- Двойной? - я с любопытством посмотрел на девушку.
- Конечно, - ответила она. - После сражения на перевале Шагну, репутация Серого Мисаля заметно увеличилась. Не забывай, что ты наш лидер и твоё убийство - это позор для ордена.
- Он хотел меня задушить, - тихо сказал я, всё ещё ощущая, как струна впивается мне в горло. - Точнее, задушил, но я возродился и смог его убить.
- Тем более. Смерть владетеля не от клинка, а задушенного удавкой, словно он какой-нибудь раб или преступник - это унижение для всего его рода.
- А второй удар?
- Краеугольный Камень Замка. Я уверенна, что убийцы постарались бы его уничтожить или выкрасть. В первом случае - мы бы потеряли контроль над всеми оборонительными системами монастыря, а во втором - хозяином замка стал... кто-то другой.
Вот тут пробрало всех. Офицеры ордена растерянно смотрели друг на друга, осознав, что мы прошли по лезвию бритвы, если бы покушение удалось - Серый Мисаль был уничтожен. Я первым опомнился:
- Ладно. Раз уж я выдернул вас с праздника, предлагаю не терять зря времени и обсудить текущую ситуацию на совещании. Идемте наверх.
- Вы поднимайтесь, - казал гном, - а я тут ещё осмотрюсь. - Он пнул ногой тело одного из убийц.
В кои то веки, собрание офицеров ордена проходило не в моем кабинете, а в специально отведённом для совещаний месте - Малом Зале. Четырёхметровые стены комнаты снизу до середины были скрыты за полированными деревянными панелями, а выше - обработаны бежевой штукатуркой. По левую сторону тянулись стрельчатые витражные окна, озарявшие помещение разноцветными бликами, а по правую - висели картины, с батальными сценами. Всю противоположную от входа в Зал стену занимала огромная карта континента. Под хрустальной люстрой, оснащённой магическими светильниками, стоял большой круглый стол; за которым в удобных креслах, с высокими резными спинками, восседали офицеры ордена.
- Этот пёс-Шиманьский совсем обнаглел! - гневно размахивал руками Олег. - Мы должны ответить! Жёстко и решительно.
- Так, по-твоему, это дело рук барона Ксаверия? - я сделал глоток чая и аккуратно поставил чашку на стол.
- Конечного его! - Уверенно заявил Олег.
- Хм-м, а вот я не уверен. - Подал голос Потап Рубило. - Шиманьский слишком умён, для того чтобы устраивать столь постыдное покушение, да ещё так скверно исполненное. Если бы он надумал подослать сюда убийц, его требования были бы весьма простыми: смерть мисальдера любой ценой. Тут следовало бы ожидать скорее либо отравленной стрелы, пущенной из укрытия, либо быстрого удара мечом между рёбрами, после чего исполнителю оставалось бы только поскорее унести ноги и доложить, что поручение выполнено в точности, а ты, Серёга, наверняка мёртв.
- Тогда кто? - спросил Олег, признавая разумность доводов мэра.
- Возможно кто-то из вассалов Шиманьских, например, тот же господарь Логавы Богдан Дримко, просто, захотел выслужиться. Или граф Кельце Всеслав Лютомирович...
- Подожди! Так мы же защищали его владение!
- Вот именно, - многозначительно приподнял брови Потап. - Мы сражались, но свои полки граф отправил только когда стало известно о нашей победе. Ему от смерти мисальдера двойная выгода - обелить своё имя и попытаться захапать наши земли (соседи как-никак). - Рубило призадумался: - Сегодняшнее покушение выглядело так, будто Ксаверий Шиманьский самолично вручил убийце приказ с фамильной печатью в уголке и с подробными распоряжениями насчёт того, как именно следует с тобой разделаться - это слишком примитивно для барона. Определённо, тут вмешался кто-то третий...
- Дело ясное, что дело тёмное, - подытожил я. - Получается, нам следует ждать неприятностей от всех подряд, а рассчитывать только на себя.
- Да, - обрадовал меня Потап. - Ну, кроме барона Турека. После сражения у перевала Шагну, Назар Ярович очень хорошо к нам относится, к сожалению, помочь он ничем не сможет.
Баронство Турек, как и многие другие владения в королевстве Инурак, находилось около Пограничных Гор. Аристократы из внутренних и приморских маноров предпочитали не связываться с пограничниками, считая их дикими, агрессивными людьми. Ну что же, во многом они были правы. В Горах водилось огромное количество всевозможных монстров, кроме того, там нашли приют изгои, сбивавшиеся в банды и беспокоящие мирных жителей королевства. Как бы там ни было, но пограничники имели очень сильные, проверенные в сотнях битв дружины и находились под негласным патронатом самого короля. Однако они абсолютно не учувствовали в интригах Совета, предпочитая решать споры мечом, а не словом.
- Можно пересечь Пограничные Горы и уйти в Ничейные Земли, - робко сказала Ярослава. - Я пообщалась с некоторыми спасёнными из Липицы людьми, они поддерживают связь с ушедшими от нас. С их слов, игроки пытаются создать в Ничейных Землях своё королевство.
- Можно, но как крайний случай, если тут совсем уж туго будет. - Я подумал, что мой ответ мог прозвучать слишком категорично и поспешил пояснить свою точку зрения: - Несколько дней назад мы сражались с мобами из Ничейных Земель. Представь, что такие бои будут проходить каждый день... Ну хорошо, пусть не каждый, но всё равно очень часто. Потери среди поселенцев будут очень большие, им повезёт, если выживет половина. Нет, - я махнул рукой, - это однозначно не наш вариант.
- Вот же уроды! - Стукнул по столу кулаком Громыхайло. - Я о тех, кто нас кинул и свалил в Ничейные Земли строить светлое будущее. Нам катастрофически не хватает людей, причём всех (!) от крафтеров до воинов, разведчиков и дипломатов, а эти... Блин! Не хотим жить с ненастоящим людьми, - гном попытался спародировать Альберто.
- С «подделками», - поправил я тёзку. - Он сказал: подделки.
- Один черт! Сдохнут там ни за что! - крикнул гном и уже гораздо тише добавил: - Ведь реально каждый второй умрёт.
Я обдумывал всё сказанное офицерами; чай в моей чашке медленно остывал на столе. Как никогда прежде, я остро осознавал свои обязанности, понимая, что отмахиваться от столь неприятных вопросов далее невозможно. Решение от меня ускользало, но проявлять слабость на совещании нельзя. Друзья должны видеть перед собой сильного лидера, способного найти выход из любой ситуации! Надо же, как смерть на меня подействовала - сразу голова начала работать, осознав, что если не шевелиться, то этому телу может прийти полный и безоговорочный капут.
- Хорошо, - я расправил плечи, гордо осматривая офицеров. - Оксана, что у нас с финансами?
- Пятьдесят три тысячи золотых, - быстро ответила казначей. - Очень много экипировки на складах, ещё со времён осады осталось. Только сейчас спрос на неё упал, и продать по старой цене не получится.
- И не надо. Оружие и доспехи в скором времени нам самим могут пригодиться. Потап, - я обратился к мэру, - какой налог мы соберём с Риницы?
- Конкретную цифру я не готов назвать, но урожаи были очень неплохие. Кроме того, епископство, в отличие от большинства владений, абсолютно не пострадало от нашествия монстров, а значит - у нас есть преимущество перед другими регионами. Мы сможем продать сельскохозяйственную продукцию по более выгодным ценам.
- Тут вот какое дело, - в задумчивости я потёр подбородок. - Фёдор Георгиевич утверждает, что мир начал меняться. Нас ждёт снежная зима и неплохо бы подготовиться к ней - организуй в Ринице строительство зернохранилищ. Оксана, это и к тебе относится, позаботься о том, чтобы подвалы замка были заполнены едой.
- Это всё правильно и запасы продуктов надо делать, - Олег побарабанил пальцами по столешнице, - но без армии до зимы мы не доживём. Сейчас даже те, кто раньше боялся криво посмотреть в нашу сторону, начнут тявкать, пытаясь урвать кусок пирога.
- А меня беспокоят деревни, - задумчиво нахмурился Потап. - Мы не можем организовать патрулирование границ епископства. Соседи или бандиты, а часто это будут одни и те же люди, начнут спокойно грабить крестьян, угонять их скот... Не зря же говорится: «За каждой занавеской рука...»
- «И каждая рука сжимает нож», - закончила я пословицу. - Не вижу особой проблемы. У нас достаточно денег, надо послать за рекрутами-наемниками.
Игорь затряс головой столь энергично, что пуговица на воротнике его рубашки расстегнулась:
- По нынешнему времени, это нереально.
- Почему? - Мне действительно было не понятно в чем тут может быть проблема. Всё же просто: товар - деньги.
- Репа, - коротко ответил офицер. - У нас очень низкая репутация и мало кто согласится идти послушником в орден, как местные говорят, демов.
- С полками Риницы немного другая ситуация, но она не лучше, а как бы даже хуже, - подлил масла в огонь Рубило.
- А там что уже не так! - я начинал терять самообладание от подобных заявлений друзей. Пришлось незаметно сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
- Согласно обычаям Инурака, в дружину какого-либо города может вступить только родственник солдата, уже состоящего на службе в этом гарнизоне. Предполагается, что старшие сыновья присягнут на верность тем же полководцам, каким служили их отцы; все младшие сыновья, начиная со второго, могут наниматься при желании и в другие отряды. - Пояснил Рубило своё замечание и добавил: - Слишком многие погибли, Сергей. Родни тоже осталось так мало, что об этом и говорить не стоит. Любой, кого бы ты сейчас ни отыскал, наверняка окажется юным и необученным. Ксаверий Шиманьский не станет дожидаться, пока эти мальчики достаточно возмужают.
- Спокойствие, всё предусмотрено могучим интеллектом. - Я активировал инвентарь, и вытащила оттуда резной деревянный ларец. - Сразу после покушения, я отправил послушника в гильдию гонцов. Когда прибудет их посланник, мы дадим ему поручение: доставить этот ларец барону Ксаверию Шиманьскому и передать ему в собственные руки - с неповреждённой печатью и без каких-либо словесных пояснений.
Я протянул закрытый ларец Потапу. Взгляды всех офицеров прикипели к шкатулке, Рубило отомкнула хитроумную защёлку, откинул крышку и заглянул внутрь. Брови у него поползли вверх. На дне лежали только два предмета: свёрнутый в кольцо тонкий шнур-удавка с тёмными пятнами моей крови и серебрённая девятиконечная звезда Чатра. Потап поставил ларец на стол, и все смогли рассмотреть его содержимое.
- Ты открыто объявляешь войну роду Шиманьских! - воскликнул довольный Олег и обменялся улыбкой с Игорем.
Судя по всему, офицеры, представляющие боевое крыло ордена, были более чем довольны подобным развитием событий. Зато остальные смотрели на меня неверяще, словно разочаровались в лучших своих надеждах.
- Не совсем, - после этих слов, все уставились на меня с недоумением. - Я только признаю, что наши дома ведут войну. Согласитесь, глупо отрицать этот факт и делать вид, будто ничего не происходит. Знаете, я никогда не принимал участия в чём-то наподобие Игры Совета, но одно я знаю точно: каждый человек (неважно кто он и какую должность занимает) судит о другом по себе. Подумайте, к каким выводам придёт Ксаверий Шиманьский, когда получит это послание?
- Соберет свои полки и атакует Риницу, - мрачно спрогнозировал Потап.
- Кто Шиманьский? Ты же сам говорил, что он в большей степени интриган, чем воин. Барон как паук, сидит в центре паутины и дёргает за ниточки и, вдруг, он поспешит развязать войну?
- Наш враг, барон Ксаверий, будет искать в этом послании более тонкий смысл. - Задумчиво сказала Настя. - Он решит, будто мы обзавелись каким-то сильным союзником и попробует узнать кто это.
- Вот именно! - Обрадовался я, сообразительности подруги. - Шиманьский начнёт разбирать послание. Он сам придумает его значение, сам выстроит наши дальнейшие шаги, которые мы собираемся предпринять, и начнёт готовиться к тому, чтобы их парировать. Вот и пусть готовится. А мы, может быть, тем временем успеем что-нибудь придумать. Это наша единственная надежда.
- Рискованный ход, но... предположим, - через несколько секунд заговорил Рубило. - Предположим, эта выдумка позволит тебе выиграть день или неделю, а то и больше, однако, в конце концов, барон Шиманьский приступит к действиям, чтобы стереть епископство с лица земли. Мне кажется, у нас один выход.
- Какой?
- Тебе, Серёга, надо жениться.
- Я, как бы, не против, - мы переглянулись с Ярославой и девушка, покраснев, потупила взор. - Но чем это может нам помочь?
- Ты должен найти союзников, а для этого у тебя есть лишь один способ. Тебе придётся заключить династический брак.
- Ха-ха-ха, - в полной тишине мой смех прозвучал слишком искусственно. - Ну что за день такой? То меня убивают, то женят... Потап, не смешно.
- А я и не шутил. У тебя нет выбора, ты...
- Нет! - я хлопнул ладонью по столу и резко успокоившись, продолжил холодным тоном: - Мы все устали. Дорога, праздник, убийцы, а перед этим война... Нам всем надо передохнуть. Утро вечера мудренее.
На этом совещание закончилось. Вскоре прибыл гонец из Риницы, я передал ему ларец, с посланием для барона, и поспешил в спальню, где меня уже ждала Ярослава. Всё было хорошо, но слова Потапа ещё долго не давали мне уснуть.
Глава 6.
В которой, после долгих поисков, появляется надежда.
Утром следующего дня я собирался проехать по епископству - посетить дальние деревни и родовые владения мелкопоместных аристократов, однако Олег меня отговорил. Приходилось принимать во внимание малочисленность нашего войска, которое не могло обеспечить надёжную охрану. По дорогам владения нельзя было путешествовать без сильного эскорта, а для этого понадобилось бы уменьшить число дозорных в замке и Ринице. Пришлось остаться дома, но сидеть без дела мне не хотелось.
До обеда я трудился в мастерской, нанося гравировку на доспехи. Сначала на рабочем столе оказалась кираса, затем улучшению подверглись наручи и, наконец, поножи. Все отражающие детали моей брони были изготовлены из бивня Стор-Скепна и, как градмастер-косторез, я мог провести с ними какие угодно манипуляции. Единственное что ограничивало полет моей фантазии и зуд созидания - размер предмета и здравый смысл. Будучи практичным человеком, я, когда наносил гравировку, отдавал предпочтение рисункам и надписям, дающим нужные мне бонусы.
- Привет, - в мастерскую, мило улыбаясь, вошла Ярослава. - Обед!
Девушка подошла к столу и начала доставать из инвентаря ещё тёплые блюда: супницу, с ароматной грибной похлёбкой; большую тарелку, на которой горкой лежало ассорти из овощей-гриль; два шампура, с румяными истекающими соком кусками шашлыка; запотевший кувшин пива. Пока Яри сервировала стол, я следил за её манипуляциями голодным взглядом и пускал слюни... чуть не захлебнулся. Когда девушка начала доставать столовые приборы, моё терпение лопнуло. В предвкушении царского пиршества, я приплясывал около неё и наконец-то мне позволили приступить к трапезе!
- Ух, - сыто выдохнул я и с сожалением отставил пустую тарелку.
- Наелся? - поинтересовалась Ярослава, убирая посуду.
- Не то слово, - я смотрел, как пена медленно оседает в бокале и тонкой струйкой подливал в него пиво. - Вернидуб готовил?
- Да. Он целыми днями на кухне пропадает, сразу видно: человек нашёл своё призвание.
- Угу, - согласился я с девушкой и пристально посмотрел ей в глаза: - Яри, что случилось?
- Ничего. Всё в порядке, - натянуто улыбнулась Ярослава.
- Солнышко, перестань. Я конечно толстокожий баран и временами торможу не по-детски, но даже мне понятно, что тебя что-то беспокоит.
- Потап...
- Ясно. Забудь, выбрось из головы, спрячь, а лучше сожги.
- Даже наши современники на Земле часто заключали династические браки, что уж говорить и средневековье? Люди не видят в этом ничего плохого. - Голос девушки звучал ровно, отчуждённый взгляд был устремлён куда-то в сторону.
Этот тон мне знаком. Если вопросу сопутствует фраза, в которой есть слова: «Люди говорят...», «Подруга считает...», «На работе думают...» и т.д. Ни в коем случае нельзя соглашаться! Я, по молодости лет, где-то услышал: «В отношениях, главное - доверие. Надо правдиво отвечать на вопросы своей половинки». И, как полный кретин, последовал этому многомудрому совету - резал правду-матку в глаза своей девушки. После нескольких ссор, до меня дошло, что надо врать! Поймите, когда женщина спрашивает, ей не нужна правда, по большому счету, её даже не интересует ваше мнение - она нуждается в поддержке, сочувствии, понимании. Поэтому - врите!
- Бред, - я решительно отмёл все её доводы. - Да, династические браки заключались, заключаются и будут заключаться, но мы-то тут при чем? У нас свой путь, и я обязательно придумаю, как решить проблему с армией.
- А если не придумаешь?
- Придумаю...
- Но...
- Яри, - я взял в руки ладони девушки. - Всё будет хорошо. Мы и в не таких передрягах бывали. Выкарабкаемся.