Всё что мог, я сказал. Момент был решающим: если хоть один разбойник вздумает протестовать, контроль над ними будет утрачен. Молчание казалось невыносимым. И тогда, Харальд спокойно спустился со скалы и стал рядом со мной - взгляды всех присутствующих скрестились на гиганте.
- Вы все знаете, откуда я, - в тишине голос побратима был подобен горному обвалу. - Варвар, северянин! Мои соплеменники могут оказаться в южных королевствах только в двух качествах: как захватчики, совершающие набег, или как рабы. Однако посмотрите на меня! - Харальд гордо вскинул голову. - Я не только свободен, но и по праву занимаю высокую должность в ордене. И никто (ни духовенство, ни аристократия) не смеет криво смотреть в мою сторону, потому что я - Серый Мисаль, равно как и любой другой член ордена.
У Бажена вырвался возглас изумления. Все были поражены: варвар, северянин, который считался природным врагом для южан, руководил несколькими сотнями воинов! В очередной раз меня поразила преданность Харальда; благодаря его столь своевременному вмешательству, изгои мне поверили. Я улыбнулся - это была победа. Признательно посмотрев на побратима, я вновь обратился к скопищу людей, живущих вне закона:
- Этот человек состоит в ордене и гордится этим. Никто из вас не желает такой судьбы? - Крестьянину, лишившемуся крова по милости Ксаверия Шиманьского, я сказал: - Если барону, который победил твоего хозяина, понадобится новый землепашец, пусть попробует прийти за тобой. - Кивком указав на Харальда и воинов епископства, я добавил: - Чтобы забрать тебя, ему придётся повоевать. А на земле Риницы ты будешь свободным человеком.
Крестьянин рванулся вперёд с криком радости:
- Ты позволишь нам вернуться в мир и жить по правде?
- Обещаю чтить законы и судить по правде, а сила и честь Серого Мисаля станут вашими. - Опять я сморозил что-то не то. Эта фраза попалась мне на глаза в одном историческом трактате: там король Лагии (имя вылетело из головы) произнёс её, принимая вассальную присягу у дворян приморья. Я же употребил её не в отношении аристократов, а обращаясь к крестьянину! Однако никто моей оплошности не заметил, все были под впечатлением от происходящего, Харальд же поклонился, подтверждая тем самым свою готовность "повоевать".
Бывший... теперь уже однозначно бывший разбойник рухнул предо мной на колени и протянул скрещённые в запястьях руки в древнем жесте присяги на верность.
- Мисальдер, я твой слуга. Твоя честь - моя честь.
Этими словами он оповестил всех, что умрёт, защищая орден, с такой же готовностью, как любой из монахов или послушников.
Я церемонно кивнул, и медленно сошёл с телеги, проложил путь через толпу изгоев и приблизился к крестьянину. Согласно древнему ритуалу, я обернул ремешком запястья будущего жителя епископства, а потом снял эти символические оковы, показывая тем самым, что человек, которого могли бы содержать как раба, объявляется свободным. Раздались возбуждённые голоса, другие разбойники (числом около полусотни) столпились вокруг. Они тоже опустились на колени, образовав кольцо вокруг меня, ожидая своей очереди принять предложенную возможность и надежду на новую жизнь.
Я попросил офицеров ордена помочь с принятием клятвы, а после, всех работников, кто её принёс, Олег собрал вместе и, в сопровождении отряда воинов, отправил в монастырь. Там они поступят в распоряжение Оксаны Вишенки, которая по своему усмотрению назначит их на домашние или полевые работы.
Оставшиеся бандиты с отчаянной надеждой наблюдали за происходящим, пока я не заговорила снова.
- Те, кто преступил закон... скажите, в чем состояли ваши прегрешения?
Щуплый, болезненно бледный оборванец хриплым голосом произнёс:
- Я непочтительно отозвался о судье, госпо... мисальдер.
- Я утаил зерно от сборщика податей... для моих голодных детей, - покаялся другой.
Перечисление мелких провинностей продолжалось, пока я не признала, что Бажен меня не обманул: воров и убийц в этой шайке не жаловали.
- Вы можете и впредь жить так, как жили до сих пор, - сказал я, выслушав их признания, - или поступайте ко мне на службу как свободные люди. Я, епископ Риницы, предлагаю вам прощение в границах моего владения.
Хотя правом королевской амнистии не был наделён ни один аристократ, я понимал, что никакой министр правительства Его величества не станет утруждать себя вмешательством в судьбу ничтожного, почти безымянного полевого работника... особенно если он никогда и не слыхал о такой амнистии.
Широкими улыбками прощёные преступники воздали должное моей мудрости и поспешили к Олегу, чтобы принести присягу. Они преклоняли колени с радостью. Могло, конечно, случиться так, что им, как и всем работникам, будет грозить опасность со стороны наших врагов, но уж лучше противостоять бедам, состоя на службе у влиятельной организации, чем влачить нынешнее убогое существование и ожидать удара с любой стороны.
Вечерние сумерки перетекали в ночь. Мой взгляд скользил по сильно поредевшим рядам бандитов и наконец, остановился на Бажене.
- Воины, оставшиеся без господина, слушайте внимательно!
Я помолчал, ожидая, пока затихнет вдали оживлённый говор только что присягнувших работников, уходящих по дороге в Серый Мисаль. Мне предстояло достучаться до сердец самых грубых и неотёсанных бойцов Бажена - воинов, закалённых в сотнях битв и утративших веру в аристократов.
- Я предлагаю вам такую возможность, о которой никогда не мог мечтать ни один воин за всю историю королевства... Да что там королевства! Прайма!!!
Перефразируя известное выражение «Кражи не будет! Всё уже украдено до нас», хочу уточнить: «Изобретать не надо! Всё уже придумано до нас». Почти тысячу лет назад, в диких монгольских степях молодой человек по имени Тэмуджин сумел объединить разрозненные роды изгоев и через несколько лет стал известен всему миру как Чингиз хан. Лавры «Сотрясателя вселенной» безусловно, манят, однако идти по его стопам и завоевывать полконтинента я не собираюсь. Мне бы сохранить то, что уже имею и, банально, выжить.
- Я предлагаю вам начать жизнь сначала. Кто из вас пожелает присоединиться к армии епископства и снова стать честным человеком?
На площадку у родника упала тишина; казалось, никто даже вздохнуть не смеет. А потом воздух загудел от множества голосов. Кто-то выкрикивал вопросы, другие одёргивали тех, кто мешал слышать ответы. Грязные руки мелькали в воздухе, и со звуками голосов смешивалось буханье ног, когда возбуждённые вояки прыгали от восторга или пробивались поближе к фургону.
Харальд прекратил галдёж, взмахнув своим копьём, и Олег, поспешно отойдя от фургона, выкрикнул команду.
Бандиты снова притихли, теперь они ждали, что скажет их вожак.
- Мисальдер, твои слова... ошеломляют... твоё великодушие... превосходит все мыслимые пределы. - Осторожно заговорил Бажен. - Но ни у кого из нас нет господина и, стало быть, некому освободить нас от нашей прежней службы.
В его глазах мелькнуло что-то похожее на вызов. Я заметил это и постарался понять. Безусловно опытный боец, грамотный военачальник и плутоватый разбойник - атаман держался как человек, которому что-то угрожает, и внезапно мне стало понятно, в чем тут дело. У этих людей просто не было никакой осмысленной цели, они жили сегодняшним днём, ни на что не надеясь. Если я сумею заставить этих молодчиков вновь взять свою судьбу в собственные руки и присоединиться к ордену, наше войско получит неоценимое пополнение. Но для этого нужно добиться, чтобы они снова поверили в возможность достойной жизни.
- Сейчас вы ни у кого не состоите на службе, - мягко возразил я.
- Но мы давали клятву... - Голос Бажена упал почти до шёпота. - Такое предложение... это что-то неслыханное... небывалое. Мы... Кто из нас может знать, что это совместимо с честью?
Его голос звучал чуть ли не умоляюще, как будто он от меня хотел услышать, что правильно, а что нет. А тем временем члены его шайки ждали решения вожака.
На миг я растерялся, не найдясь с ответом, но вспомнил своего первого наставника Сен Чжи и нужные слова появились:
- Воин должен умереть, сражаясь за своего господина, иначе его ждёт бесчестье, так уж повелось. Однако, как говорил один мудрый человек: «Если судьба распорядилась иначе, чем мы рассчитывали, никто не смеет оспаривать волю богов». Если боги не хотят, чтобы вы стали воинами епископства, то их немилость наверняка обрушится на наш орден. Я готов рискнуть, как в своих, так и в ваших интересах. Будут ли боги к нам благосклонны или не будут, мы все когда-нибудь умрём. Но смелые могут попытать счастья... - я пристально посмотрел в глаза атамана, прежде чем закончить речь, - и умереть как воины.
Бажен все ещё колебался. Рассердить богов значило накликать на себя окончательную погибель. У разбойника, по крайней мере, есть надежда, что жалкое существование, на которое он обречён до конца дней своих, окажется само по себе достаточной искупительной карой за то, что он не умер вместе со своим господином, и тогда его душе будет даровано более высокое положение, когда её вновь подхватит Колесо Жизни.
Тревога главаря передавалась и прочим бандитам: у каждого в душе шла нелёгкая борьба. Но тут я решил задействовать свой последний козырь и подозвал Костю. Бывший администратор игры, как и все мы, лишился большинства своих возможностей, однако доступ к базам данных вирта у него сохранился. Что-либо в них изменить он не мог, только нам это и не требовалось. Подойдя к телеге, парень сел прямо на землю, достал из своего инвентаря старинный гримуар и, раскрыв где-то посередине, посмотрел на атамана:
- Значит, Бажен, - сказал Костя задумчиво. - Назовите свою фамилию, год и место рождения.
Атаман замешкался с ответом, растерявшись от сухого, канцелярского тона, которым монах задал вопрос и растерянно произнёс:
- Радько. Отец, Любомир Радигостович, служил сотником в дружине барона Дрогичин - я от рождения был предназначен этому роду.
- У вашего отца было три кузена (ваши дяди), которые служили в отрядах Стогских, Дамманских и Кельце, - немного помолчав, Костя сверился со своими записями и назвал несколько имен.
- Верно, но я их почти не помню. К чему всё это?
В это время кто-то из задних рядов послушников произнёс:
- В Стогском гарнизоне служил мой отец, и я жил в этом городе, до того как присоединился к Серому Мисалю. Моего отца звали Преслав.
- Замечательно, - кивнул головой Костик и принялся активно водить пальцами по страницам книги. - А ты знал, что сестра твоей матери вышла замуж за кузнеца, чей стрый был женат на дщериче Светланы Криворук?
- Припоминаю... - неуверенно ответил послушник.
- Криворук? - насторожился Бажен. - Сын моего дяди женился на Людмиле Криворук. Это не из вашего ли рода?
- Да, - вместо послушника ответил админ. - Мисальдер, позвольте представать вам Радько Бажена Любомировича, дальнего родственника нашего послушника Гостиши Преславовича.
- Гостиша! - крикнул я. - Выйди вперёд.
К нам подошёл широкоплечий юноша в форме Фаланги Серого Мисаля, за его спиной висел большой пехотный щит, а к поясу был пристегнут одноручный меч.
- Гостиша, признаешь ли ты родственника и готов поручиться за него? - я обратился к послушнику.
Под внимательным взглядом молодого человека, зрелый атаман выпрямился, расправил плечи, стараясь произвести положительное впечатление.
- Он мой родич и достоин чести служить ордену и епископству, - вынес глубокомысленный вердикт Гостиша.
Я постарался скрыть довольную улыбку; ответ на подобный вопрос нами был отрепетирован заранее. По традиции вторые и третьи сыновья воинов имели право наниматься на службу и в другие дома, а не только туда, где служили их отцы. Представляя этого бывалого воина по форме, принятой для молодых новобранцев, Гостиша умудрился полностью разрешить мучивший Бажена вопрос чести.
В своё время, многие игроки удивлялись: зачем разработчики создают настолько детальный мир? Тогда нам многое казалось лишним, например, как наличие разветвлённого генеалогического древа у рядовых НПС, однако прошёл месяц, и я безумно рад подобной скрупулёзности админов. По мнению Фёдора Георгиевича, эта тщательность в проработке мира стала, если не основной, то уж наверняка одной из наиболее значимых причин превращения вирта в реальность. Он утверждал, что любая модель, если её постоянно усложнять (доводя до Абсолюта), рано или поздно ничем не будет отличаться от оригинала и станет самостоятельной... возможно, вполне возможно.
- Гостиша, призови своего родственника к нам на службу, - снова напустив на себя серьёзность, сказал я, - если он согласен.
- Кузен, тебя призывают служить Серому Мисалю.
Со вновь обретённой гордостью, Бажен вздёрнул подбородок и решительно объявил:
- Я согласен!
Всё пришло в движение. Серые воины столпились вокруг Константина и начали наперебой называть имена своих родичей. Админ, стараясь сохранять спокойствие, быстро выяснял родственную связь изгоев с кем-то из послушников Серого Мисаля и объявлял счастливцу результат. Бажен только головой потряхивал и пожирал меня глазами. С трудом справляясь с ураганом чувств, он проговорил:
- Мисальдер, вы так искусно заставили нас угодить в капкан... Одной этой уловки было бы достаточно, чтобы... чтобы я служил вам с гордостью. Но это... - он обвёл взглядом толпу возбуждённых, взбудораженных людей. - Это выше моего понимания. Я не знаю, правильно ли это... но я приму эту службу с радостью, и честь Серого Мисаля станет моей честью.
Бажен расправил плечи. В его осанке и выражении лица не осталось ни следа бандитской удали, а слова, которые он после произнёс, поразили меня своей искренностью и силой:
- Я надеюсь, что судьба не пошлёт мне скорой смерти, мисальдер, и позволит долго служить ордену. Ибо, по-моему, ты вступил в Игру Совета. - Он снова чуть не утратил самообладания, в глазах заблестела предательская влага, а лицо засветилось улыбкой. - И я думаю, что наше королевство никогда уже не будет таким, как было прежде.
Не зная, как реагировать на такое заявление, я промолчал. Бажен поклонился и отошёл, чтобы переговорить с послушниками и найти общих родственников, пусть даже самых дальних. Затем с разрешения Олега он послал гонца на свою стоянку, чтобы позвать к роднику остальных членов шайки. Те явились без промедления, но у них на лицах читалось явное недоверие. Впрочем, увидев меня, восседавшего на мешке с зерном в такой позе, как будто я устраивал приём в затенённой колоннаде своего замка, прибывшие поняли, что и впрямь происходит нечто необыкновенное. Воодушевление товарищей, которые уже дали согласие служить Серому Мисалю, развеяло последние сомнения, и они тоже пристроились в конец очереди, чтобы пообщаться с демом и, в конце концов, удостоиться чести оказаться в епископском воинском отряде.
Незаметно подкралась ночь, но ни одной из двух лун на небе ещё не было. В долине у ручья стало прохладно, поднявшийся ветерок приносил свежий аромат леса, листва шелестела в кронах деревьев. Бесчисленные звезды, казалось, тихо текли в бесконечно-черном океане, непрерывно мерцая и, глядя на них, я как будто смутно чувствовал стремительный, безостановочный бег планеты. В темноте шебуршили крыльями ночные птицы; их чёрные силуэты, в погоне за насекомыми, заслоняли звезды, то взмывая вверх, то пикируя вниз. Когда птичья трапеза подошла к концу, они с хриплыми криками скрылись среди лесного мрака, и только тогда я почувствовал, как же устал.
Костя работал быстро, но желающих стать воинами Риницы оказалось слишком много; никто из нас не рассчитывал, что отряд разбойников окажется настолько большим. В долине развели костры. Окало огней дрожал и замирал, упираясь в темноту, красноватый ореол; пламя, вспыхивая, забрасывало быстрые отблески за его границы; длинные жгуты тени, в свою очередь, на мгновение врывались, добираясь до самых угольков - мрак боролся со светом.
Я сидел на телеге и бездумно смотрел в костёр, осторожно ко мне подошёл Харальд и тихо сказал:
- Сергей, мы должны немедленно трогаться в путь, если хотим к утру вернуться домой.
- Да, - рассеянно кивнул я. - Надо возвращаться, но ехать долго. Лучше, убей меня.
- Что!!! - побратим отшатнулся, словно увидел какое-то чудовище... вру. Такого лица я не видел у Харальд и при встрече с рейдбоссами.
- У меня привязка в личной комнате монастыря и божественный скил уже откатился. - Мне показалось, что северянин не понял: чего я от него хочу и какой будет результат. - После смерти, я воскресну в замке и окажусь там быстрее, чем вы; надо спешить, меня Потап там ждёт.
- Я не буду тебя убивать! И не проси! - Упрямо мотнул головой Харальд.
- Хорошо, - тяжёлый вздох вырвался из моей груди. - Идём, поднимемся на скалу, и я прыгну вниз, а ты соберёшь мои вещи.
Возможно побратим и хотел бы возразить, но сдержался, блюдя субординацию. Молча мы поднялись на ближайшую скалу, я передал Харальду свои вещи, а через несколько секунд уже был в монастыре.