Неудивительно, что здесь все предпочитали ходить одетыми! Это не только предотвращало нежелательную стимуляцию, но и скрывало реакции, далёкие от добровольных.
Я оденусь, согласился Маш вслух. И всё же он гадал, была ли Флета польщена, как и сказала, а не просто смущена его очевидной реакцией. Если так, то почему она считала сексуальный контакт между ними невозможным? Они ведь уже занимались любовью с Бэйном, когда были моложе. Да и родства между ними не водилось (и почему она так отреагировала на этот вопрос?). Так почему сейчас всё изменилось? Может, они дали обет верности другим партнёрам? Но этого она тоже не говорила; наоборот, вела себя так, будто их разделяла какая-то основательная и всем известная причина. А ещё она боялась, что Маш рассердится, если её узнает.
Он поразмыслил о том, во что бы облачиться. Всё, что он виделэто большие листья деревьев. Ну, придётся пока довольствоваться ими.
Флета помогла ему набрать прочных листьев. Затемпри помощи топораони проделали в листьях отверстия, надели их на лозу, и получилось что-то вроде юбки, которую Маш повесил на пояс. Листья прикрывали его достоинство, как и было задумано.
Но теперь перед ними стояла другая проблема. Его плечи покраснели и болели.
Солнечные ожоги! воскликнула Флета. Я и забыла твой род страдает и от них. Ещё одна причина для ношения одежды.
Его род? Разве сама она к людям не относилась?
Полагаю, мы могли бы сшить из листьев широкий воротник, без особого энтузиазма произнёс он. Листья щекотали кожу, возбуждая те места, о которых Маш предпочёл бы забыть.
Попробуй наколдовать нормальную одежду.
Он попытался.
Без одежды нет надежды, пропел он, представляя себе целую кучу разнообразных одеяний, как в театре.
Получил Маш фрагмент ткани размером с носовой платок.
Он поморщился:А если попробую снова, получу нитку или две. Второй раз никогда не срабатывает.
Маш! В яблочко! Флета захлопала в ладоши. Бэйн ведь никогда не использовал заклинания дважды!
Одноразовые, Открытие принесло ему лёгкое удовлетворение.
Попробуй попросить то же самое, но другими словами.
Почему бы и нет? Помедлив секунду-другую, Маш запел:Одежда здесь важна, и мне она нужна! Представляя себе ещё бОльшую гору тряпья.
Дым послушно взвихрился и оставил в его руке такой же носовой платочек, только вдвое длинней.
Теперь они поняли, как работает магия. Маш сочинил ещё несколько рифмованных просьб, а также наколдовал иголку с катушкой ниток, чтобы сшить из лоскутов рубашку. Флета, похоже, шить не умела. Методом проб и ошибок он набрёл на мелодию, которая тоже усиливала его чудотворные способности, а ещё понял: если оставить слова на потом, сперва насвистывая ноты, материала выйдет куда больше. Маш потихоньку учился волшебству!
Пуститься в путь они были готовы где-то к полудню. Маш подумал: не попытаться ли перенести их в Голубые Владения заклинанием? Но потом решил, что не стоит; с его везением они упадут прямо в болото. Если и пользоваться магией, то в тех её сферах, от которых не зависит их благополучие и здоровье.
Теперь на нём были грубо сшитые сандалии и широкополая шляпа: первыечтобы защищать ступни от колючек и острых камней, втораяголову и шею от солнца. Тело Маш прикрыл самым невероятным одением из всех, которые только можно было вообразить. Лоскуты, листья, лианы и даже кусочки кожи, скреплённые между собой нитями. Несмотря на это, свою главную функцию одежда выполняла хорошо. Как только Маш вернётся на Протон, он, конечно же, избавится от костюма; как и Бэйн, когда тот вновь очутится в своём теле. Маш пожалел, что поспешил сбросить с себя всю нормальную одежду там, на поляне, с которой начались его удивительные странствия.
Мельком обратив взгляд на небо, далеко на горизонте, над южными горами он заметил огромную тень. Само собой, те же горы присутствовали и на Протоне; географически эти два мира были идентичными копиями друг друга.
Что там такое?
Дракон, буднично отозвалась Флета. Если подлетит ближе, прячься.
Они живут и в воде, и в воздухе?
Да, везде, и вечно голодные. Мало кто, за исключением адептов, способен им противостоять.
Маш понимал, почему. После этого предупреждения он нет-нет, да и поглядывал вверх.
Тропа вскоре привела их к болоту. Маш нервно сжимал своё грубое оружие, вспоминая дракона, который здесь обитает. В глубине души он надеялся, что тот спит.
Но им не повезло. Флета знала дорогу и вела юношу прямиком по тропе, не спотыкаясь, несмотря на непрозрачную воду, однако, едва они зашли достаточно далеко, монстр с готовностью поднялся из глубин.
Глядя на него, Маш пожалел, что не может мгновенно перенестись куда-нибудь подальше. Его топор и посох казались детские игрушками. Размеры дракона поражали!
Я могу помочь, если начала было Флета.
Я сам. Отойди в безопасное место, пока я его отвлекаю, Прозвучало куда смелее, чем он себя чувствовал. Благодаря игровому опыту, Маш был знаком с различными техниками боя, включающими сражения с искусственными драконами. Этот был настоящим, но принципы должны оставаться теми же. У драконов имеются уязвимые места, их только надо найти. Всё-таки перед ним животное.
Маш начал с камней. Первым он швырнул в глаз дракона. Прицелился удачно; он знал собственные возможности. Но по мере приближения камня монстр моргнул, и тот беспомощно отскочил от чешуйчатого века. Вот и всё.
Второй увесистый булыжник полетел дракону в зубы.
Этот угодил, куда надо, но клыки были слишком большими и мощными; отлетевший осколок эмали только разозлил чудовище.
Третий камушек попал в ноздрю, из которой струился пар. Он исчез внутрии дракон чихнул. Цель оказалась слишком большой и губкообразной, а каменьслишком маленьким, чтобы нанести значительный ущерб. Но Маш удостоверился в том, что ноздри внутри были мягкими, а не жёсткими. Вряд ли какому-нибудь существу понравились бы удары по слабым местам.
Дракон разогрелся, и пар повалил сильнее. Маш надеялся, что одежда хотя бы частично защитит его от жара, если дракону вздумается приготовить жертву на пару. А сам он тем временем постарается свести счёты с чудовищем.
Маш поднял длинный посох. Как только голова дракона склонилась к нему, юноша ткнул в неё заострённым концом палки. Удивлённый монстр щёлкнул зубами, но Маш ловко увёл посох в сторону. Он добился своей цели: дракон атаковал оружие вместо человека.
Когда его клыки щёлкнули в воздухе впустую, Маш перевернул посох и обрушил его на ноздри чудовища. Дракон отпрянул; он действительно ощутил боль!
Затем он выдохнул струю пара. Но расстояние до цели было выше, чем он предполагал, а сама цельподвижной; Маш остался невредим. В свою очередь, юноша нацелил посох в огромный глаз и ударил. Дракон опять моргнул, но удар засчитался: острие ткнулось в глазное яблоко до того, как опустилось веко. Из-под него показалась кровь, когда монстр отшатнулся, а посох упал в болото.
У тебя получается! воскликнула ошеломлённая Флета.
Я всё спланировал, как надо, выдохнул Маш, находя, что борьба с драконом весьма утомительна. Он снова забыл, что находится в живом теле, которому недоставало механической выносливости.
Испытывая боль, вместе с рёвом дракон выпустил ужасающую струю пара, а потом обернулся к Машу. Это произошло так внезапно, что у него не было времени подобрать посох. Подхватив палку клыками, дракон перекусил её надвое.
Маш обеспокоенно поднял топор. Не случилось бы с ним того, что и с посохом. Применение топора требовало близкой дистанции. Но, к счастью, дракон не мог выдыхать пар очередями, и пока просто щёлкал челюстями.
Маш отпрыгнул в сторону и с силой опустил топор на нос дракона, когда зубы сомкнулись там, где он только что стоял. Каменное лезвие погрузилось в правую ноздрю, пробивая себе дорогу сквозь плоть. Хлынула кровь.
Но теперь Маш потерял равновесие. Он неуверенно шагнул назади ушёл под воду с головой.
Дракон бесновался от боли, причинённой ударом по носу, однако подвернувшуюся возможность не упустил. Он погрузил морду в воду, чтобы вытащить оттуда человека. Флета закричала.
Без опоры в виде тропы Маш не мог нанести следующий удар или хотя бы увернуться от врага. Он оказался беспомощен перед приближавшимися к нему зубами.
Без апломба дай мне бомбу! мысленно пропел он во внезапном приступе вдохновения.
Вода над его ладонью образовала воронку, которая послушно исторгла из себя бомбу. Её Маш и запустил в открывающуюся пасть. Через мгновение раздался взрыв.
Дракон непонимающе сомкнул челюсти, между которыми сочился пар. Маш понял, что снова попал впросак: вместо настоящей бомбы магия подсунула ему детскую хлопушку. В его воображении голова чудовища разлетелась на тысячу кусочков.
Дракон поднял голову. Смотревший на юношу глаз зловеще прищурился. Лишний дым от хлопушки-дымовушки досаждал монстру. Маш выжидающе уставился на него из воды.
Потом дым дополз и до него. Да это же не простой дым, а отпугивающий насекомых репеллент! Запах был знаком Машу по временам, когда он окуривал дымом сады на Протоне. Для больших созданий он не представлял собой вреда, но люди всё же старались не вдыхать его, чтобы не потерять сознание.
Однако мудрости выплюнуть её дракону не доставало!
Секунду спустя монстр пошатнулся и тяжело плюхнулся в воду, оставив после себя лишь вонючие пузырьки. Взбираясь назад на тропу, Маш улыбался. Его бомба в конце концов подействовала!
О, Маш, я так за тебя переживала! воскликнула Флета, бросаясь в его объятия. Она поцеловала его, потом отстранилась. Ох, не следовало мне этого делать!
Почему?
Ты начинаешь мне слишком нравиться.
Но ты не скажешь мне, что в этом такого страшного?
Не скажу, с печальной улыбкой кивнула она.
Вот упрямая!
Как и весь мой народ.
Ну, ты мне тоже нравишься, сказал он. Я считаю тебя замечательной девушкой и хотел бы Маш запнулся. Чего бы он хотел? Остаться с ней? Забрать её с собой на Протон? Ни одна из этих вероятностей не была возможной.
Флета отступила.
Я собиралась сделать то то, что полагалось, чтобы тебя спасти, но всё произошло так внезапно, и ты победил дракона самостоятельно. Ты герой, Маш!
Ну, я же не собирался дать ему тебя съесть, ответил он.
Да, ты настоял на том, чтобы я сидела в укрытии, пока ты сражался. Ни один человек на Фазе не сделал бы этого ради моего вида, кроме, может быть, Голубого Адепта. А это совсем другое.
Голубой Адепт. Им являлся отец Маша до того, как осел на Протоне, где его магия не работала. Конечно же, девушка имела в виду кого-то другого. Но эти двое тоже были двойниками, и да, каждый из них последовал бы его примеру, чтобы спасти попавшую в беду девушку.
Мы должны идти дальше, прежде чем всплывут остальные, напомнила Флета.
Их тут больше, чем один? с тревогой уточнил Маш.
Намного, подтвердила она.
И он поспешил следом за девушкой, горя желанием поскорее покинуть болото.
Глава 5Поиски
Бэйн смотрел на пейзажвернее, на совершенно бесплотную пустошь. Ни деревца, ни кустика, ни былинки. Лишь выжженный песок и серая мгла, насколько хватало взгляда. Стояли сумерки, но Бэйн понял, что и в полдень большего бы не увидел.
Где же природа? в ужасе спросил он.
Это и есть природа, Бэйн, ответила Агапа через встроенный в шлем микрофон.
Но этого не может быть! Здесь нет жизни!
На Протоне её нет, согласилась она. За исключением куполов. Разве ты не знал?
Я я думал, тут будет, как на Фазе, только чуть поменьше всего, признался он. Но это как так получилось?
Я не изучала историю планеты, но полагаю, что когда-то был полон жизни и Протон. Однако, поскольку её обитатели обращали внимание только на качество собственной жизни, со временем он пришёл к запустению. Воздух сохранился лишь в городах под куполами. Там, где ты живёшь, всё сложилось иначе?
Там леса и луга под солнечными лучами, и единороги, и реки, и магия тихо сказал Бэйн. Как ужасно быть здесь!
Но это означает, что человек, которого ты ищешь, там не задохнулся, утешила его Агапа. И можно продолжать поиски.
Здесь? Как? убито осведомился юноша.
Пешком или верхом.
Верхом на ком?!
На каком-нибудь транспортном средстве. Думаю, рабам не воспрещается ими пользоваться.
Что такое транспортное средство?
Не знаю точно, чем они пользуются, но уверена, поблизости от купола можно найти сразу несколько. Жителям Протона вряд ли понравилось бы разгуливать тут пешком. Давай осмотримся.
Через мгновение перед ними вспыхнул зелёный свет, и девушка стащила с себя шлем.
Теперь мы не сможем выйти, пока я снова не надену костюм, пояснила она. Газ снаружи вреден для моего метаболизма.
Но я не хочу здесь оставаться! запротестовал он. Я хочу отыскать свою альтернативную личность!
Она улыбнулась.
Хорошо, что я поехала с тобой. Машина поможет нам в поисках, Она коснулась кнопки из множества видневшихся на панели и взялась за ручку, потянув её на себя и вниз.
Внезапно машина рванулась вперёд. Бэйн чуть не упал с сиденья, но его предусмотрительно прижал к месту ремень, который автоматически захлестнулся на юноше.
Он стал смотреть сквозь переднее стекло. На него надвигалась пустошьбыстро, словно он скакал на лошади.
Это как телега! воскликнул он. Только движется сама по себе.
Да, это машина, как и твоё тело, но не такая умная.
Машина, повторил он, принимая определение. Как голем или заколдованная вещь.
Кажется, твой мир так же чужд этому, как и мой, покачала головой девушка.
Мой миртакой, каким и должен быть мир. Чужойэтот.
Не спорю. Агапа взглянула на него. Куда ты хочешь попасть, Бэйн?
Я я об этом не подумал. То есть, я надеялся кружить по лесу в поисках своего двойника. Но теперь даже не знаю, куда податься.
Он сейчас в лесу и находится, напомнила Агапа. Я могу покатать нас кругами, если хочешь. И она направила транспортное средство широкой петлёй.
Нет, теперь я думаю о другом. Вряд ли он остался на поляне. Это опасно, он опять посмотрел на небо. Приближается ночь. Скорее всего, он ищет укрытие.
И где он может укрыться?
Сложный вопрос.
Не знаю Он мог пойти по тропе, но там развилка. Один путь ведёт к обители единорогов, а другой Ох, надеюсь, он не выбрал другой!
Куда он ведёт?
В болото с чудовищами. Разумеется, если бы они приняли его за меня, то держались бы подальше. Он просветлел:Одежда причисляет меня к обитателям Голубых Владений.
Одежда?
Да. Там мы носим одежду. Так что
Но ведь он с Протона, возразила Агапа. Стал бы он облачаться?
Сердце Бэйна упало.
Боюсь, что нет. Но если он последовал этой дорогой голым Юноша вздрогнул.
Если бы он пошёл по ней одетым и не пострадал, где бы в конечном итоге оказался? спросила его спутница.
Она привела бы его в старый каменный кратер, который выдолбили огры. Но мы их оттуда прогнали. Иногда мы с Флетой приходим туда поиграть, Бэйн улыбнулся при воспоминании об играх.
Кто такая Флета? Твоя подружка или компаньонка?
Он рассмеялся.
Смотря в каком смысле. Компаньонкада. Девушканет. Ты ведь к ней не ревнуешь, Агапа?
Я твоя компаньонка, но не девушка, серьёзно отозвалась та. Мне разрешено ревновать?
Бэйн поразмыслил над этим.
Наверное, параллель провести можно. В детстве мы с Флетой были очень близки, но в последнее время виделись редко. Можешь ревновать, если хочешь, Он улыбнулся.
Спасибо.
Его посетила новая мысль.
Наверное, моя манера речи отличается от той, что использует двойник! Рано или поздно кто-нибудь заподозрит неладное, и я попаду в неприятности.
Я оправдаю тебя в их глазах, пообещала она.
И он поверил. Здесь Бэйн лишился своей магии, но людей чувствовать не перестал. Девушка ему нравилась.
Давай пока продолжим поиски.
Разумеется.
Предположим, он пошёл верной дорогой, которая приведёт к Табуну. В одежде или без, они его узнают и отведут домой, во владения Голубого.
Табун?
Сообщество местных единорогов. Все они связаны клятвой с Нейсой, а она, в свою очередь, с моим отцом Стайлом, поэтому никто из них не причинит мне вреда. Они примут Маша за меня, находящегося под враждебным заклятьем и сразу отправят домой.