Пожалуй, ей не стоило удивляться. Она ведь видела на рыночной площади белый янтарь, знала, что получают его только из смолы таких деревьев. Но девушка не задумывалась об этом, повода не было. Да и янтаря на рынке было настолько мало, что казалось: его всего лишь вымывают на берег волны, а образуется он где-то далеко, не здесь.
Теперь же белый лес встречал ее, звал к себе, и она просто не могла пройти мимо. Хотя осторожность велела повернуть назад: Айви слышала о том, что только самые смелые и сильные воины решаются добывать белый янтарь. Она не знала, почему, однако количество этого камня на рынке подтверждало старую легенду.
И все равно она шла туда. Вокруг нее было тихо и спокойно, над головой светило солнце, чуть поодаль пели птицы. Какая опасность может таиться в таком теплом дне?
Вблизи деревья оказались еще красивей, чем издалека. Их стволы были гладкими, словно стеклом покрытыми, и мягко мерцали даже в тени. Листья сверкали, как металл, а опадая на землю, становились сухими, молочно-желтыми, легко дробились под ногами, и казалось, что почва здесь покрыта толстым слоем муки - или вечного теплого снега.
Айви понятия не имела, почему Анэко не рассказала ей про это место, да еще и ходить сюда не советовала. В белом лесу было удивительно хорошо! Опавшие листья уютно шуршали под ногами, в воздухе пахло пряностями, а белые кроны создавали отличную защиту от солнца.
Одного этого было достаточно, но лес решил одарить ее. Заметив блеск у корней, Айви остановилась, осторожно откинула в сторону листья и подняла небольшой, с орех размером, кусок белого янтаря. Он был еще шершавым, блестел едва заметно, однако уже сейчас можно было сказать, в какое сокровище он превратится после обработки.
Янтарь стоит намного больше, чем травы! Почему Анэко не подумала об этом? Что здесь может быть опасного?
Впрочем, восторг от этого открытия долго не продлился. Очень скоро Айви поняла, что она двигаться прекратила - а шуршание опавшей листвы продолжило звучать.
Что-то шевелилось под белым слоем на земле. Не слишком большое, но быстрое - и не одно! Айви уже видела пятерых существ, и ей казалось, что их становится больше. Они кружили вокруг нее, словно изучая. Сразу на нее не бросались, однако кольцо постепенно смыкалось. Сквозь шорох она уже различала шипение...
Она не представляла, как они смогли добраться сюда так незаметно. Или они не добирались? Возможно, кто-то был здесь с самого начала, прятался под корнями, а она разбудила их - тех, кто делал добычу белого янтаря привилегией опытных воинов.
Айви воином не была, она понятия не имела, что делать дальше. У нее даже оружия с собой не было, только корзинка, в которую она собирала травы!
Выход оставался только один: она бросилась к ближайшему дереву и начала подниматься наверх. Это давалось ей нелегко, стеклянная гладкость ствола сейчас не восхищала, а раздражала, и ветвей, за которые можно было зацепиться, оказалось совсем мало. Но страх гнал Айви вперед, не позволяя остановиться, и скоро она поднялась почти на высоту человеческого роста.
Только тогда она решилась посмотреть вниз и обнаружила, что существа, разозленные ее бегством, больше не скользят под листвой, все они собрались теперь возле ствола. Они были крупными, размером с тех охотничьих собак, которых она иногда видела в лесу еще в прошлой жизни. Хотя телом существа напоминали скорее крыс: вытянутые, с короткими лапами и шеей, плавно переходящей в длинную морду. Это не делало их безобидными: Айви сразу заметила желтые клыки, настолько крупные, что они не помещались в их пастях и выпирали наружу, изогнутые когти и озлобленные маленькие глазки.
Под слоем листвы существа перемещались быстро, извивались, как змеи или черви. Взобраться наверх им было сложнее, но это не спасало Айви. Куда ей было деваться отсюда? Она не могла сидеть на этом дереве вечно и не была уверена, что даже сборщики янтаря добираются так далеко. Сейчас лес был совершенно пуст!
Но даже если кто-то придет сюда, они могут и не помочь ей: на этом острове каждый сам за себя, никто не будет рисковать жизнью из-за незнакомой девицы. Так что она в западне...
Чем больше Айви думала об этом, тем сильнее становилась паника в ее душе. Она уже представляла, что с ней сделают эти крысы, когда она упадет вниз. От нее разве что кости останутся! Чувствовалось, что они готовы кинуться на нее все сразу, при первой же возможности. Она только закричать и успеет!
Терпением эти тварине отличались. Как только Айви поверила, что хотя бы на дереве она в безопасности, одно из существ оттолкнулось от земли. Прыжок получился невысокий, хищные клыки щелкнули далеко от ноги Айви, однако это все равно напугало девушку. Она отчаянно попыталась забраться повыше, и страх сыграл с ней злую шутку. Она соскользнула, сорвалась вниз, и когда опора была потеряна, у Айви не было ни шанса остановить падение.
Она уже слышала шипение хищников, предвкушающих крупную добычу...
***
Лион еще раз пересчитал деньги и нахмурился:
- Тут четырех медных не хватает!
Потное лицо распорядительницы исказилось в непередаваемом изумлении. Ее на этом рынке все знали, она всегда лично закупала продукты для королевского дворца. И хотя сам король там никогда не бывал, резиденцию поддерживали в постоянной готовности принять его, и такая работа была особой привилегией.
Соответственно, все, кто имел отношение ко дворцу, пользовались небывалым почтением, а распорядительница кухни - особенно. Она знала об этом и наслаждалась властью, пусть и такой ничтожной. Никто и никогда не перечил ей... до сегодняшнего дня.
Отец Лиона был в не меньшем удивлении; он смотрел на сына так, словно увидел впервые.
- Что ты сказал, мальчик? - опасно прищурилась женщина.
Отец поспешил поклониться ей, чтобы загладить вину:
- Не судите строго, госпожа! Он всего лишь глупый ребенок!
- Не такой уж и ребенок, он скоро станет мужем, что может выбирать невесту, а проявляет такое неуважение!
- Я высеку его, - пообещал отец. - Непременно высеку!
- Уж постарайтесь, - хмыкнула женщина. - В следующий раз, когда я приду сюда, я хочу видеть шрамы на его спине. Или я больше не буду здесь закупаться!
Она развернулась, тяжело и неуклюже, и направилась прочь. Толпа издалека замечала ее массивный силуэт и почтительно расступалась. Перед какой-то кухаркой!
Отец проводил ее тоскливым взглядом, потом повернулся к сыну и без слов отвесил ему оплеуху - настолько сильную, что Лиону едва удалось удержаться на ногах.
- За что?! - возмутился он, прижимая руку к пульсирующей болью щеке. - Она ведь действительно не додала четыре медяка!
- Ты хотел погубить нашу семью за четыре медяка?!
- Почему - погубить? Денег у нее хватает. Они даже не ей принадлежат, а королю! Что, так сложно заплатить всю сумму?
- Госпожа распорядительница сама выбирает, кому и что платить!
А скорее, она просто не умела считать. Лион прекрасно видел, что она путалась в монетах, не помнила, как они складываются. Но она была слишком горда, чтобы признать это, поэтому делала вид, что все правильно.
Торговцы безропотно принимали ее ошибки. Кому-то везло, и из-за ее глупости он получал больше. Кому-то заслуженных денег не доставалось. Это было настолько нелепо и нагло, что Лион просто не мог промолчать.
- Только не говори мне, что ты меня высечешь из-за этого! Сам подумай: ей эти деньги не нужны, а у нас каждый медяк на счету. Почему я должен был молчать?
- Так-то я с тобой согласен, - вздохнул отец. - Но она злопамятная. Она проверит!
- И что?
- Не увидит шрамов - не будет у нас больше закупаться. Да еще и других отговорит, славу дурную пустит! Я все сделаю. А тебе будет наука: держи рот закрытым, когда важные люди рядом!
Лион поверить не мог тому, что слышал. Понятно, что распорядительница может такое устроить. Но почему ее слово должно считаться законом? Толстая потная тетка решает судьбы людей, прямо как король! А все торговцы на рынке, те, кто работает намного больше и честнее, чем она, прислушиваются к ее жалкому мнению!
Он не мог этого выносить. Лион вырвался из лавки, которую им с отцом выделили на этот день, и направился прочь.
- Ты куда? А ну вернись сюда, мальчик!
Лион не собирался ни отвечать, ни возвращаться. Он прекрасно знал, что отец за ним не погонится, ведь для этого нужно было бросить товар. А ему что будет за неповиновение? Наказание? Так ведь его и так высекут!
Сначала он бродил среди торговых рядов просто так, без цели, чтобы злость угасла. Но потом рядом мелькнул знакомый грузный силуэт, и идея родилась сама собой.
Распорядительница никогда не оглядывалась по сторонам. Она шла, куда ей угодно, как королева, привыкшая, что люди разбегаются перед ней. Не подчиняться ей осмеливалось только солнце: оно палило ее, раскаляло кожу докрасна, поливало реками пота. Распорядительница казалась снулой рыбиной, вытащенной из воды.
Лион воспользовался этим. Он пробежал мимо нее, коснулся так легко, что, он был уверен, она и не почувствовала сквозь слои жира. А окружающие не заметили, не присматривались... Они бы и не смогли уследить: его рука слишком быстро сорвала с ее пояса один из бархатных мешочков, набитых монетами.
Сожаления он не чувствовал. Эта женщина должна ему - не только за продукты, но и за то унижение, которое он пережил, да еще боль, которая его ожидала. Вряд ли потеря королевских денег сильно опечалит ее. Она может вообще не заметить! Но только такую месть Лион и мог себе позволить.
Он выбрался с рыночной площади, затаился в темном переулке и наконец рискнул открыть мешочек. На ладонь ему выпало пять золотых монет.
Такого успеха он не ожидал! Лион в жизни не держал в руках столько денег. Его отец, может, тоже, и с ним Лион делиться не собирался. Если он настолько мягкотелый, что готов целовать распорядительницу в ее жирный зад - пожалуйста! Он не заслуживает таких денег!
- Неплохо, мальчик. Очень неплохо.
От неожиданности Лион уронил деньги, резко обернулся, чтобы понять, кто сумел подкрасться к нему так незаметно. Однако за спиной у него никого не было.
- Я здесь, и я не враг тебе.
Голос шел из теней в дальней части подворотни, где сейчас стоял мужчина. Но когда Лион свернул сюда, там никого не было, он готов был поклясться в этом! А выйти здесь неоткуда, дальше - тупик... Разве что из окна вылезти...
Однако мужчина не был похож на человека, который будет заниматься таким. Во-первых, он был немолод, хоть и сохранил стать воина. Но от седых волос и глубоких морщин на смуглой коже не уйти, они - верные знаки времени. Во-вторых, он был одет слишком дорого, чтобы карабкаться по окнам бедных домов: походный костюм из мягкой кожи, да еще и меч с украшенной золотом рукоятью. Но при этом на одежде мужчины не было никаких родовых символов, указывавших на источник такого богатства.
Так что Лион даже предположить не мог, кто стоит перед ним.
- Собери деньги, - велел мужчина. - Нечего им на земле валяться.
- Я... эти деньги...
- Я знаю, откуда они.
Лиону хотелось убежать, однако он не был уверен, что мужчина не сумеет догнать - или что на выходе из подворотни его не ждет охрана.
- Я могу объяснить...
- Не нужно мне ничего объяснять. Я не собирался тебя осуждать. Подними эти деньги и забери их себе, ты заслужил.
Старик удивлял Лиона все больше. Никого подобного на рынке раньше не было, даже среди путешественников, да и они редко сворачивали в маленький городок.
- Кто вы? - спросил Лион.
- Я маг. Ты когда-нибудь встречал магов?
- Нет... Только слышал о них.
И все эти слухи впечатляли. Отраженные в зеркале легенд, маги казались ему всемогущими, смелыми, влиятельными настолько, что сам король не решался им указывать. А значит, они были выше привычного Лиону мира, и он не надеялся однажды повстречать кого-то из них.
При этом сомневаться, что старик - маг, не приходилось. Это идеально объясняло спокойную уверенность в его глазах.
- Ты можешь звать меня Веренций, - продолжил старик. - А как твое имя?
- Лион...
- Сколько тебе лет?
- Четырнадцать.
Лион понятия не имел, почему отвечает так свободно. Конечно, в этих вопросах не было ничего страшного, и все же обычно он не общался с незнакомцами вот так просто.
Хотя никто из них не был магом...
- Я видел тебя в одной из лавок, Лион. Ты был там со своим отцом?
- Да, и там же эта кухарка попыталась обмануть нас! - При воспоминании об этом Лион сжал кулаки. - Поэтому я и забрал у нее деньги. Правда, получилось больше, чем она должна, но это ерунда, ведь из-за нее отец высечет меня сегодня.
- Значит, ты умеешь считать... А писать?
- Не пробовал, только читать. Но читаю я хорошо!
- Как удивительно... Крестьяне теперь учат этому своих детей?
- Нет, мой отец может только считать, сколько на рынке надо, а как читать - так это не его. Меня учила бабушка. Когда-то, еще до свадьбы, она была служанкой в богатом доме, и ее всему обучила ее госпожа. Я сам просил ее научить меня.
Его сразу предупреждали, что для работы на земле такие знания не нужны, ему они в жизни ничем не помогут. Лион не отрицал это. С тех пор, как он узнал так много нового, мир стал казаться ему гораздо больше, и все же он и мечтать не мог о том, чтобы покинуть родную деревню.
Однако он и мага не ожидал встретить. А что теперь? Стоит и говорит с ним!
- Ты смышленый, - оценил Веренций. - И ловкий.
- Спасибо.
- Но вряд ли твоя семья это понимает, раз отец планирует высечь тебя.
- Он слишком любит склонять голову, - поморщился Лион. - Перед всеми подряд, лишь бы у них монета в кармане звенела!
- А ты не любишь?
- Еще чего! Почему я должен кланяться этой старой жабе только потому, что она однажды хлеб королю подала? Есть люди, которым я бы поклонился, но не в этой дыре!
- Гордость, ум и ловкость, - задумчиво произнес маг. - В крестьянском ребенке... Чего только не встретишь! Я свернул сюда, чтобы миновать разрушенную штормом дорогу. Думал, что только время потеряю, что я мог здесь найти? Судьба воистину мудра и непредсказуема!
- Я не понимаю вас...
- Ты и себя еще не понимаешь, молод слишком. Но в тебе есть сила, пламя, которое можно разжечь или погасить. Твой отец не позволит тебе учиться, не так ли?
- Только тому, чему он учит меня сам.
- Копать землю, доить коров и безропотно принимать плети, - усмехнулся Веренций. - Как это печально - и совсем не обязательно. Даже если тебе казалось, что твое будущее предопределено, сегодня я предлагаю тебе иной путь.
- О чем вы?
На самом деле, Лион уже догадывался, к чему все идет. Он просто не мог поверить, что это по-настоящему, с ним. Маг верно подметил: его жизнь казалась слишком простой и понятной, чтобы измениться.
- Я зову тебя с собой, - пояснил маг. - Как видишь, я немолод, а потому давно подумывал о том, чтобы взять ученика.
- Но я не знаю магии...
- Пока не знаешь. В этом и смысл того, чтобы стать моим учеником.
- Я ведь всего лишь крестьянин, - поразился Лион. - Разве не проще взять того, кто родился в другой семье?
- Можно, конечно. Но брать ученика мне не обязательно, если я это и сделаю, то только потому, что хочу. И ученик должен быть мне не в тягость. Ты напоминаешь мне меня самого - целую вечность назад. Поэтому я зову тебя.
- А цена?
- Она есть: ты оставишь прошлое здесь. Став моим учеником, ты забудешь все, что знал, пойдешь со мной прямо сейчас, даже не попрощавшись со своим отцом. У тебя будут только те вещи, что сейчас на тебе, никакие напоминания тебе не нужны. Если ты и сможешь вернуться, то через много лет, когда сам станешь магом. Ты готов к такому?
Веренций проверял его, это было очевидно. Первым импульсом Лиона было отказаться: на кого он оставит семью? Кто будет помогать отцу, следить за тихой, кроткой матерью? А с другой стороны... Если он останется, что его ждет? Плеть сегодня и необходимость поклониться распорядительнице завтра? Да не только завтра, всегда! Он будет частью толпы на окраине серого, не нужного даже королю городка.
Но перед ним открывалась пустота. Он не знал этого мага, не был уверен, что Веренций не бросит его, когда наиграется в наставника. Стоит ли так беспечно обрекать себя на неизвестность?
Лион перевел взгляд на грязные золотые монеты, лежавшие на его ладони. Для его отца это недостижимое сокровище, а он получил их за пару мгновений. Может, он и правда достоин большего?
Мир, который ему предлагал Веренций, был куда лучше известного ему мира.
- Я согласен, - решительно заявил Лион. - Если нужно, то я прямо сейчас пойду с вами.
***
Она проснулась - хотя не должна была. Айви прекрасно помнила, что, падая с дерева, ударилась головой о твердый корень и потеряла сознание. Она еще подумала, что это великое благо: ей хотя бы не придется чувствовать боль в момент своей неминуемой смерти. И уж точно она не надеялась очнуться живой.