Миори видела волю судьбы в том, что они погибли от одного оружия. Падая на пол, она смотрела только на Редрика. Скоро они будут вместе, навсегда...
***
Рынок оживал, когда к острову приплывали гости. Завидев на горизонте корабль, жители Ариоры предупреждали об этом друг друга. Те, кому было, что продать, спешили на площадь, засыпанную желтым песком. Там они устанавливали деревянные прилавки или просто расстилали ковры, на которых выкладывали товар.
Многие люди боялись иметь дело с магическими формами жизни. Сюда наведывались лишь те, для кого деньги значили больше, чем старые легенды. Они скупали эликсиры, травы, шкуры животных и перья, драгоценный белый янтарь, украшения и картины, которые здешние художники делали своими руками. Все это на побережье продавалось за совсем другую цену.
Местные тоже использовали рыночные дни, чтобы обмениваться товаром друг с другом, поэтому народу на площади хватало. Среди шумной толпы Айви едва нашла Анэко. Та обосновалась среди рядов с травами, и по ней было видно, что она не рада быть здесь.
Айви понятия не имела, как к ней подойти. Ответ же очевиден, Анэко пошлет ее к праотцам без возврата! Что бы там ни придумал Каридан, он не прав. Возможно, он и сам знал об этом, просто так ему было проще отделаться от девушки. Сам-то он помогать ей не собирался!
С другой стороны, Айви не хотелось оставаться одной. Даже если она могла справиться со всем... Если она одна и Анэко одна, может, они действительно нужны друг другу?
Пока она стояла в стороне, к Анэко подошли покупатели - судя по одежде, маги, но из низшей касты, те, что лечат людей в деревнях или показывают трюки в городах, не более. Один из них поднял с ковра букет нежных белых цветов.
- Сколько за него?
- Одна серебряная, - отозвалась Анэко.
Ей не хотелось быть здесь и она это не скрывала. У Анэко была другая природа, не купеческая. Она была добытчицей, охотницей, она сторонилась толпы. Но ей нужно было выживать, как и всем остальным.
- Одна серебряная? - показательно возмутился маг. - Два медяка, не больше!
- Две медные - мало.
- Но это всего лишь цветы, которые завянут еще до того, как мы доберемся до берега! Кому нужно это украшение здесь, на острове? Ты можешь продать его только нам, так соглашайся на то, что дают!
Это было такой наглостью, что Айви ушам своим поверить не могла. Маг прекрасно знал, какую ценность держал в руках, а вот Анэко, судя по всему, нет. Она была травницей, но не целительницей - из тех, что собирают растения ради их запаха, вкуса, красоты. Поэтому ее легко было обмануть.
Айви больше не могла оставаться в стороне. Она подскочила к ковру и выхватила букет из рук мага.
- У вас есть черноствольная полевая роза? Поверить не могу! И всего один букет? Даю две серебряные!
Анэко была удивлена ее поступком - это наверняка, иначе и быть не могло, однако внешне травница никак не выдала свои чувства.
- Один букет, потому что цветет она мало, - буркнула она. - Больше в этом году не будет!
- Я знала! Забираю!
- Эй, подожди-ка! - нахмурился маг. - Ты ж из местных, зачем тебе цветочки?
- Я целительница, и я знаю, что это не просто цветочки.
- Тут, кажется, Санкотон целитель...
- Теперь уже не только он, - заявила Айви. - Я здесь недавно, мне нужны травы для лекарств! И, к счастью, я прибыла с деньгами!
- Но мы первыми заметили розы!
- Она предлагает больше, - указала Анэко.
- Ты ж одну серебряную просила!
- Да, но две серебряные я приму с большей радостью, чем два медяка.
- Они предлагали за этот букет две медные? - поразилась Айви. - Быть не может! За эликсир из этой розы платят золотом, она дарует людям молодость! А молодость всегда в цене у знатных дам. Если это единственный букет на острове, то сегодня определенно мой день!
Маги смотрели на нее с сомнением, и она их понимала. На девушке по-прежнему была сорочка Санкотона, и хотя Айви привела ее в порядок, стянув поясом, выглядела она все равно странно.
Ну а что такого? Считается ведь, что целительницы часто безумны хотя бы наполовину!
Похоже, маги тоже так решили. Тот, что вел переговоры, достал из кошеля на поясе три серебряные монеты и протянул их Анэко.
- Можешь предложить больше? - поинтересовалась она, глядя на Айви.
- Нет... Но это же нечестно!
- Жизнь вообще нечестная штука! - радостно заявил маг, вырвав у нее из рук букет. На пальцах девушки даже осталась пара царапин, но ее это не волновало: повреждения мгновенно затянулись.
Когда маги ушли, Анэко протянула ей две серебряные монеты.
- Почему две? - удивилась Айви.
- Я просила одну, я получила одну. Остальное твое, ты ж эту хитрость придумала!
- Это была не хитрость, между прочим. Те розы стоили даже больше! Но ты этого не знала... Какая часть растений, которые ты продаешь, тебе вообще известна?
- Не твое дело! - нахмурилась Анэко. - Бери деньги и проваливай отсюда!
- Нет.
- Что значит - нет?
Или сейчас, или никогда.
- Я не за деньгами пришла. Я хотела попросить тебя о помощи... Я знаю, что ты согласилась помочь мне только на одну ночь. Но сама я не справляюсь!
Сбивчиво и эмоционально, Айви все же сумела рассказать обо всем, что с ней произошло. Она торопилась, боялась потерять интерес собеседницы. Однако Анэко слушала ее внимательно, хотя в любой момент могла сказать, что ее это не касается.
Даже сейчас она скрывала свои чувства. Оставалось только верить ее словам.
- Поверить не могу, что ты купилась на трюк этого старого извращенца, - вздохнула Анэко.
- Да ладно! Это же ты послала меня к нему! Ты живешь здесь дольше, чем я, и Ниурон был не против... Откуда я могла знать, если на стороне Санкотона были такие рекомендации?!
- Да, неловко получилось. Но я и предположить не могла, что он способен на такое, со мной он ведет себя иначе.
- Потому что у тебя когти есть, - покосилась на нее Айви.
- Тоже верно. Тебе и правда лучше жить со мной, раз ты не умеешь себя защищать. И хоть я этому не рада, получается, что у меня перед тобой долг. Я вынуждена согласиться.
Тут она определенно кривила душой, но Айви не собиралась ее разоблачать. Напротив, она подыграла травнице:
- Ты пойдешь на такую жертву ради меня?!
- Я вынуждена!
- Спасибо! - Прежде чем Анэко успела отскочить, Айви подалась вперед и обняла ее. - Огромное спасибо! Я тебя не подведу, мы станем отличной командой!
- Не мели чепухи! Как мы можем быть командой?
- Ты знаешь эти места, а я знаю эти растения, - пояснила Айви. - К тому же, уверена, продавать их у меня получится лучше. Ты уж прости, но отсутствие улыбки тебя не красит! А за лекарственные травы дают больше, чем за обычные!
- То есть, ты хочешь переманить покупателей у Санкотона? Он обозлится!
- Сложно припомнить то, что было бы мне безразличнее его мнения!
- Мне нравится этот подход, - усмехнулась Анэко. - Что ж, с деньгами сейчас туго и, может, вдвоем и правда будет легче. Но друзья мне не нужны, это ты должна помнить всегда.
- Да и мне тоже, - убежденно соврала Айви. - Какая дружба? Будем просто работать вместе, только и всего!
- По рукам.
Об этом они могли договориться сейчас. А как все пойдет дальше - зависело от того, прав ли был Каридан, когда говорил об одиночестве и затаенной боли Анэко.
***
Не было ни ярости, ни боли, словно все перегорело в душе. Даже удивление не могло прорваться через это онемение - а должно было! Потому что Миори не сомневалась в том, что умерла.
Ей доводилось возвращаться к жизни и раньше, но теперь она не рассчитывала на это. Единственной, кто мог сотворить такое, была Орсория. А зачем ей это? Зачем воскрешать ту, кого она и убила?
И все-таки за этим стояла она, третьей силы не было. Лучшим подтверждением служила металлическая клетка, в которой очнулась Миори. Скорее всего, прутья были достаточно крепкими, чтобы выдержать самые отчаянные ее атаки. Однако она и проверять не собиралась, ей ничего не хотелось.
Она не имела права жить. Девушка перевела взгляд на свои руки, ожидая увидеть на них кровь. Однако ее отмыли, переодели в чистую одежду, как будто это что-то меняло! Она все равно чувствовала запах крови на себе, от него не так легко избавиться.
Свое будущее она давно связывала только с Редриком. Даже в самых страшных ее кошмарах не было мира, где он бы не существовал. Миори знала, что ничего изменить не удастся, и ждала, когда для нее все завершится.
Вдалеке хлопнула дверь, послышались легкие шаги. Мир ненадолго стал светлым - в подвал, где находилась клетка, внесли лампу.
Только один человек мог прийти к ней вот так. Она ожидала этого.
- Зачем ты спасла меня? - равнодушно спросила Миори. - Ты ведь знала, что не нужно.
- Я не спасала тебя, не в этот раз. Хотя это все последствия моего дара, но он больше не подчинен моей воле.
- Что ты имеешь в виду?
- Раны заживают на тебе быстро, это ты уже знаешь. Но когда твое тело дойдет до предела, оно умрет - только чтобы полностью возродиться исцеленным, - пояснила Орсория.
- То есть... я бессмертна?
Это было настолько дико, что удивление пробилось даже через стену безразличия, сковывавшего Миори.
- И да, и нет. Дар абсолютного возрождения был дан твоему телу девять раз. Один уже использован, осталось восемь.
- Девять жизней, значит, - усмехнулась Миори. - Ты могла отнять их все, не позволяя мне проснуться. Почему не сделала этого?
- Потому что я не желаю тебе смерти. Понимаю, в это сложно поверить, но я вынуждена была использовать тебя. Все, что было сделано, послужило на благо страны, мои интересы здесь не при чем. Я любила брата, а ты была ему дорога, пусть и не так, как тебе хотелось бы. Он бы не хотел, чтобы ты умерла.
- А я не могу жить без него.
- Можешь, - возразила ведьма. - Сейчас боль особенно сильна, я понимаю. Но жизнь в тебе сияет так ярко, что даже эта трагедия не сможет ее уничтожить. Ты оправишься, станешь на ноги...
- Ради чего?
- На этот вопрос должна отвечать не я, а ты. Судьба живет своими законами, и иногда планы рушатся. Только ты можешь выбрать новые цели. А можешь умереть... шагни к смерти еще восемь раз, и она заберет тебя. Но позволишь ли ты это себе? Отречешься ли от дара, о котором многие мечтают? Решать тебе. Ты воин, милая, и тебе от этого не уйти.
Миори не хотелось верить, что ведьма права - что она сможет предать собственную любовь и не умирать без Редрика. Но где-то в глубине души девушка уже знала, что это так. Поэтому Миори отстранилась от своих чувств, пока она не была к ним готова. Она спросила:
- Что со мной будет? Разве я не убийца князя, достойная казни?
- Убийца князя бежала прочь, ее не могут найти. А пока она жива и на свободе, сохраняется угроза для нынешнего правителя, и хорошо, что им стала ведьма, способная защититься от магического существа.
- Все у тебя продумано... И, конечно же, никто не знает, что ты и создала это существо.
- Лишние знания лишают добрых мыслей, - еле заметно улыбнулась Орсория. - Я бы хотела, чтобы ты жила, поэтому со своей стороны, я дам тебе для этого все необходимое. Ты отправишься на остров Ариора, где содержатся магические формы жизни. Покинуть его добровольно ты не сможешь, однако на самом острове у тебя будет полная свобода передвижения. Учитывая твои навыки и способности, тебе будет хорошо там, если ты позволишь себе это.
Она ни о чем не спрашивала, и это к лучшему, потому что Миори и не смогла бы дать ответ. К своему стыду, она была заинтригована этим островом. Среди людей она бы не прижилась, а вот среди таких, как она... Это действительно чистый лист!
Хотя нет, не совсем. Она все равно будет помнить о Редрике - и о том, что не смогла его спасти. А раз так, ее жизнь на Ариоре можно было рассматривать как вечное заточение, но и это она заслужила.
Орсория собралась уходить. Возможно, с ее стороны это было прощанием, вряд ли она собиралась лично доставлять пленницу на Ариору. Поэтому Миори нужно было использовать последний шанс:
- Подожди!
- Я могу что-то сделать для тебя? - удивилась ведьма.
- Ты сказала, что для моего оживления ты первоначально использовала свою кошку...
- Так и было. Вынужденная мера, о которой я сожалею.
- А та кошка... как ее звали? - тихо спросила Миори.
- Анэко, так я назвала ее когда-то. Почему тебя это интересует?
- Если это тело создано из того, кем мы с ней были раньше... То она, пожалуй, имеет больше прав на жизнь, чем я.
- Тогда пусть на остров отправляется Анэко, - кивнула Орсория. - И живет за вас обеих.
Глава 2. Лион из Тобоско
Айви глубоко вдохнула воздух, пропитанный ароматом теплой смолы, она наслаждалась свободой. Вокруг нее шумели высокие деревья, под ногами стелился ковер из травы и цветов, а впереди искрилась река. На душе было спокойно, хорошо даже.
Нельзя сказать, что она полюбила жизнь на Ариоре. Но привыкла она быстрее, чем ожидала, а когда совесть не давала ей покоя, она напоминала себе, что отец наверняка не хотел бы для нее вечных страданий. Ей все еще было тяжело находиться в деревне, среди толпы незнакомых существ. А вот с Анэко они сработались неплохо: не лезли друг другу в душу, не спрашивали о прошлом, просто делали то, что у каждой из них получалось лучше.
Однако в одиночестве Айви все равно нуждалась. Оно помогало ей привести мысли в порядок и напоминало о тех днях, когда она жила с отцом. Тогда она тоже могла уйти на весь день в лес... Хотя лес, конечно, был другой. Там она хотя бы знала, чего ожидать!
- Здесь не опасно, - убеждала ее Анэко перед первой самостоятельной прогулкой. - Если не лезешь, куда не надо.
- Я думала, что на острове, населенном магическими существами, и земля необычная!
- Земля обычная, но без странностей не обходится. Во-первых, ты правильно сказала, здесь много магических форм жизни, а значит, много энергии. Она влияет на мир, который нас окружает. Во-вторых, Ариора изначально была местом особых сил, так называемой природной магии. Видела деревню, в которой сейчас существа живут? Раньше там жили люди.
- Почему они ушли?
- Потому что поняли, что не смогут справиться с растущей силой острова. Ты тоже не сможешь. Поэтому оставайся на этом берегу реки, поняла? Лес, в котором мы живем, называется лес Эхо. Он самый безопасный. Вся угроза, что есть на Ариоре, сосредоточена на другом берегу.
- Что, если я перейду на ту сторону - сразу смерть? - удивилась Айви.
- Глупостей не говори! Не сразу, но там хватает мест, которые могут тебя убить. А на этой стороне - нет. Тут самое опасное, что может случиться, это встреча с Черным вестником. Но ты не смотри на него, не говори с ним, и тогда он тебя не тронет. Ты взрослая женщина, следить за тобой я не собираюсь. Хочешь умереть - переходи на ту сторону, кто ж тебя остановит! Я тебя предупредила.
Первые несколько раз Айви даже близко к реке не подходила, да и сейчас не собиралась. Она сама не поняла, как это произошло. Девушка не задумывалась о том, куда идет, у нее не было цели, она просто любовалась островом. Поэтому шум воды впереди стал для Айви неожиданностью.
Река, несмотря на предупреждения Анэко, не пугала. Она оказалась такой же красивой, как лес вокруг нее: тонкая серебристая лента, искрящаяся на солнце. Чистая вода позволяла разглядеть мелкие круглые камешки на дне, на обоих берегах росли одинаковые розовые цветы. В такую жару, как теперь, прохлада только радовала!
Ей нужно было решить, что делать дальше: вернуться в привычный лес или, использовав поваленное дерево, перебраться через речку и посмотреть, что такого необычного скрывает другая сторона. Айви не любила рисковать просто так, но все же... если она заперта на острове на всю жизнь, нужно изучить его, а не ограничиваться половиной!
Она убедила себя, что не станет заходить слишком далеко. Как только возникнет хотя бы намек на опасность, она сразу же вернется. Она не была таким хорошим воином, как Анэко, но в слухе и умении распознавать запахи Айви ей не уступала. Она не сомневалась, что почувствует угрозу издалека.
Лес за рекой ничем не отличался от того, по которому она только что гуляла. Айви двигалась к морю и скоро добралась до берега - здесь он был крутым и не используемым. Да оно и понятно: кораблям безопаснее было подплывать через воды у порта, очищенные от камней. Здесь же их встречал белый обрыв, вдоль которого и прогуливалась теперь Айви.
Она была одна, компанию девушке составляли разве что птицы и пролетавшие мимо насекомые. Все, не было никаких чудовищ или призраков прошлого! Она уже решила, что Анэко просто неудачно подшутила над ней, когда впереди наконец показалось нечто интересное.
Это был лес, но - белый. Айви даже решила сначала, что ей мерещится, что это всего лишь игра солнца, однако деревья, гордо возвышавшиеся над обрывом, были белоснежными от корней до листьев на верхушке.