Шум дождя создавал ощущение, что они сейчас одни во всем дворце. Это завораживало - ведь Редрик все еще стоял перед ней и не собирался уходить.
- Я не сержусь на тебя, если ты об этом думаешь. - Он осторожно провел рукой по ее лицу. - Эта ошибка простительна для тебя.
- Я рада...
- Мы уже не поедем на озеро, это понятно. Пожалуй, эту ночь я проведу здесь. В грозу ведь безопасней рядом с моим телохранителем!
- Мой господин?...
Он подошел к ней вплотную, и она почувствовала, как ослабевают ремни на ее куртке. Миори не могла поверить своему счастью, решила, что ей мерещится - и почувствовала его губы на своих губах.
Она не собиралась изображать скромницу, сама прижалась к князю всем телом, закинула руки ему на плечи. Миори не обманывала себя, она прекрасно знала, что он никогда не увидит в ней жену или возлюбленную. Он хотел ее, как хотел бы любую новую любовницу, редкое существо, равных которому нет.
В ее прошлой жизни это было преступлением, в этой - нет. Миори давно уже заметила, что изменилась не только ее внешность. Ее тело, человеческое и кошачье одновременно, иначе реагировало на мужчин, оно не хотело тихих ласк и шептаний под луной всю ночь. Оно хотело действия, горячего, быстрого и жесткого. Хотело, чтобы с нее срывали одежду, прикасались с уверенностью и силой, до дрожи.
Ей было все равно, что произойдет завтра и любит ли ее на самом деле Редрик. Чувствуя под ладонями и коленями мягкий ковер, она довольно ухмыльнулась, зная, что князь все равно не видит ее лица. Все вышло именно так, как она хотела.
***
Он опоил ее! Подсунул какую-то дрянь, от которой она потеряла сознание, решил ее использовать! Злость мгновенно разбудила Айви, привела в себя, но девушка все равно не могла ничего сделать. Она обнаружила, что подвешена к потолку в каком-то темном, лишенном окон помещении с каменными стенами.
Лекарь времени даром не терял! Пока она была без сознания, он раздел ее, омыл, и это лишь увеличивало ее унижение. Айви поверить не могла, что с ней такое произошло! Ведь Анэко сказала, что на острове соблюдаются законы, а нарушителя ждет смерть от рук Черного вестника. Так почему же это не напугало Санкотона? Или похищение здесь в порядке вещей?
Когда она очнулась, в комнате больше никого не было, однако лекарь не заставил себя долго ждать. Он вошел, остановился напротив нее, но прикасаться не стал. С его стороны эта показательная вежливость была всего лишь насмешкой.
- Что здесь происходит? - холодно спросила Айви.
Она не знала, каким чудом ей удалось скрыть свой страх. Голая, связанная, беспомощная... она понятия не имела, как спастись!
- Ты хотела работу - ты получила работу, - отозвался Санкотон. - Все честно.
- Я не за тем пришла!
- Ты сама сказала, что готова выполнить любую мою просьбу.
- Вот это, - Айви дернула руками, заставляя цепи звенеть, - не просьба!
- Что делать... На начальном этапе тебе будет сложно принять свою новую роль, поэтому нужно сдержать тебя, чтобы ты не навредила ни мне, ни себе.
- Отпусти меня! Я передумала! Я не хочу оставаться здесь!
На мгновение поддавшись панике, Айви попыталась вырваться, но смогла лишь раскачать цепи. Санкотон остановил ее, бесцеремонно перехватив поперек талии. От его прикосновений становилось тошно, и ей оставалось лишь радоваться, что он не дотрагивался но нее щупальцами, только руками.
Но это пока. Он сможет делать все, что захочет, а она никак не помешает ему.
- Вот поэтому тебя и нужно было связать, - назидательно произнес лекарь. - Распрыгалась уже!
- Ниурон знает, что я здесь! Анэко тоже знает! Тебе не удастся это скрыть!
- Сейчас знают, завтра забудут - большое дело! Анэко Миори плевать на тебя, уж поверь мне. Хотя бы потому, что ей на всех плевать, она не придет за тобой. А Ниурон сам дал мне позволение забрать тебя.
- Что? Этого не было! - возмутилась Айви.
- Не напрямую, конечно, но я понял его намек. Я много раз повторял ему, что другие лекари здесь не нужны. Помощники мне без надобности, конкуренты - тем более. Но я просил его послать мне крепкую, здоровую девицу, достаточно выносливую для моих целей.
- Каких еще целей?! - Айви чувствовала, как паника в ее душе нарастает.
- Я ведь правду тебе сказал: местные редко болеют. А как старику-лекарю прикажешь выживать? Только за счет создания новых эликсиров, которые охотно покупают заезжие маги и купцы. Но я ведь не могу подсунуть им непонятно что! Поэтому я сдерживал себя, продавал только те смеси, которые проверены временем.
- А теперь ты можешь смешивать новые эликсиры и проверять их на мне?!
- Поздравляю, моя маленькая помощница, - благосклонно кивнул Санкотон. - Ты сообразительна. В этот раз мало новичков выбралось на берег, потому что вам пришлось особенно тяжело. Но ты справилась, да еще и ранена не была! Вот в таком здоровье я и нуждался.
- Ниурон, надо полагать, получит твою благодарность за то, что прислал меня.
- Он тебя не присылал. Он согласился с твоей собственной идеей. Поэтому не будет благодарности, я сделаю ему щедрый подарок просто так.
Похоже, у этих двоих все было схвачено. Она новенькая, искать ее некому, да еще и Ниурон поступил умно: даже выбравшись, она не сможет его ни в чем обвинить! Хотя она вряд ли выберется...
- Но это же бред! Ты не сможешь вечно удерживать меня здесь!
Даже говоря это, Айви уже знала, что он сможет все, что захочет.
- Удерживать тебя силой мне придется только первое время, пока ты живешь иллюзиями своего прошлого. А потом ты поймешь, что со мной не так уж плохо. Кому еще ты здесь нужна? Куда ты пойдешь? Я - единственный лекарь на Ариоре, другого не будет, а без работы ты пропадешь. Останется только один вариант: продавать себя заезжим магам в здешней таверне. К этому многие гордые девицы в итоге и приходят!
Он подошел ближе, провел рукой по ее телу, сжал грудь - без ласки, словно оценивал доставшийся ему кусок мяса. Айви презрительно поморщилась:
- Тебе ведь не только служанка нужна?
- Я не зря просил Ниурона прислать мне именно девицу.
- А не слишком ли ты стар для этого?
В его глазах мелькнула злость, и на мгновение ей показалось, что старик ее ударит. Но Санкотон выбрал иное наказание: рука, сжимавшая ее грудь, скользнула ниже, по животу к соединению бедер. Он действовал нарочито медленно, чтобы она точно почувствовала момент, когда его пальцы проникнут в нее. Может, он и надеялся показать, как легко он соблазняет женщин, но движения были грубыми и неумелыми, и ничего, кроме отвращения, не вызывали.
- Тебе так лучше, просто признай это. Ты будешь со мной вместо того, чтобы обслуживать незнакомых мужчин. Сытая, с крышей над головой, уверенная в своей безопасности. Думай об этом так, потому что это все равно теперь твоя судьба, так не легче ли принять ее?
Он был уверен, что она не сможет защитить себя. Видно, считал, что раз маг послал ее к нему, значит, она проверена и безопасна. Но ведь и Ниурону она не все о себе рассказала!
Оставался один дар, которым она плохо владела, потому что во время мирной жизни с отцом ей просто не на ком было его испытывать. Однако в ее новой жизни все иначе, да и обстоятельства сложились такие, что или сейчас, или никогда.
В своей попытке унизить ее Санкотон вплотную приблизился к девушке, смотрел ей в глаза. Это был ее шанс.
Она сосредоточила всю свою силу на зрении, как когда-то учил ее отец. Айви очистила сознание от собственных мыслей, отстранилась от эмоций, даже страх и злость не имели такого уж большого значения. Она существовала только в своих глазах, сильная, цельная, связанная со всем миром сразу - и с мужчиной, стоящим перед ней, в первую очередь.
Айви чувствовала его. Его сознание было похоже на зыбкое болото, полное грязи. Не лучшее место, которое не так сложно завоевать.
- Слушай только мой голос, - велела она. - Лишь он существует для тебя, только ему ты подчиняешься.
- Что?... - растерянно произнес Санкотон. Он был достаточно опытен для того, чтобы понять, что попал в ловушку. Лекарь попытался вырваться, она чувствовала борьбу его сознания. Но для победы его сил было недостаточно.
- Слушай и выполняй, больше от тебя ничего не требуется. Убери от меня руки и никогда больше ко мне не прикасайся.
Омерзительное прикосновение исчезло, и это было ее первой маленькой победой.
- Ты сейчас же снимешь с меня цепи, а потом пойдешь в свой кабинет и будешь биться головой о стену, пока не потеряешь сознание. Выполняй!
Ей хотелось его убить - после всего, что он сделал и собирался сделать. Однако это желание было отвлеченным, Айви никогда не решилась бы воплотить его: ее страшила мысль о том, что она могла отнять жизнь у другого существа.
Глаза Санкотона оставались мутными, и девушка вдруг испугалась, что что-то пошло не так. Однако в следующее мгновение он двинулся с места и снял с нее цепи. Освободившись, Айви тут же отпрянула от него, но лекарь и не собирался нападать. Больше не обращая внимания на свою пленницу, он направился наверх, и вскоре оттуда послышались глухие удары.
У нее получилось, но уверенности в своих силах все равно не было. Поэтому Айви поспешила подняться наверх, схватила первый попавшийся балахон и выбежала из дома.
Над островом разгоралось раннее утро. Получается, она провела без сознания остаток дня и ночь, а никто даже не подумал искать ее! Санкотон был прав, у нее нет друзей на Ариоре. Надеяться можно только на себя.
Айви добралась до деревни, выбрала первый из попавшихся на ее пути пустующих домов и забилась туда, затаилась в углу. Ей все казалось, что теперь ее не оставят в покое. Санкотон оправится от воздействия ее взгляда и придет мстить. Или Ниурон захочет избавиться от нее, чтобы она не стала болтать о его сделке с лекарем!
Для нее действительно не было места на Ариоре. Голодная, уставшая, избитая, она могла только лежать на охапке полуистлевших веток и плакать от обиды и отчаяния. Кольцо подвело, она не нашла защитника, который спас бы ее. Местные жители держатся сами по себе, она для них слишком слаба. Айви просто не видела смысла выживать! Зачем, если итогом станут только боль и страдание? Если ее судьба предрешена, не проще ли сдаться сейчас, спасая себя от ненужных мучений?
Чем дольше она думала об этом, тем более соблазнительным казался такой вариант. Подойти к обрыву и броситься вниз... Тогда волны унесут ее тело, похоронят ее так, как могла бы похоронить семья!
- Эй, тут что, новенькая?
Погруженная в собственный страх, Айви перестала обращать внимание на внешний мир. Она упустила момент, когда кто-то приблизился к ее случайному убежищу.
Теперь мужчина находился в одной комнате с ней. Айви, лежавшей на полу, он казался бесконечно высоким, хотя она догадывалась, что он не был гигантом - на голову выше ее, не больше. Судя по брюкам и рубашке простого кроя, он был не из солдат или купцов, а лук и колчан со стрелами не оставляли сомнений в том, что перед ней охотник.
И он ничем не отличался от человека- после своих недавних встреч Айви почти отвыкла от такого! Смуглый от долгих дней под солнцем, темноволосый и кареглазый, он казался настолько обычным, что это завораживало.
Он не бросился к ней на помощь. Мужчина остановился в паре шагов от нее, скрестил руки на груди и теперь рассматривал девушку с легким сочувствием.
- Ты кто? - только и смогла спросить она.
- Каридан зовут. Я живу в соседнем доме, видел, как ты проскочила сюда.
- Мне сказали, что брать пустые дома можно...
- Можно, конечно. И я даже не знаю, почему мне показалась подозрительной заплаканная девица в чужой сорочке.
- Не вижу в этом ничего смешного!
- Я тоже не вижу. Поэтому, наверно, и не смеюсь. Как тебя зовут?
- Айви Сантойя, - представилась она. - Ты прав, я новенькая. Но я здесь надолго не задержусь.
- Сбежать надеешься? Это зря. Я на острове уже больше десяти лет, видел, как многие пытались - но не получилось ни у кого.
- Смотря куда бежать. Если из мира живых, то способов много!
Она смотрела на него с вызовом. Айви и сама не понимала, почему: какое ему дело до ее проблем? Но Каридан сейчас воспринимался как символ всего, что пошло не так в ее жизни.
Он не был впечатлен:
- Убиться надумала? Да пожалуйста. Не ты первая, не ты последняя. Но если веришь в мир мертвых, то не станешь этого делать.
- Что, мне там места не хватит и я пойду бродить по полям вечного тумана?
- Про такое я ничего не слышал, о другом подумал... Если встретишься ты там с родными, которые уже из мира ушли, как им в глаза посмотришь?
Вот теперь он задел ее за живое, Айви даже не думала о собственной смерти с этой стороны.
Ей казалось, что это ее личное дело, ее право после всех страданий. Но ведь отец хотел, чтобы она жила, чтобы сражалась за то, что он дал ей! Он пожертвовал собой, чтобы защитить ее. Что она скажет ему на той стороне? Что поддалась голоду и жалости к себе?
А с другой стороны, сил сражаться у нее по-прежнему не было.
- Так чего тебе не живется-то? - полюбопытствовал Каридан. - Не так уж этот остров плох.
- Не так уж плох?... Не так уж плох?! Серьезно? А хочешь узнать, что со мной случилось всего лишь за один день тут?
Она просто сорвалась. Сбивчиво и путано, Айви рассказала ему обо всем, что с ней произошло. О попытке убить ее, сбросив в бурлящие волны. О холодности Анэко. О многозначительной ухмылке Ниурона и его сговоре с лекарем. Справедливость в этом "не таком уж плохом" месте была привилегией избранных, остальные рисковали превратиться в товар.
Каридан слушал ее, не перебивая. Он не бросался к ней с сочувствием, но и не смеялся. Напротив, когда она рассказывала о действиях лекаря, он хмурился.
- Да, не задался у тебя день, - вздохнул он, когда Айви закончила. - Что Санкотон - та еще гнида, я и так знал. Наказания ему не будет, тут ты права. Я рад, что у тебя получилось вырваться от него.
Она не сказала, как именно освободилась из плена. Пока что этот дар оставался ее единственным оружием, которое Айви собиралась хранить в тайне.
- Мне сказали, что на этом острове такие, как я, могут выжить, но разве это жизнь?
- Уж не знаю, из каких королевских покоев ты сюда приплыла, но да, это жизнь, - уверенно заявил Каридан. - Жизнь, которую ты создаешь сама. Не надейся, что у тебя будет море друзей. Мы все тут не люди, но мы не семья. Каждый сам за себя, на том и стоим. А кто не может, тот, как ты говоришь, сбегает в вечную темноту. И все же раз ты зашла так далеко, то сможешь тут прижиться.
- Сомневаюсь.
- Знаешь, что... пойдем пока ко мне. Другом я тебе становиться не собираюсь, мне это не нужно. Но раз уж тебе не повезло в первый день нарваться на Санкотона, ладно, помогу прижиться. Не привыкай только! Это на один раз, чтобы ты глупостей не наделала.
Айви не спешила доверять ему, но и отказываться не стала. В одиночку она все равно не справилась бы, она ведь даже не знала, с чего начать!
Он действительно занимал соседний дом. Хижина по размеру была не больше, чем та, в которой укрылась Айви, но выглядела гораздо уютней. Каридан восстановил каменные стены, заново сложил печку, обустроил угол для хранения еды. Мебель здесь была предельно простой, судя по всему, самодельной, но со своей задачей она справлялась отлично. Ему одному ничего больше и не было нужно.
Он кивком указал ей на стол, поставил туда миску с овощами, высушенные полоски мяса, похоже, рыбьего, мед в глиняной миске и кувшин с водой. Голод мгновенно напомнил о себе, но Айви не спешила ни до чего дотрагиваться; она прекрасно помнила, к чему это привело в прошлый раз.
Каридан заметил ее реакцию:
-Ешь, не бойся. Опаивать тебя мне нет нужды и оставлять тебя здесь я не собираюсь. Поешь и уйдешь, но, надеюсь, спокойней будешь.
- Спасибо... Хотя вряд ли это поможет мне понять, что делать дальше!
- Что делать, что делать... Жить! Что бы тебе ни говорил этот старый куст, работу ты здесь всегда найдешь. Да, он будет делать все, чтобы ты целительством не занялась. Но есть и другие дела! Станешь помогать в таверне, например.
- Да уж, он тоже о таверне говорил! - мрачно напомнила Айви.
- Он не то говорил. Не нужно верить, что там одни шлюхи работают. Таверной на Ариоре заправляют три женщины, а это уже о многом говорит. Захочешь телом торговать - никто тебе не помешает. Но если нет, найдется и другая работа. Можешь ягоды и цветы собирать, потом продавать их. Можешь наняться служанкой в замок мага. Возможностей хватает! Первое время будет сложновато, а потом своими деньгами обзаведешься, дом починишь. Хотя я бы тебе, если честно, кое-что другое посоветовал.