- Что, с тобой остаться?
Каридан в ответ даже не улыбнулся:
- Ни в коем случае. Мне компания не нужна. А ты попытайся снова поговорить с Анэко. Думаю, вдвоем вам будет проще.
- То есть, тебе я не нужна, а Анэко по мне уже успела соскучиться? Все на этом острове одиночество предпочитают!
- Да, но все - по разным причинам. Анэко Миори позволила тебе провести ночь в ее доме, даже еды дала, а такого раньше не случалось. Думаю, ты ей симпатична. Только она никогда об этом не скажет.
- Ты настолько хорошо знаешь ее?
- Нет, и я могу быть не прав. Но я слышал, что перед тем, как попасть на Ариору, Анэко была предана кем-то очень дорогим ей. Если это правда, понятно, почему она не спешит никому доверять. Вечно так жить нельзя; ей тяжело и тебе тяжело. Если сойдетесь, может, и будет у вас возможность пожить на этом свете подольше!
***
Миори потянулась, лениво разминая мышцы. Покидать мягкую постель не хотелось, тело просило любви, а нужно было драться. Но она к такому уже привыкла, знала, что работа много времени не отнимет.
- Опять? - полюбопытствовал Редрик, приподнимаясь на локтях.
Он уже привык к тому, что Миори никогда не покидает его сама. Она использовала каждую возможность быть с ним рядом, касаться его, смотреть ему в глаза. Он знал, что она его любит - а Миори знала, что он не любит ее, и обоих все устраивало. Поэтому если она уходила первой, то только чтобы отразить очередное нападение на дворец.
Со своими обязанностями телохранителя она справлялась великолепно и гордилась этим. За то время, что она работала с Редриком, его трижды пытались убить - но ни разу даже приблизиться не сумели. Они были сильны, те наемники, и проблема заключалась не в них. Просто до уровня зверолюда они бы не поднялись.
Для нее было счастьем сражаться за него. Даже не любя, Редрик все равно ценил ее. Она боялась, что после пары ночей с ней он устанет, охладеет. Но нет, она все равно оставалась его фавориткой. Ну а то, что он не отказался и от прежних любовниц, Миори не волновало. Он даже не помнил их имена! А ее он знал и уважал, и это поднимало ее над остальными.
- Я скоро вернусь, - пообещала она.
- Там что-нибудь серьезное?
- Сейчас я чувствую восьмерых. Судя по тому, как нагло они идут, это опытные воины. Но одного-двух твоя охрана должна убрать, а с остальными я планирую пересечься в золотой гостиной.
- Как закончишь, вели служанкам убраться там, - сказал Редрик. - А то в прошлый раз они пропустили пару пятен крови, и мне было неловко перед гостями.
- Конечно. Ты будешь здесь?
- Нет, сегодня мне как раз нужно поработать, поэтому я дождусь тебя в кабинете. Это ведь безопасно?
- Абсолютно, - заверила его Миори. - У них нет ни шанса добраться туда. Но двери все-таки запри, просто на всякий случай.
- Не вижу смысла: я тебе доверяю.
Она оделась и, быстро коснувшись губами его губ на прощанье, поспешила покинуть княжескую спальню. Она торопилась не потому, что сомневалась в своих силах. Просто она не хотела докучать Редрику шумом сражения.
Страха и сожаления она давно не испытывала. Миори научилась не воспринимать наемников как обычных людей. Для нее они были существами, созданными исключительно для того, чтобы причинить вред ее любимому. А значит, они заслуживали только смерти.
Ее догадки подтвердились: когда она добралась до золотой гостиной, там уже стояли шестеро мужчин, не раненные и готовые сражаться. Взгляды у всех шестерых были шальные, а значит, это не профессионалы, а очередные фанатики, которым князь жить помешал.
Охрана за ними не гналась. Очевидно, они сумели избавиться от патруля, который попался на их пути, а остальные еще не знали, что на дворец напали. Госпожа Орсория была права: эти люди никогда не смогли бы достойно защищать князя!
А Миори могла.
- Добро пожаловать во дворец, господа. Мое имя - Миори. Я буду вашим убийцей.
Мужчина, оказавшийся к ней ближе всех, отшатнулся:
- Демон! Правду говорили, князь заключил союз со злыми силами!
Они действительно верили в это. Простолюдины, как правило, почти не разбирались в магии, для них существовали некие грандиозные силы добра и зла, черное и белое. Они не желали задумываться о том, что в жизни все намного сложнее.
Миори не собиралась ничего объяснять им. Зачем, если скоро они покинут этот мир? Все, что она могла сделать для них, - подарить быструю смерть.
Они боялись ее, девушка чувствовала это, но все равно напали. Что бы ни привело их во дворец, это значило для них больше, чем собственная жизнь. Она не первый раз сталкивалась с таким... Она не хотела знать их историю, потому что тогда, возможно, ей пришлось бы сочувствовать им. А так она просто уничтожала их и уже к вечеру не помнила их лица.
Эти шестеро действовали слаженно, очевидно, они долго тренировались вместе, прежде чем отправиться сюда. Поэтому им удалось прорваться сквозь охрану дворца, но для Миори их мастерства было недостаточно. Даже при атаках с шести сторон ей хватало пространства и времени, чтобы уходить от ударов.
Она подцепила когтями один из мечей, забрала его и пронзила им его же владельца. Поддавшись гневу, сразу двое воинов бросились на девушку - видно, погибший был их другом. И оба напоролись на ее когти, когда Миори оказалась между ними. Четвертому воину, растерявшемуся от такой неуловимой атаки, она просто свернула шею, прежде чем он пришел в себя.
Оставалось всего двое, и один из них попытался бежать. Похоже, он не к такому готовился или просто был слишком слаб с самого начала. Миори не хотелось добивать его, однако и позволить ему уйти она не могла. Никто не должен знать, что князя охраняет не человек!
Девушка подобрала один из мечей и бросила вслед убегавшему. Силу и скорость она рассчитала верно: лезвие пробило мужчину насквозь. Так и не осознав, что с ним случилось, он беззвучно повалился на пол.
Последний не бежал. Он сражался лучше всего и, возможно, был лидером группы. Он знал, что не победит, Миори видела это в его глазах. Сейчас ему оставалось лишь умереть с достоинством.
- Если не мы, то кто-то другой, - глухо произнес он. - Кто-то поразит тебя и наконец покончит с этим мраком!
- Сильно сомневаюсь.
- Достойный придет, ибо правда на нашей стороне!
Еще один безумец, ослепленный собственными идеями. Если раньше они расстраивали Миори, то теперь вызывали лишь легкую горечь. Как беспечно эти люди обращаются со своими жизнями!
И все равно она не могла ненавидеть его. Он пришел сюда, чтобы сражаться и умереть за свои идеи, и уже этим заслужил уважение. Она метнулась к нему настолько быстро, что человеческий глаз просто не смог бы уследить за ней. Миори била точно, прямо в сердце, чтобы он не страдал от боли, не понял, что проиграл. Она не радовалась такой победе, после каждого боя девушка чувствовала себя опустошенной внутри.
Она огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что нападавшие мертвы. После этого Миори накинула плащ, скрывавший ее от любопытных глаз, и позвала:
- Заходите уже! Я знаю, что вы там, от вас страхом разит на все княжество!
Миори подозревала, что служанки и другие обитатели дворца как минимум догадываются, что она - не человек, а скорее всего, знают наверняка. Они ведь видели тела ее поверженных противников! Но им хватало ума не болтать об этом.
Служанки, бледные, дрожащие от ужаса, одна за другой вошли в золотой зал. Уже то, что они заставили себя двигаться в ее присутствии, впечатляло.
- Приберите здесь, - приказала Миори. - От тел нужно избавиться сегодня же, зал - отмыть. Хорошо отмыть, а не как в прошлый раз!
- Конечно, госпожа...
Они не называли ее по имени, потому что не знали имя. То, что из крестьянской дочери она превратилась в госпожу, было неплохой наградой для Миори.
Ей больше нечего было здесь делать, проблема решена. Девушке хотелось только одного: побыстрее вернуться к Редрику. Не важно, что он сейчас занят. Ей достаточно было просто сидеть в кресле, расположенном в углу его кабинета, и наблюдать за ним. В такие моменты в ее душе царил покой, поэтому они много значили для Миори.
Но теперь покой долго не продержался. Тревога появилась уже по пути к кабинету: она вдруг поняла, что не чувствует Редрика.
Эту способность она приобрела только когда стала зверолюдом, обычные люди ни о чем подобном не знали. У каждого человека была особая энергия, такая же уникальная, как его внешность или запах. Тех, кого она хорошо знала, Миори могла почувствовать издалека, а уж Редрика - тем более! Он был для нее всем, его она отыскала бы и на краю земли.
Но не теперь. Сейчас его не было там, где они договаривались. Она пыталась убедить себя, что он, должно быть, еще в спальне, просто задержался. Он ведь князь, ему не нужно спешить!
Это оправдание, лживое и вымученное, долго не продержалось. Ровно до того момента, как Миори почувствовала запах крови в воздухе.
Она перешла на бег, двигалась так быстро, что, казалось, обгоняла ветер - и все равно не успела. Когда она ворвалась в кабинет, Редрик уже был мертв. Запах крови, густой, беспощадный, заполнял собой все вокруг. Тело князя лежало на полу возле кресла, окруженное багряным озером. Серые глаза, которые она любила больше жизни, остались открыты в бесконечном удивлении.
Пока она сражалась в золотом зале, уверенная в том, что контролирует ситуацию, кто-то вошел сюда и перерезал Редрику горло.
Не помня себя от боли и ужаса, Миори бросилась к нему. Она упала на колени в лужу крови, прижалась к телу, которое было еще теплым, но уже не живым. Она звала его, кричала, выла так, как человек не способен - только животное, загнанное в угол.
Она была оторвана от мира, поражена болью, она не знала, как такое могло произойти. Никто не прошел бы мимо нее, никто! Миори всегда безупречно чувствовала чужое присутствие, она лично избавилась от всех убийц. Редрик был в безопасности в этой части дворца. Если бы она хотя бы на мгновение усомнилась в этом, она бы не оставила его одного!
- Прости меня! - шептала Миори. - Прости... Я не хотела... Я так виновата...
- Мне жаль тебя.
Орсория стояла у окна, наблюдая за ней с печалью - и не более. Миори понимала, что это неправильно, не та реакция, которой следовало бы ожидать от любящей сестры. Но она была слишком погружена в свое горе, чтобы думать об этом. Она даже не знала, когда ведьма пришла сюда - минуту назад, или она была здесь с самого начала. Миори была сосредоточена на Редрике, остальной мир для нее перестал существовать.
- Госпожа... простите... Я не знаю, как это произошло, кто убил его...
- Как - кто? Ты, конечно, - спокойно произнесла Орсория.
- Что?...
- Просто посмотри, как он был убит, и ты все поймешь.
До этого Миори смотрела только на лицо мертвого князя, теперь перевела взгляд на рану, уничтожившую его горло. Она уже была достаточно опытным воином, чтобы понять: это не след острого лезвия. Больше похоже на удар когтями!
Ее когтями.
- Нет... - еле слышно проговорила Миори. - Это не я... Меня даже не было здесь... Госпожа!
- Только двое во всем мире будут знать, что ты здесь не при чем: я и ты. Остальные будут считать, что ситуация очевидна. Люди очень любят верить, что они умнее кого-то, что сами разгадали загадку. Князь затеял опасную игру, назначив своим телохранителем зверолюда. Наш мудрый король предупреждал, что эти существа опасны, но Редрик решил пойти против его воли - и заплатил за это. Чудовище, созданное по его приказу, обернулось против него. Кто знает, что не понравилось дикой кошке? Многие слышали, что он спит с тобой. Может, ты решила наказать его за внимание, которое он оказывал другим женщинам? Результат все равно один: он мертв, а его чудовище бежало.
В воздухе рядом с ведьмой парило нечто вроде металлического браслета с когтями - точной копией когтей Миори. Сомнений в том, кто убил князя, не оставалось.
В этот миг не было даже ярости. Миори доверяла госпоже, считала ее подругой - и спасительницей! Ведь именно Орсория вернула ее с того света, подарила новую жизнь и счастье, о котором Миори только мечтала.
Однако теперь все представлялось совсем иначе.
- Ты с самого начала задумала это... В день, когда ты сделала меня его телохранительницей, ты уже знала, что подставишь меня!
- Это был мой единственный вариант, - кивнула Орсория. - В конце концов, у тебя передо мной был должок. Я потратила немало сил, помогая тем наемникам пробраться во дворец незамеченными. Они почти добрались до Редрика, и только твоя нелепая смелость помешала им.
- Тех убийц тоже послала ты?!
- Их и многих других. С тех пор, как я укрепилась в решении убить Редрика, я много способов перепробовала. Но избавиться от него чужими руками не получалось, а избавиться от него сама я до поры до времени не могла. Мне требовалось надежное прикрытие. Ведь народ не принял бы княгиню-братоубийцу! Теперь же я выйду к ним мученицей, потерявшей брата из-за чудовища.
А ведь все верно... Детей у Редрика не было, и это делало его сестру единственной наследницей.
- Как ты могла... разве ты не любила его?!
Предательство казалось безжалостным и хладнокровным, пока Миори не заметила слезы, блестевшие на глазах госпожи. Орсория не позволяла им пролиться, она была слишком сильна для этого. Но и полностью отстраниться от собственной боли она не могла.
- Ты любила... - пораженно прошептала Миори. - Но убила его, несмотря на это...
- Потому что для меня и Редрика не было иного выхода. Он никогда не позволил бы мне возглавить княжество добровольно. А если бы я попробовала забрать власть силой, заточив его в темницу, у него нашлись бы сторонники, способные на вооруженный переворот. Другое дело - если он мертв... Наше княжество гибнет, милая. От этого можно отстраниться, закрыть глаза, но не убежать.
Миори невольно вспомнила свой разговор с Редриком о власти. Он и сам понимал, что не годится на роль правителя. Но он был слишком горд, чтобы подчиниться гласу рассудка. Ему с детства твердили, что его сестра править не должна. Он бы не принял другую истину.
- Все время своего правления мой брат принимал неверные решения, - продолжила Орсория. - Он даже не знал об этом! Правильнее будет сказать, что за него решали другие. Ему не было дела до того, что происходит, и советники быстро поняли это. Продажность, ложь, помощь друзьям - все это разрасталось, как болезнь, поразившая нас изнутри. Многие деревни в плачевном состоянии, в городах витают мятежные настроения. Мы недалеки от гражданской войны! В южных провинциях уже были случаи чумы, но княжеский дом не сделал ничего, чтобы взять ситуацию под контроль. Ошибки моего брата были подобны трещинам на зеркале: чем больше их становилось, тем меньше стоило зеркало.
- Неужели его смерть была единственным выходом?
- Нет. Второй вариант - отречение от независимости, которую наши предки получили кровью. Мы могли просить короля прислать своего наместника сюда, заместив княжеский род. Но Редрик не пошел бы и на это. Он был слишком упрям, чтобы принять истину. Я оказалась перед выбором: мой брат или мой народ. Ты знаешь, что я права.
Миори знала, и сейчас это убивало ее - как будто она тоже предала Редрика! Но даже сквозь боль она все равно видела: Орсория не лжет ей. Как и говорил князь, его сестра понимала ситуацию гораздо лучше. Оставалось лишь догадываться, до какой степени отчаяния Орсории нужно было дойти, чтобы решиться на такое: он был ее единственной семьей.
- У тебя могли быть проблемы из-за того, что ты ведьма, - прошептала Миори. - Но теперь это даже преимущество. У них уже был один правитель, убитый чудовищем. Теперь им нужен кто-то, кто может себя защитить.
- Все верно. Миори, я прошу простить меня за то, что втянула тебя в это. Я должна была, ты знаешь. Мне известно, что ты любила Редрика, и я благодарна тебе за это. Любовь - величайший дар, я рада, что мой брат получил его, хотя вряд ли оценил. Спасение страны - это и твоя заслуга.
- Мне все равно.
Она поднялась на ноги. Кровь покрывала Миори с головы до ног, как доспехи, и сейчас это казалось правильным.
Орсория без труда поняла, что она собирается делать:
- Не нужно. Ты знаешь, что не сможешь меня победить.
- Да, ведь ты подготовилась ко всему.
- Тебе не обязательно умирать. Я помогу тебе сбежать! Тебе будет трудно, но ты смиришься, у тебя будет жизнь.
- А я не хочу, - холодно сказала Миори. - Ни смирения, ни новой жизни. Даже если ты права, я не собираюсь признавать это. Он всегда значил для меня больше, чем весь народ княжества. Раз я не смогла защитить его, то хотя бы отправлюсь следом за ним!
Она кинулась вперед, зная, что это конец. У нее никогда не получилось бы коснуться ведьмы хотя бы когтем. Но направляясь к ней, Миори ни о чем не сожалела. Только так она могла искупить свою вину.
- Что ж, да будет так, - вздохнула Орсория.
Металлические когти рассекли воздух. Миори почувствовала их прикосновение, но не боль: Орсория сделала все, чтобы боли не было.