу в домашнем мягком башмаке.
Держи, сказала Громерта и дала Марции свой край парчовой мантии. Госпожа, вас же предупреждали!
Скорее, скорее! приказала дама Риона.
Громерта сунула руку вовнутрь шлема, что-то там нашарила, пискнула, оцарапавшись, и вытащила маленький металлический шпенек.
Я же говорила, что нарезка сорвана!
Теперь он наденется? спросила дама Риона.
Теперь наденется, подкручивая железную головку снаружи шлема, отвечала Громерта. Погодите, я только мантию возьму.
Дама Риона изобразила в воздухе круг и произнесла невнятное заклинание.
Король Артур поставил ногу на пол и хмыкнул. Он явно не понимал, как здесь оказался.
Вы должны собственноручно надеть шлем на голову самому достойному из юных рыцарей и благословить его на приключение, память о коем останется в веках! подсказала дама Риона.
Король взял шлем, коленопреклоненный рыцарь подставил голову, и все совершилось в наилучшем виде.
Встань, рыцарь Зачарованного Шлема, повелела дама Риона, и готовься совершить подвиг, равного которому не было в анналах Круглого Стола!
Рыцари загремели бокалами и тяжелыми деревянными кружками для пива.
Да, шлема, пожалуй, еще не было, согласился король Артур. Были зачарованное копье, зачарованный меч, зачарованный щит, зачарованные шпоры Где еще столько найдется магических зачарованных доспехов, как не в Логрии? Писец!
Записываю! отозвался из угла седовласый дедушка, преогромным пером царапающий страницу толстенной книги. Только помедленнее, сэр, я не поспеваю
А теперь позвольте мне удалиться, сказала дама Риона.
Благодарю вас, прекрасная дама, произнес король примерно так, как поблагодарил бы мажордома, велевшего внести блюдо с жареным кабаном и отпускающего слугу восвояси.
А ужинать? тихонько спросила Марция.
Ее подтолкнули, и она пошла прочь из зала, уже совершенно ничего не понимая.
* * *
Гай стремглав несся через лес. Он не оборачивался, но зналза ним гонятся все силы ада. Наконец тропинка вывела его на озерный берег.
Гай встал, тяжело дыша, и огляделся по сторонам.
Озерцо было небольшое, настоящее лесное озерцо в ложбинке, в сумрачный день даже немного страшноватоелишь малая его часть освещалась солнцем, почти все оно было укрыто густыми древесными кронами. На берегу лежал здоровенный, Гаю по пояс, камень, рядом с ним стоял горшок краски, из горшка торчала кисть. Но ни единого слова на шершавом каменном боку еще не было.
Противоположный берег был довольно крут, и над самой водой виднелась большая темная дыраочевидно, вход в пещеру, занятую семейством драконов. Гай задумалсякуда же дальше бежать-то?
Тут над головой у парня затрещало, зашелестело, он посмотрел наверх и увидел ноги. Эти ноги в зеленых чулках и стоптанных башмаках поочередно шарили по стволу в поисках то ветки, то удобного изгиба. И сразу же сверху рухнула к подножию дерева какая-то железная штуковина, обвязанная веревкой.
Гай на всякий случай отступил и спрятался за валун.
С дерева спустилась хорошенькая девочка лет четырнадцати, не более. Ее золотые волосы были собраны в узел, но узел разлохматился, в нем застряли веточки и всякая древесная шелуха. Одета девочка была как городской мальчикхотя довольно неряшливый мальчик, и Гай подумал еще, что городские вряд ли так ловко карабкаются по деревьям.
Бабуля! Бабуля! закричала девочка и даже замахала рукой.
Из пещеры появилась пожилая дама в большом грязном переднике, как будто она там принимала роды у коровы или у кобылы.
Хорошо закрепила? громко спросила она.
Да, обоих призраков выдержит!
Ну, неси сюда веревку, да не забудь пропустить через блок вон там! Дама показала вверх.
А откуда черный призрак вылетит? полюбопытствовала внучка.
Как всегдаиз пещеры.
Внучка побежала к указанному дереву, а бабушка, напротив, двинулась в обход озера к валуну. Там она вытянула кисть из горшка, подумалаи стала писать.
Бабубя, бабуля! зазвенело в вышине. Веревки не хватает!
Сейчас принесу еще моток!
Бабушка поспешила к пещере, а Гай высунулся из кустов. Надпись на валуне была сделала большими голубыми и очень разборчивыми буквами.
«Сей подвиг уготован рыцарю Зачарованного Шлема», прочитал Гай.
Он подошел бы к бабушке с внучкойрасспросить о дороге хотя бы, но побоялся связываться со старухой, которая командует призраками и выпускает их полетать из пещеры. Поэтому Гай тихонько стал отступать и оказался на скрещении тропинок.
Он уже понемногу стал осваиваться в этом колдовском лесу и не побежал куда глаза глядят, а изучил перекресток и обнаружил, что на нем есть тайные знаки. На коре вырезана стрелкаэто раз. Другая стрелка выложена прямо на тропе мелкими камушкамиэто два. На ветке навязана красная ленточкаэто три. Молодое деревце опоясано золотистой ленточкойэто четыре.