Всё в прошлом, этими словами всегда заканчивались его короткие рассказы. Маш понял только, что единороги не всегда были миролюбиво настроены к людям, и дружба с ними ранее считалась чем-то неслыханным. И всё же кобылка явилась на его призыв, даже не будучи с ним знакома.
Подводная дорожка, наконец, опять взобралась на твёрдую землю. Здесь её поступь казалась особенно замысловатой: единорог почти танцевал под Машем. Однако их уже поджидала новая угроза.
Из глубины в стороне от них поднялась гигантская чешуйчатая шея. Голову рептилии венчали два изгибающихся рога, чешуя отливала зеленью, а на морде топорщились усы. Распахнулась пасть, обнажив ряд внушительных клыков. Из металлических ноздрей вырвались струйки пара, которые взвихрились облачками, прежде чем испариться.
Кобылка приостановилась. Отделаться от этого чудовища было не так легко, как от предыдущих. И, когда под шеей монстра показалось его тело, Маш понял причину. Перед ними всплывал дракон!
Дракон наклонился, выпуская из передних лап острые когти. Его голова на длинной шее нависала над ними. Ещё две струйки горячего пара окутали Маша. Из пасти чудовища капала слюна.
Кобылка склонила голову, и взгляд её правого глаза обратился на Маша, будто вопрошая его о чём-то. Тот нервно пожал плечами.
Если ты не знаешь, что делать, ятем более! сказал он. Юноша знал, что единорог нёс его в безопасное место; теперь же облегчение сменилось тревогой. Отступать им некуда: слишком велика опасность свалиться с тропы. Значит, если бежать, то вперёд. На суше кобылка легко обогнала бы дракона, но не в воде. Рога монстр, похоже, не боялся. В ближнем бою из него тоже вышел бы достойный соперник. Да, это была настоящая угроза, не чета прежним.
Кобылка тоже передёрнулась, словно пожимая плечами. Затем повернулась к дракону и выдула новый аккордтрель из четырёх нот, очень проникновенную. По спине Маша пробежал холодок.
Дракон притормозил. Затем выдохнул ещё немного пара и раскрыл челюсти. Объём пасти ужасал; Маш подумал, что дракон мог с лёгкостью отхватить половину его туловища в один приём и, видимо, так поступить и собирался. Предупреждение единорога не отпугнуло его. Этот монстр прекрасно знал, кто тут хозяин. Он был голоден и намеревался подкрепиться. Живое сердце Маша учащённо забилось, дыхание стало шумным. Он боялся дракона, хотя раньше подобных эмоций ему испытывать не доводилось. Страх ему не понравился.
Кобылка сыграла тот же аккорд громче. И снова дракон, казалось, усомнился в своём выборе: маленькие уши под рогами навострились, ловя звук. Очевидно, аккорд служил специальным сигналом, который производил эффект на многих чудовищ но отпугнуть этого был просто не в состоянии.
Дракон медленно опустил голову. Большие ноздри нацелились на Маша, как два ружейных ствола. Торс в области груди раздулся: чудище набирало в лёгкие воздух, готовясь выпустить пар и превратить человека с единорогом в нечто удобоваримое.
Кобылка тоже набрала в грудь воздуха. Упершись в дно копытами, она наставила на дракона рог и вытянула шею. Волоски гривы встали дыбомпочти как шерсть разъярённого пса. Сейчас она издаст феноменально громкий звук!
Дракон отшатнулся. Его голова снова устремилась вниз, под воду. За ней последовала шея и, наконец, торс. Мгновение спустя монстр исчез.
Вздрогнув в последний раз, Маш расслабился. Кобылка прогнала дракона! По какой-то непостижимой причине громкий звук испугал чудовище.
Шаг единорога по тропе возобновился. До земли уже было рукой подать. Пока животное двигалось вперёд, Маш размышлял над произошедшим. Вряд ли громкая музыка могла повредить дракону, раз уж более слабые аккорды никакого ущерба не причинили. Тогда почему он отказался от добычи?
Живой мозг справлялся с логикой не так хорошо, как мозг робота, но связывать звенья событий в цепочки было несложно. Аккорд являлся не оружием, но сигналом: призывом о помощи. Таким образом, еле слышный аккорд служил предупреждением, а громкий разносился по всей округе, вызывая подкрепление. Вероятно, других единорогов. Один дракон одолел бы одного обездвиженного единорога, но целый табунили хотя бы нескольких сильных жеребцоведва ли. И всё же он скрылся под водой так стремительно, что трудно было поверить в способность единорогов прискакать на выручку вовремя. Или даже не на выручку, а ради мести за соплеменницу. Что-то здесь не складывалось.
Кобылка выбралась на сушу и вновь потрусила рысцой, выдувая из рога уже знакомую Машу мелодию. Очевидно, ей нравилось скакать под музыку. Куда она его несла? И зачем? Ввязалась в кучу неприятностей, лишь бы спасти странника. Его склонный к логике разум не мог уловить суть происходящего.
Тропа раздвоилась. Кобылка без колебаний выбрала одно из ответвлений и продолжила трусить. Лес редел: вокруг появлялись всё более широкие поляны, которые, в конце концов, сменились открытым лугом. Они очутились в долине, простиравшейся очень далеко. Тело единорога нагрелось от усталости, но вспотеть кобылка не вспотела.
Дорога пошла в гору, по обеим сторонам которой раскинулись всё те же луга. Наверное, они взбирались на бывший ледник. Трудно сказать по истечении многих веков. К тому же, сгущались сумерки; Маш уже не видел, что творилось внизу, под холмом. Постепенно они и вовсе оказались на отвесных скалах. Тропинка извивалась между ними, огибая внутренний кратер, открытый лишь небу над ним. Здесь они, наконец, остановились.
Маш соскользнул на землю, радуясь возможности вновь твёрдо стоять на собственных ногах. Однако тут же покачнулся; сидя на спине единорога, он и забыл о том, как пострадали его подошвы. Царапины тоже болезненно ныли. Верховая езда отвлекла его от подобных мелочей, но теперь они напомнили о себе.
Я понял, что мы на месте, сказал Маш. Но понятия не имею, почему ты привезла меня именно сюда. И сомневаюсь, что в твоих силах это объяснить.
Кобылка одарила его взглядоми внезапно Маша посетила дурная мысль. Лошади паслись на лугах и питались травой и сеном. Что употребляли в пищу единороги? Он увидел достаточно для того, чтобы уразуметь: их обмен веществ отличался от обычного лошадиного. Не принесла ли она его сюда в качестве добычи?
Кобылка опустила рог и шагнула к нему. Охваченный ужасом, Маш попытался бежать, но бежать было некуда: она загораживала единственный выход. Он хотел было перелезть через стену, но не нашёл выступов, чтобы ухватиться. В приступе отчаяния Маш ударил по камню кулаком, однако лишь заработал пару лишних царапин. Он знал, что ведёт себя глупокак обычно и ведёт себя добыча, но не мог контролировать обуявшие живое тело эмоции.
Бесполезно. Если его принесли сюда, чтобы съесть, придётся принять свою участь. Сдавшись, Маш сполз по гладкой стене обратно вниз, ожидая следующего хода единорога.
Его не последовало. Через мгновение он обернулся. Единорог пропал.
Она принесла его сюдаи оставила. Что бы это значило? Маш не стал гадать.
Боль несколько улеглась. Разум требовал исследовать окружающую тюрьму. Этим юноша и занялся, быстро обнаружив охапку мягкой травы и сена, очевидно, служившую подстилкой. Надо полагать, это ложе единорога, защищённое от посягательств других существ. Костей Маш не нашёл и ощутил облегчение. Если бы она приносила сюда жертв, останки никуда бы не делись.
Он подумал о возможности выбраться, но чувствовал себя таким утомлённым, что знал: далеко он не уйдёт. Усталость тоже стала для Маша откровением. Неприятное чувство. И что ждало его там, снаружи? Неровная тропинка с кровожадными чудовищами! Лучше уж задержаться здесь, отдохнуть и надеяться на то, что единорог не питает к нему никаких враждебных намерений.
Маш уселся на подстилку, удивившую его своей мягкостью. Потом лёг. Прежде чем он успел это осознать, юноша уже спал.
Проснулся он в кромешной темноте. Что-то было не так с цепями в его брюшной полости. Он чувствовал вздутие. Неужели забился масляной клапан?
Маш пощупал диафрагму, но пальцы лишь скользнули по коже безо всяких зацепок. Только тут он вспомнил: его сознание перенеслось в живое тело!
Это означало, что он должен встать и освободиться от жидкости, как настоящие люди. Его механическое тело обладало способностью есть и пить, но не избавляться от пищи и жидкости общепринятым образом. Выбрав подходящий момент, Маш просто извергал их обратно. Теперь придётся воспользоваться информацией, почерпнутой из наблюдений за людьми и андроидами.
Он встал и обнаружил, что не один. Его пальцы дотронулись до плоти другого живого существа. Единорога?
Маш всмотрелся, но увидел лишь неясные очертания. Не животного, но человека! Его рука нащупала ногу, руку, грудь
Это была женщина!
Маш отдёрнул руку. Она не проснулась от его прикосновений, что, наверное, и к лучшему. Как она сюда попала?
Должно быть, забрела по тропинке, пока он спал. Может, лежанка принадлежала ей. Она увидела Маша, однако, не став его будить, устроилась рядом.
Слишком просто, чтобы быть правдой, но других вариантов мозг пока не предлагал. Машу требовалось уединённое местечко, чтобы облегчиться.
Он походил вокруг, но не нашёл ничего подходящего. Надо выбраться наружу. Маш направился туда, где, по его представлениям, был выход, и наткнулся на стену. Рассеянный звёздный свет, сочившийся сверху, помог ему. Юноша стал двигаться вдоль стены в поисках выхода. Его обдувал нежный бриз, освежающе прохладный. Вдали кричала какая-то ночная птица.
Он встал на краю тропинки, нацелил приспособление для отлива жидкости и пустил струю вниз по скале. Полегчало практически мгновенно. Как бы там ни было, журчание напомнило ему о жажде, которую в последний раз он утолил ещё на болоте, и которая теперь вгрызлась в него с новыми силами. Ещё одна проблема живого организма!
Маш вернулся в кратер. До утра надо потерпетьво сне это будет проще, а потом уже осмотреться в поисках источника. Возможно, девушка знает, где вода. И еда заодно скоро он проголодается.
Но, подойдя к охапке сена, Маш осознал, что таинственная незнакомка уже не спит. Она сидела, глядя на него.
Я Я ощутил неудобство, неловко сказал он. Естественные потребности, как правило, не обсуждались между полами на Протоне, и он полагал, что здесь правила похожие.
Бэйн, произнесла она приятным, подобно звучанию флейты, голосом.
Не понимаю.
Завершена ли игра твоя, Бэйн? спросила она.
Игра?
Девушка вздохнула.
Не завершена. Тогда поиграю с тобой и я. Облобызаемся и ко сну отойдём.
Облобызаемся? ошеломлённо уточнил Маш, мимоходом отметив её необычную манеру речи.
Она изящно поднялась на ноги, приблизилась к нему, обхватила обеими ладонями его лицо и впилась в его губы крепким поцелуем.
Много воды утекло с тех пор, как играли в последний раз мы, проговорила она. Теперь же погрузимся в объятия Морфея. И увлекла его к лежанке за собой.
Изумлённый Маш послушно следовал за ней. Девушка вела себя так, будто знает его, и она явно хотела спать. У этого слова имелось несколько значений, и он не был уверен, какое из них ею подразумевалось, поэтому просто улёгся рядом. Если девушка будет настаивать на сексуальной близости, почему бы и нет? Роботы тоже обладали схожими приспособлениями для этой цели, и Маш был запрограммирован Хотя нет, он же больше не робот! И всё же у живых людей с этим проблем не возникало. Девушка казалась привлекательной, и он сделает всё, для чего здесь оказался.
Она сжала его руку, отвернула лицо и уснула. Через мгновение её сон был засвидетельствован изменившимся дыханием.
Маш с радостью последовал её примеру. Перед тем, как погрузиться в объятия Морфея, он успел спросить себя, будет ли она ещё здесь, когда настанет утро.
Она была. Маш проснулся от нового ощущения: маленькая ручка ерошила его волосы.
Пробудись, Бэйн! воскликнула девушка. Что за игра назначена на сегодня? Опять будешь бродить по болоту нагим?
Это заставило его осознать, что он был по-прежнему обнажён, а онаодета. Девушку от шеи до щиколоток укрывал чёрный плащ. Теперь он вспомнил, что ночью ощутил прикосновение ткани, но списал всё на подстилку.
Наконец-то у Маша появилось время на обдумывание ситуации. У него было три предположения. Первое: она одета в костюм для пьесы; в самом деле, она же только что упомянула какую-то игру. Второе: она рабыня, изображающая Гражданку на маскараде. Опасное занятие Третье: она сама являлась Гражданкой.
Ситуацию следовало прояснить. К Гражданам требовалось обращаться с надлежащим почтением. Но притворяющихся господами рабов тут же ставили на местодо того, как они успевали навлечь на себя подлинную беду.
Сэр, я должен знать, сказал он, предпочитая перестраховаться. Каков ваш статус?
Она посмотрела на него и моргнула зелёными глазами.
Сэр? Что это за речи, Бэйн?
Значит, Гражданкой она не была. Всё ясно!
Ты рабыня?
Рабыня? Бэйн, если ты прояснишь суть игры, я охотно с тобой поиграю. Но пока твои речи лишь недоумение вызывают.
Какой игры? спросил Маш.
Она улыбнулась. Чёрные волосы красиво обрамляли её лицо, а лоб украшала жемчужинка. Улыбка только придала ей очарования.
Игры с языком! воскликнула она, захлопав в ладоши.
Никаких игр. Я просто не понимаю. Кто ты? Откуда взялась? Почему одета?
Девушка хитро склонила голову.
Значит, игра завершилась. Хорошо же. Моё имя отлично известно тебе: я Флета, твоя компаньонка. Что касается моей одежды: если суть игры в этом, в ней нет нужды! и она запросто скинула с себя плащ. Через мгновение она уже стояла перед Машем, обнажённая. Лучше ли так, Бэйн?
Да, согласился он. Девушка обладала прелестно сформированным телом и была лишь чуть ниже ростом, чем он сам. Но почему ты зовёшь меня Бэйном? Ты меня знаешь?
Как же мне звать тебя? весело поинтересовалась она.
Меня зовут Маш.
Она рассмеялась:Какое глупое имя!
Маш нахмурился:Флетакуда умнее, да?
Разумеется! Но я постараюсь сдерживать смех, пока буду звать тебя Машем. Она действительно попыталась, но смех то и дело прорывался сквозь сжатые губы, отчего грудь девушки весело подпрыгивала. Обвив его руками, Флета одарила его поцелуем. О, Бэйн Я хочу сказать, Ма Ма Она снова прыснула, но вовремя подавила смешок. Маш! Какую замечательную игру мы устроили! Я боялась, что за изучением голубой магии ты совсем обо мне позабыл. Как же я рада, что это не так!
Флета, я должен признаться, что не знаю тебя. Что там с голубой магией?
Ой, подожди, я поведаю остальным кобылкам! Никогда так не музицировала!
Ты не могла бы просто ответить на мой вопрос? суховато осведомился Маш.
Как пожелаешь, не стала спорить она. Но сперва следует откушать и О, да ты же весь изранен. Почему ты себя не исцелил?
Исцелил себя? непонимающе спросил он. Я думал, на это способно только время.
И твоя магия, объяснила она. Никакая игра не стоит страданий!
Я ничего не знаю о магии! возразил Маш.
Она притворно застонала.
Предпочитаешь, чтобы тебя исцелил единорог?
Единорог! встревоженно воскликнул он. Что тебе о нём известно?
Флета воззрилась на него, потом опять улыбнулась, отметая предполагаемое невежество.
В последнее время твоя память весьма коротка!
Единорог принёс меня сюда прошлым вечером после того, как спас от болотных чудовищ. Я не знаю почему; а ты?
Девушка отрицательно качнула головойтак, что взметнулись роскошные волосы.
Кто знает, что у рОгов на уме? Она снова разразилась смехом. Возможно, она решила, что призываешь на помощь ты.
Я звал, согласился Маш. Но но почему животное должно оказывать мне услугу?
Животное задумчиво повторила Флета. Если бы ты так её назвал, вероятно, ей следовало бы оставить тебя в болоте!
О Они такие чувствительные? Хорошо, что она не понимала моих слов.
Хм, да, девушка опять моргнула. Значит, ты не желаешь, чтобы твои раны исцелил своим рогом единорог?
Своим рогом?
Не только адептам магия доступна! провозгласила она. Разве ты не помнишь, как тебя уже исцеляли при помощи рога?
Ты имеешь в виду, что единорог когда кобылка подошла ко мне с опущенным рогом, она просто хотела дотронуться до моих царапин, чтобы магически их исцелить?
Наконец-то вспомнил! захлопала в ладоши его очаровательная собеседница. Для чего же ещё?
Я точно не знал, смутился Маш. И порадовался, когда она ушла.
Флета нахмурилась.
Я не понимаю этой игры, сказала она. Возвращения единорога не желаешь ты?
Верно, кивнул он. Но, разумеется, предотвратить его не могу. Наверное, нам лучше покинуть это место, пока она снова не появилась.